База Алтаря, тайного общества, стремящегося воскресить Бога, умершего в древние времена, располагалась в святилище на востоке континента в Вымерших Землях.
Они посвятили свою жизнь второму пришествию Павшего Бога, никогда не сомневаясь в своих убеждениях и вере. Ради этого они были готовы пожертвовать даже собственной жизнью. Всех их объединяла общая «мечта».
Вот почему Алтарь нуждался в рунах Деклейна. Их божество хотело заполучить его знания. Оно явилось им во сне, поручив это задание.
— Этот профессор идет по другому пути, нежели его отец?
Однако Деклейн отклонил предложение Алтаря. Это было совершенно иное отношение по сравнению с предыдущим главой семьи Юклайн.
Подвиги и честь. Две главных благодетели их семьи.
— Не знаю. Неужели он хочет монополизировать эти знания?
— Это неважно. Нам нужны эти руны. Если мы выучим рунический язык, мы получим способность общаться с Ним.
Благодаря этому знанию они еще больше сблизятся со своим Богом, что, в свою очередь, может ускорить его пришествие.
— Продолжим наблюдение за профессором. Нам нужны его знания, и он не сможет вечно отказываться от переговоров. А пока что свяжитесь с краснорожденными.
Алтарь посчитал действия Деклейна странными.
Они не знали, почему он защищал тех, в чьих жилах течет демоническая кровь. Это могли быть простые человеческие побуждения, но они не могли это проверить. Все, что они могли сделать, это воспользоваться данным «фактом».
— Да.
Империя уже знала о существовании Алтаря. Чиновники с удовольствием брали взятки от них, но в глубине души все же считали их психами.
Таким образом, Алтарь знал, что нужно сообщить.
«Алтарь также защищает краснорожденных».
Одной этой строчки будет достаточно.
Остальное зависело от тех, кого не поглотило безумие.
* * *
Особняк Юклайн.
Зейт ждал в саду перед домом, куда я пришел вместе с Джули.
— Ох, а вот и вы! — сказал он с улыбкой, подойдя к нам. — Рад видеть тебя, Деклейн! И тебя тоже, Джули.
— Я сейчас на задании. Пожалуйста, воздержись от бесед со мной.
Джули серьезно посмотрела на своего старшего брата. Зейт лишь пожал плечами и перевел взгляд на мою машину.
— Ого. Новая машина? Достаточно вместительная даже для меня. Но машина, которая была у тебя раньше, нравилась мне больше.
— Неужели?
— Ага. Кстати говоря, я слышал, твое похищение было связано с Алтарем.
Его голос стал суровым, а взгляд жестоким, как у голодного зверя
— Да. Им нужны были мои знания о рунах.
Игрок узнавал об Алтаре по мере прохождения игры, но именные персонажи уже знали о них.
Некоторые уживались с ними, заключая сделки и принимая взятки, но многие, как Зейт, презирали эту организацию всеми фибрами своего существа.
— Я знал, что они это сделают. Как же мне хочется голыми руками разорвать им челюсти и вытащить их кишки наружу…
— Вы сломаете машину!
Йериэль хлопнула по руке Зейта, когда он внезапно стал сжимать хватку, держась за крышу автомобиля.
Он отступил в сторону, рассмеявшись.
— Ой! Ха-ха! Мне жаль. Иногда я забываю о силе моего тела. Вот почему машины нельзя использовать на поле боя. Они слишком хрупкие.
— Проблема не в машинах, а в вашем телосложении.
— Неужели? Кстати, это новая марка автомобиля?
— Да.
— Ого. Сколько она стоила?
Йериэль ответила:
— 300,000 эльне. Вы хотите ее купить?
— Ха-ха-ха! Нет, спасибо! Это дорого!
Он засмеялся, заставив ее надуть щеки.
— Вы останетесь на ночь сегодня?
— Нет. Теперь, когда я убедился, что это проделки Алтаря, я пойду. У меня есть дела. Если я останусь, то могу помешать.
Он хитро приподнял бровь, из-за чего Джули зарычала, как разъяренный тигр.
— О, кстати о делах, я слышал, что ты решила открыть свой бизнес, Йериэль.
— Нет! Почему вы сказали это?!
Йериэль украдкой взглянула на меня.
Она, наверное, думала, что я об этом не знал. Однако, как только она предприняла первые шаги, Рен и Энен сразу же сообщили мне об этом.
— Йериэль, — обратился я к ней.
— …
Капельки пота проступили на ее лбу.
Зейт почесал затылок, выражая смущение.
— Полагаю, вы не совещались, да? Пожалуй, я пойду~
Когда огромный белый медведь ушел, она посмотрела ему в спину, скрипя зубами.
— Йериэль.
— …хорошая сегодня погода.
— Отвечай мне.
— Н-у… кхм… «автомобильный» бизнес намного лучше, чем «каретный»…
Запинаясь пару мгновений, она внезапно изменила свою стратегию, снова став дерзкой, как обычно.
— А что?! Я подумала, что было бы неплохо, если бы у нашей семьи было подобное предприятие! Члены семьи Брюнхилл, производящей автомобили, слишком грубы. Тебе они готовы сразу же выдать лучший автомобиль, а когда дело касается меня, то все машины уже зарезервированы. Ты можешь в это поверить?! — воскликнула она, стуча себя по груди.
Затем она сделала небольшую паузу, следя за моей реакцией.
— В общем… нам не помешает собственное производство автомобилей. Поблизости есть много шахт, которые снабдят нас всеми необходимыми материалами.
— Действуй. Не знаю, почему ты только сейчас об этом задумалась.
В этот момент у нее отвисла челюсть.
Я знал, почему у нее была такая реакция.
«Производством занимаются только низшие существа».
Именно так размышлял бывший Деклейн.
— В хозяйственном магазине, в который я инвестировал, есть парень, подходящий для этой работы. Я отправлю его в Хадекаин, а сам набросаю сегодня дизайн. Начнем с этого.
— Инвестировал в хозяйственный магазин? Ты?!
— Йериэль…
Когда я прищурился, глядя на нее, Йериэль прикрыла рот.
— Ладно, у меня еще есть дела, я пойду…
Затем она поспешно ушла.
* * *
В ответ на запрос Джули о «самой маленькой комнате» я дал ей «самую маленькую комнату» в особняке.
Однако, поскольку это была комната для гостей, в ней были все удобства, включая туалет, ванную и гардеробную.
— Остановишься здесь.
— Это слишком…
— Это самая маленькая комната, которая у нас есть. Не стоит недооценивать гостеприимство семьи Юклайн. Я бы не допустил, чтобы мои гости чувствовали себя некомфортно.
— Ладно…
Джули молча положила свой багаж на кровать.
— Хм…. Не думал, что ты настолько старомодна.
Я улыбнулся, взглянув на кровать.
В эту эпоху, когда были изобретены сумки, рюкзаки и даже чемоданы, она переносила вещи в мешке.
— Ох. Пусть и выглядит не лучшим образом, но это магический предмет. Его вместимость эквивалентна 3 сумкам. Я купила его четыре года назад по весьма неплохой цене.
Ее голос был полон гордости. Увидев ее улыбку, я подумал, что она вспомнила момент, когда купила его.
— Тогда я применила свои потрясающие навыки ведения переговоров. Купец предложил 5,000 эльне, но я…
— Хватит историй, я понял. Лучше скажи, обязана ли ты выполнять свои обязанности 24 часа в сутки?
— Да. Ночь — самое опасное время суток. Я сомневаюсь, что они прекратят попытки после одной неудачи.
— Согласен, но вторая попытка может быть и через год. Если мы собираемся быть вместе весь год, нам проще будет пожениться.
— …мое задание длится всего три месяца.
Она стала распаковывать мешок, избегая моего взгляда.
Как и ожидалось, в нем было немало вещей.
— Возьми это.
Я протянул хрустальный шар размером с монету. Джули склонила голову.
— Что это?
— Хрустальный шар, связанный с защитным барьером этого особняка. Если появится незваный гость, ты узнаешь об этом первой. Он также наделен функцией связи, поэтому ты всегда сможешь вести переговоры с отделом безопасности, находящимся в подвале.
— Ох! Это весьма полезный предмет для такого задания.
Она кивнула и попыталась взять его, но я отвел руку в сторону, прежде чем она смогла это сделать.
— Однако ты слишком неуклюжа.
— Что? Что ты имеешь в виду? Почему я неуклюжа?
Джули нахмурилась.
Я снял с себя золотой зажим для галстука и с помощью магии податливости превратил его в ожерелье, прикрепив к нему хрустальный шар. Потом я попытался повесить ожерелье ей на шею.
Удивленная, Джули дрогнула, сопротивляясь.
— Ты сказала, что потеряла кольцо, которое я дал тебе в прошлый раз.
Хотя на самом деле она, скорее всего, выбросила его.
Я улыбнулся, но вскоре мое лицо окаменело.
— …
Почему у меня в голове всплыло это воспоминание?
— Я…
Неправильно поняв выражение моего лица, она молча склонила голову, приняв ожерелье. Я был немного смущен, поэтому просто похлопал ее по плечу и вышел.
— …
Прислонившись к стене коридора, я взъерошил волосы.
В голове всплыли давние воспоминания Деклейна.
Он надел кольцо на палец Джули, которое она отказывалась принимать так упорно, что казалось, будто ее палец сейчас сломается. Она держала рот на замке на протяжении всего процесса, но ее глаза наполнились слезами.
Эти воспоминания были не моими, но я чувствовал себя так, будто они были родными.
— Ох…
Я постучал и снова открыл дверь ее комнаты, увидев, как она распаковывает вещи. Согнувшись над кроватью, она посмотрела на меня.
— Ч-что…
Среди распакованных вещей на кровати я заметил мягкую игрушку.
— Хм…
Когда мой взгляд упал на нее, Джули еле слышно взвизгнула. Она схватила панду за голову и спрятала ее за спину.
— Это на удачу. Да, талисман на удачу. У каждого рыцаря есть что-то подобное…
— Вот ключ от твоей комнаты. Всегда держи ее запертой. В противном случае я могу прийти без предупреждения.
Когда я отдал ей ключ, Джули хоть и покраснела, но выражение ее лица оставалось беспристрастным, как и полагает рыцарю.
— Спасибо.
— Надеюсь, ключ на шею вешать не нужно?
— В-все в порядке. А теперь уходи! Мне нужно закончить с багажом!
Джули вытолкала меня наружу.
Стоя в коридоре, я улыбался.
— Хмф!
Звук недовольства пронзил мои уши, словно иглы. Я обернулся и увидел Йериэль.
— Какой ты довольный~
— Почему ты еще здесь?
— В смысле? Ты сказал, что набросаешь сегодня дизайн.
— Дизайн?
— Дизайн автомобиля!
— Ох, верно. Следуй за мной.
Я кивнул и пошел вместе с ней по коридору. Она продолжила бормотать что-то себе под нос, что меня напрягало.
— Ты слишком шумная.
— …
Я отправился в библиотеку, взял лист бумаги, ручку и сделал рисунок, основанный на моих современных знаниях и [Эстетическом чутье].
Разумеется, это не было чертежом. Это был простой набросок, а техническую часть я оставил специалистам.
— Возьми.
— Два листа бумаги?
— На одном автомобиль, а на другом часы.
— Часы? Почему часы?
Она взглянула на мою талию.
— У тебя и так отличные карманные часы. Если ты больше не планируешь их использовать, можешь отдать мне.
— Оставь это продавцу в хозяйственном магазине.
— Хмф. Ладно…
Когда она обернулась с рисунками в руках, Йериэль остановилась.
— Но могу ли я действительно начать свой бизнес? Ты же не собираешься потом останавливать меня?
— Наоборот. Если твой бизнес провалится, придется тебя отхлестать.
— …кто сказал, что я позволю тебе?
Она пристально посмотрела на меня и вышла из комнаты.
* * *
На следующий день я отправился в башню и представил свои планы на итоговый экзамен.
— Это… довольно обыкновенно?
Глаза председателя округлились, когда она посмотрела на документы.
— Это сильно отличается от вашего последнего экзамена!
— Есть какая-то проблема?
— Не совсем, но… Вероятно, это не окажет такого же большого эффекта, как в прошлый раз.
— Это будет не так обыденно, как вам кажется.
С недовольным выражением лица она положила план в ящик стола и вытащила другой документ.
— Ох, верно. Я проверила ваш первый одобренный проект в качестве главы отдела планирования и финансовой координации! Исследование профессора Луины!
— И?
— На это уйдет много денег! Она запрашивает 10 миллионов эльне, и это лишь первая стадия! Это безумие!
— Не переживайте, инвестиции окупятся.
— …
Председатель посмотрела на меня, слегка прищурившись, но вскоре пробормотала:
— Что ж, вся ответственность лежит на вас.
Затем она встала с места.
— Ладно! Пойдемте вместе! Взглянем на Джули, вашу телохранительницу!
— Как и ожидалось, вы уже знаете.
— Что значит «как и ожидалось»?! Слухи об этом уже разошлись по всей империи!
Я вошел с ней в лифт.
Когда мы добрались до первого этажа, мы застали Джули в коридоре. Несколько рыцарей Фрехейма, скорее всего, также были размещены где-то поблизости.
— Ох! Рыцарь Джули! Прекрасна, как и всегда!
Она не ответила, из-за чего председатель удивленно уставилась на меня.
Я объяснил причину:
— Она не разговаривает при исполнении служебных обязанностей.
В этот момент председатель хитро улыбнулась.
— Правда?
Она повернулась, встала рядом с Джули и, кашлянув, сказала:
— Давно не виделись, Джули! Рада встрече. Прошло две недели!
Она тараторила без остановки.
— Если бы это случилось в прошлом году, ты бы сразу отвергла это задание, пусть оно и было выдано Ее Величеством! Но сейчас ты его приняла! Все были удивлены так же, как и я! Слухи разошлись мгновенно!
— …
— Можно ли сказать, что вы двое полностью примирились? Нет, я думаю, это произошло уже давно! В таком случае свадьба уже не за горами, верно?
— …
— Это потрясающе. Судя по молчанию, это правда! Ты, должно быть, очень переживала за профессора, поэтому решила охранять его лично…
— Боже! Мои уши сейчас завянут!
Я беззвучно усмехнулся в ответ на недовольный возглас Джули.
* * *
Итоговые экзамены начнутся на следующей неделе.
Из-за этого атмосфера во всем университете, включая башню Магии, обычный и рыцарский факультеты, была чрезвычайно напряженной.
Библиотека была заполнена людьми, а ресторан, который раньше закрывался в 21:00, работал круглосуточно. Маги непрерывно готовились к экзаменам и совершенствовали свои навыки, а также не упускали возможности проверять успехи других.
Сегодня будет объявлен план итогового экзамена по предмету Деклейна [Понимание магии элементов].
Ценность итогового экзамена предмета с пятью кредитами была очень высока. Следовательно, Ифрин решила прийти в класс на 30 минут раньше.
— Ого!
Не только она одна решила так, поскольку 140 из 150 студентов уже были там.
Ожидая начала, она занялась учебой.
Ровно в три часа в аудиторию вошел ассистент Аллен. Теперь никто не мог усомниться, что он был ассистентом профессора Деклейна.
— Рад встрече! Я выдам вам план для подготовки к итоговому экзамену. Каждому будет выдана одна копия.
Ухмыльнувшись, он начал раздавать бумаги.
— И будьте осторожны! Если потеряете свою копию, то можете лишиться возможности сдавать экзамен!
Что это будет за экзамен на этот раз? Сложнее промежуточного? Или же после полученных знаний он окажется легче?
Ифрин глубоко вздохнула и посмотрела на лист бумаги.
— А?
Как только она это сделала, она моргнула несколько раз. Перевернув лист, она посмотрела на других дебютантов.
Это было ожидаемо. У всех была точно такая же реакция.
— На этом все. Итоговый экзамен начнется в понедельник через три недели.
Сказав это, Аллен оставил их.
Ифрин растерялась еще больше, поскольку ассистент, который должен был разрешить ее сомнения, уже ушел.
— Что это? — пробормотала Ифрин, глядя на бумагу.
Это был абсолютно чистый лист бумаги.
* * *
Сильвия вышла из башни и, глядя на лист бумаги, который ей дали, задумалась.
Как бы она ни смотрела на него, он оставался пустым. Это заставило ее задуматься, что ей с этим делать.
Ассистент посоветовал им не терять его, что могло быть ключом к разгадке, но действительно ли этот лист бумаги так важен? Может быть, это и есть сам экзамен?
Пока она шла, рассуждая об этом, Сильвия наткнулась на глупую, надменную, невежественную Ифрин.
Та беспечно развалилась на лужайке, разглядывая свой лист бумаги.
Держа его над собой, она поворачивала его то вертикально, то горизонтально.
Похоже, не найдя ответа, она схватила его и задрожала, как будто ее ударило током.
— Глупая…
Сильвия презрительно скривила губы, пытаясь пройти мимо нее, но вскоре у нее возникла внезапная мысль.
«Разорвать ли ее лист на части?»
Это могло привести к отстранению Ифрин.
Но Сильвия быстро покачала головой.
Не было никакой гарантии, что это пойдет ей на пользу. Даже если это было так, она не хотела даже думать о том, чтобы вести себя настолько недостойно.
Однако в этот момент…
СКР!
Она услышала звук рвущейся бумаги.
Она не знала, кто это сделал, но это определенно было сюрпризом.
— Э… Э?!
Когда Сильвия посмотрела на Ифрин, она обнаружила, что ее бумага была аккуратно разрезана пополам.
Ифрин выпучила глаза настолько, что казалось, будто они вот-вот вылезут наружу.
Сильвия невольно усмехнулась. Похоже, такая же мысль пришла в голову какому-то другому магу.
— А… А… А…
Словно пытаясь отрицать реальность, Ифрин просто открывала рот.
— Кто это сделал?!
В одно мгновение она превратилась в рассвирепевшего кабана.
— Какой… Какой ублюдок посмел?!
Сильвия сочла ее крики смешными и жалкими.
— Подлая сволочь! Покажись!
Она должна была как следует подумать, прежде чем развалиться возле башни, выставляя напоказ свой лист бумаги. В конце концов, маги были хладнокровными людьми, которые любили пользоваться слабостью других.
— Выходи! Я тебе задам!
— Ох…
Вздохнув, Сильвия подошла к глупой Ифрин.
Учитывая то, что информация, которой та поделилась с ней ранее, была весьма полезной, она решила, что небольшая помощь ей не помешает.
