— Моя очередь тянуть карту~
В комнате отдыха рыцарского ордена Фрехейма игра шла полным ходом.
— И-и-и… Ха! Я вытащила Сковывающий Меч.
Они играли в психологическую карточную игру, в которой из 9 игроков выбирались пять рыцарей, два призрака, один маг и один герцог. Рыцарям нужно было вычислить призраков, а призракам — убить всех.
Она называлась «Призраки и рыцари».
— Чье же сердце я должна проткнуть Сковывающим Мечом…
Синди осматривала людей, сидящих за круглым столом. Джули оставалась спокойной.
Но на самом деле, с того момента, как Синди вытащила Сковывающий Меч, ее сердце уже бешено колотилось.
— Босс.
— Что?
— Вы призрак, не так ли?
Синди наклонилась к Джули, открыто выразив свои подозрения.
Джули аккуратно положила обе руки себе на колени, затем покачала головой.
— Нет.
— А я думаю, что да. Посмотрите на себя. Вы действительно не умеете лгать.
— О чем ты?
— Поскольку в предыдущей игре мы упомянули, что изменение вашего выражения лица слишком очевидно, теперь вы заставляете себя вообще не проявлять эмоций на лице.
Джули надула щеки, притворившись расстроенной.
— А теперь, когда я сказала это, вы делаете наоборот.
— Нет же…
— Пожалуй, я использую Сковывающий Меч на вас.
— Ты пожалеешь об этом. Я ведь рыцарь.
— Хм… Теперь, когда вы сказали это, я засомневалась.
Синди сделала вид, что сомневается
Джули уже подумала, что действительно смогла обыграть ее, но это была шутка.
— Я все же использую Сковывающий Меч на вас. Ха-ха!
— …
Карта «Сковывающий Меч» наполнилась маной и засветилась. Появился маленький синий нож, проткнувший карточку перед Джули.
ПССС!
Оттуда выскочил призрак.
— Посмотрите на это. Командир совсем не умеет лгать.
— Эта игра сложная…
Синди улыбнулась и спросила Джули, вздыхая:
— Тем не менее, это весело, не так ли?
Обычно Джули не играет с подчиненными, но на этот раз они заставили ее сыграть вместе с ними.
Джули мягко улыбнулась.
— Да.
— Верно~ Иногда вам нужно брать перерыв, командир. В эти дни вы слишком много работаете.
— …
— Из вас получается хороший стратег, но ведение психологической войны требует доработок.
— Я постараюсь исправиться…
Джули вновь начала возиться с картами. Сама игра ей не очень нравилась, но ей очень хотелось победить.
Она ожидала еще одного матча.
Однако…
— Ну, уже 8 часов вечера. Пришло время рыцарских поединков.
— Уже?
— Мы пойдем! А вы еще немного потренируйтесь~
Ее подчиненные вскочили со своих мест и ушли.
Комната отдыха, в которой было четырнадцать человек, быстро опустела.
— …
Джули, оставшись одна, посмотрела на стол и выбросила в сторону стопку карт, которую она держала в руках.
Хлоп!
Когда карты упали, она услышала топот ног приближающихся людей.
Ее рыцари вернулись обратно в комнату.
Обрадовавшаяся Джули вновь схватилась за колоду карт, готовясь раздать их.
«Они намеренно притворились, что сбегают, чтобы поиздеваться надо мной? Но на этот раз все будет иначе…»
Но подчиненные Джули быстро выстроились у нее за ее спиной, и вскоре после этого в комнату вошли представители императорской семьи.
— Джули фон Дея Фрейден.
Джули тоже вскочила и отсалютовала.
— Мы пришли к вам с письмом от императорской семьи.
— Да.
После слов дворцового рыцаря Лукана она опустилась на одно колено. Затем он вручил ей письмо.
Содержание было следующим:
[Джули фон Дея Фрейден. Вам предоставляется шанс быть избранной «Учителем рыцарского мастерства» для императрицы. Для прохождения отборочного теста вы должны прибыть к «Отдаленному посту»].
В последние дни это была самая горячая тема для обсуждений. В письме сообщалось, что она была выбрана кандидатом на должность имперского учителя рыцарского мастерства.
* * *
На континенте было несколько «особых магических пространств». Мистические и причудливые, каждое из них имело свои уникальные особенности.
Где-то круглый год была зима или лето. В других всегда была ночь. Были даже места, где совсем не росла трава.
Периферия континента, называемая «Аннигиляция» или «Земля демонических зверей», также могла считаться особым магическим пространством, если взглянуть на нее в широком смысле.
В данный момент Джули шла по такой местности. Хотя сейчас было лето, все вокруг было покрыто многолетним слоем снега.
Ее трудный переход длился полдня, и мерцающий вдалеке свет вскоре привел ее к месту назначения — большому деревянному дому.
Джули встала перед дверью и постучала.
Тук-Тук!
— Есть кто?
Никакого ответа.
Тук-Тук!
— Входите.
Когда она постучала еще раз, кто-то внутри ответил. Джули открыла дверь, и внутреннее тепло отогнало холодную вьюгу.
В гостиной она увидела знакомые лица.
Сирио, Рафаэль и Гвен.
Все они были старшекурсниками во времена ее учебы в университете.
— Давно не виделись, Джули.
Командир Рыцарского Ордена Илиаде Сирио широко ей улыбнулся. Как и всегда, он был позитивно настроен.
— Да. Давно не виделись.
— Я знал, что ты тоже будешь номинирована. Присаживайся~
В гостиной было пять стульев. Джули села на один из двух стульев, которые все еще оставались свободными, решив, что последний, вероятно, принадлежал руководителю по отбору.
— Интересно, на что будет похож этот тест~ Поскольку мы все здесь, это похоже на групповое задание в университете, верно, Гвен? — спросил Сирио.
— Может быть, но я не буду сдерживаться. Будь готов. И ты тоже, Джули, — сказала Гвен, сузив глаза.
— Я знаю, — кивнув, решительно ответила Джули.
Рафаэль промолчал, поэтому Сирион решил продолжить:
— Оставшееся место, вероятно, для руководителя по отбору… Я слышал, командир Исаак получил травму. Как вы думаете, это будет сэр Гефрид?
Гефрид.
Джули занервничала, когда услышала имя имперского Рыцаря-Хранителя.
— Хмф. Ни за что, — не согласилась Гвен. — Гефрид ушел в отставку. К тому же, Рыцарь-Хранитель остается на юге, а не в императорском дворце, так что он в подобном не участвует.
— Действительно.
Когда Сирио пожал плечами, они услышали стук в дверь.
Тук-Тук!
Все их взгляды метнулись к двери, которую новый гость открыл, даже не дожидаясь ответа.
ФШШШ!
На мгновение внутрь ворвалась бушующая вьюга.
Это был высокий и хорошо сложенный человек в пальто и шляпе, но его лицо было сложно разглядеть.
По какой-то причине Джули показался знакомым этот силуэт, и вскоре она поняла почему, когда гость снял шляпу.
Глаза Джули округлились. Остальные рыцари только моргнули.
Неизвестно, заметил он их недоумение или нет, но он небрежно оставил свою шляпу и пальто парить в воздухе.
СКР! СКР!
Деревянные половицы скрипели при каждом его шаге. К их удивлению, его ботинки были чистыми, без единого следа снега.
— Рад встрече.
Он сел на свободный стул.
— Я руководитель по отбору, Деклейн.
Наступила тишина. Его присутствие лишило их дара речи из-за того, насколько это было абсурдно.
Рыцари тупо посмотрели на Деклейна.
— Деклейн?
Тяжелый тон Рафаэля, который все это время молчал, нарушил тишину.
Деклейн кивнул.
— Ты отвечаешь за отбор?
— Да.
Рафаэль, Сирио, Гвен и Деклейн были однокурсниками в университете, поступив на факультет рыцарей и факультет магии в одном году.
— Что ты знаешь о фехтовании? Нет, ты хоть знаешь, что вообще делают рыцари? Как…
Рафаэль, рост которого составлял почти два метра, вскочил с места и уставился на Деклейна. Его мужественные черты лица исказились.
— Действительно, я профессор магии, а не рыцарь. Следовательно, я буду судить по специальному руководству.
— По руководству? Знаешь ли ты что-то о фехтовании, чтобы…
— Не знаю. Однако мастерство владения мечом — не единственная способность, требуемая от учителя рыцарского мастерства для Ее Величества. Кроме того, меня уже избрали имперским учителем магии, так что моей квалификации достаточно.
Глаза Сирио широко раскрылись.
— Тебя уже выбрали? А что насчет Луины?
— Луина…
— Ох, прошу прощения, вы же не ладите.
Деклейн задумался об имени, которое он часто слышал в эти дни.
Его неизбежная соперница Луина фон Шлотт Маккуин.
К этому моменту она уже должна была раскрыть себя, но с тех пор, как они встретились на Парящем Острове, о ней не было никаких новостей.
— В любом случае, это потрясающе~ Если Деклейн является ответственным за отбор, получается, мы четверо единственные кандидаты?
Сирио был очень болтлив, но Рафаэль и Гвен казались недовольными, а Джули скорее чувствовала себя неловко.
— Но я вот задумался, будет ли это справедливо? Разве ты не отдашь предпочтение одному особенному человеку?
Сирио ухмыльнулся, правильно подметив это.
Деклейн покачал головой.
— Хоть я и проведу отбор, но окончательное решение примет Ее Величество.
— Хм. Я до сих пор считаю это несправедливым… Ну, ладно. Мне нечего сказать, так как решение будет за Ее Величеством.
— Хорошо. Когда начинается отборочный тест? — спросила Гвен.
Деклейн перевел взгляд на нее.
— Первое испытание начинается завтра, так что отдохните как следует.
[Независимый квест выполнен: Учитель магии для императрицы]
◆ Мана + 100
◆ Валюта магазина +2
◆ Императорская медаль
Было уже 23:30, но я все еще читал информацию о рыцарях в комнате руководителя по отбору.
[Сирио │ Рыцарь Ветра │ 33 года]
[Рафаэль │ Рыцарь Мощи │ 34 года]
[Гвен │ Рыцарь Святого Духа │ 31 год]
[Джули │ Рыцарь Совершенства │ 28 лет]
Каждому человеку было посвящено 100 страниц. Императорская семья не поскупилась на информацию.
— …
Три дня назад мне доверили должность «Руководителя по отбору учителя рыцарского мастерства».
Возможно, это была прихоть императрицы, но как только я увидел список избранных рыцарей, я без колебаний согласился.
Это было из-за Джули.
— Если бы я был прежним Деклейном, Джули вообще бы не выбрали, — пробормотал я.
Закулисная деятельность Деклейна привела бы к тому, что Джули была бы исключена из самого теста. Но у меня не было на это времени и связей.
Лязг! Лязг!
Звуки столкновения мечей и сотворения магии эхом разносились снаружи. Я подошел к окну.
Рыцари устроили поединки между собой.
Гвен и Сирио.
Звяк!
Я проверил их стиль владения мечом с помощью [Ясного взора].
Гвен использовала [Высшее мастерство Родельтраза].
Сирио использовал [Высшее мастерство стремительных выпадов Сирио].
Оба они были первоклассными мастерами, но Сирио, который изобрел свое собственное искусство владения мечом, был немного лучше, если бы мне пришлось их сравнивать.
— Как насчет поединка, Рафаэль?
— Хорошо.
Джули и Рафаэль тоже решили устроить поединок.
Бум! Бам!
Их мечи резко сталкивались, вызывая искры. Тяжелый меч Рафаэля выглядел так, будто мог вызвать взрыв, но Джули без труда противостояла ему.
Наблюдая за битвой, я вздохнул.
— Джули…
Имперский учитель рыцарского мастерства.
Нельзя, чтобы Джули выбрали на эту должность. Она должна стать Рыцарем-Хранителем.
Именно поэтому я принял это нелепое предложение, взяв на себя обязанность провести отбор.
В подвале императорского дворца все еще находится «этот монстр».
Первозданный хаос Фрейден и секрет, который станет началом краха этой семьи.
Флаг смерти Деклейна и «зеркало», которое она не должна видеть.
Я надеялся, что Джули не доберется до императорского дворца, пока я или кто-нибудь другой не разобьет это проклятое зеркало.
Вот почему…
— Я должен помешать тебе.
* * *
На следующий день Джули проснулась рано утром.
— Ух…
Она начала с растяжки, занимаясь йогой, чтобы привести свое тело в порядок и очистить разум.
Разогревшись, она вышла в гостиную, где все остальные уже собрались за столом.
— Джули, ты хорошо спала? — спросила Гвен.
Джули кивнула.
— Да.
— Ты действительно выросла. Я думаю, что больше нельзя ослаблять бдительность возле тебя.
— Ничего подобного…
Джули была скромной, но Сирио и Гвен хвалили ее талант. Они говорили о ее волшебном мече, который высвобождал лед.
Пока Джули сдерживала свою улыбку, услышав похвалу от мастеров, в гостиную вошел Деклейн.
— Сейчас начнется отборочный тест? — спросил Сирио с яркой улыбкой.
Деклейн кивнул и сел на стул.
— В первом испытании я оценю вашу наблюдательность и упорство.
Сказав это, он активировал хрустальный шар.
В воздухе появилось четыре предмета.
— В этой местности есть много редких магических ингредиентов, таких как ледяные цветы, белые листья, эссенции маны и кристаллическая трава. Каждому из вас нужно будет принести мне назначенный предмет.
Сирио должен был раздобыть белый лист, Гвен — эссенцию маны, Рафаэль — кристаллическую траву, а Джули было поручено найти ледяной цветок.
— Однако состояние предмета должно быть идеальным, без малейших повреждений. Более того, я не сдвинусь с этого места ни на шаг.
Джули запечатлела в своей памяти форму ледяного цветка, прозрачного цветка, который рос только на высоких заснеженных скалах. Найти его было несложно.
— Если у вас есть возражения, говорите сразу. В некоторой степени правила можно изменить.
Услышав слова Деклейна, все, включая Джули, покачали головами.
— Хорошо. Поскольку все согласились, у вас есть 24 часа. Начинайте.
Было ровно 7 часов утра.
Все рыцари встали со своих мест.
— Тогда вперед~ Всем удачи! — ободряя всех, сказал Сирио.
Они расстались, как только вышли из дома.
Джули направилась к высокогорью, где росли ледяные цветы.
«Отдаленный пост» был магическим пространством больших масштабов, но найти пологий горный хребет было не так уж и сложно.
Она начала восхождение.
— Фух…
Это было нелегко. Снег был глубоким, потому что прошлой ночью он шел без перерыва, из-за чего ее ноги увязали каждый раз, когда она делала шаг вперед. Она едва могла двигаться, с усилием дергая коленями.
Тем не менее, она достигла обрыва.
На этом опасном склоне, где можно упасть, стоит лишь немного оступиться, она нашла ледяной цветок. Он был ярким и прозрачным.
Она посмотрела на часы и увидела, что прошло всего три часа.
Джули аккуратно сорвала ледяной цветок и пошла обратно тем же путем, которым пришла.
СКР!
Она открыла дверь, как только добралась до дома.
Деклейн ждал в гостиной. Джули подошла к нему и протянула ледяной цветок.
— Вот.
— …
Он молча взял цветок, который передала Джули, и внимательно осмотрел его со всех сторон.
Джули тихо ждала.
— У этого цветка плохое качество, — заявил Деклейн.
— Хм?
— Я сказал, что он должен быть без повреждений.
Деклейн вернул Джули ледяной цветок. На листе цветка были заметны небольшие повреждения.
— Ох, я поняла. Ладно.
У Деклейна были слишком высокие стандарты, но Джули все равно вышла, не сказав ни слова.
Ее лицо побледнело от холода, когда она снова пересекла горный хребет.
В поисках цветка она обошла самые негостеприимные возвышенности.
Вскоре она заметила еще один цветок.
Подбежав к нему, она не обнаружила на нем никаких повреждений.
— Отлично.
Джули удовлетворенно кивнула и вернулась в дом.
Деклейн все еще ждал на том же месте.
— Вот.
На этот раз она была уверена, но…
— Качество все еще плохое.
Удивленная, Джули подошла и заметила царапину у основания стебля.
Ее определенно не было там, когда она его проверяла.
Неужели она повредила его, пока несла?
— Что там? Какие-то повреждения? — спросил Сирио, который непринужденно ел за столом, словно уже прошел испытание.
Джули тоже была голодна. Единственной слабостью рыцаря с превосходными физическими способностями была огромная скорость обмена веществ.
— Еда предоставляется после достижения цели или после отказа от сдачи теста, — заявил Деклейн, проследив за взглядом Джули.
— Правда? Извини, Джули. Я собирался угостить тебя, но ничего не поделать…
Сирио пожал плечами.
— Все нормально. Я просто поищу еще один цветок.
Джули вышла на улицу, не обращая внимания на голод.
Она начала свое третье восхождение.
Ее голод ограничивал использование магии, и она терпела холод, полагаясь лишь на свою легкую броню.
— Ха-а… Ха-а…
Почти шесть часов она бродила по всей округе, в течение которых снова поднялась метель, ухудшив ее положение. Снег покрыл ее тело, а волосы уже замерзли.
Через некоторое время она все же нашла цветок, что положило конец ее страданиям.
Она была слишком измотана, поэтому даже не испытывала радости по этому поводу.
Вернувшись в дом и внимательно проверив состояние цветка за дверью, она сразу отдала его Деклейну.
— …
Деклейн снова осмотрел цветок.
Ее тело дрожало от холода, а из-за напряжения в горле встал ком.
Тик-Так… Тик…
Прошло три секунды, но ей показалось, что его молчание длилось 30 минут.
— У него плохое качество, — заключил Деклейн.
— Нет! Не может быть!
Джули выглядела так, будто вот-вот расплачется.
— Убедись сама.
Деклейн протянул ей цветок. Джули взяла и посмотрела на него, обнаружив маленькую царапину.
— Ах…
«Как это произошло?» — думала Джули, хватаясь за волосы.
Очевидно, он не был поврежден до того, как она вошла в дом.
Из-за чего, черт возьми, он портился каждый раз?
Пока она думала об этом, в камине потрескивали дрова, пожираемые пламенем.
В этот момент глаза Джули округлились. Осознание промелькнуло в ее голове.
— Ты сдаешься? — спросил Деклейн.
— Я пойду поищу еще один, — сказала Джули, тут же выйдя за дверь.
Она как сумасшедшая побежала сквозь метель, все ее тело замерзло. Она думала, что сама ее жизнь остывает.
Ей было нелегко найти свою цель, но она не сдавалась.
— Ах…
Сквозь снежный заслон она все же заметила самый ярко распустившийся ледяной цветок.
Это был уже четвертый цветок.
Джули вернулась в дом. Она шла не спеша, опасаясь повредить цветок, и прикрывала его обеими руками, чтобы ветер не навредил ему.
— …
Она открыла дверь в дом. Гвен, Рафаэль и Сирио уже прошли испытание, ожидая внутри.
Встав перед дверью, Джули крикнула:
— Вот! Я принесла его!
Но внутрь она не вошла. Она просто показала ледяной цветок, стоя снаружи в снегу.
— Принеси его мне, — сказал Деклейн, но Джули покачала головой.
— Пожалуйста, выйди сюда.
Ледяные цветы были чувствительны к температуре.
Если она войдет в здание и подойдет к Деклейну, сидящему перед камином, цветок неизбежно будет поврежден.
— Я принесла ледяной цветок.
Джули думала, что это был верный ответ.
Она винила себя в своей глупости.
Она протянула ледяной цветок, который сохранял форму даже в метель.
И все же, несмотря на ее страдания…
— Я не выйду.
Его ответ был намного холоднее, чем сама метель.
— Что? — тупо спросила Джули.
Стоя в теплой гостиной, он продолжал смотреть на нее своим холодным взглядом.
— Я ведь сразу сказал.
Джули поняла это слишком поздно.
— Я не сдвинусь с этого места ни на шаг.
Деклейн с самого начала намеревался исключить ее.
