— …председатель.
Луина посмотрела на Деклейна. Он осматривался вокруг, проявляя заинтересованность, как если бы он был каким-то туристом на прогулке.
— Грязно тут, конечно.
Его голос был странно холодным. Ихельм и Луина невольно отступили на шаг и оглянулись. Деклейн впереди, скелеты позади.
— Кстати, что там происходит внизу? — спросил Деклейн.
Луина ответила, сглотнув:
— Здесь были замечены следы Алтаря, плюс поступило много подозрительных сообщений.
— И?
— И…
На этот раз заговорил Ихельм.
— В этом замешаны профессора нашей башни. Я чую их запах. Слабые люди, которые продали свои души Алтарю.
Увидев, как Ихельм показательно принюхивается, Деклейн кивнул.
— Похоже на то.
— Да. Деклейн, ты тоже должен это знать.
Ихельм продолжил:
— В Имперском университете есть много профессоров, чей уровень навыков резко возрос. Особенно это касается профессоров среднего возраста, которые уже находятся в застое. Секрет их успеха находится здесь.
— И что в этом такого? — донесся голос из темноты.
Ихельм и Луина одновременно переглянулись.
— Разве мы не могли стать сильнее благодаря упорному труду?
Человеком, который сказал это, был Релин. Он посмотрел на Луину и Ихельма с ухмылкой.
— Это не какое-то мерзкое место, как вы двое думаете. Скорее, это священное место для академиков. Здесь мы все вместе обсуждаем, практикуемся и выводим наши навыки на новый уровень.
Луина закусила губу. Теперь уровень сил Релина был совершенно другим. В его мане ощущались слабые следы темной энергии. Однако проблема заключалась не в нем.
— Как мы двое думаем?
Луина посмотрела на Релина. «Двое», о которых говорил Релин, это, вероятно, она сама и Ихельм. Если так, то человек, не включенный в список…
— Но над окружением нужно немного поработать, Релин, — пробормотал Деклейн, подходя и кладя руку на плечо Луины.
Релин ответил с улыбкой:
— Да. Мы этим займемся.
Луина стиснула зубы.
— Что ты…
В этот момент некая мысль пришла ей в голову, словно разряд статического электричества.
…Деклейну недолго оставалось жить. Если попытаться угадать, то ему, наверное, осталось не больше года. Нет, возможно, гораздо меньше. Как бы то ни было, это не имело значения. Если Деклейн сотрудничал с Алтарем, этот крайний срок был достаточной мотивацией для него. Если он присоединится к Алтарю и подчинится их самопровозглашенному Богу, он сможет избежать смерти.
— Почему ты так смотришь на меня?
Деклейн усмехнулся.
— Не может быть. Неужели ты…
Она сделала шаг назад и разогрела свою ману.
— Не пытайся сделать то, о чем ты пожалеешь.
В этот момент мана Снежного Обсидиана выплеснулась и заморозила Луину и Ихельма.
Два мага застыли, их глаза были широко раскрыты от ужаса. Релин посмотрел на них двоих и хихикнул; затем он склонил голову перед Деклейном.
— Перемести их в подвал. Живьем, — сказал Деклейн.
— …что?
Релин слегка нахмурился. Он снова стал подлизываться, ухмыляясь.
— Не лучше ли убить их?
— Нет причин.
— Разве? Эти двое довольно опасны. Если сохранить им жизнь…
Деклейн оглянулся на Релина, в его глазах горела убийственная аура.
— Релин, с каких это пор ты подвергаешь сомнению мои приказы?
— …
— В университете, в императорском дворце, с Алтарем. Ты всегда будешь бесконечно ниже меня.
Каждое слово давило на плечи Релина. И эта угроза была направлена не только в сторону Релина, но и других профессоров, которые могли находиться ниже и слышать этот разговор.
— Имей это в виду. Кажется, ты сбежал к Алтарю, потому что я тебе не нравился.
Деклейн положил руку на плечо Релина.
— Но ты не сможешь сбежать, — продолжал Деклейн, глядя ему прямо в глаза. — До самой смерти… нет, даже после смерти.
Губы Деклейна скривились в злобной улыбке.
— Имя Деклейн будет выгравировано на твоем сердце.
— …да, — ответил Релин, тяжело сглотнув.
* * *
Тем временем Йериэль смотрела на ночное небо с крыши резиденции Масала.
Ярко сияющие звезды выглядели почему-то печальными. Свет, который они проливали, был подобен слезам.
— …брат.
Когда она была юной, она не могла называть его братом, потому что Деклейну это не нравилось, а потом не могла, потому что ей это не нравилось. Нет, не то чтобы не нравилось, но ей казалось, что ее язык пронзают иглы.
— Брат.
Назвав его братом еще раз, Йериэль облизала губы. В этот раз с языком все было нормально, но вместо этого игла вонзилась ей в сердце.
— …
Йериэль обхватила колени обеими руками и спрятала лицо.
…она знала все. Чего хотел Деклейн и что собирался сделать. Что будет в конце пройденного им пути. Она не могла не знать. Вот почему было еще больнее.
Деклейн пытался пожертвовать собой. Он сжигал себя, как дрова, чтобы защитить этот континент.
— …я все знаю.
Несмотря на то, что она знала правду, неспособность рассказать об этом другим причиняла ей боль. Зная его мотивы, было особенно грустно обвинять его в том, что он плохой человек.
— Что вы знаете?
Внезапно послышался голос со стороны. Йериэль удивленно обернулась. Лавейн, Рия, Лео и Карлос с удивлением смотрели на нее.
— …я имею в виду, что у меня уже есть четкое представление о том, что задумал Деклейн.
Йериэль оправдала это таким образом.
Лавейн кивнул, а Рия бросила ей хрустальный шар.
— Это хрустальный шар для связи с краснорожденными. С вами хотят поговорить.
— …вот как?
Йериэль, поймавшая его, бросила взгляд на четверых. Она говорила им уйти.
— Пошли, ребята.
Они ушли, и ночь вновь стала тихой.
Йериэль посмотрел на хрустальный шар.
— Кхм.
Она откашлялась, чтобы расслабиться. После этого она обратилась к своему «сородичу»:
— В чем дело?
— Что вдруг случилось?
Это была Элесоль. На самом деле она не могла слышать и говорить, но передавала и получала сообщения с помощью магии.
— А? В каком смысле?
— Почему вы в этой команде?
— …
Пожалуй, только Элесоль на всем континенте знала о настоящих отношениях между ней и Деклейном.
— Что вы планируете?
— …я помогаю устранить Деклейна, — сказала Йериэль. — Деклейн должен умереть.
Этого хотел даже сам Деклейн. Сама Йериэль не хотела, но она не могла сломить упрямство Деклейна. Никто в этом мире не мог изменить его волю.
— Но…
— Это все из-за случая в Рекордаке, когда вы угрожали нам.
— …
— Потому что я одна из вас.
Йериэль печально улыбнулась.
— …
Элесоль молчала, а Йериэль продолжала говорить дрожащим голосом:
— Если это раскроется. Это будет крах семьи Юклайн.
Эти слова были также заранее продуманы Деклейном. Она действовала по сценарию.
— Узнав, что я краснорожденная, он оставил меня рядом, оправдав это тем, что любит меня. Но он сделал это ради статуса семьи.
Когда она сказала это, из глаз Йериэль потекли слезы. Она не могла сдержать эмоции.
— Если бы это было так, он бы давно убил вас.
Йериэль слегка улыбнулась.
— Даже моя смерть негативно повлияла бы на репутацию семьи. Но сейчас обстоятельства совсем другие. Отныне Деклейн будет пытаться меня убить. Я уже нашла доказательства.
Деклейн должен был стать настоящим злодеем в глазах других людей.
— …так что будьте осторожны.
Йериэль уставилась на хрустальный шар.
— Потому что Деклейн действительно ненавидит краснорожденных.
Капля за каплей ее слезы текли.
— Деклейн… он убьет вас всех.
Нет, он спасет всех вас. Не в силах продолжать, Йериэль тихо заплакала.
— …я поняла.
Элесоль иначе восприняла эмоции Йериэль. Ей казалось, что она плачет из-за предательства старшего брата.
— Отдыхайте. Мы скоро навестим вас.
Элесоль прервала связь.
Однако Йериэль не переставала плакать. Некоторое время она размышляла о своем прошлом и будущем, страдая от мысли о падении Деклейна…
— Боже, это сводит меня с ума.
Она плакала, пока небо не прояснилось, и не рассвело.
Пролив море слез, она очистила свой разум.
* * *
Подвал башни. Так называемый храм, построенный профессорами Башни Магии, сотрудничавшими с Алтарем.
Там я уставился на Луину и Ихельма.
— …
— …
Они смотрели на меня со злобой во взгляде. Их рты были заклеены, а руки закованы в магические наручники.
— Эй, хотите высказать свое мнение по этому поводу? — спросил я, повернув голову.
Релин и Сиаре, добившиеся выдающихся успехов с помощью эликсира, переглянулись.
— Было бы лучше убить…
Бах!
Я ударил тростью по полу.
— Если вы собираетесь извлечь их схемы и сделать магические ядра, эффект будет сильнее, пока они остаются в живых.
Глаза Луины и Ихельма округлились от удивления. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Магическая схема была частью тела мага.
— Вы собираетесь сотрудничать с Алтарем? — спросил я у Луины и Ихельма.
Двое молча покачали головами.
— …тогда ничего не поделать. Единственный выбор — сделать из вас магические ядра.
Мне понравился их ответ. Эти двое были надежными людьми. Кто бы мог подумать, что в конечном итоге я доверюсь Ихельму.
— Заприте их за решеткой. И не смейте убивать их. Они станут хорошим материалом.
На самом деле я слегка вмешался в эффективность их магических наручников, чтобы они могли сбежать и унести отсюда улики.
— Да!
Релин вскочил и потащил их прочь.
…три часа спустя, за решеткой.
Луина, лежа на спине, терлась наручниками об пол.
— Думаешь, ты вот так сломаешь их? — с раздражением сказал Ихельм, наблюдавший за ней какое-то время. — Эй, ты меня слышишь? Это магические наручники.
— А что ты предлагаешь? Просто смириться и умереть вот так?
— Мириться нельзя, но это не сработает. Ты извиваешься, словно червь.
— А? Тебя волнует, как я выгляжу в этой ситуации?
Луина сморщила губы.
Ихельм, цокнув языком, пробормотал:
— …и все же это большой шок. Даже Деклейн присоединился к Алтарю.
— Я думаю, не «даже», а «потому что» он Деклейн.
— Что ты вообще знаешь о Деклейне?
— Я хорошо его знаю. Больше чем ты.
Ихельм нахмурился и снова отвел от нее взгляд.
Луина пояснила:
— Деклейн скоро умрет. Это его последний шанс выжить.
— …что?
— Большинство смертельно больных пациентов в конце жизни обращаются к религии. Никто не может назвать это слабостью. Это жалко, и в то же время естественно.
Луина умолкла и продолжила тереться телом об пол.
— Проклятие. Я же сказал тебе, что это артефакт, созданный Деклейном. Прекрати заниматься ерундой.
В этот момент…
Щелк!
— Хм?!
Ихельм широко раскрыл глаза, а Луина недоверчиво посмотрела на свои руки. Если точнее, она посмотрела на свои запястья, лишившиеся оков.
— …они открылись?
— Эй! Меня тоже освободи!
Ихельм быстро повернулся к ней спиной. Луина встала, даже не глядя в его сторону, и подошла к решетке.
— Тс-с-с. Здесь много людей из Алтаря. Так что пока сама осмотрюсь.
— Что? Эй, это из-за того, что я сказал? Освободи…
— Да.
— Что?
Луина проверила свое тело. Ранее она была заморожена Снежным Обсидианом, но, к счастью, с ней все было в порядке. Казалось, обещание Деклейна использовать их в качестве материала для магических ядер было правдой.
— Нас поймали из-за Деклейна, и мы выжили из-за Деклейна.
— Боже, хватит об этом. Просто освободи меня.
Она думала, что умрет, так и не сумев ничего сделать.
Почесав запястья, Луина ответила:
— Хорошо-хорошо. Разумеется, я освобожу тебя. Пора выбираться отсюда.
С помощью маны она разорвала наручники Ихельма.
Затем они выглянули из-за решетки. Их охраняли двое спящих охранников и пять скелетов.
— …справимся?
— Конечно.
Двое кивнули друг другу и тихо приготовили заклинания.
…но они и представить себе не могли, что Деклейн наблюдает за ними издалека.
