— Ох!
Ифрин вздрогнула и открыла глаза, поспешно оглядевшись по сторонам.
— …
Ее приветствовали декорации 77-го этажа башни. Это был кабинет старшего профессора Деклейна.
— Что за…
Она только что была в императорском дворце. С Деклейном, Эдриен и Ихельмом в белой комнате.
— Хм…
Хотя и не незнакомое, это было странное развитие событий. Ифрин прижала руки к щекам и пробормотала:
— Это был сон?
— …
Затем она ощутила на себе чей-то взгляд. Конечно же, это был Деклейн. Он смотрел на нее так, как будто она была жалкой.
— Вытри слюни.
— …э?
— Ты же не собака.
— Краб? Это те, которые ходят боком? Они действительно вкусные.
[п/п: В корейском собака и краб звучат одинаково: Gae (собака) и gye (краб).]
— …еще одна глупость и я убью тебя.
Реакция Деклейна, ее недоумение. И…
«Не может быть! Я снова вернулась во времени?»
Ифрин посмотрела на календарь, но дата все еще была правильной. Вчера было вчера, а сегодня было сегодня.
— Ох, наверное, это был сон…
Ифрин посмотрела на Деклейна.
— Профессор, мне приснилось, как я попала на это мероприятие Ее Величества.
— Приснилось?
— Да. Я отправилась на мероприятие, но это было очень странное место. Все помещение было белым. Эдриен, Ихельм, вы и я. Мы сидели вместе. Затем вы упомянули какой-то «флаг смерти»… и я проснулась. Уа-а-а…
Ифрин, громко зевнув, достала карманные часы. Секундная и минутная стрелки почему-то мерцали синим цветом.
— …
Деклейн молча выслушал ее и резко встал. Затем он накинул пиджак и взял трость в руку.
— Куда-то уходите?
Не ответив, он сразу вышел из кабинета.
Хлоп!
Ифрин прищурилась.
— Что с ним не так? Только потому, что я заснула? Это даже не в первый раз… Уа-а-а…
В этот момент она снова почувствовала усталость. Казалось, что мана иссякла в ее теле.
— О, верно. У меня сейчас занятия.
Ифрин вдруг вспомнила расписание лекций на сегодня: у нее была лекция по налоговому праву. Поскольку она теперь зарабатывала деньги, она выбрала именно этот класс.
— Пойду высплюсь. То есть, пойду учиться.
Ифрин встала, запихивая учебники и ручки в рюкзак.
* * *
— …это было видение. Она заглянула в будущее.
Выйдя из кабинета, я сразу же отправился в виноградник Рохакана. Я хотел обсудить с ним то, что произошло с Ифрин сегодня.
— Это та же сила, что и у тебя?
— Полагаю, что так. Я не сделал бы ее ученицей без причины.
— …вот как.
Действительно, Ифрин была будущим архимагом, так что подобная сила была вполне естественной.
Рохакан спросил:
— Так что ты собираешься делать?
— Я собираюсь узнать больше об этом событии. Раз Ифрин дала мне подсказку.
Флаг Смерти, внезапно появившийся на этом мероприятии. И рядом с нами были Ихельм и Эдриен.
Даже такие мелкие детали — большая подсказка.
— …но я беспокоюсь за Софи. Что она подумает и что сделает? Как только она теряет голову, сложно предсказать, что она сделает после этого, — сказал Рохакан.
Я кивнул, продолжая делать записи на магической бумаге.
— Кстати, что это?
Рохакан прищурился.
— Составляю план итогового экзамена для моей продвинутой лекции. Он был отложен на некоторое время из-за множества событий, но его все равно нужно провести, чтобы синтезировать представленную теорию и отсеять людей.
— Можно я тоже посмотрю?
— Да.
Я вручил Рохакану десять магических листов. Всего они заключали в себе 1,000 страниц.
— Ого. Это много.
Рохакан начал изучать формулу магического круга, переворачивая страницы.
— Кстати, Деклейн.
— Да?
— Иногда Джули бродит возле виноградника.
— …
Это было довольно неожиданно.
— Ты имеешь в виду рыцаря Джули?
— Да. Полагаю, она ищет здесь улики против тебя.
— …вот как.
Джули. Женщина, которую любил Деклейн. Однако теперь сложно было сказать, любил ли ее только Деклейн или же это чувство любви передалось и Ким Уджину. Эта граница была размытой.
— Ты так ее любишь?
— Да.
Я ответил без малейшего колебания.
— Я даже не могу сказать, насколько глубока моя любовь.
— Даже если она сломит тебя?
Рохакан посмотрел на меня.
— …
Сладкий запах винограда щекотал кончик моего носа.
— …Джули не может сломить меня.
Я слегка улыбнулся.
— Чтобы Джули жила, она должна меня ненавидеть. Но Джули такая непорочная женщина, что тут же перестанет ненавидеть меня, если сломит меня.
— …
Рохакан снова обратил свой взор на магическую теорию.
— Я не дрогну, и Джули будет жить.
— Это из-за проклятия?
— Да. Если ее сердце станет слишком горячим, проклятие растает и растечется. Если ее сердце замерзнет, с ней все будет в порядке.
— Ты подчинишься судьбе?
— Я обязательно найду ответ. А до тех пор я позволю Джули меня ненавидеть.
— А после этого? — все еще читая теорию, спросил Рохакан. — Что ты собираешься делать после того, как найдешь ответ?
Я замолчал, задумавшись. Конец этих отношений, возможно, уже предрешен. Однако это не было похоже на судьбу.
— …мы расстанемся.
Ни при каких обстоятельствах Деклейн и Джули не останутся вместе. Вероятно, так инстинктивно считала даже личность Деклейна. Я люблю Джули, но я никогда сознательно не верил, что останусь с ней.
— Почему?
— Если уж стоит объяснять это… Я знаю, что у меня осталось не так много времени. Я тоже чувствую приближение своего конца.
Ифрин вернулась из недалекого будущего, узнав там о моей кончине. Я уже умирал больше тысячи раз, но это была, наверное, единственная настоящая смерть.
— Я лишь надеюсь, что Джули перестанет любить меня так сильно, как я люблю ее.
Странная любовь, смешавшая маниакальную одержимость Деклейна с нежным сердцем Ким Уджина. Нет, идеальная любовь.
— …чтобы она не страдала, когда меня не станет.
— Боже… Ты точно Деклейн?
Рохакан нахмурился.
— Если бы это был Деклейн, которого я знал, он бы сказал, что преодолеет все это.
— …я не знаю. В этом винограднике я становлюсь более скромным.
Туман окутал виноградник. Построенное Рохаканом, это было пространство мировой линии, а не загробной жизни. Эта странная энергия обезоружила мои ментальные способности. Вот почему мне казалось, что теперь я больше похож на Ким Уджина, чем на Деклейна.
— Когда настанет этот момент, ты можешь передумать.
— …вот как?
Рохакан вернул мне магическую теорию.
— Так или иначе, даже если ты представишь эту теорию такой, какая она сейчас, знатокам Парящего Острова это понравится.
— Хорошо.
Я убрал магическую бумагу, а Рохакан схватил несколько виноградин.
— Пожалуйста, позаботься о Софи. Каким бы ни было это мероприятие, не избегай его. Ты же не забудешь об обещании, верно?
— Я Деклейн.
Я медленно встал.
— Я ничего не избегаю. Но сначала мне нужно найти способ победить.
При этих словах Рохакан улыбнулся.
* * *
«Ухо свиньи» возле имперского университета, широко известный в последние дни ресторан, считающийся лучшим в Империи.
Ифрин ела мясо роахоука.
— Ном-ном!
Она была здесь с новой подругой Солиен и Джулией.
Кстати, Джулия, дочь владельца ресторана, теперь была обвешана украшениями с ног до головы. Мантия, серьги, ожерелье, посох, туфли, браслет… Ресторан ее семьи в эти дни зарабатывал огромные деньги, и они не стеснялись тратить их.
Как раз в тот момент, когда Ифрин с завистью откусила еще один кусочек мяса, Солиен тоже рискнула отведать знаменитого роахоука.
— Что вы думаете? Вам нравится? — быстро спросила Ифрин.
Солиен кивнула.
— Неплохо.
— Неплохо? Серьезно?
— …
Солиен, то есть императрица Софиен, посещала занятия по налоговому праву вместе с Ифрин. Конечно, она не планировала специально посещать с ней те же занятия, но в любом случае эта случайная встреча была интересна, поэтому она подошла к ней непреднамеренно. Однако, как только она заговорила, эта паршивка настояла на том, чтобы они вместе перекусили.
— …да. Вкусно.
— Вот именно! Очень вкусно… А?!
В этот момент Ифрин с широко раскрытыми глазами указала куда-то.
— Что такое, Иффи?
— В чем дело?
Джулия и Солиен обернулись.
— Рыцарь Джули!
Рыцарь с белыми волосами, Джули. Она и ее подруга Райли стояли на входе в ресторан.
— О… мисс Ифрин.
Джули была удивлена, обнаружив их, но Ифрин быстро поманила ее.
— Идите сюда!
— Нет. Не стоит…
— Все равно свободных столов больше нет! Скорее!
Сказав это, она вскочила и затащила Джули и Райли внутрь, усадив их.
— Наслаждайтесь. Это роахоук. Люди, которые его не пробовали, многое теряют. Кстати, как вы нашли это место?
— Райли сказала, что это известный ресторан в Империи… так что мне тоже стало немного любопытно.
— О~ Так вы приехали сюда специально, чтобы посетить это место?
— Не совсем. Но мы решили заглянуть, пока дожидаемся начала мероприятия.
— Ах… вы имеете в виду мероприятие Ее Величества?
— Да.
Ифрин взяла мясо и положила его на тарелки Джули и Райли. Однако на лице Джули было виноватое выражение. Ей было тяжело смотреть в лицо Ифрин. Деклейн был злодеем, но она странным образом чувствовала себя виноватой перед его ученицей Ифрин.
— Ешьте, пожалуйста.
— …да.
Раз уж мясо оказалось у нее на тарелке, Джули решила его попробовать. Мясо мгновенно растаяло во рту. Глаза Джули широко раскрылись. То же самое произошло и с Райли рядом с ней. Они обменялись взглядами.
— Это… потрясающе.
— Удивительно.
— Вот именно!
Ифрин усмехнулась. Затем она спросила у Джулии:
— Джулия, можно еще несколько порций?
— Ага. Конечно. Папа~
Она позвала отца, а Джули достала бумажник и положила его на стол. Он был довольно толстым, так как внутри было около 5,000 эльне.
— Это действительно вкусно.
— Да, но это немного дорого. Такова уж цена за невероятный вкус.
Пока Ифрин говорила о цене так, как будто это не имеет большого значения, Джули сказала:
— Все нормально. Я угощаю.
Она сказала это уверенным тоном. Ифрин удивленно приложила руку ко рту.
— Что-о-о? Это ведь о-о-очень дорого~
— Если бы не вы, мисс Ифрин, мы бы не попробовали такую вкусную еду. Тут все места забронированы, так что нам пришлось бы долго ждать…
— Ага. Тут все забронировано на месяц вперед. Верно, Джулия?
Именно по этой причине Ифрин привела Солиен в первую очередь. У нее, похоже, было много денег, а Ифрин очень много ела, так что даже если они разделят счет на всех, у нее будет преимущество.
— Нет~ Раньше был месяц, а сейчас места забронированы на три месяца вперед. Единственный, кто может занимать стол без ожидания, это Иффи~
Джулия говорила, словно благородная дама.
— Ох. Неужели? Если это так, то это еще одна причина для меня заплатить за всех.
Сказав это, Джули откусила еще кусочек, а Ифрин ехидно улыбнулась.
Как. И. Планировалось.
— Ну, спасибо большое~
…30 минут спустя.
— Прошу прощения… сколько?
Как только Джули услышала цену, стоя перед кассой, ее лицо побледнело. Нет, оно было бледным и прежде, но стало еще белее.
— 3,000 эльне.
Три тысячи эльне. Больше половины суммы, которую она подготовила на дорожные расходы, и это был всего лишь один прием пищи.
— …
Джули тяжело сглотнула и оглянулась. Ифрин все еще разговаривала с Райли, а Солиен дремала.
— Мисс?
Сотрудник снова заговорил.
— С вас 3,000 эльне. Это цена со скидкой.
— Ой. Да. Цена со скидкой…
Джули снова выпрямила спину.
Деклейн был злодеем, но с Ифрин все было в порядке. Скорее, для Ифрин она могла быть злодеем, пытавшимся уничтожить Деклейна. Так что заплатить хотя бы за это…
— Да. В-вот.
Она отдала пачку денег.
— Спасибо.
Сотрудник забрал деньги и положил в кассу, а у Джули закружилась голова. Внезапно она почувствовала, как будто земля уходит из-под ног.
— О, вы уже заплатили?
Ифрин подошла как раз в этот момент, словно она ждала, когда та заплатит. Джулия и Солиен были рядом с ней.
Джули пошатнулась, ответив:
— Да… Я ведь сказала, что угощаю…
— О, вот как~
Со счастливым выражением лица Ифрин вывела их наружу.
* * *
В тот день, Солиен, нет, императрица заснула, как только она вернулась в свою спальню.
— Эта ученица Деклейна болтает больше, чем я думала. Так раздражает.
Сейчас был следующий день, полдень среды.
Ахан слегка улыбнулась Софиен.
— Как все прошло? Этот мясной ресторан очень популярен. Даже дворяне с трудом могут попасть туда.
— Это было действительно вкусно.
— Если хотите, мы можем как-нибудь подать это мясо.
Тук-Тук!
Даже не открывая дверь, было очевидно, кто это. Учитель магии Деклейн.
— Заходите.
— Да.
Деклейн вошел внутрь. Он достал из портфеля учебник и какую-то магическую бумагу… а потом вдруг нахмурился.
— …Ваше Величество.
— Что?
— Вы встречались с Ифрин?
— …
Сонливость Софиен исчезла в одно мгновение, но она спросила спокойно:
— Почему вы так думаете?
— От вас исходит слабый, но знакомый мне запах мяса. У Вашего Величества никогда не было этого запаха.
— Тц…
Доказательства были очевидны. Она была такой сонной и раздраженной вчера, что заменила ванну магией.
Софиен стукнула ногой по столу.
— Ага. Мы встретились. Она заставила меня съесть немного мяса. Конечно, она не знала, кто я такая. Кстати, вы готовы к мероприятию?
— Да. И я думаю, что знаю, как оно начнется.
— …вы знаете?
— Да.
Выражение лица Софиен слегка исказилось.
— Эдриен, Ихельм, Ифрин и я. Вы собрались усадить нас вместе, верно?
— …
Софиен оглянулась на Ахан, которая яростно замотала головой.
— Откуда вы знаете…
— Сейчас важно другое.
— Нет…
— Мы начнем занятие. Пожалуйста, воздержитесь от вопросов, не связанных с классом.
Деклейн прервал ее. Софиен была недовольна, но подыграла.
— Взгляните на эту цепь.
— Там нечего смотреть. Это пятиступенчатый круг.
— Верно. Это поразительно.
— Хмф. Ничего поразительного. Это слишком легкое задание.
На самом деле уроки Деклейна были трудными. Даже Софиен потерялась бы, если бы не слушала и анализировала каждое его слово, так что она немного нервничала, но это было и весело.
— Формула с такой пятиступенчатой схемой делает магический круг сильнее. Даже если это один и тот же уровень магии, разница будет очевидна. В мире магии эту схему называют «Железным человеком». Это часть моей продвинутой лекции.
— Ага. Я поняла это, глядя на теорию. Подойдет ли она и для рун?
— Я работаю над этим. Или вы хотели бы попробовать это вместе?
— Профессор, если вы составите план, нет ничего, что мы не сможем сделать.
Софиен понимала все, что говорил Деклейн, а Деклейн понимал все, что имела в виду Софиен.
— Тогда давайте посмотрим на эту формулу здесь…
После этого разговор между ними перешел на такой продвинутый уровень, который был чуждым для большей части населения континента и казался неведомым языком, в котором переплелись бесчисленные узоры и числа. Было так тяжело, что даже Ахан, которая всегда делала записи, сдалась на полпути.
Так или иначе, в какой-то момент, пока шло занятие…
— …кстати, Деклейн.
— Да?
— Разве вам не любопытно узнать, что именно произойдет на мероприятии?
— Я бы солгал, если бы сказал, что мне не любопытно.
Флаг смерти. Уже из-за одного этого факта не было причин не проявлять любопытства. Софиен усмехнулась.
— Эта женщина, Джули, сказала, что предъявит вам обвинение.
