Большая часть жизни Софиен связана с конкретным моментом. Речь идет о том периоде, когда ее отравили, и она умирала бессчетное число раз. Однако гнев на того, кто ее отравил, был не так уж велик. Она даже не уделяла этому особого внимания. Возможно, это был своего рода защитный механизм, возникший благодаря профессору, который был с ней все это время.
В ее сознании те дни в какой-то степени очистились. И даже если она убьет всех, кто причастен к этому, это бесполезно, потому что ее жизнь уже не изменится.
— Вы расскажете, почему вы ненавидите… краснорожденных?
Однако Софиен испытывала странную острую враждебность к краснорожденным.
— Верно.
На вопрос Ахан Софиен откинулась назад и выдохнула.
— Граждане Империи ненавидят их. Их причина заключается в том, что краснорожденные зарабатывают деньги с помощью демонических сил, добиваясь лучшего качества жизни, чем они.
Небольшое количество темной энергии текло по венам краснорожденных. Из-за этого каждый представитель их клана обладал некой демонической силой. Чтение чужих мыслей, извлечение воспоминаний, пробуждение эмоций через зрительный контакт…
Демонические силы, отличные от магии, не требовали специального обучения или подготовки. Многие краснорожденные преуспели в жизни благодаря своим врожденным сверхспособностям.
— Но моя причина отличается.
Ахан сглотнула. Затем Софиен ухмыльнулась, глядя на небо за окном, и тихо пробормотала:
— Дело в том, что у меня нет причин ненавидеть краснорожденных.
— …что?
— Я ненавижу их без всякой причины.
— …
Ахан несколько раз моргнула, когда губы Софиен скривились в усмешке.
— Это чувство крепнет день ото дня, и теперь это порыв и желание. Как будто я родилась, чтобы ненавидеть их…
Беспричинная ненависть.
Бессвязная эмоция.
Краснорожденные были кланом, раскрывающим недостатки Софиен. Краснорожденные одним лишь своим существованием доказывают, что она не идеальна, а полна недостатков.
Однако что с того? Правитель не должен быть совершенным человеком. Это был лишь один из статусов, на который могли претендовать люди, рожденные с определенной родословной.
— Конечно, некоторые из них также замышляли убить Крето и меня. И когда я была ребенком, было время, когда я ошибочно думала, что мое проклятие возникло из-за них.
Софиен затянулась трубкой.
— Сейчас это не имеет значения.
Выпустив синий дым, она посмотрела на Ахан и встретилась с ней взглядом.
— …Ахан, разве я тебе не говорила?
Мгновенно воздух в спальне стал липким.
— Может, я просто монстр?
Глаза Софиен, в которых мерцали алые зрачки, сузились, как у хищной птицы. Ее змеиная улыбка сковала Ахан.
— Нет, нет, нет, Ваше Величество…
Дышать стало тяжело, кожа стала бледной. Казалось, будто она лишилась крови. Даже стоя на твердом полу, Ахан чувствовала, будто тонет.
— …хмф. Забудь. Что бы это ни было, я сокрушу краснорожденных.
Тук! Тук!
Она постучала курительной трубкой по столу. Этот звук вернул спальню в исходное состояние. Непреодолимое давление спало. Ахан вздохнула и опустила голову.
Софиен продолжила:
— Даже профессор не может ослушаться моей воли.
Словно лезвие, ее жуткий голос прорезал воздух. Это было предупреждение Ее Величества Деклейну.
— Да, Ваше Величество. Я запомню это. Разумеется, профессор тоже…
Теперь Ахан была обязана передать эти слова профессору.
* * *
Поздно ночью, когда за окном башни взошла полная луна, Ифрин вместе с членами своей команды занималась исправлением своего проекта на 30-м этаже.
— Это Имперский Рыцарский Орден.
Я же тем временем слушал радиопереговоры имперских рыцарей с Рекордаком.
— Рыцарь Дея, какова ситуация?
— В Рекордаке все спокойно. Монстры, приближающиеся к стене, такие же, как обычно, и опасность сражения с ними не так велика, поэтому угрозы нет.
Голос Джули был таким же ясным, как и ее убеждения. Я молча слушал, теребя браслет.
—[Сгоревший браслет] —
◆ Информация
: Сгоревший браслет
◆ Категория
: Поврежденные предметы
◆ Особые эффекты
: Гравировка для отслеживания положения все еще осталась.
─────────
Для меня это был незначительный объект, не имеющий никакой ценности, но для Джули это было самое драгоценное сокровище…
— Хорошо. А вы сами в каком состоянии, рыцарь Дея?
— …
Однако суть переговоров в какой-то момент начала меня раздражать. Сам того не осознавая, я нахмурил брови.
— Речь идет о… моем состоянии?
— Да. Мне любопытно состояние того, кто отвечает за Рекордак.
Когда я внимательно прислушался к мужскому голосу, я узнал в нем Лавейна, который был на курс младше Джули во времена университета, а теперь был одним из самых известных рыцарей Империи.
— Я в порядке.
— Вы хорошо питаетесь?
— …да.
Мой желудок скрутило от этого повседневного разговора. Было ли это также функцией личности Деклейна? Не поэтому ли Деклейн мучил Джули и тех, кто ее окружал?
— Это хорошо. Империя не забыла рыцаря Дею. Когда экспедиция в «вымершие земли» будет утверждена, мы сможем снова встретиться там.
Слушая голос Лавейна, я почувствовал, что где-то внутри меня прорастают зловещие эмоции.
— …стоит ли мне убить его?
Это должно быть исключительно деловое общение, но судя по этому разговору, Лавейн может оказаться проблемой. Хорошо, что я помог Делрику взобраться немного выше.
— В случае каких-либо чрезвычайных ситуаций, пожалуйста, свяжитесь с нами.
Когда Джули собиралась оборвать связь…
СКР!
Внезапно дверь в мой кабинет открылась. Я поднял голову.
— Ой?
В проходе стояла Эдриен с посохом, который был выше нее.
— Профессор Деклейн! Так вы все еще здесь?!
— …
Я кивнул, глядя на нее.
— Это вы тот самый преступник, который вламывается в мой кабинет?
— Что? Преступник?! Я председатель!
Эдриен гордо показала особый ключ, который открывал все двери в башне.
Я покачал головой.
— …у вас есть причина для визита?
— Мне просто скучно!
Эдриен подошла и села напротив меня. Затем она ухмыльнулась.
— О, верно! Я слышала, вы не сошлись во взглядах с Ее Величеством!
— …
Когда она успела узнать об этом? Нет, как это уже распространилось?
Эдриен лукаво приподняла брови, когда я нахмурился.
— Кто источник этих слухов?
— Хе-хе-хе. Значит, это правда! Нужно проверять слухи, чтобы понимать их!
— …проверять их?
— Да! Из императорского дворца пришла новость, что Ее Величество весь день была в плохом настроении! Скорее всего, причина в профессоре Деклейне! Вот о чем я подумала!
— …
Эдриен лучше всех умела разбираться в сути всех слухов. Ее повседневная улыбка отлично скрывала истинные намерения. Я был застигнут врасплох.
— А причиной расхождения во мнениях, вероятно, стали краснорожденные, верно?!
— Это тайна. Держите это в секрете, председатель.
У Эдриен было странное выражение лица.
— Вы просите меня хранить тайну? Не слишком ли это наивно?!
— …
— Не суть! Вам не нравилась политика Ее Величества в отношении краснорожденных, верно?! Была ли эта политика слишком мягкой?!
…политика была недостаточно жесткой.
К счастью, Эдриен, похоже, неправильно поняла самый важный момент.
— Но что, черт возьми, вам не понравилось?! Если судить по политике Ее Величества, похоже, что она планирует убить всех престарелых краснорожденных, захватить остальные их деревни и поместить всех в концлагеря!
— Как я могу объяснить это тому, кто не может хранить секреты?
Эдриен прищурилась.
— Хмф! Тогда я буду думать, как мне заблагорассудится!
— Да. Попробуйте. Тогда вас могут обвинить в измене.
— Обвинить меня? В измене? Пф. Они боятся, что я уеду в другую страну, поэтому очень хорошо ко мне относятся! Нет, главное, не странно ли?! Почему Ее Величество так ненавидит краснорожденных?! Никто другой так не беспокоит ее!
Как она и сказала, Софиен ненавидела краснорожденных. Однако причина была неизвестна. Вернее, «внутриигровая установка» была мне неизвестна.
— Я могу понять, почему вы их ненавидите! Вы часть семьи Юклайн!
В тот момент, когда болтовня Эдриен влетала в одно ухо и вылетала из другого…
Внезапно у меня в голове промелькнула идея.
— Семья Юклайн может использовать в качестве оправдания демонов и темную энергию! Если вы убьете кого-то, вы все равно можете сказать, что это был демон! Вам сразу поверят!
Я уставился на бормочущую Эдриен. Словно почувствовав мой взгляд, она на мгновение затихла.
— Что?
— Скажите им… всему миру.
— Что?!
— Что Деклейн настаивал на более жесткой политике.
Способность Эдриен разносить слухи пойдет на пользу. Из-за своего положения председателя она знала многие секреты Империи, так что многие ее слова оказывались правдой.
— Деклейн настаивал на так называемом истреблении, которое было более жестоким и страшным, чем политика, предложенная Ее Величеством, но Ее Величество отвергла его… так что они поссорились из-за этого. Это будет хороший слух.
— …
Эдриен взглянула на меня и кивнула.
— …серьезно?
— Передайте это именно так.
Ради Ее Величества я готов быть отъявленным злодеем. В первую очередь, разделение бремени Софиен было бы одним из важных шагов в прохождении квеста.
— Да! Ладно! Если так подумать, звучит логично!
ПШШШ!
В этот момент из рации послышалось шипение. Мы с председателем одновременно посмотрели на нее.
— Срочная новость. В имперских территориальных водах возник остров.
— Э?!
— Говорят, на этом острове ожили те, кто уже умер.
Эдриен повернулась ко мне, и я ответил:
— Голос преуспел в эрозии.
Голос наконец открыл миру свои пейзажи.
— Эрозия?!
— Да. Кажется, Голос проник в этот мир.
События не должны были развиваться так быстро, но что-то, должно быть, исказилось из-за «повторяющихся регрессий».
— Так что мы…
Я схватил рацию.
— Это Деклейн из семьи Юклайн.
— Ой! Профессор! Да!
— Как только поползут слухи, туда устремятся авантюристы.
Авантюристы в этом отношении ничем не отличались от гиен.
— От лица командира императорской гвардии приказываю закрыть всем доступ к острову и задерживать всех направляющихся туда. Соответствующего закона пока нет, но если вам попадутся авантюристы, то их всех надо арестовать за незаконное вторжение в территориальные воды.
— Да. Мы немедленно возьмемся за это.
— Мы выберем лишь некоторых из авантюристов, чтобы они помогли нам в зачистке.
Сказав это, я надел пальто.
— Передайте мне координаты.
— Да.
— Я скоро прибуду на место.
Но в тот момент, когда я собирался уйти, меня схватили за рукав.
— Профессор Деклейн! Можно я тоже пойду?!
Эдриен уставилась на меня с блеском в глазах.
* * *
Множество лодок заполонило территориальные воды Империи. Одним лишь невооруженным глазом можно было увидеть штук тридцать. Немало команд авантюристов бросилось сюда, как только они услышали новости.
— Много тут людей. Вряд ли мы будем первыми… — восхищенно пробормотала Рия из команды авантюристов «Красный гранат».
На ней был особый наряд с множеством карманов, идентифицирующий ее, как авантюриста 1-го года.
— Ну, авантюристы всегда такие. Они уже побывали в мире Голоса, так что ажиотаж предсказуемый. Где деньги, там и авантюристы. Даже если нужно отправиться в ад, — ответила Ганеша, умело управлявшая лодкой. — Эй, как насчет тебя, Сильвия? У тебя очень напряженный вид.
У Сильвии, которая сформировала с ними группу перед эрозией, выражение лица было более суровым, чем обычно. Она даже не ответила Ганеше.
— Ты вся на нервах… Ха-ха.
Она усмехнулась, находя Сильвию очаровательной…
— Хм.
В один момент лицо Ганеши слегка напряглось.
Их лодка так резко остановилась, что пассажиров, в том числе Сильвию и Рию, швырнуло вперед.
— Ауч!
— Ой!
— …что случилось? — спросил Карлос.
Ганеша ответила, постукивая по серьге с маленьким хрустальным шаром.
— Тц. Там профессор Деклейн вытворяет нечто странное.
— …
Выражение лица Карлоса помрачнело. Рия вскочила на ноги.
— Профессор Деклейн?
— Ага. Неужели он хочет остановить нас?
В такт словам Ганеши десять лодок впереди них взмыли в небо под действием [Телекинеза] профессора Деклейна.
— …мы уведомляем всех, кто вошел в имперские воды.
Над волнами раздался чей-то голос.
— Авантюристы без особого допуска не смогут пройти дальше. Если вы проигнорируете это предупреждение, вы будете задержаны как нарушитель имперского закона.
Знакомый тон профессора Деклейна.
— Если вы чем-то недовольны, не стесняйтесь обращаться ко мне в любое время. Я, Деклейн из рода Юклайн, всегда открыт для общения.
Несмотря на эти слова, он ясно дал понять, что переговоров не будет.
— Ха-а. Мы должны были приехать раньше.
Ганеша вздохнула.
Деклейн. Она не знала, что происходит, но лучше с ним не связываться.
— …давайте проведем собрание и обсудим, что делать.
— Да! — энергично ответила Рия.
Лео еще спал, Карлос уже спрятался под палубу, а Сильвия просто уставилась вдаль, всем своим видом источая враждебность.
— Хорошо. Сделаю вид, что все согласны~
Ганеша схватила Сильвию за запястье и потащила под палубу.
