Взгляд Деклейна всегда был полным решимости. Он будто знал ответ на каждый вопрос и, казалось, что правильное направление всегда будет там, куда он смотрел. Сомнения, страх, сожаление… Деклейн никогда не демонстрировал ничего из этого. Он всегда был уверен. Он был самодовольным и вел себя высокомерно, но это и было его достоинством.
…он был аристократом до мозга костей.
Ее отец, который покончил жизнь самоубийством из-за Деклейна, исчез, как будто его никогда и не существовало, как мираж, сметенный песчаной бурей. Деклейн оставался незапятнанным настолько, что никто даже не подозревал его. Только Ифрин знала правду, которая была источником ее ненависти к нему. Тем не менее… ей не хватало уверенности в себе, чтобы смотреть ему в глаза.
Стена между ними, непреодолимая преграда, казалась высокой, как горы. Маг — это тот, кто ищет истину, сохраняя спокойствие и хладнокровие независимо от неизвестных переменных. Нельзя быть настоящим магом, если ты сомневаешься в себе, полагаешься на кого-то еще или становишься уязвимым из-за давления.
Несмотря на то, что она не хотела признавать это, Деклейн был исключительным магом в этом отношении. Ей казалось, что она недооценила родословную Юклайн.
— …
В конце концов, Ифрин опустила голову. Это был бой, который она не могла выиграть. Он был профессором, а она была девушкой, даже не окончившей академию. Между ними возник разрыв, основанный на многолетнем опыте, знаниях и навыках. Ее представления о том, что она сможет мгновенно преодолеть этот барьер, были заблуждением глупца, ничего не знающего о мире.
— Простите… — хриплым голосом выдавила из себя Ифрин, чье сердце сжалось от боли.
Она даже не осмелилась сопротивляться, обнаружив, что слишком напугана, чтобы сделать это. Следовательно, теперь у нее не было выбора, кроме как смириться с поражением.
— Жалость какая.
Плечи Ифрин задрожали от его слов. Когда она робко подняла голову, она заметила на его лице намек на презрение.
— Хладнокровие — основной навык мага.
Его слова пронзили ее грудь, как ножом.
— Если ты не можешь сохранять самообладание, сталкиваясь с вызовом…
Она не хотела ничего слышать. Он будто читал ее мысли.
— Ты никогда не сможешь продвигаться вперед.
Она чувствовала себя так, как будто задыхается; все, чего она желала, это сбежать.
— Даже если кто-то тебя провоцирует…
Но она не могла сбежать.
— Даже если ты будешь терпеть неудачу раз за разом, даже если ты будешь задыхаться от оказываемого давления…
Она застыла, не в силах сделать что-либо.
А потом она услышала эти слова…
— Даже если враг прямо перед тобой…
Все ее тело задрожало, когда она почувствовала, как мурашки пробегают по ее спине. Ее глаза широко раскрылись, словно два блюдца, когда она уставилась на Деклейна, который оставался невозмутимым и спокойным.
— Тебе нужно все время сохранять самообладание. Таким должен быть настоящий маг.
Ифрин поняла, что он имел в виду.
— Как жаль. Ты никогда не сможешь стать сильнее, если не изменишься.
Она сжала кулаки и почувствовала, как в груди загорается пламя. Но это тоже было проявлением слабости.
— Нет, это лишь сделает все еще хуже.
Ифрин не могла убежать от его суровых слов. Напротив, она приняла это в лоб.
— Подумай, почему на тебя не наложили дисциплинарное взыскание.
Чего добилась она, которую так великодушно простили? С самого начала она не смогла сдержать гнев, и в результате ее чуть не исключили.
— Мне не нужны твои извинения.
Это было глупо.
«Идиотка, дура, тупица».
Она признала, что все еще была незрела.
— Я разочарован, Ифрин.
Деклейн поставил часы на лекционный стол, затем поправил рукава и воротник, как он обычно и делал после окончания каждой лекции, развернулся и, выходя из аудитории, сказал напоследок:
— Я думал, что ты неограненный алмаз.
С этими словами он ушел.
Но его голос все еще звучал в воздухе.
Чего он ожидал и почему был разочарован? Он не сказал.
Ифрин стояла с пустым выражением лица, его слова крутились у нее в голове. Она чувствовала беспомощность, распространяющуюся по всему ее телу. Ифрин стояла и смотрела на часы, которые он оставил.
[5:57:17]
[5:57:18]
[5:57:19]
Время все еще шло.
— …
Ифрин стиснула зубы, глядя на часы.
— Мне все равно, если ты разочарован.
Она схватила часы и вернулась к своему столу.
— Я могу это сделать.
Ифрин закатала рукава.
Она разогревала свою магию, думая о формуле. А затем снова прикоснулась к элементам.
— Я могу это сделать, даже если ты разочарован.
Если это не сработает сейчас, она продолжит работать всю ночь. Она не остановится, даже если упадет. Она бы не остановилась… даже если бы это означало ее смерть. Ифрин отказалась сдаваться, вычеркнув это слово из памяти. Нет, Деклейн стер его.
— Я могу…
Она еле сдерживала слезы, которые готовы были политься ручьем.
Удивительно, но ей удалось их сдержать. Она использовала подавленные эмоции как топливо.
Кап… Кап…
Кровь вновь пошла из носа.
— Я могу это сделать!
Капли крови вскоре превратились в металлические розы.
***
Я задумался, прислонившись к стене за пределами класса. Я потратил почти семь часов на одного человека.
Сегодня флаг смерти Ифрин…
Не появился.
Она была хорошим ребенком, но со слабостями, и я не хотел, чтобы она страдала. Когда я все еще был разработчиком и игроком, я был рыцарем, далеким от магии, но я точно помнил родословную Луна.
Она станет магом, оказывающим большое влияние на главный квест. Ей не хватало самоконтроля, но ей не требовалось многого, чтобы преодолеть эту слабость. Если подкинуть немного дров, она разгорится сама по себе.
Конечно, я не знал, поглотит ли меня это разгоревшееся пламя в будущем.
В этой игре, точнее в этом мире, нет фиксированной концовки. Поэтому я верил только в себя. Вот почему Ифрин меня не убьет. Я сделаю все, чтобы это не произошло. Нет, я сделаю так, что она даже не будет думать о покушении на мою жизнь. Это неплохой вызов. По иронии судьбы, характер Деклейна также можно было использовать для этой цели.
— Я могу это сделать!
Из класса раздался громкий крик, вызвав улыбку на моем лице.
В этот самый момент…
[Побочный квест выполнен: Твой путь]
♦ Валюта магазина +1
— Хм?
Внезапно появилось оповещение о награде за выполнение квеста. Как будто кто-то, наблюдающий откуда-то свыше, похвалил меня за мое сегодняшнее решение.
Дверь класса отворилась и Ифрин вышла в коридор. Она направилась в противоположную сторону к лестнице, не заметив меня у стены, ковыляя, словно пингвин, несущий яйцо.
Аудитория больше не была охвачена тьмой, несмотря на то, что близилась ночь. Магические заклинания, созданные Ифрин, освещали пространство вокруг. Множество [Блуждающих огоньков] парило в воздухе, как призраки, [Сковывающий туман] мерцал, словно грозовая туча, а [Цветение] приняло форму металлической розы.
Я посмотрел на часы на столе.
[6:25:05]
Шесть часов и двадцать пять минут.
Она сделала это всего за двадцать восемь минут.
По какой-то причине я испытал раздражение. Если бы я предвидел это, я бы осадил ее сильнее.
— Боже…
Эго Деклейна не позволяло мне быть добродушным человеком. Было очень мало людей, с которыми я мог быть нежным, и очень немногим людям я мог показать свою улыбку, что делало мою жизнь намного сложнее. Было ли это из-за черты [Элитист]?
Я вынул протокол и сделал запись.
[Дебютант Ифрин I Время выполнения задания: 6 часов 25 минут 5 секунд.]
[Качество работы на высшем уровне, хотя этому предшествовали хронические недостатки, вызванные отсутствием академического образования.]
[Оценка: 0]
[Причина: Превышено ограничение по времени (6 часов 25 минут)]
***
Устранив заклинания, я вышел на просторную стоянку Башни Магии, поскольку там меня ждала машина.
Но в этот холодный вечер под магическим фонарем на стоянке я обнаружил неожиданного персонажа. Это был мужчина, одетый в пальто. С такими широкими плечами и мускулистым телосложением он был похож на белого тигра, но его приятное лицо не соответствовало внушающим страх размерам.
Я хорошо его знал.
— Зейт фон Пруган Фрейден.
Нынешний глава семьи Фрейден и старший брат Джули с разницей в двенадцать лет. В целом, он выглядел как мужчина средних лет с пепельными, зачесанными назад волосами.
Я начал нервничать.
Зейт, как именной персонаж, был известен своей огромной боевой мощью. По силе он входил в тройку лучших, и я однажды испытал на себе его злобу через экран монитора. Зейт был выше даже Леброна Джеймса, и это еще больше заставляло меня нервничать.
— Старший профессор Деклейн.
Он произнес мое имя с каменным выражением лица.
Если речь пойдет о Снежном Обсидиане Джули, и это приведет к флагу смерти, я не смогу ему противостоять.
Я подошел к нему, ожидая худшего, но он внезапно улыбнулся.
— Ха-ха-ха! Рад вас видеть.
Я все еще был взволнован, но спокойно кивнул.
— Взаимно.
— Ходят слухи, что вы с Джули не в самых лучших отношениях, но это не такая уж большая проблема. Я собирался навестить императорскую семью и решил заодно зайти к вам, но пришлось подождать, потому что вы были на лекции.
Зейт поддерживал идею брака Деклейна и Джули.
Пока что.
— Вот как?
— Не волнуйтесь. Думаю, к концу года мы сможем провести церемонию. Давайте встретимся на неделе и обсудим это.
Зейт не был «злым» персонажем. Однако было трудно иметь дело с человеком, чьим единственным приоритетом была его семья. Сейчас он вел себя дружелюбно, но если Деклейн когда-нибудь скажет плохо о членах его семьи или причинит им какой-либо вред, он будет уничтожен.
— Хорошо.
— Все в порядке. Я предложил эту помолвку, поэтому вся ответственность на мне.
Он положил руку мне на плечо, от чего я инстинктивно нахмурился. Увидев это, Зейт тут же убрал руку.
— Ха-ха-ха! Вот почему вы мне нравитесь. В наши дни парни умеют только флиртовать и льстить. Как и ожидалось, вы мужчина, превосходящий всех мужчин.
— Хм…
— Пока маг силен духом, он не слаб. Просто приходите и ни о чем другом не беспокойтесь. Я выберу ресторан, который вам понравится.
Его взгляд давил на меня.
Я не мог придумать причину, чтобы отказаться.
— Уже поздно, а у меня еще есть дела, поэтому я покину вас. Кстати, ваша машина неплохо выглядит. В следующий раз подвезите меня. Ха-ха!
Не дав мне возможности отказаться, Зейт ушел.
Чем больше я смотрел на его спину, пока он уходил вдаль, тем менее похожим на человека он казался мне.
Он хочет, чтобы я подарил ему машину в качестве выкупа?
Я залез в свою машину, от чего спящий водитель вздрогнул и тут же схватился за руль.
— Я не заметил вас. Прошу прощения.
— Вы отвезли Аллена?
— О, я собирался, но он ушел первым, сказав, что все в порядке.
Я кивнул.
— Поехали.
— Да, господин!
***
Раннее утро следующего дня…
— Нет!
— Почему ты так противишься?
Во дворе трехэтажного особняка шло полномасштабное сражение. Но это была словесная баталия.
— Мы поссорились. Кроме того, я занята обучением рыцарей. У меня нет времени на встречи с ним.
— Ты дуешься из-за того, что он увел у тебя из-под носа Снежный Обсидиан?
— Я не дуюсь!
Джули не на шутку разозлилась. Видеть ее в такой ярости было странно для Зейта. А Джули расстраивалась из-за того, что брат не мог ее понять.
— Подумай об этом, Джули. Почему он купил Снежный Обсидиан? Это металл, который можно использовать только для изготовления оружия. Вопреки тому, что ты думаешь, он, вероятно, купил его для тебя…
— Если он хочет сделать для меня меч в подарок, я сразу же дам ему знать, что помолвка разорвана.
Это были слова, о которых она думала сотни раз, но так и не произнесла.
Разрыв помолвки.
Атмосфера накалялась.
Зейт молча смотрел на сестру, давя на нее одним лишь своим присутствием. Он возвышался над ней со своим внушительным ростом в 2 метра 10 сантиметров. Нет, он казался еще выше. Несмотря на то, что она обычно уверенно стояла перед противником, с которым сталкивалась, она инстинктивно опустила голову перед ним.
— Как я сказал на днях, разрывать помолвку — глупо. В последнее время Деклейн не радует результатами, но семья Юклайн по-прежнему остается нашим верным союзником.
Именно Зейт был тем, кто предложил брак между Джули и Деклейном. К этому привело общение с Деклейном на светском приеме три года назад.
— И насколько я знаю, нет другого мужчины, который любил бы тебя больше, чем он. Или у тебя есть кто-то другой?
— …никого.
— Тогда почему ты сомневаешься? Ты сама говорила, что эмоции не нужны в политике нашей семьи, Джули. Неужели плохие результаты Деклейна тебя так сильно беспокоят? Еще ничего не потеряно…
— Дело не в этом.
Джули была рыцарем. Она выросла рыцарем и умрет рыцарем, и она никогда не откажется от этой веры.
— Тогда в чем?
Но рыцари были существами, которые не могли существовать в одиночку. Рыцарь без лорда был просто воином. Только когда лорд даровал им титул, они могли действительно считаться рыцарями.
— Прошло больше двух лет с тех пор, как вы были помолвлены. Как долго ты собираешься откладывать свадьбу?
Фрейден — ее семья и ее лорд. Поэтому ей пришлось согласиться на эту помолвку.
— Я устрою встречу на неделе. Деклейн придет, так что помирись с ним.
Сказав это, Зейт ушел.
— …
Джули тут же достала свой меч, влив в него свою ману. Клинок покрылся льдом, а затем она сделала замах в форме полумесяца, заморозив большую область перед собой.
Джули продолжала выплескивать свою ярость с помощью элегантного, но в то же время свирепого фехтования. Это был единственный способ выразить свои эмоции, рассекая невидимые преграды.
Только это могло помочь ей успокоиться…
Наблюдая за ней издалека, Верон, ее подчиненный рыцарь, прокусил губу до крови.
