Треск огня был единственным звуком, наполнявшим воздух. Большинство людей ушли с тренировочной площадки, но Джули и ее коллеги остались.
— …
Гвен смотрела на Джули, чья голова была опущена. Рафаэль и Сирио, переглядывались, будто безмолвно общаясь таким образом.
— Это точно не какая-то магическая уловка? Нет, какой рыцарь вообще будет бить своего противника ногой… Хотя, он не рыцарь…
Гвен нарушила молчание первой, а затем повернулась к Рафаэлю и Сирио, ища у них поддержки.
— Магия… не думаю. Я имею в виду, я смотрел, как Деклейн управляет своим мечом. Могло показаться, что у него было много слабостей, но это совсем не так. Если бы это был я, он бы даже меня задел, по крайней мере, один раз. Я впервые вижу такое мастерство, — сказал Сирио.
— Эй, что ты такое говоришь?
Гвен прищурилась, уставившись на него.
— Я просто говорю, что он был как ветер. Конечно, он все равно не быстрее меня. Ха-ха.
Фехтование Деклейна было элегантным, как вальс, и грациозным, как подобает дворянину.
— Верно, — вмешался Рафаэль. — Сразу видно, что у Деклейна очень крепкое телосложение. Даже для тебя, Джули, это физическое различие, которое трудно преодолеть без использования магии.
Без магии даже рыцарю сложно преодолеть разницу в длине рук в 20 см. Деклейн знал это и умело использовал.
— Все в порядке…
И все же Джули произнесла эти слова голосом, который намекал, что все совсем не в порядке.
— Я признаю это. Я проиграла бой. Профессор точно и тщательно проанализировал мои движения.
Джули на мгновение закрыла глаза, вспоминая их бой. Каждое его движение, от острия меча и до кончиков пальцев, было абсолютно естественным. Ее клинок был предсказуем, а стиль фехтования был растоптан.
— Ха-а.
Гвен вздохнула, когда Джули пошарила в кармане и что-то вытащила. Это был документ с оценкой ее фехтования от Деклейна.
— «Она одержима стандартами. На первый взгляд, кажется, что она смешивает разные приемы, но даже в таком случае есть некая последовательность, если присмотреться. Например, после простого горизонтального замаха она отвечает лишь двумя способами…»
Джули процитировала один из абзацев. Гвен, Сирио и Рафаэль вздрогнули.
— «Кроме того, она не может отказаться от стиля Фрейден, особенно стиля Зейта, который известен своим темпераментом. Поэтому она постоянно рвется в атаку. Снова и снова».
— Ах~ Это правда. Зная это заранее, Деклейн выставил плечо, чтобы заблокировать тебя. Я знал, что его реакция была слишком быстрой. Это было больно? Ха-ха.
Сирио захлопал и усмехнулся. Джули молча прикусила нижнюю губу, а Гвен уставилась на него.
— Заткнись.
— Ой, извините, извините.
В этот момент Джули вскочила, развернулась и зашагала прочь. Гвен ударила Сирио ладонью по спине и позвала ее:
— Джули, куда ты идешь?
— …мне нужно кое-что сказать профессору Деклейну. Не следуйте за мной. Ничего не случится.
* * *
Фшух! Фшух!
Я размахивал мечом на заднем дворе особняка. Я не владел особыми приемами или уникальным стилем фехтования; я просто перемещал клинок по наиболее эффективной траектории.
Фшух!
Девятнадцать клинков древесной стали, как лепестки, следовали за лезвием меча. Это был неплохой способ использовать их.
И мне было любопытно. Как Джули выдержала удар плечом и ногой без всякой магии и доспехов? Ведь мои кости сейчас крепче титанового сплава.
— Неплохо.
В любом случае, эта тренировка тела и меча прошла хорошо. Этого было достаточно для применения в реальном сражении. Проблема заключалась лишь в объеме маны и личностных недостатках. Было трудно воплотить силу меча с талантом к магии, даже если в ближайшее время завершить изучение [Металлического усиления]. А сам Деклейн не мог даже переносить саму мысль о том, чтобы потеть в бою.
В этот момент мой клинок замер, так как я почувствовал, что кто-то приближается.
— …не рыцарь Дея ли это?
Я посмотрел туда, где Джули стояла в темноте, опустив голову.
— Да.
— Почему ты пришла?
Я бросил палаш в снег. Джули помедлила, прежде чем ответить:
— Потому что нужно знать мнение оппонента для работы над ошибками.
Я кивнул.
— Ты права, но можно ли вообще провести работу над такими ошибками? Все твои движения были в моей голове. Ты была предсказуема.
— …
— Стоило твоему клинку дрогнуть, я уже мог сказать, что будет дальше. Есть привычки, от которых тебе стоит избавиться. Проблема заключается во всем твоем стиле в целом.
Джули сжала кулаки, но не возразила.
— …почему ты так уверен в этом?
— Как ты говорила, я не рыцарь. Но обучение не имеет ограничений по профессии или по другим категориям, и я с радостью признаю свое невежество, учась и понимая свои ошибки.
Джули задумалась над моими словами. И затем она вздохнула, признавая это. Она была не из тех людей, которые упрямятся до последнего.
— Тогда…
— Я пришлю тебе список всех твоих привычек, от которых нужно избавиться, и анализ в целом. Помимо тебя есть много других рыцарей, которым нужен анализ, но они не хотят признавать, что я разбираюсь в фехтовании лучше них.
— …да, — тихим голосом ответила Джули.
— Но перед этим…
Я оглядел Джули с головы до ног. Я уже знал ее рост: 173 см. Однако я не мог оценить вес рыцарей по одному лишь внешнему виду, так как мышечная масса немного искажала эти данные.
— Ты весишь около 65 килограммов?
— …
На мгновение рот Джули плотно закрылся. Удивленная вопросом, она посмотрела на меня. Я ждал, пока она ответит.
— …
— …
— …
— …
Молчание затянулось, и я нахмурился.
— Ответь мне.
Затем губы Джули зашевелились.
— Шесть… семь… шесть…
— Просто скажи. Точное число.
— …
Заикаясь, она очень тихо пробормотала ответ.
— Это намного больше, чем я ожидал. Ну, ты ведь рыцарь, в конце концов. Можешь идти.
— …
Джули посмотрела на меня, опустила взгляд, снова посмотрела на меня, затем снова посмотрела вниз… повторив это несколько раз, она повернулась и ушла. Я вошел в особняк, мысленно анализируя такие факторы, как ее рост и вес, пропорции ее рук и ног и ее силу.
Однако…
— А вот и ты.
— О, профессор здесь.
— Вы пришли.
— …
Ихельм, Ифрин и Луина поприветствовали меня. Все трое сидели за столом в гостиной.
— Красная луна взошла. Кажется, это будет последний раз, когда мы можем спокойно выпить и поболтать, — сказал Ихельм.
Ифрин с бокалом вина в руке ухмыльнулась.
— Ах~ От этого напитка у меня кружится голова.
— Кажется, ты перестаралась.
— А вот и нет.
Ифрин широко раскрыла глаза, пытаясь делать вид, что она в порядке.
— Что там с поставщиком и его наемниками?
— Их поселили в общежитии, — ответила Луина.
— Хм…
— А что?
Я посмотрел в окно, думая об отряде поставщика. Всего сорок человек.
— Ха…
Внезапно с моих губ сорвалась усмешка.
— …как же это глупо.
Я даже не рассердился на это. Скорее, этот план был слишком нелеп. Они смотрели на меня свысока или это была преднамеренная провокация?
— А? В чем дело? — спросил Ихельм.
Но я повернулся к Луине.
— Луина.
— Да?
Почему же все-таки в Рекордак прибыли только эти ребята? Если бы краснорожденные хотели полностью перекрыть пути снабжения, они бы остановили и этого поставщика. Было ли это чудом? Были ли эти наемники настолько опытными?
Вряд ли. Следовательно, стоило задать более правильный вопрос. Почему краснорожденные пропустили их в Рекордак?
— …следи за общежитием, в котором они остановились. Только тихо, чтобы они не заметили.
Сейчас важно было понять, «кто» из сорока человек? Сам поставщик, наемник или несколько из них…
Может быть, все сорок были краснорожденными или членами Алтаря.
— Да.
Поняв, что дело серьезное, Луина отставила вино, которое пила. Ихельм заметил смену настроения, но Ифрин, у которой от еды щеки увеличились вдвое, продолжила смаковать вино в одиночестве.
— Ах… какой приятный привкус винограда…
* * *
Тем временем Йериэль очнулась в неизвестном месте.
— …
Капли пота катились по ее лбу. Она была связана, ее мана не реагировала, а женщина с красными глазами смотрела на нее сверху вниз.
— М-м!
Она попыталась заговорить, но рот не открывался. Он был заклеен.
— М-м! Мф-ф-ф!
Женщина, наблюдающая за Йериэль, сделала запись в своем блокноте.
─ Не волнуйся. Мы не причиним тебе вреда.
— …
Йериэль шевелила языком, больше не говоря ни слова. Она пыталась сорвать ленту, которой был заклеен ее рот. Но женщина протянула руку и сама сорвала ее.
— А-ах!
Было ощущение, будто ее губы оторвали. Йериэль посмотрела на женщину со слезами на глазах.
— Эй! Кто ты?! Ты знаешь, кто я такая?!
Женщина записала ответ:
— Ты Йериэль. Я Элесоль.
— И ты все равно сделала это? У тебя будут большие проблемы, ты понимаешь?
— У нас давно проблемы. Но мы не будем убивать тебя.
— …что?
Йериэль почувствовала что-то странное в ее ответе. Она успокоила себя и заговорила тихим голосом:
— Если ты меня убьешь, проблемы будут серьезнее. Отпусти меня. Если ты отпустишь меня, я забуду об этом. Мои люди нуждаются во мне сейчас. Если ты отпустишь меня сейчас, я не буду тебя винить. Я обещаю.
— Не волнуйся. Тебя заменит марионетка. На территории Юклайн не будет хаоса.
— Что? Тогда зачем ты похитила меня? Нет, хватит нести чушь, и просто отпусти меня.
Йериэль нахмурилась. Она не могла понять такого отношения. Если это так, то почему ее похитили?
— Есть один факт, о котором ты не знаешь.
— Боже… Хорошо. Скажи мне. Что это такое? Я выслушаю. Если я это услышу, ты меня отпустишь?
— Я пока не могу тебе этого сказать. Но ты нам нужна.
— Почему?
— Переговоры.
— Переговоры?
— Я использую тебя как разменную монету в переговорах с Деклейном.
Йериэль закусила губу. Теперь она могла точно сказать, кто эта сука.
— Ты краснорожденная… Но что это даст тебе? Разве ты не знаешь? Деклейн меня ненавидит.
Готовясь к подобным ситуациям, она намеренно старалась сохранять дистанцию между собой и Деклейном. Все для того, чтобы максимально снизить ее ценность как заложницы.
— Конечно, я знаю, что Деклейн тебя не любит. Однако…
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Элесоль вздохнула и постучала ручкой по блокноту.
— …чертова сука, эй! — закричала Йериэль.
Элесоль попятилась, удивившись.
— Если подумать, это смешно. Серьезно, вы неблагодарные ублюдки. У нас в лагере даже газовые камеры не установили, понимаете? Мы не согласились на это! Вместо этого лучше бы Бетана похитили!
— …
Элесоль покачала головой с горьким выражением на лице.
— Я знаю. Отдыхай, пока мы не прибудем туда, где находится Деклейн.
— Что… Стоп. Прибудем туда?
Именно тогда Йериэль сосредоточила свое внимание на пространстве вокруг нее.
Она ощутила еле уловимую тряску. Это означало, что она была в телеге, поезде или, по крайней мере, в каком-то транспортном средстве.
* * *
На следующий день, когда утреннее солнце поднялось над тренировочной площадкой, Джули получила доклад из рук Ифрин во время ее тренировки.
— Профессор просил передать вам это.
— Да. Спасибо.
— Ага… Уа-а-а…
Ифрин, как всегда сонная, кивнула.
— Хм?
Там было всего две страницы, так что она решила, что исправлять особо нечего, но это была магическая бумага. Каждый лист бумаги содержал 100 страниц, поэтому общий объем составлял 200 страниц.
— …
Джули приступила к чтению.
[У рыцаря Деи длинные руки и ноги по сравнению с ее ростом, а так же она тяжелая из-за впечатляющей мышечной массы, но все еще обладает хорошей ловкостью. Уместно будет сказать, что ее сила выше средней. Тем не менее, эластичность ее тела, включая ловкость и гибкость, находится на исключительном уровне по сравнению с другими рыцарями, так что стоит эффективно использовать все ее сильные стороны. Таким образом…]
— Я не тяжелая…
— Хм? Кто это? Рыцарь Дея~
Пока она читала, ее внимание привлек саркастический голос. Это был имперский рыцарь Делрик и его люди.
— Рыцарь, проигравший поединок магу… ха-ха-ха-ха. Как я могу доверить ей прикрывать мою спину?
— Ха-ха-ха-ха!
Смех имперских рыцарей разнесся по тренировочной площадке, но Джули сдержалась. Это правда, что она потерпела поражение.
— Это нанесет ущерб чести рыцарей. Ой, ты ведь уже лишилась этой чести? Ха-ха-ха.
Джули посмотрела на Делрика.
— Сэр Делрик, не хотите провести спарринг со мной позже?
— Хм? Сейчас? Даже с Красной Луной?
— Не обязательно сейчас. Сперва мы одержим победу над монстрами. Однако нам нужно сделать это только один раз, прежде чем мы вернемся. Что скажете?
Две победы и два поражения — таков результат их поединков на данный момент. Делрик был сильным рыцарем с длинным языком и был номинирован на роль следующего заместителя командира имперского Рыцарского Ордена.
— Ха-ха-ха. Боже. Я пожалел тебя дважды… Ну, ладно. После того, как мы победим, устроим спарринг. Я покажу тебе, как сражается настоящий рыцарь. По крайней мере, магу я не проиграю.
— Да. Давайте победим.
Джули опустила голову. Делрик, собираясь пройти мимо, вдруг заметил бумагу в руке Джули.
— Что это такое?
— Профессор Деклейн передал это…
— Хм? Документ, который профессор использует для обучения рыцарей? Ты тоже получила такой?
Делрик улыбнулся, сочтя это нелепым. Джули ответила честно:
— Да.
— Боже. Как низко ты готова пасть? Тц. Нет, что более важно, какие отношения между вами двумя? Разве вы не отменили помолвку?
В тот момент, когда Делрик цокнул языком…
Камни начали падать с неба.
Бум! Бум! Бум!
Несмотря на внезапный камнепад, рыцари без паники взглянули в небо. Делрик стиснул зубы.
— Это атака с воздуха! Летающие монстры! Всем приготовиться к бою!
— Да! Во имя Зифрейна!
Вслед за кричащими рыцарями Джули тоже обнажила свой меч.
Бум! Бум! Бум!
— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р!
Монстры, заполонившие небо, топот и рев зверей за стенами. Это были тролли и горгульи, служащие авангардом волны монстров.
Это было началом крупномасштабной войны.
