77-й этаж Башни Магии, кабинет старшего профессора.
Я сидел за своим столом и перепроверял расчеты. Десятки перекрестных проверок, сотни образцов, изучение материалов с использованием обширной университетской библиотеки. Оставалось только найти разницу значений по регионам.
— Да. Я проверила. Концентрация темной энергии в почве Рохалака ниже.
Йериэль докладывала мне через хрустальный шар. Значение коллизии в Рохалаке было ниже, чем на севере. Несмотря на это, оно все равно было в два раза больше, чем 19 лет назад, но поскольку это был Хадекаин, владения семьи Юклайн, с обороной проблем возникнуть не должно.
— Не жалей денег.
— Не буду, но…
— На этом все.
— Эй, подожди. Черт…
Я закончил разговор и тут же связался с другим человеком.
— Профессор Деклейн, это Бетан. Я передам данные о концентрации темной энергии в почве через бумагу для связи.
— Хорошо.
— Кто бы что ни говорил, я вам доверяю. Просто знайте это.
Таким образом, среди знати Империи некоторые сотрудничали, как Бетан, а некоторые нет. В частности, большая часть севера выразила недовольство. Конечно, из-за астрономических затрат.
— …профессор.
Аллен, зарытая под горой бумаг, заговорила со своего места в углу кабинета. Из-за темных пятен под глазами она стала похожа на панду.
— Поступило множество запросов на интервью. И еще академия просит вас провести лекцию… связанную с этим прогнозом волны монстров…
На это уйдет время, но это было необходимо для того, чтобы повлиять на умы людей.
— Звучит утомительно.
— Да… с таким графиком надо ездить по континенту как минимум два месяца…
Я выглянул в окно. Меня приветствовали бесконечные снежные просторы и бледное небо.
— Я справлюсь.
Мы приближаемся к главному поворотному моменту в основном квесте. И знание о собственной смерти даже помогло в этой ситуации. Теперь я знаю, что, крайней мере, я не умру этой зимой.
— Я… я тоже верю в вашу теорию…
— Ты не спал, Аллен?
— А? О, да. Тут много запросов. Пришлось разбирать их около трех дней…
— Можешь идти спать.
— Да…
Аллен, чьи глаза, казалось, были стеклянными, кивнула.
Я же принялся читать официальные письма, которые она разбирала.
[Старшему профессору Деклейну из Башни Магии Имперского университета]
─ Я внимательно прочитал ваш прогноз. Я знаю, что среди дворян Империи кипят всевозможные слухи. Однако ваш прогноз вызвал настоящий хаос на континенте, особенно на севере…
Я читал письма от разных семей, в которых выказывались сомнения и опасения по поводу всей этой ситуации.
* * *
— Ох…
В эти дни Ифрин была вечно погружена в мысли. В библиотеке, в лаборатории, в общежитии она записывала свои заботы в блокнот.
[Почему Деклейн умрет?]
В будущем она посетила разные места, такие как библиотека, газетное издательство и так далее. Но в этом будущем был «отсутствующий промежуток». Другими словами, не было ни одной записи между 2 и 3 годами спустя.
— Что же случилось…
Однако одну полезную вещь Ифрин узнала.
[Рохон Трейдинг Ко., Лтд.]
Рохон Трейдинг, малоизвестная в настоящее время компания, сорвет джекпот в будущем. Об этом она узнала случайно, разговаривая с торговцами. Она мало что знала об акциях, но запомнила название, потому что думала, что вложение сделает ее богатой.
— Но правильно ли я запомнила?
[Рохун Трейдинг Ко., Лтд.]
[Рохом Трейдинг Ко., Лтд.]
[Рохоун Трейдинг Ко., Лтд.]
Просматривая акции, она нашла в списке Рохун, Рохом и Рохоун. Было еще три похожих названия.
— Должна ли я инвестировать четверть всей суммы в каждую?
Ифрин украдкой проверила деньги, оставшиеся от зарплаты. Четыре тысячи эльне. Будет неплохо, если она купит акции каждой компании на тысячу эльне. Конечно, спонсорская поддержка уже составила сотни тысяч эльне, но она не могла позволить себе использовать их для подобных целей.
Главной причиной была ее гордость, и теперь, когда она убедилась, что спонсором был Деклейн, она, по крайней мере, подождет, пока Деклейн полностью не признает ее. Другими словами, после полного понимания диссертации Луна-Деклейна. Только после этого она будет пользоваться этими деньгами свободно.
— Эй.
Внезапно раздался чей-то голос. Ифрин оглянулась и поразилась, увидев старого врага, Люсию.
— Что? Ты пришла сюда, чтобы устроить перепалку?
Ифрин прищурилась, но Люсия ухмыльнулась и покачала головой.
— Нет. Чтобы поздравить тебя~
— Что?
— Я слышала, ты отправишься в Рекордак.
Рекордак? Ифрин нахмурилась. Что за ерунда?
— Что? Мы только что вернулись с севера.
— Я знаю.
— Что ты знаешь? Я сказала, что мы только что вернулись.
— …погоди. Неужели ты не знаешь?
— О чем?
Когда Ифрин снова спросила, Люсия протянула ей лист бумаги с ухмылкой, которая еще больше разозлила ее. Взгляд Ифрин переместился на документ.
— Что… что это?!
Ее глаза округлились. Ифрин тут же вскочила и убежала. На первом этаже башни, в вестибюле, собрались члены ее клуба, в том числе и Джулия. Все они выглядели обеспокоенными.
— Иффи! Я слышала новость! Ты отправляешься в Рекордак!
— Что?! Я даже не знала!
Ифрин была озадачена.
* * *
Тук-Тук! Тук-Тук-Тук! Тук-Тук-Тук-Тук!
Я сразу понял, кто это был. Как только я открыл дверь с помощью [Телекинеза], в кабинет забежала Ифрин и встала перед моим столом.
— Профессор, профессор, профессор. Рекордак, с чего это вдруг…
— Да. Мы отправимся в Рекордак через пару месяцев, во время отпуска.
— Ох!
У Ифрин отвисла челюсть, а глаза стали большими, как мячи для тенниса.
— П-профессор. Как насчет того, чтобы пересмотреть это решение? Не ради меня, а…
Она замолчала на мгновение, лишь шевеля губами.
С трудом сглотнув, избегая моего взгляда и почесывая виски… она наконец заговорила, продемонстрировав весь спектр своих нервных привычек:
— …мы не знаем, что может случиться. Даже вы.
— Все нормально.
Я покачал головой.
— Не страшно, если ты не поедешь со мной. Я сам решил это.
— …
Ифрин уставилась на меня.
— …я не говорила, что не поеду. Я отправлюсь с вами, но…
Я кивнул.
— Тогда подготовься.
— К чему?
— С сегодняшнего дня я буду тренировать тебя.
— …а?
* * *
У меня было много работы в этом сезоне. Продвинутый курс, ответы на вопросы по поводу диссертации, объяснение людям моего прогноза. Не было ни дня, когда я был свободен. Я путешествовал по континенту на дирижабле и поезде.
В итоге, мне приходилось встречаться со многими людьми, которые не понимали моей теории и реагировали, словно шимпанзе. По крайней мере, такими их видел Деклейн. Я пытался подавить подобные сравнения, но это было трудно.
Я также начал тренировать Ифрин. Она немало настрадалась на тренировочном полигоне башни, но ее прогресс был похвальным.
— Мы уезжаем… где-то на следующей неделе, профессор?..
Это было сразу после тренировки, где она защищалась от древесной стали. Ифрин, чье тело было мокрым от пота, подошла ко мне с вопросом.
Я молча уставился на нее.
— Ой…
Ифрин тут же вытерлась [Очищением], и только тогда я ответил:
— Да.
— …хорошо. Я буду усердно готовиться.
Ифрин вышла из тренировочной комнаты. Я все еще мог слышать ее жалобы, пока она шла по коридору.
— Это мой отпуск, а я даже не могу сделать перерыв… черт возьми. Я измождена. Мое тело болит. А еще нужно купить акции.
Услышав ее бормотание об акциях, я кое-что вспомнил. Давным-давно я инвестировал во все подряд с помощью [Прирожденного богача]. Нужно будет проверить результаты.
И вдруг в уголке моего разума возникла мысль. Скоро я смогу встретиться с Джули. Это были мои ожидания или Деклейна? Когда я отдалился от нее, какая-то пустота, казалось, грызла каждый уголок моего тела и разума.
— Это глупо.
Даже если я не мог быть с ней, даже если она ненавидела меня, просто возможность увидеть ее заставляла мое сердце биться чаще.
* * *
Рекордак.
Джули сидела в своем кабинете и медитировала, думая о том, кто скоро приедет. Она делала вид, что с ней все в порядке, но ничего не могла с собой поделать. Она отчаянно подавляла все свои чувства, и в то же время думала о северянах. Джули могла сотрудничать со своим врагом ради них. Как рыцарь, она должна была действовать во благо людей…
Тук-Тук!
Джули слегка дрогнула от внезапного стука, но откашлялась и заговорила:
— Войдите.
Дверь открылась. Джули уставилась на человека, выглядывающего из полуоткрытой щели, отметив его желтоватые волосы и бледное лицо. Он вошел с мягкой улыбкой.
— Давно это было, да, Джули?
Это был Ихельм, один из бывших членов банды Деклейна и выпускник той же академии, что и Джули. Он был небольшим препятствием перед встречей с Деклейном.
Джули ответила с достоинством:
— Да, давно не виделись. Пожалуйста, садись.
— Хорошо. Боже, мне даже пришлось приехать в Рекордак из-за испытания председателя… Я не должен был подавать заявку.
Ихельм сел на стул, жалуясь себе под нос.
— Все люди, тренирующиеся там, заключенные?
— Да.
— Ого. Все они убийцы с хорошими навыками, верно?
— Да. Однако к их сердцу подключено магическое устройство, поэтому мы можем немедленно вмешаться, если они не будут следовать правилам. Не нужно беспокоиться.
— Я знаю. Это устройство изобрел Дикайлен.
Джули молча кивнула.
— В любом случае, Деклейн немного опоздает, — продолжил Ихельм.
— …вот как.
— Не думаю, что он хотел приезжать в Рекордак. Председатель такая подлая, не так ли? Должно быть, она послала его, сказав: «Вы расстались, так что это будет весьма забавно!»
Ихельм наблюдал за выражением лица Джули, подражая голосу Эдриен. Это была шутка, но Джули ответила без всяких эмоций:
— Я знаю. Все в порядке.
— А по виду и не скажешь.
— …
— Почему у тебя такое напряженное лицо? Расслабься, женщина.
— Мое лицо всегда такое.
Джули пыталась никак не реагировать, разве что одна бровь слегка дернулась. Ихельм усмехнулся.
— Забавная ты.
— …не вижу ничего забавного. Тебе пора идти; мы организуем комнату для проживания.
— Хорошо. Но не пойми меня неправильно. Я не пытаюсь высмеивать тебя. Просто, разве это не странно? Ты так не думаешь?
— Ха-а… Что именно?
Джули испустила легкий вздох, как будто ее это утомило. Ихельм покачал головой.
— Никто не любил тебя так, как Деклейн. Конечно, его проявление чувств было немного безумным, но с чего он вдруг так легко отказался от тебя…
Скр!
Ихельм услышал скрежет зубов Джули.
— Воу-воу, полегче.
Ихельм смущенно приподнял руки.
— Ихельм. Уходи.
— Извини. Мне жаль. Я пойду. О да, возьми это, прежде чем я уйду.
Ихельм протянул документ.
— …что это?
— Подкрепление. Список людей.
Джули посмотрела на документ. Однако имена в списке были настолько удивительными, что она прочитала его с широко раскрытыми глазами.
— Любопытно, да? Скоро будет построено новое общежитие. Это будет особняк.
Гвен, Рафаэль, Сирио. Там были не только рыцари, близкие с Джули, но и мастера, достигшие вершин своего стиля фехтования, такие как «гора» Джейлон и «пылающий меч» Юфлей.
— Но почему?
— Почему? Сюда ведь приедет Деклейн. Они хотят наладить связи.
— Связи…
— Ага. О, кстати. Ты слышала? Доход Деклейна от одних лишь акций составил 500 миллионов эльне. 500 миллионов эльне!
— 500 миллионов…
Рот Джули слегка приоткрылся. Ихельм заметил это и пробормотал с ухмылкой:
— А что? Теперь сожалеешь об этом? Ты в аду, а твой бывший жених на вершине мира.
На мгновение выражение лица Джули снова стало суровым.
— Ихельм, четвертого шанса я тебе не дам.
— Ох, ты слишком милая. Обычно говорят про три, но ты решила потерпеть до четвертого? Не зря у тебя прозвище «Белый лабрадор».
— Ихельм, три с половиной.
Это было последнее предупреждение. Ихельм улыбнулся и встал.
— Хорошо. Иду-иду. До скорого. В ближайшее время мы будем довольно часто пересекаться.
Джули смотрела в спину Ихельма, когда он ушел, махнув рукой.
«В наши дни многие люди зарабатывают деньги на акциях… нам также нужны деньги для защиты наших границ».
Джули перевела взгляд со списка бойцов на список акций.
* * *
Перед отъездом на север я посетил императорский дворец для третьего матча в го.
— Вы снова едете на север.
Сегодня Софиен была в платье. Как у королевы Елизаветы в нашем мире, у нее было великолепное старомодное одеяние, идеально подходящее императрице.
— Да. Вы сегодня прекрасно выглядите, как и всегда.
— Это подарок от Илиаде. Гильтеон купил его сам.
— Вот как?
Гильтеон из Илиаде. Это было довольно раздражающее имя, но не было нужды в сарказме.
— В любом случае, сегодня третий матч… Вы уверены в себе? Если вы проиграете этот матч, доигрывать уже не придется.
— Я всегда уверен в себе.
— Хмф.
Софиен скривила губы, а затем встала. Я посмотрел на нее с легким недоумением.
— Следуйте за мной.
— Как скажете.
Я встал без вопросов. Софиен вышла из комнаты для занятий и пошла по коридору.
— Вы говорите, что уверены в себе, и на этом континенте нет никого, кто может продержаться так долго против меня, как вы.
Софиен остановилась перед большими дверьми в зал собраний. Я сразу понял, каковы ее намерения, когда она повернулась ко мне.
— Проведем игру перед всеми министрами. Вы согласны?
Я без колебаний кивнул.
— Да. Я в порядке, но я лучше сразу спрошу об этом Ваше Величество. Вы уверены?
— Что вы имеете в виду?
— Потому что я не тот человек, который будет поддаваться, чтобы сохранить лицо Вашего Величества перед министрами.
— Вы сошли с ума?
Софиен почти рефлекторно выругалась. Вены вздулись на ее висках.
— …я предупреждаю вас. Даже не пытайтесь вытворить нечто подобное. Старайтесь изо всех сил. И я постараюсь раздавить вас в ответ.
— Да. Я не буду сдерживаться.
Кивнув, Софиен открыла двери. Я сразу же услышал громкие возгласы бесчисленных подданных.
— Ваше Величество Софиен!
Они поклонились, приветствуя Софиен, и я увидел, что место для игры уже было подготовлено. Посреди зала были разложены доска и камни для го.
— Это профессор, которого я наняла, чтобы показать вам го. Тот самый, что вызвал настоящий переполох своим прогнозом. Деклейн! — громко заявила Софиен, повернувшись лицом ко мне.
Я подошел к ней, поклонившись.
— Я, Деклейн, прибыл по приказу Вашего Величества…
— Достаточно. Сядьте и перестаньте болтать.
— Да, Ваше Величество.
Под взглядами министров я сел напротив нее. Софиен посмотрела на меня и скривила губы.
— Прежде чем он уедет в Рекордак на севере, мы сыграем третий матч. Пусть министры внимательно следят за нашими ходами. Профессор и я собираемся показать вам, что собой представляет го…
После слов Софиен все министры одновременно воскликнули:
— Для нас это большая честь, Ваше Величество!
