Когда маркиза пригласила Виктора на завтрак в ее апартаментах, Виктор ожидал чего угодно, кроме настоящего завтрака. Может быть, ему подадут отравленную еду, или выстрелят арбалетным болтом, или самого подадут на завтрак одному из одомашненных львов Луизы. Но оказалось, что его ждал вполне себе приятный завтрак с хозяйкой дома и Графом Провансальским.
Конечно, в его спину дышало четыре рыцаря, готовых в любой момент отрубить его голову, а еду подавала не самая дружелюбная прислуга, но в целом он все равно остался благодарен. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз ел хорошо приготовленную говядину и не пригорелые тушеные овощи.
К счастью, он не заметил ничего странного во вкусе, вроде яда. Виктор догадался, что вчерашнее фиаско преподало им урок.
— Это унизительно, — сказала маркиза. Она лежала в кресле, одной рукой поглаживая крылатого льва, а во второй держала бокал вина. Виктор предположил, что она выпила уже больше, чем пару бокалов. — Красный дракон опустошает мою кладовую, а после решает вздремнуть прямо у входной двери. Почему боги послали сюда это бедствие? Он все еще там?
— Да, моя леди, — ответил рыцарь в полных доспехах, посмотев в окно. — Он лежит на спине, положив лапу на живот. Яд должен был убить его уже трижды.
— Почему у вас под рукой оказалось так много яда? — спросил чересчур любопытный Виктор.
— Интенсивная военная политика, — устало вздохнула маркиза, неловко сместившись в своем кресле и не удостоив Виктора более обширным объяснением. — Нет! Я больше не могу это терпеть! Несите еще вина!
Одна из ближайших слуг, худая, гуманоидная кошка в одежде дворецкого, подошла к маркизе сзади и, положив свои лапы на ее ушки, начала их массировать. — Виктор, верно? — внезапно спросила она. — Какой у тебя уровень?
— Я на седьмом уровне, мадам. Пять уровней в классе Изгой и два в Оруженосце Монстра.
— Седьмой уровень, приручивший дракона? — Она насмешливо на него посмотрела. — Не верю.
— Я похож на укротителя драконов? — насмешливо ответил Виктор.
— Однако он слушает тебя, — вклинился граф Провансальский, вытирая пот на шее мокрым платком. — Ты спас мою жизнь.
— Слушает — явно преувеличение. Это существо — сплошная масса чистой мощи, и все, что я могу сделать, это попытаться слегка перенаправить ее, надеясь, что на выбранном мной пути жертв будет меньше.
— Мы можем провести внезапную атаку, пока он спит, — предложил страж маркизы.
— Да, верно, попробуйте убить непобедимого дракона, который принимает стрелы за капли дождя и считает, что ваш лучший яд — просто немного пресный перец. Может быть, твоя смерть даже даст ему новый Перк. — когда Виктор закончил, он поймал недовольные взгляды дворян и их стражей и проклял себя за свой длинный язык. Когда он заметил, что Вайнкер в принципе не понимает сарказма, авантюрист больше не мог сдерживаться. Это помогло ему снять стресс от пережитого.
— Следи за своими словами в присутствии благородных! — сказал один из стражи, едва сдерживаясь, чтобы не заехать наглецу по роже своей железной перчаткой. Его хозяйка сурово на него посмотрела, как бы объясняя, что страж высказался достаточно.
— Откуда ты? — спросила Виктора маркиза. — Твой акцент…ты не Гардимейнец. Напоминает Придаянский.
По ее тону Виктор легко понял, что сейчас ему нельзя валять дурака и нельзя ошибиться. Фоморы Придаяна пролили много крови в попытке завоевать Гардимейн, и их Дикая Охота до сих пор атаковала корабли, приближающиеся к их острову. — Я приехал из Америки, — признался Виктор, а потом добавил: — Земля.
— Хмм, интересно, — кивнула маркиза. — Покажи мне.
Виктор стянул на левой руке рукав, обнажая темно-красную, блестящую татуировку, изображающую двадцатигранную игральную кость. Знак кости, — признала маркиза. — Я должна была догадаться, что только избранный бога удачи может подружиться с драконом.
Удача… Ох уж этот сраный мир! Он был полон разбойников, кровожадных монстров, драконов и, ох, а еще его технологии застряли в средневековье! Он уже несколько месяцев не мог принять горячую ванну! Все из-за того, что он решил погеройствовать, спас какую-то девицу от ограбления, а взамен получил удар ножом и смерть от кровопотери в грязном переулке. И если смерть принесла ему не так уж много боли, то его первые дни тут, когда он был вынужден для банального выживания присоединиться к группе преступников, порядком добавили ему мучений.
Но он мог понять, почему маркиза сказала такую глупость. Люди с Земли, перевоплощающиеся в Аутремонде, после того, как их заклеймили местные боги, были явлением вполне известным, и большинство из них имели уникальные перки, позволяющие им без проблем зарабатывать себе на жизнь. Это явление даже вызвало возникновение новой религии, Эзотерического Ордена Нового Мира.
Но Виктору не было дела до того, чтобы стать героем или местной достопримечательностью. Он просто хотел выжить, перепихнуться и вернуться к себе домой.
Кроме того, когда это он успел подружиться с драконом? Дайте ему только шанс, он тут же сбежит от ящерицы. К сожалению, дракон, скорее всего, как только узнает о пропажи слуги, в одно мгновение его выследит, чувства у этого зверя были остры донельзя. — Послушайте, я, конечно, постараюсь выманить его из ваших земель, но ничего не обещаю. Только не пытайтесь снова украсть его вещи, хорошо?»
— Моя леди, зачем вы вообще искали эту рапиру? — спросил Граф Провансальский.
— Это семейная реликвия, — ответила маркиза. — Мой предок, согласно легендам, подружился с маленьким авантюристом и обманом заставил Короля Гардимейна выдать за него свою дочь. В качестве награды, этот коротышка дал моему предку свою рапиру и маркизат Карабас. С тех пор этими землями правил наш род.
Ах, это объясняло, почему тут так много кошек.
— Во время Столетней Войны грабители стащили эту рапиру с трупа моего прадеда, но я понятия не имела, что она попадет в когти красного дракона, — сказала маркиза, пока служанка наполняла вином опустевший бокал. — У меня не было желания кого-либо обворовывать, тем более Вайнкера Рыцареубийцу.
— У него такая страшная репутация? — спросил Виктор, стремясь узнать больше о драконе.
— На протяжении веков он был проклятием Мидгарда, а затем исчез пятьдесят лет назад, — сказал граф Провансальский. — Легенды гласят, что он в одиночку боролся с целым отрядом Дикой Охоты и сражался на равных с эльфийским рыцарем шестьдесят седьмого уровня.
Из того, что слышал Виктор, только легендарный Сияющий Рыцарь приблизился к этому уровню. Это означало, что почти никто не представлял для дракона опасности. — Да, и теперь он взял два уровня в классе Благородный.
Маркиза и граф обменялись взволнованными взглядами. В конце концов, как и у большинства аристократов, у них, вероятно, тоже были уровни в этом классе. — Красный дракон не должен иметь доступа к классам, — удивилась маркиза. — Как это случилось?
Виктор решил мудро умолчать о своем участии в этой истории. — Без понятия. Он уже был таким, когда я его нашел. Теперь он собирается стать авантюристом, потому что им хорошо платят, и ему это легко дается. Что можно увидеть из того, с какой легкостью он сжег лес.
— Монстры Геводана целую вечность терроризировали этот регион, и после Столетней Войны ситуация только обострилась, — сказал один из рыцарей. — Чтобы уничтожить такую территорию за считанные минуты …
Луиза де Карабас кивнула: — В то время, как потеря моей кладовой имеет немаловажное значение, экономические выгоды перевешивают потери. Мы могли бы использовать нынешний настрой дракона в свою пользу. Если он так сильно хочет быть авантюристом, мы могли бы дать ему «бесполезное дело».
— Моя леди, вы не можете быть столь серьезны! — возразил граф. — Дракон — искатель приключений? Что дальше? У троллей появится свой принц?
— Создание играет с нами, — согласился страж, сжимая кулаки. — Как скоро раскроется его истинная натура?
— Мы могли бы предложить ему такое задание, что даже ему это будет не просто. Например, напасть на Фоморов Придаяна или лорда демонов Брэндона Мора, — маркиза проигнорировала советы окружающих и откинулась в кресло. — Он либо добьется успеха и окажет миру огромную услугу, либо проиграет и погибнет сам.
— Ээмм, ящер и когтем не двинет без существенной награды, — подал голос Виктор, хотя в душе признал, что идея маркизы имела свои плюсы. Если дракон выкажет желание за деньги сражаться с другими монстрами, то, возможно, он мог бы направить его к лучшей цели. — И ради вашего же блага, приготовьте на всякий случай золото, мало ли, если ему это удастся.
Маркиза нахмурилась, вероятно, понимая, что у нее не хватит средств, чтобы удовлетворить финансовые аппетиты Вайнкера.
— Неважно, — после паузы решила маркиза. — Волшебник моего двора отправил послания Его Величеству Королю Гардимейна Чарльзу и Сияющему Рыцарю, которые отправят за драконом своих лучших воинов. После распространения новостей дни этого чешуйчатого сочтены.
Виктор сомневался, что все пройдёт настолько гладко. В конце концов, Вайнкер получил прозвище Рыцареубийца не за красивые глазки.
Но что ему делать? Заманить Вайнкера в западню, надеясь, что этот план сработает? Его внутреннее нутро подсказывало ему, что это не сработает. Нет, ситуацию Виктора нельзя решить просто, пока что он, несомненно, застрял с драконом, и из того, что он услышал, увидел и понял, Виктор пришел к выводу, что ему лучше работать на Вайнкера, чем против него.
Авантюрист решил, что лучший вариант — использовать желание дракона быть авантюристом, как предложила маркиза. Даже после окончания войны королевство Гардимейн по-прежнему страдало от нарушителей спокойствия, которые прямо сейчас убивали людей, вместо того чтобы отступить на остров Фоморов.
Виктор от этой движухи мог бы получить хорошую прибыль. Он уже получил два уровня менее чем за один день, хотя у него ушло много месяцев на получение пяти уровней Изгоя. Находясь рядом с драконом, который косил сильных противников, как траву, он мог бы повышать уровень с читерской скоростью. Если он достигнет достаточно высокого уровня, добьется расположения дракона и изучит его слабости, возможно, когда-нибудь Виктор сможет избежать его когтистой хватки.
— Есть ли нарушители спокойствия, которым нужна смерть от драконьего огня? — спросил Виктор, поглядывая на спящего дракона: — Это рисковая игра, но если я направлю его на опасного противника, возможно, ему не повезет и он будет убит.
Жадный Вайнкер никогда бы не позволил ему сохранить для себя что-нибудь блестящее, но вот если бы ему удалось за спиной дракона сцапать благородный титул или волшебный предмет…
— Основными угрозами миру Гардимейна являются Скорчеры, бродяги и наемные банды, разоряющие сельскую местность с конца Столетней Войны, — ответил Граф. — Группы, возглавляемые такими личностями, как Огр Огрон, Гюстав Ля Мураиль и Франсуа Вильмен, создают проблемы на юго-западе. Герцогиня Элинор установила награду за их головы.
— Их не стоит даже сравнивать с драконом, Гилберт, — сказала маркиза. — Даже Огрон только на тридцать пятом уровне или около того, и хотя герцогиня назначила награду за головы лидеров Скорчеров, они низки. Хватит ли их для мотивации дракона?
— У вас есть на руках списки с наградами? — Виктор подумал, что если не будет иного варианта, он просто направит дракона на кракена. Учитывая величину награды, он без труда сможет его убедить. Но взглянуть на другие варианты никогда не помешает.
— Миньон? — Виктор вздрогнул, когда от голоса Вайнкера мелко задрожали стены замка. — Миньон?! МИНЬОН!
Виктор вздохнул. Его звал долг.
— У вас, случайно, не найдётся большой мешок? — спросил он у знати. — Мне бы очень пригодились зелья сопротивления огню.
— Разве ты уже не получил достаточно?! — закричал на него рыцарь, а крылатый лев от витавшего в воздухе напряжения зарычал в ответ.
— Тогда я скажу дракону, что у вас под башней есть скрытая кладовая. — Раздраженно ответил Виктор. — Выбирайте.
Маркиза в раздражении махнула рукой: — Принесите ему то, что он хочет и пусть уходит.
Виктор улыбнулся. Что же, присмотр за драконом имел свои привилегии.
