Гнездо фейри провоняло на многие мили вокруг!
Чем дольше он наблюдал за ним сверху, скрытый облаками и защищенный от ветра, тем больше злился Вайнкер. Это… это оскорбление драконьего образа жизни не переживет и дня.
Из-за мощных иллюзий, окутывающих область от взгляда, ему потребовалось несколько часов, чтобы его найти. Иллюзии легко отменяли его Перк [Решимость Охотника] и магические предметы. И когда они, наконец, нашли посреди леса ферму, Вайнкеру пришлось приложить немало усилий, чтобы не напасть на нее уже при первом взгляде.
Ибо фейри скопировали его дизайн Дронтосада и сделали из него посмешище!
Вместо того чтобы разводить птиц для их собственной защиты, фейри захватили большие группы недоедающих человечков, зверолюдей, кобольдов и других разумных существ и держали их в больших клетках, причем по двадцать на шесть квадратных метров пространства. Тюрьмы были выстроены рядами, и за ними следили форт из черного дерева и свора гончих фейри.
Короче говоря, это была территория размножения рабов.
Вайнкер в принципе был потрясен тем, как фейри обращаются со своими миньонами, но что-то еще приводило его в ярость. Зловоние драконьей крови, пронизывающее это оскорбление размножения в тюрьме.
— Горынычу это место не нравится, — сказал змей с Рыцарем Киа на спине. — Горыныч может вернуться к хозяину?
— Пока нет, — ответила Киа, глядя на ферму. — Пока нет.
— Я хочу, чтобы это место сгорело дотла, — сказал Вайнкер. — Это оскорбление драконьего образа жизни должно исчезнуть.
— Ваше Величество, мы можем победить, если нападем в лоб, но тогда мы рискуем навредить пленникам, — сказала Рыцарь Киа, говоря как Человечек Виктор. — В форте их может быть больше. Нам нужен план. Я предлагаю вам их отвлечь, пока я буду освобождать пленников.
Пока она говорила, из деревянного форта вышли три фигуры, которые направились к загонам. Дракон и его заместитель очень внимательно за ними наблюдали.
Вайнкер узнал в одном из них дудочника Мелл Лина, трусливое отродье Мэг Мелла, помогавшее таким неприятностям, как авантюристы и Мышь Лавер. На этот раз, однако, он отказался от маскировки в человека, и показал свой истинный облик — изможденную, отвратительную фигуру с кожей из коры. Какой-то орк в доспехах, выше среднего роста, с нарисованным на груди символом червя Саблара, следовал за ним рядом с гуманоидным черным тигром.
— Фрэнк Анарк, — рыцарь Киа узнала орка. — Последователь Саблара, с которым мы с Джоли «боролись». Другой, должно быть, ракшас. Они используют иллюзии-
— Тихо, — ответил Вайнкер, как никогда серьезно. — Я пытаюсь слушать.
Сосредоточившись на своем остром драконьем слухе, способном отличить м от М, змей попытался расслышать их разговор даже на таком огромном, разделяющем их расстоянии.
Проверка навыка прошла успешно.
— …интересно, — сказал тигр. — А как насчет эльфов?
— Эльфы, будучи более редким видом, как правило, роняют лучшие предметы, когда их убивает пользователь [Старые Деньги], — ответил орк. — Уровень цели влияет на качество, но вид имеет большее значение. Чем сильнее и более редкое базовое существо, тем больше награда за его убийство.
— И конечно же, люди дают самую низкий урожай, а драконы — самый высокий, — констатировал очевидное Мелл Лин. — А как же [Гербы]? Есть какие-нибудь новые открытия на этом фронте?
— Взрослые драконы почти всегда роняют один, а кто-то калибра Рыцареубийцы, вероятно, стоит [Героического Герба].
— Я имею в виду других существ, кроме драконов, — ледяным тоном ответил Мелл Лин, разглядывая кобольдов в клетках.
Тигр покачал головой. — Несмотря на все наши усилия, мы не нашли способа заставить низшие расы при смерти ронять [Гербы].
Орк сделал в сторону ракшаса странный жест рукой, подняв третий палец. Может быть, они обменивались жестами, как частью кода? — Система поощряет слабых сражаться с сильными, так что мы, «малые расы», можем достигать все больших высот. И нужны героические подвиги, чтобы доказать, что вы достойны [Герба]. Пытаться «выращивать» их, как фрукты, бессмысленно.
— И я говорю, что если Лорд Мэг Мелл сможет создать [Черные Гербы] имитации, то мы в течение нескольких поколений сможем вырастить людей, способных сбрасывать [Гербы].
— У них не будет поколений, — ответил Мелл Лин. — Моя сестра хочет, чтобы они все были уничтожены в течение двух лет, если не закончит работу бомбардировка, чтобы загнать их обратно в каменный век. Теперь нам нужно больше [Гербов], и даже больше [Героических Гербов]. Чем дольше моя сестра остается на уровне 60, тем более нетерпеливой она становится.
Орк и ракшас обменялись встревоженными взглядами. — Может быть, другие планы? — предложил первый. — Враги там, в среднем, сильнее, чем в Аутремонде.
— Они дают больше опыта? — спросил тигр.
— Нет, но никто по ним не будет скучать. Разрушение мира — это одно, но мошенничество со страхованием загробной жизни? Это просто низко.
В ответ Мелл Лин пожал плечами. — В любом случае, приготовьтесь паковать вещи, когда моя сестра вернется с «жатвы». — Наш дорогой отец откусил больше, чем мог прожевать, и хотя она не может гадать на Рыцареубийце из-за его Перков, моя сестра верит, что он скоро отправится в это место.
— Что же нам тогда делать с пленными? — спросил тигр.
— Используйте [Черные Гербы] на самых жестких из них, чтобы укрепить наши ряды большим количеством зверей-фейри. А остальные… соберите их для стрельбы по мишеням. — Мелл Лин мысленно усмехнулся. — Теперь скажи орк, как мой руководитель по классам, должен ли я убить их заклинаниями или музыкой?
— Вам лучше обслужить больше уровней [Барда], чтобы расширить охват ваших мелодий.
— Тогда музыка.
Группа подошла к подозрительно пустой клетке, земля которой была красной от крови. Вайнкер вдруг понял, что это место, в частности, пахнет свежей драконьей кровью.
— Где мой любимец-змей? — Спросил Мелл Лин тигра, и Император наверху приготовил когти.
— Лорд Равана случайно увлекся, когда практиковался в своем классе [Рыцаря Рун], и убил его усиленным заклинанием ударом. — Вайнкер покраснел и задрожал от ярости. — Но мы собрали для твоей сестры кровь и кости.
— Да, но я к нему привязался, — дудочник покачал головой, а затем отчитал своих помощников. — Вам следовало быть осторожнее. Хотя драконы дают меньше опыта, если их бьют в дюйме от их жизни, чем когда убивают, эта ошибка стоила нам возобновляемого источника легких уровней. Взрослых змеев трудно поймать живьем.
— Ну, хорошая новость в том, что он получил уровень [Убийцы Драконов], — сказал орк Фрэнк, а фейри усмехнулся в ответ.
Проверка Интеллекта прошла успешно! [Берсерк] отменен!
Вайнкер слышал достаточно.
— Мы атакуем? — Спросила Рыцарь Киа, ничего не услышав, но заметив яростное выражение лица Вайнкера.
— Да! — зарычал дракон, собираясь с духом для атаки. — Пусть ни один фейри не сбежит!
— Горыныч, по моему сигналу ты ныряешь вниз, а я создаю барьер между этими чудовищами и загонами пленников, — сказала рыцарь Киа, поднимая клинок. — Наш приоритет — в первую очередь защитить рабов. Ваше Величество, могу я оставить фоморов вам?
Действительно. Пора освободить миньонов.
— [Заряженная Атака]… — Вайнкер приготовился взорвать проклятого дудочника до самой планеты Луна, хотя он был очень осторожен, чтобы его атака не привела к жертвам среди миньонов.
С преимуществом внезапности на стороне дракона, дудочник никогда не сбежит—
— ЛЕДЯНОЙ КЛЫК НАВСЕГДА!
Выкрикивая свое имя, Ледяной Клык нырнул из облака, пытаясь украсть добычу Вайнкера прямо у него из-под носа.
Внезапный шум заставил Мелл Лина поднять голову и заметить над собой драконов. Поняв, что эффект неожиданности потерян, Вайнкер поспешно направил луч света на дудочника, хотя и опасался попасть в сидящих в клетке миньонов.
Реагируя намного быстрее, фомор открыл портал и прыгнул через него, орк сумел прыгнуть сразу после этого. Ракшаса, которому не так повезло, мгновенно испарило сфокусированное ядерное излучение Вайнкера, а почва превратилась в расплавленное стекло.
Ледяной Клык, тем временем, при приземлении растоптал зверя-фейри, взревел, чтобы объявить о своем присутствии, а затем выпустил свое дыхание. Из его рта вырвалась холодная, ледяная метель, заморозив гончих фейри, которые осмелились бросить ему вызов, и рабов, которым посчастливилось попасться на пути. Десятки человечков превратились в ледяные статуи, в то время, как Человечек Киа кричала дракону, чтобы тот остановился.
Рыцарь Киа и Горыныч поспешили на выручку пленным миньонам, и подняли между Ледяным Клыком и загонами стену пламени, чтобы защитить их от его дыхания. На ферме воцарился такой хаос, что Вайнкер уже не знал, с чего начать. Когда гончие фейри едва не затоптали загон, спасаясь от ярости Ледяного Клыка, Император двинулся на защиту рабов, пробив дыру в груди одного монстра, а затем послал второго в лес.
— Ах-ха! — Ледяной Клык насмехался над своим соперником, который убил всего несколько рабов фейри. Спутники Ледяного Клыка, Магнифик и Саффисанте, спустились из-за облаков, чтобы подсчитать погибших. — Ты уже сдался?
— Ты, любящий серебро идиот! — Прошипел Вайнкер, когда последний из слуг фейри скрылся в лесу. Император воспользовался моментом и запустил в их направлении огненный шар, разорвавший деревья на части, а затем снова сосредоточился на своем сопернике. — Ты позволил дудочнику сбежать!
— Как будто я позволю тебе претендовать на лидерство!
— Ну, с такой скоростью мы уже можем объявить Ледяного Клыка победителем, — сказал Магнифик, приземляясь вместе со своей коллегой среди кратера, оставленного взрывом Вайнкера. Его взгляд остановился на сидящих в клетке человечках. — Свободные миньоны!
— Я хочу эльфов, — настаивала Саффисанте, заметив среди пленников крошечного ушастого ребенка. — Посмотри на эту! Она такая очаровательная!
— О чем вы только думали?! — Рыцарь Киа зарычала на Троицу, накладывая исцеляющие заклинания на рабов, которых Ледяной Клык превратил в лед. — Ты причинил им вред!
— Вайнкер, твой миньон дерзит, — пожаловался Ледяной Клык. — Научи ее пищевой цепи, или я сделаю это сам.
— Это что, змей? — Саффисанте пошатнулась при виде Горыныча, у которого хватило приличия в знак покорности опустить голову и хвост. — Вайнкер, ты путешествуешь со змеем?
— Это твой давно потерянный кузен? — издевался Ледяной Клык. — Это многое объясняет! У него твои глаза!
— Он миньон моего миньона! — защищался Вайнкер.
— Ты думаешь, это игра? — Рыцарь Киа проигнорировала миньонскую манеру говорить, но, поскольку на этот раз она сделала это с Ледяным Клыком, Вайнкер пропустил это мимо ушей. — Эти пленники едва цепляются за жизнь, ты мог бы убить их своим дурацким трюком!
Саффисанте рассмеялась. — Человечек, они не люди. Они — миньоны!
— Да, они похожи на гоблинов, — добавил Магнифик. — Ты оставляешь пещеру пустой на месяц, и не успеваешь оглянуться, как новое население возра—воза…
— Возрождается, — сказала Саффисанте. — Правильный, одобренный системой термин — возрождение.
— Да, возрождается. Миньоны возобновляемы, созданная драконом вселенная предоставляет их нам по команде. Немного потерял, немного выиграл.
Рыцарь Киа на секунду лишилась дара речи. — Это не сарказм, — сказала она. — Ты действительно веришь всему, что говоришь.
— Что такое сарказм, какая-то еда? — Спросил Магнифик.
— Миньоны не возобновляемы! — Вайнкер ударил кулаком по земле, заставив других, меньших драконов вздрогнуть от неожиданности. — Они стоят целое состояние и могут почти вымереть! И эти существа — рабы, насмешка фейри над гордым институтом миньонов!
— Это миньоны, — ответил Ледяной Клык, слишком тусклый, чтобы понять глубокие нюансы драконьего образа жизни. — Они — еда. Вот почему они — миньоны.
— Они продукты в случае экстренной необходимости, — напомнил ему Вайнкер. — У них есть чувства, и их преданность надо заслужить. Ни один настоящий дракон не избавляется от них без веской причины!
— Вайнкер, ты слишком долго разговаривал со своим завтраком, — с отвращением проскрежетал Ледяной Клык. — Ты говоришь, как твоя племянница!
— Я превратил город в буфет! — Вайнкер защищал свой режим.
— Я могу это подтвердить, — заговорила рыцарь Киа.
— Ребята, не волнуйтесь о том, как обращаться с миньонами. — Саффисанте закатила глаза, игнорируя [Паладина]. — Может, мы просто согласимся, что дело с отдельными миньонами должно быть предоставлено на суд их повелителя дракона?
— Да, мы пришли сюда, чтобы посмотреть, кто из вас сможет убить больше фейри, а единственный фомор сбежал, — указал Магнифик. — Он не мог уйти далеко.
— Здесь есть нечто более важное! — Взревел Вайнкер, указывая когтем на пустую клетку. — Здесь умер дракон!
— Ах, этот запах? — загудела Саффисанте. — Действительно, это тревожит.
— Пфф, кто будет оплакивать дракона-инвалида? — Ледяной Клык пожал плечами. — Хотя это оскорбление драконьего рода не выстояло, я с тобой согласен. Дни фейри сочтены.
— Смерть… — Вайнкер спохватился, но понял, что больше не может хранить эту тайну. — Смерть — это не врожденный дефект. Каждый дракон может умереть.
Несколько мгновений три дракона, обмениваясь взглядами, молчали.
Потом они расхохотались.
— Это правда, — настаивал Вайнкер, оставаясь достойным мечтателем даже перед лицом насмешек. — Каждый дракон может умереть, и если ты будешь продолжать смеяться, то сам это поймешь. Даже я могу умереть.
Троица тут же перестала смеяться, хотя и оставалась слепой по собственному невежеству. — Вайнкер, когда-то я гордился тем, что являюсь твоим соперником, но теперь ясно, что ты стал мягким и безумным, — сказал Ледяной Клык, успокоившись. — Ни один настоящий дракон не может умереть!
— Истинные драконы не считают себя бессмертными. — Вайнкер остался непреклонен. — Быть драконом — значит смотреть на смерть и жечь ее жалкое лицо!
— Говори что хочешь, а я получу трофей в виде головы фейри. — Ледяной дракон расправил крылья, собираясь преследовать Мелл Лин. — Я оставлю тебя со змеями и едой, которую ты предпочитаешь своим сородичам.
— По крайней мере, они умеют разговаривать лучше, чем ты! — Прорычал в ответ Вайнкер, когда ледяной дракон улетел.
— Вайнкер, тебе действительно нужно создать отряд драконов-авантюристов, — сказал Магнифик, и они с Саффисанте последовали за Ледяным Клыком. — Не заблудись!
Великое Бедствие этого Века насмешливо улыбнулся, как ребенок, и заметил, что Рыцарь Киа и Горыныч бросают на него странные взгляды. — Что?
— Вы с Виктором определенно не герои, но… — Киа почесала затылок, — Вы не лишены хороших сторон.
— Большой В защищал Горыныча! — змей радостно завилял хвостом.
Вайнкер его проигнорировал, сосредоточившись на отвратительном запахе, пропитавшем это место. Следуя по запаху к деревянному форту, дракон пробил себе путь сквозь стену; увиденное там заставило его замереть.
Кости.
Кости дракона свисали с потолка над лужами, полными его дистиллированной крови. Какая-то странная машина закачивала золотистую, потускневшую жидкость в наполовину сделанный герб сплошной тьмы.
Вайнкер вспомнил драконов, которых они с Человечком Виктором спасли в Зимних Королевствах. О том, как счастлив был Император, как он переживал из-за побега Фурибона, и как он думал, что все улажено. Ему никогда не приходило в голову, что фейри могли охотиться в другом месте на других представителей его вида.
Он ошибался.
Они не спасли всех.
В конце концов, Вайнкер воспользовался своим [Золотым Путем] и эвакуировал своих новых миньонов в Мурмурин. С тех пор, как их похитили фейри, большинство из них предпочли жить под прекрасной железной рукой дракона, а не рисковать снова попасть в плен. Они вынесли кости его сородичей, чтобы он мог похоронить их в империи дракона, а не на земле фейри.
В конце концов, он сжег ферму фейри дотла, но сначала деревянный форт. Он простоял у костра добрый час, а Горыныч в это впемя отдыхал неподалеку.
— Как бы то ни было, я думаю, что ты был прав, — сказала Человечек Киа, пытаясь его утешить, как и подобает истинному миньону.
— Конечно, я прав. Но таково бремя провидца — плыть против течения себе подобных. — Он тоже считал себя непобедимым, пока не узнал правду!
— Да… быть хорошим иногда означает остаться неузнанным или вообще не получить награды, — сказала Рыцарь Киа. — Но кто-то же должен это делать.
— Не получить награду? — Спросил Вайнкер. — Конечно, я получил награду. Я получил сотни новых миньонов за то, что остался верен драконьему образу жизни.
— Да, но… знаешь что, забудь, что я сказала. Ты молодец. Я просто хотела бы, чтобы мы могли сделать больше, освобождая рабов, чем завоевывая страну.
По правде говоря, Вайнкер устал от обоих. — Пора возвращаться домой, — решил дракон. — Это путешествие было интересным, пока оно длилось, но я скучаю по теплу своих сокровищ. Мы двигаемся на запад, делаем еще несколько квестов, чтобы наполнить мой кошелек, а затем оставляем все это позади.
— Разве Ваше Величество не хочет напасть на местных фоморов? — Спросила Рыцарь Киа. — Должно быть, они где-то прячутся.
Вайнкер замер, внезапно что-то вспомнив.
— Мелл Лин сказал, что его сестра вернется с жатвы, — заметил дракон вслух, глядя в ту сторону, куда полетели Ледяной Клык и его группа.
Ммм… стоит ли ему вообще беспокоиться? Если Ледяной Клык и его группа победят, у него будет на одну проблему меньше; если они умрут, что ж, они посмеялись над ним, и это не его проблема.
…
Нет.
Вид в первую очередь.
— Миньон, к оружию.
Рыцарь Киа просияла и тут же прыгнула Горынычу на спину.
Вайнкер расправил крылья и полетел вслед за своим глупым соперником.
Вайнкер стал слишком мягким.
Даже если он ненавидел это высокомерное, самопровозглашенное «Великое Бедствие этого Века», Ледяной Клык не мог поверить, что любой достойный дракон будет действовать так, как он. Сохранить жизнь миньонам? Драконы не бессмертны? Что дальше, Луууууна сделана из свинца? Он уже сомневался в здравомыслии Вайнкера, когда тот пожертвовал своим сокровищем, чтобы поднять своего главу персонала, но с тех пор его душевное состояние явно ухудшилось.
Титул величайшего дракона в мире нуждался в новом обладателе, и быстро. Того, кто это заслужил. Все его соплеменники увидят это на Самайне.
Проверка навыка прошла успешно!
В любом случае, Ледяному Клыку не потребовалось много времени, чтобы обнаружить фомора; с его удивительными навыками [ниндзя] он мог бы отследить его запах на полпути через всю планету. Дудочник и его слуга-орк отступили в деревню нагов, где встретились с женщиной-фейри с алыми глазами. Окруженная трупами, она с холодным выражением лица слушала торопливые слова своего коллеги фейри.
Местные наги упали замертво. Не было ни намека на сражение, ни следов ожогов, ни разрушенных домов. Они, должно быть, были мгновенно убиты магией фейри.
Ледяному Клыку было все равно. Больше фейри означало больше славы и больше наград. Дракон, кружа над деревней, с ревом возвестил о своем присутствии, а затем прямо перед ними совершил эффектную посадку. Его могучее тело взметнуло во все стороны пыль и обрушило ближайший дом.
Дудочник и орк от пыли прикрыли лицо руками, но третий член троицы даже не вздрогнул. Женщина-фейри алыми глазами просто смотрела на Ледяного Клыка, а ее фиолетовые волосы падали на плечи. — Новый волонтер.
Ледяной Клык ответил, выпустив на фоморов ледяное дыхание. Женщина-фейри небрежно наколдовала вокруг своей группы сферический фиолетовый барьер и защитила их от нападения. — Возвращайся в Прайден, Лин — приказала она дудочнику, и ее защита исчезла. — Предоставь их мне.
— Тебе нужно подкрепление големов?
— Нет.
Младший фомор даже не стал оспаривать приказ, он открыл портал и исчез вместе с орком.
— Оставь их мне, сказала она, — усмехнулся Магнифик, когда они с Саффисанте приземлились прямо за Ледяным Клыком. — Раз уж она так любезно попросила, может, поделимся?
— Если вы посмеете украсть мою добычу, я урежу вашу долю в следующем задании, — сказал Ледяной Клык остальным. Эта фейри была явно сильнее дудочника, и, как таковая, стоила гораздо больше. Может быть, она уронит [Героический Герб]?
— О, но мы получим уровни только в том случае, если вмешаемся! — запротестовала Саффисанте. — Ты уже почти выиграл состязание с Вайнкером! Можешь, по крайней мере, поделиться этим!
Рыцареубийца рядом? — Фейри подняла голову, и в ее глазах мелькнуло удовлетворение. — Хорошо.
Тот факт, что она больше заботилась об этом жалком подобии красного дракона, чем о нем, привел Ледяного Клыка в ярость. — Ты должна бояться меня, а не Рыцареубийцу! Ты столкнулась с лидером Компании Авантюристов Серебряный Дракон, великим Ледя-
— Мне плевать на твое имя, — нагло оборвала его фейри. —Я его не запомню.
— Дерзкие слова безымянной фейри, — прошипел в ответ ледяной дракон.
— Вы трое уже мертвы. Скажи мне, где Рыцареубийца, и я сделаю это безболезненно.
— Ты стоишь лицом к лицу с самой могущественной драконьей партией в мире, — дразнила ее Саффисанте. — [Паладин] [Жрец], [Весталка] [Друид], и… [Ниндзя] [Пиромант].
— Это совершенно правильная комбинация! — Прорычал Ледяной Клык.
— Все, с чем я столкнулась, это три ходячих трупа, — сказала фейри, и вокруг нее вспыхнула пурпурная аура. — Драконья кровь — источник силы, но та, что течет по моим венам, только укрепляет мою божественную природу фоморов.
Ледяной Клык поиздевался бы над ней, если бы воздух внезапно не стал тяжелее.
Невидимое, подавляющее давление, охватившее атмосферу, раздавило его своим весом.
— Хотя без нее я не смогла бы получить доступ к этому классу.
Тело феи взорвалось в пелене фиолетовой тьмы, из нее вырвалась чудовищная, титаническая форма; ох-такая-знакомая форма, которая заставила трех драконов в шоке отступить.
Ледяной Клык не знал, что он чувствует в этот момент, но он зудел.
[Драконье Высокомерие] побеждено [Ужасом].
Когда мерзость перед ними испустила душераздирающий вопль, Ледяной Клык и члены его отряда приготовились сражаться за свою жизнь.
