Однажды это должно было случиться.
Вайнкер подтолкнул своего миньона к размножению, в чем тот оказался на удивление ужасен. Несмотря на все неудачи, его глава персонала не сдавался, стараясь выполнить свой долг и удовлетворить своего хозяина.
И у него было слишком много потомства.
— Миньон! — рявкнул Вайнкер. — Миньон!
Его глава персонала не ответил, он недвижно лежал в доспехах на мокром дворе гостиницы. Теплые стальные пластины выглядели так, словно в них ударила молния Короля Вотана, а его человечек внутри был полумертв. Даже хвост у него обмяк!
Они нашли его в таком виде среди обломков его спальни. И несколько часов спустя он не проснулся.
— Я говорила ему, чтобы он этого не делал, — с печальным видом пожаловалась Гоблина, а Шоколатин в этот момент держала на руках бессознательного главу персонала. Миньоны Вайнкера собрались вокруг Человечка Виктора в кружок, рядом с несколькими лицами, которых дракон не узнал. Все присутствующие маги продолжали колдовать над Визирем, но безрезультатно. — Я его предупреждал! Я его предупреждал!
— Похоже, шок был слишком сильным. — Трупоторговец Жюль покачал головой. — Просто чудо, что он не умер на месте. Если бы он, прежде чем потерять сознание, не потянулся за своим зельем, он бы нас оставил…
— Вы, целители. — Вайнкер повернулся к Невкусной Эллисон. — Разбудите его!
— Мы стараемся, Ваше Величество! — сказала Дриада, а Рыцарь Киа бросила на друга дракона [Полное Исцеление]. — Функции его тела нормальны, но душа…
— Его душа почти достигла просветления, — объяснил какой-то рыжеволосый человечек. — Он испытал такое великое блаженство, что его душа боится вернуться в свой смертный круг и найти все остальное разочаровывающим. Пока Виктор не поймет, что эта вселенная все еще может предложить ему больше удовольствий, чем-то, что он видел, он не проснется.
— Что может быть приятнее, чем служить мне? — Ответил Вайнкер, глядя сверху вниз на своего главу персонала. — Миньон! Миньон! У меня есть вызов, чтобы выиграть! МИНЬОН!
Тело его друга даже не дернулось.
— Я не должен был его толкать, — понял Вайнкер, и сердце его наполнилось сожалением. — Если его безграничной любви ко мне недостаточно, чтобы очнуться…
— Он жив, — сказал рыжий и пожал плечами. — Значит, он все еще привязан к этому миру. Просто дайте ему время прийти в себя после божественного видения.
— Сколько времени это займет? — Спросила Эллисон рыжеволосого.
— Это зависит от обстоятельств. Мне лично потребовалась целая неделя фантазий, чтобы вернуться в бодрствующий мир.
— Неделя? — Вайнкер нахмурился. — Моя охота на фейри начнется через несколько дней! Я не могу ждать целую неделю!
— Охота на фейри? — Спросила Киа, глядя на дракона с нескрываемым желанием.
— А принцессы будут? — Спросил Горыныч, истекая слюной.
— Вы не приглашены! — Вайнкер отделался от них обоих, а затем повернулся к другим своим миньонам. —Неважно. Я понесу его в руке.
— Нет, Ваше Величество, не надо! — Взмолилась Эллисон. — В таком состоянии он совершенно беспомощен и нуждается в медицинском внимании.
— Нет места безопаснее, чем моя сторона, — настаивал Вайнкер. — Ты можешь исцелять его по дороге на ферму фейри.
— Ваше Величество намеревается напасть на них, неся в ладони Виктора? — Спросила Рыцарь Киа. — Слишком опасно его туда брать. Случайное заклинание — и он умрет навсегда.
Дракон что-то проворчал, но обдумал ее слова. Его миньон действительно может быть слишком уязвим, а у дракона не было средств, чтобы поднять его снова… — Драконий гоблин.
— Да, — ответила Гоблина, и на ее лице отразилось беспокойство.
— Как и подобает нашему союзу, я оставлю своего главу персонала в ваших землях, пока мои слуги его не вылечат и я не смогу призвать его к себе, — сказал Вайнкер. — Если с ним что-нибудь случится, пока меня не будет, я сожгу этот остров дотла. Я ясно выразился?
Гоблина слегка пошатнулась от этой угрозы, но кивнула. — У меня самые лучшие миньоны в мире, — сказала она. — Через неделю? Мы разбудим его ровно через три дня! Но как насчет Тараска?
— Очевидно, ты кормишь его, пока меня нет. Миньоны, я надеюсь, что вы проявите себя лучше, чем ее слуги, — сказал Вайнкер своим лакеям. Небольшое соревнование миньонов могло только увеличить их производительность. — Я должен уйти и поставить Ледяного Клыка на его место, предварительно спалив ферму фейри.
— Тогда я пойду с вами, — сказал Рыцарь Киа.
Вайнкер посмотрел на нахального человечка в упор. Должно быть, у нее был квадратный корень из девяти баллов интеллекта, чтобы не понимать, что он не хочет, чтобы она была рядом. — Нет.
— Не могли бы вы взять меня, пожалуйста? — [Паладин] почти умоляла его, соединив руки. — Пожалуйста, мне нужно действовать!
— Тогда сколько?
Рыцарь Киа замерла. — Сколько чего?
— Сколько ты мне заплатишь за эту привилегию?
Поскольку он знал, что Грандрейк ее не слышит, дракон принял молчание рыцаря за признание ее бедности. Когда она набралась храбрости, чтобы заговорить, то только для того, чтобы поторговаться. — Вы хотите, чтобы я платила вам за работу?
— Я не хочу, я требую, чтобы мне платили за то, чтобы я не обращал внимания на вашу бесполезность, — объяснил Вайнкер в понятных ей выражениях. — Быть в эксклюзивном приключении с лучшим драконом в мире — это честь, которой ты недостойна. Без должной дани я не могу изменить решение.
Теперь, когда он подумал об этом, он мог бы на этом заработать.
— Это… — рыцарь Киа остановила себя от попытки переступить через свою миньонскую станцию и вместо этого глубоко вздохнула. — Вам понадобится кто-то, чтобы говорить с местными жителями. Я могу заменить в этом Вика.
— Так, как ты исполняла роль миньона моей племянницы? — Презрительно ответил Вайнкер. — И я уверяю тебя, местные жители будут умолять о привилегии предоставить мне руководство.
— Они не будут, если они не смогут вас понять, — ответила [Паладин]. — Виктор указал расположение фермы недалеко от Нагастана, а там не говорят на общем или на языке драконов.
Вайнкер открыл было рот, чтобы еще больше поиздеваться над ней. — Ах, перед тем, как я уйду, один из моих слуг наложит на меня переводящее заклинание! Твоя логика ошибочна!
— К тому времени, как вы доберетесь до страны, чары рассеются. А я могу бросить его по желанию.
Вайнкер все равно собирался отказать ей, пока не понял, что без [Щита Хозяина] у него не будет возможности исцелить себя в случае крайней необходимости. [Паладин] может быть слабым миньоном, но она могла бы помочь ему оправиться от ран…
— Прекрасно, — сказал Вайнкер. — Но ты поедешь на змее. Моя рука слишком хороша для тебя.
Он уже представлял себе момент, когда его глава персонала вытащит этого инбредного дракона прямо из-под рыцаря…
Оставив позади остров Тейкоку, Вайнкер полетел к месту назначения по прямой, он пролетел над морем и затем достиг массивного материка. Рыцарь Киа сказала ему, что сначала они пересекут Нефритовую Империю, и это название пробудило в нем воспоминания. Что-то о драконе, помогающем местным человечкам «культивировать».
Вайнкеру очень хотелось поболтать с этой могущественной родней, но у него было мало времени. Ледяной Клык и его отряд уже ушли, и ему нужно было встретиться с ними на ферме, чтобы не пропустить вызов.
Змей летел над материком целый день, всю ночь и до следующего захода солнца, а Горыныч изо всех сил старался следовать за ним. Они пересекали зеленые леса, рисовые поля и горы, но города человечков, над которыми они пролетали, казались почти безлюдными.
Их путешествие привело их к сухим землям между океаном и огромной цепью гор, в сравнении с которыми Альбенские горы были похожи на холмы. Вайнкер чувствовал на земле запах чешуйчатых зверолюдей, от змееподобных нагов до ящеров.
По пути дракон решил остановиться у большого города, улья из круглых терракотовых домов возле местного леса. В отличие от человечковых каменных и деревянных ульев, к которым привык Вайнкер, это место было построено, в основном, из красной глины и кирпича. Архитекторы сосредоточились на колоннах, столбах и круглых крышах, а в огромных загонах поблизости дракон заметил присутствие тигров и слонов.
Как и все другие города, над которыми они пролетали, этот казался пустынным, но острое чутье Вайнкера замечало людей в домах, слишком робких, чтобы смотреть ему в лицо.
— Мы прибыли раньше, чем я думал! — Обрадовался Вайнкер, приземлившись на пустой площади. — Возможно, у нас будет время для быстрого квеста.
— Быстрый квест? — Спросила Киа, спрыгнув со спины Горыныча. Змей рухнул в изнеможении.
— Горыныч пить хочет… — сказал змей. — Горынычу нужно материнское молоко…
— Я должен тренироваться в классах и пополнять свои запасы новым золотом, — напомнил Вайнкер Рыцарю Киа о цели жизни. — А теперь объяви о моем присутствии.
— Как, как герольд? — Спросила рыцарь Киа, демонстрируя отсутствие у нее миньонства.
— Мой глава персонала всегда объявляет примитивным туземцам о моем великом и великодушном присутствии, — сказал Вайнкер некультурному двуногому, уже жалея, что взял ее в эту поездку. — Скажи им, что я принес им цивилизацию драконов.
— А, ладно, — сказала рыцарь, быстро накладывая заклинание перевода и на себя, и на лучшего дракона из всех. — Эй, слушайте, храбрые граждане, мы пришли на помощь!
— За деньги! — Напомнил ей Вайнкер, и человечек скорчила гримасу. — И скажи им, пусть приведут ко мне свой скот!
Двери округлого дома открылись, и оттуда выскользнула черная кобра размером с человеческий рост. Вайнкер узнал в ней змея-зверька, или нага; который носил красный шарф вокруг рта. — Что это за шум? — прошипел Наг, а затем заметил Вайнкера и парализованного Горыныча. — О, еще одна партия драконьих авантюристов. Отлично. Послушайте, если вы пришли за коровами, мне придется вежливо попросить вас уйти и никогда не возвращаться.
[Альфа-магнетизм (Чешуйчатые)] отменен [Отредактировано].
— Это деревня Дханьякерия? — Спросила Рыцарь Киа, которая отвечала за составление плана путешествия; Наг кивнул, торопясь покончить с ней так же быстро, как и сам Вайнкер. — Мы ищем в этом районе оплот фоморов. Вы видели в последнее время какие-нибудь признаки активности фейри?
— Нет, потому что все сидят дома, — ответил Наг. — Мы уже давно ничего не слышали из соседних деревень, но я не могу сказать, кто виноват — фейри или чума.
— Вы можете указать нам направление этих деревень-
— Миньон Киа, ты упускаешь из виду то, что действительно имеет значение, — Вайнкер подошел к нагу, устав от некомпетентности рыцаря. — У меня есть время для короткого квеста.
— Квесты? Никто не занимается квестами из-за этой проклятой чумы! Все гильдии авантюристов закрыты, а наша экономика разрушена! — прошипел Наг, виляя хвостом. — И уважайте социальную дистанцию!
— Тебе нечего бояться, — сказала Киа. — У меня есть иммунитет к [Болезни], и как [Паладин], я могу по желанию ее вылечить.
— [Паладин]? — Наг мгновенно повернулся к Киа, разглядывая ее так пристально, что это встревожило человечка. — Какое божество?
— Митра, — ответила она, и Наг возбужденно завилял хвостом.
— Это все меняет! Да, возможно, у меня есть для вас квест! — Наг прочистил горло. — Наша гильдия архитекторов проводит ежегодный конкурс на строительство. Команда должна посетить и оценить наши проекты, но она должны включать в себя [Паладина] Митры или Леоне. Поскольку все целители мобилизованы для борьбы с [Чумой Фейри] и социальным дистанцированием, мы не можем найти никого, кто соответствовал бы нашим критериям.
— Зачем вам понадобился [Паладин] для архитектурного конкурса? — Нахмурившись, спросила Киа.
— Потому что [Паладины] этих богов вынуждены говорить правду и действовать по-рыцарски, — ответил зверь. — Значит, мы можем доверять их честному мнению. Поскольку мы не можем ограничить конкуренцию только одним классом, их партнерами могут быть кто угодно или что угодно.
— Сколько и как долго? — Дракон задавал трудные вопросы. — Я — лучший авантюрист в мире с самыми высокими ставками, и у нас мало времени.
— Миллион золотых, если вы выиграете конкурс, — у Вайнкера потекли слюнки, но следующие слова разрушили его надежды, — но это может занять несколько дней.
Аргх, слишком долго! — Тебе придется подождать, пока я для своей победы не сожгу ферму фейри.
— А я не возьмусь за это задание, — сказала Рыцарь Киа, чье отсутствие жадности отмечало ее как недостойную для миньонства. — Мне не нужно золото.
— Победители также получают от божественного покровителя нашей гильдии мощный магический предмет, — сказал Наг, — некоторые даже получили [Героический Герб].
— Зачем кому-то давать [Героический Герб] за архитектурный конкурс-
— Меньше вопросов, больше золота, — перебил Вайнкер, раздраженный отсутствием у нее энтузиазма в накопительстве. Что в ней нашел Человечек Виктор? Ей не хватало истинных драконьих ценностей!
— Разве вы не видите, Ваше Величество, что это сомнительное задание? — Сказала Рыцарь Киа. — Когда кто-то предлагает задание с такой высокой наградой, он либо ошибается, либо предатель.
— Если ты сомневаешься в моих словах, то просто наложи на меня магию, — сказал Наг. — Мне нечего скрывать.
— Я сказала, что прекращу профилирование, но в таком случае сделаю исключение; [Усиленное Сканирование Кармы], — произнесла Киа заклинание, читая карму Нага. На ее лице быстро появилась улыбка. — В меру хороший и аккуратный… это так свежо, после долгого пребывания в Мурмурине я уже забыла о существовании таких людей.
— Где я могу найти золото, когда у меня будет время, чтобы его забрать? — Спросил Вайнкер, когда эта часть разговора была улажена.
— Во-первых, поклянись принять участие и выложиться полностью, — настаивал Наг. — Наш божественный покровитель действительно на этом настаивает.
— Конечно, я клянусь победить, — пожал плечами Вайнкер.
— Клянусь честью, — ответила Киа, — если Шеша нуждается в подтверждении.
— О, моя гильдия не поклоняется Шеше, — ответил Наг. — Она терпит нас из-за деловых возможностей, которые предоставляют наши подземелья, но наш коэффициент смертности авантюристов слишком высок, как на ее вкус.
[Паладин] моргнула. — Вы сказали «подземелья»?
— Да, подземелья. Я — [Архитектор Подземелий] и [Мастер Ловушек]. Ты что, думала, что гробницы-ловушки растут на деревьях? Как ты думаешь, кто проектирует все эти змеиные ямы и потайные ходы? Никто никогда не уважает нашу тяжелую работу.
— Не напоминай мне, — сказал Вайнкер. — Когда я приказываю им построить арены и еще больше башен для моего замка, мне постоянно приходится моих миньонов направлять. Увы, их умы не могут постичь мой бесподобный, дальновидный дизайн.
— Значит, конкурс будет… соревнованием по архитектуре подземелий? — Рыцарь Киа обнажила меч. — Погоди, какое божество спонсирует такую гильдию?
Наг как-то странно на нее посмотрел. — Я нахожу ваши попытки заставить меня признаться в своей вере посягательством на мою религиозную свободу.
— Но вы только что спросили, какому богу служу я-
— Да, но это не значит, что я должен тебе рассказывать. А что, если я поклоняюсь Сэн? Ты бы относилась ко мне по-другому?
— Да, — зловеще ответила Рыцарь Киа.
— Вот и я о том же.
— Меня не волнует, миньоном какого 'божества' ты стал, — сказал Вайнкер. — Где золото?
— У вас есть карта и перо? — Рыцарь Киа неохотно протянул Нагу карту, и змея попыталась нацарапать на ней маленький крестик. — Проклятые двуногие, не могут сделать карту, приспособленную для безруких людей… а теперь, извините, я должен бежать от микробов.
— Ваше Величество, мы действительно собираемся это сделать? — Спросила Рыцарь Киа, свирепо глядя вслед змее, которая вернулась в дом.
—Да, но сначала я сожгу ферму фейри, — ответил Вайнкер. Один миллион золотых монет более чем помог бы сокрушить иллюзию богатства Ледяного Клыка.
Кстати, о ледяном Клыке… дракон гудел на ветру, чтобы уловить запах своего соперника, на случай, если тому удастся прокрасться вперед.
Проверка навыка прошла успешно.
Вайнкер замер.
— Что? — Спросила Рыцарь Киа.
— Я чую… — Вейнкер не мог этому поверить. — Драконью кровь?
