— Далеко отсюда, в глубине Замка Гардмейн, — сказал дракон, и на отражающей поверхности появилась прекрасная крепость с сияющими белыми залами, — живет смертельный хищник; остаток ушедшей эпохи, когда человечки короли исчислялись тысячами, сражаясь, как между собой, так и с дикой природой.
Его верный [Хрустальный Шар] приблизился к замку, к расположенной на вершине башни спальне.
— Коварный, хитрый зверь, чья красота сравнима только с его жестокостью. Самая опасная из всех.
Белокурая девушка с длинными зелеными волосами выглянула из окна и с завистью посмотрела на сады замка. Ее красивая кожа покраснела от зависти, когда она заметила, как возле клумбы с цветами разговаривает с лихим принцем светловолосая, пышногрудая женщина; ее глаза были устремлены на подвеску конкурентки и драгоценности.
— Принцесса Человечек.
Девушка с шипением удалилась, чтобы защитить свою территорию от незваного гостя. Как главный хищник декадентских дворов человечков, этот жестокий конфликт мог закончиться только двумя путями.
Она убьет или будет убита.
— Принцессы умны, — сказал дракон, оставляя свое логово и хрустальный шар, с сумкой принцессы в руке. — Им это нужно, чтобы стать королевами. Они убивают по многим причинам: чтобы спариться, ради статуса, ради удовольствия. Но из всех зверей, населяющих царство животных, только Принцесса Человечек будет убивать за деньги, потому что люди рождаются жадными. Это делает ее самой опасной принцессой из всех, самой драконьей принцессой.
Дракон пролетел над развалинами города и загонами за его пределами. Миньоны ее ученицы построили большие, окруженные стенами территории, по одной на каждую дикую принцессу. Змей проявил исключительную заботу об их развитии, воссоздав внутри естественную среду обитания каждой принцессы: засушливый замок из песка для Принцессы Эльфа, маленькую равнину для Принцессы Кентавра, грибной сад для Грибной Принцессы…
— Я — Грандрейк, и я был Охотником за Принцессой всю свою жизнь; задолго до того, как созданная драконом система признала это официально. — Змей посмотрел на загон Грибной Принцессы, наблюдая, как она пьет чай с Дриадой Элисон. Она была ближе всех к тому, чтобы вернуться в дикую природу. — Принцессы и драконы не должны долго сосуществовать. Но большинство принцесс здесь, в моем новом заповеднике в Эль-Голдорадо, должны были быть удалены из дикой природы. Они стали дикими, опасными друг для друга… и для самих себя.
И все из-за этого проклятия забывчивости!
Грандрейк чувствовал себя очень виноватым из-за того, что оставил этих бедных принцесс на произвол судьбы; он не успокоится, пока они не вернут себе свое истинное благородство. Благодаря порталу, сделанному гномами, империя драконов V&V выделила для проекта ресурсы и персонал, сделав заповедник дикой природы полностью функциональным. Кобольды наблюдали за происходящим со стен, следя за тем, чтобы принцессы не сбежали и чтобы эксперименту не помешали посторонние.
Грандрейк подошел к загону Эльфийской Принцессы и увидел, что она из развалин своего песчаного замка командует группой суккубов. Когда дракон приземлился рядом с ее логовом, отряд мгновенно напрягся. Он открыл пакет и вытащил пирожное.
— Эльфийские принцессы очень территориальны; общаясь с ними, вы должны играть по их правилам. — Грандрейк оставил королевское клубничное пирожное на периферии зрения принцессы, демонстрируя почтение. — Когда вы их кормите, вы должны делать это незаметно, преподнося пищу, как подарок, иначе они могут отказаться от вашей пищи из гордости. Некоторые даже готовы уморить себя голодом, ибо никакая цена не слишком высока, чтобы психологически доминировать над драконом.
— Он что, разговаривает сам с собой? — сказала суккуб, достаточно богатая, чтобы ее услышал Грандрейк. Должно быть, она принадлежала к высшему среднему классу, возможно, была офисной служащей.
— Всегда, — сказала Эльфийская Принцесса с несчастным лицом.
— После того, как в течение десятилетий она питалась мясом принцессы, она должна привыкнуть к своей естественной диете, — сказал Грандрейк. — Шоколад, трюфели, булочки, устрицы… но никогда не давайте этим прекрасным созданиям хлеба. Если принцессу кормить простой пищей, то со временем она сама становится наполовину крестьянкой. Пусть едят пирожные.
Дракон осторожно покинул загон и наблюдал сверху, пока принцесса не приняла подарок. Счастливый, Грандрейк ушел, чтобы продолжить свой гастрономический тур, проверяя, как все пленницы справились со своими новоиспеченными местами. Ни одна прекрасная девушка не делила свою территорию с другой.
— Принцессы — коллективные животные, но они не могут долго выносить общество друг друга, кроме как в экстремальных обстоятельствах, — объяснил Грандрейк. — Потому что, когда это случается, возникает зависть, и они сражаются, чтобы стать королевами. Их естественная стая — это отряд девушек; Принцесса доминирует над более мелкими женщинами-аристократами в качестве альфы, а затем издевается над простолюдинами. Во время брачного сезона к ним слетаются самцы, сражаясь за благосклонность принцессы, а иногда даже сражаясь насмерть на дуэли.
Но знакомить прекрасных дев с мужчинами было еще слишком рано. После многих лет принцессного каннибализма, эти девушки потеряли нормальное социальное поведение своего вида. Они забыли привычки, необходимые для процветания в большом мире.
Из-за отсутствия эльфов империя прислала то, что могло сойти за благородных дам: женщин-вампиров и суккубов. Дракон познакомил их с пленными принцессами, чтобы они могли объединиться в отряды.
— Это не оптимальное решение, но пока единственное, которое у нас есть. Пройдут годы, прежде чем мы сможем вернуть большинство этих принцесс в дикую природу. — Грандрейк печально покачал головой, наблюдая, как Принцесса Кентавр в отчаянии бегает по своей территории. — Принцессы не предназначены для того, чтобы их пасли. Чтобы процветать, принцесса должна быть на вершине социальной иерархии; если над ней нависает дракон, она не может себя выразить. Эти цветы нуждаются в свете, чтобы цвести.
Однако с уменьшением числа принцесс многие драконы, как только могли, пытались сохранить этот вид. Некоторые даже пытались вырастить их в неволе, но отчаянные меры никогда не могли привести ни к чему прекрасному.
— Когда-то принцессы были обычным явлением по всей стране, но мой вид охотился за ними из-за своей беспринципности. Так что принцессы приспособились и, чтобы себя защитить, воспитали мужской подвид, называемый рыцарями; но редкость и опасность только делали их более желанными.
Однако повторное открытие системы, созданной драконом, могло все изменить. Грандрейк слышал, что Блайтсвамп удалось превратить ее дочерей в принцесс; если это правда, то это может стать величайшим прорывом в Принцессологии со времен изобретения [Радара Принцессы Девственницы].
Осмотрев загоны, Грандрейк полетел в густые джунгли.
— Мои помощники сообщили мне, что поблизости видели рыцаря, — сказал он, оглядывая деревья в поисках каких-либо признаков движения. Рыцари опасны как для принцесс, так и для самих Охотников за Принцессами. Мне нравится думать, что мои уроки о том, как лечить их металлические укусы мечом, спасли от смерти многих молодых, неопытных драконов. Да, я прежде всего исследователь и коллекционер, но образование всегда будет иметь для меня большое значение.
Ибо старший дракон не был глуп. Он знал, что ведет опасный образ жизни и что однажды фоморскому рыцарю может повезти и он закончит его жизнь; его предсмертный опыт от Проклятия Жадности хорошо научил его. Его разум мог притупиться, тело замедлиться от ран, полученных в опасных охотах. Но он не мог позволить своему знанию умереть вместе с ним.
— Если рыцарь захватит принцессу, он попытается хитростью или силой размножаться с ней. Если рыцарь принц или дворянин, то результатом спаривания будет истиннорожденная принцесса. — Грандрейк покачал головой. — Но это совершенно другой, инвазивный вид.
Простой человек.
— Если будет позволено спариваться простолюдину, он передаст потомству гены низших бастардов, — объяснил опасность Грандрейк. — Что нарушает всю социальную иерархию принцессы. Часто требуется несколько поколений, чтобы род принцесс оправился от бастардства, а с их нынешним, сокращающимся населением этого нельзя допустить.
Грандрейк печально посмотрел на горизонт, на далекое яркое солнце.
— Гномьи принцессы вымерли, потому что мы… — Он замолчал. — Потому что я был недостаточно бдителен.
Он не мог допустить, чтобы эльфийские и человечковые принцессы тоже исчезли.
— Такая операция требует командной работы. — Дракон достиг поляны, где собрались бронированная красная драконица и ее чешуйчатые миньоны. — Вот тут-то и появляется моя новая ученица Джоли, вместе с нашими помощниками Рейнджерами Кобольдами.
— Ваше Величество, с кем вы разговариваете? — Спросил Красный Рейнджер. Поскольку он был настоящим миньоном, Грандрейку удалось услышать его слова, даже несмотря на то, что тому не хватало собственного капитала, необходимого для преодоления звукового барьера богатства.
— Сам с собой. Я просто люблю звук собственного голоса, он создан для изысканной беседы.
— Как у вирма, — с обожанием сказала юная Джоли.
— Это придет с возрастом, — сказал Грандрейк своей ученице. — Тренируйся каждый день. Даже когда другие игнорируют вас, вы должны продолжать идти. Истинная дискуссия никогда не идет о них; это все о вас.
Молодой змей свирепо кивнул и полетел вслед за старшим драконом, они патрулировали джунгли, гудя в воздухе. Рейнджеры Кобольды образовали круг, чтобы заставить рыцаря действовать.
Существо было хитрым, разведывало загоны издалека, а затем отступало в пустыню. Со временем он может проскользнуть в логово принцессы и отложить яйца там, где не следует.
Грандрейк не мог оставить эту операцию на волю случая, поэтому он позвал специалиста. Ликан, известный, как Шоколатин, рыскал по лесу в волчьем обличье, обнюхивая землю. Не будучи утонченной принцессой-оборотнем, этот профессиональный миньон чуял добычу за много миль.
Ей не потребовалось много времени, чтобы обнаружить незваного гостя. — Вон там! — крикнула она, и Грандрейк в густой высокой траве заметил движение.
Вот так! Под сенью дерева!
Человечек Рыцарь в стальных доспехах, выкрашенных в зеленый цвет! Идеальная маскировка в этом густом, опасном лесу.
Рот рыцаря беззвучно шевельнулся, он угрожал дракону своим крошечным оружием — ледяной алебардой. Очевидно, этот пришел подготовленным, готовым сразиться с драконом, используя их общую слабость к морозу.
И все же он ошибся, приняв Охотника за Принцессой за огненного, а не за молниевого змея.
— Я не могу понять его лай, — заметил Грандрейк. — А это значит, что он должен жить в сарае. Он выглядит молодым, неопытным, но я не могу рисковать. Я должен выстрелить в него своим дыханием быстро и решительно. К счастью, молниевый дракон вроде меня — естественный хищник рыцаря.
Древний змей открыл рот, потрескивая электричеством, накапливающимся в его желудке. Грандрейк открыл рот, выпустив в существо мощную синюю стрелу. Покрытый сталью, рыцарь превратился в живой громоотвод; он был зажарен на месте и рухнул.
— Теперь я раздавлю тело когтем, — объяснил Грандрейк, приземляясь на животное. — Видишь ли, благородные рыцари стремятся покончить с собой, а простолюдины обладают сильным инстинктом выживания. Они часто притворяются мертвыми. Как Охотник на Принцессу, я должен их съесть, когда смогу, будь проклят их плохой вкус.
Что дракон и сделал.
— Когда я был молод, простолюдин-рыцарь обманул меня таким образом, оплодотворив мою только что пойманную принцессу-оборотня незаконнорожденным потомством. — Сказал Грандрейк, проглотив рыцаря целиком, мечом вперед. — Я узнал правду только после того, как нашел в яме его наполовину съеденные кости, таз отсутствовал.
— Учитель, учитель! — Крикнула Джоли, приземляясь рядом с ним. — Какая самая прекрасная принцесса из всех? Должен ли дракон ограничивать себя определенными видами?
— В глазах настоящего охотника все принцессы прекрасны, юная Джоли, — учил ее Грандрейк. — Истинный дракон не делает различий!
Джоли благоговейно слушала. Грандрейк знал, что нашел достойного ученика, готового учиться, и достаточно уверенного, чтобы задавать вопросы.
— Наша задача еще не выполнена, юная Джоли, — объявил старший дракон, осматривая место, где прятался пришелец-человечек. — Потому что рыцари всегда путешествуют группами по двое. Хозяин и оруженосец.
На кого из них они охотились? Хозяин … или оруженосец?
— Это, должно быть, оруженосец, — сказала юная Джоли. — Я знаю, потому что я тоже одна из них! Я всегда шла первой, а Киа отставала!
— Дракон может стать оруженосцем? — Удивленно переспросил Грандрейк.
— Да, благодаря Системе! — Гордо сказала Джоли. — И когда-нибудь я тоже стану настоящим рыцарем!
Это … это бросало вызов многим его убеждениям. Но истинный Охотник на Принцессу должен быть готов учиться. Он должен был предположить, что мастер был где-то там, ожидая своего часа.
— Проницательность юной Джоли вселяет в меня надежду. Что вырастет новое поколение драконов, наделенных силой этой Системы и более внимательных к окружающей среде, чем их старейшины. Герои, которые могли бы спасти принцесс от вымирания. — Грандрейк посмотрел на горизонт, как будто мог увидеть грядущие испытания. — Только время покажет.
Как долго им придется держать этих принцесс в плену? Чтобы защитить их от бронированных браконьеров?
Может ли он освободить хотя бы некоторых из них? Грибная знать давно исчезла, а эльфы стали редкостью. Для некоторых принцесс найти чистокровных партнеров для продолжения рода было трудно, а иногда почти невозможно.
Молодой Вайнкер предложил скрестить их со своим главой персонала, аргументируя это качеством его генов, но Грандрейк отнесся к этому скептически. Хотя сам он мог бы считаться благородным принцем Империи V&V, ребенок не был бы чистокровным; и он беспокоился о долгосрочном инбридинге. И все же он не мог допустить, чтобы эти гордые создания вымерли.
Простого решения этой проблемы не было.
— Жизнь Охотника за Принцессой полна трудных выборов и трудных компромиссов, — сказал Грандрейк, зная, что сегодняшний монолог скоро закончится. — Пока драконы исследуют мир в поисках уровней, мы должны научиться давать этим прекрасным девушкам их пространство. Только тогда мы сможем сосуществовать в мире.
Для настоящего Охотника за Принцессой работа никогда не была полностью выполнена.
