В горах царила тишина.
Пролетая над окружающими их лесами, Вайнкер своими острыми чувствами не уловил ни единого звука, кроме шума ветра. Гоблин предупреждал его о том, что фейри устраивают свои логова в окрестностях города, но до сих пор никто их не перехватывал. Птицы и животные тоже покинули местность на многие мили. Он чувствовал запах теплой разлагающейся плоти на земле, слышал жужжание мух, но в остальном земля казалась пустой.
— Ваше Величество! — Крикнул со спины своего змея Человечек Виктор, подавленная Рыцарь Киа держала его за талию. — Смотрите!
Вайнкер посмотрел вниз и заметил след гниющих растений, начинающийся посреди леса и тянущийся до самого сверкающего кратера горы. Трава стала пурпурной, деревья были вырваны с корнем, и эту зловещую дорогу устилали останки оленей, свиней и рабов фейри. Линия была абсолютно прямой и неестественно методичной.
Вайнкер на мгновение подумал о своих ядовитых кузенах-драконах, которые правили болотами и трясинами мира. И все же, если бы кто-то из них вызвал это бедствие, он ожидал бы, что в этом районе поселятся кислотные лужи, случайные разрушения и паразиты.
А вместо всего этого, какое-то существо направилось прямиком к кратеру, убив все на своем пути и на многие мили прогнав всех местных жителей.
— Здесь воняет нежитью и гнилью, — прогудел Вайнкер.
— Да, я чувствую здесь некромантическую энергию. Неудивительно, что нормальная дикая природа сбежала. — Человечек Виктор повернулся к своему товарищу-всаднику. — Видишь, Киа? Мы можем сразиться с кем-то, для тебя достаточно сильным!
— Все это бессмысленно, — ответила она, глядя куда-то вдаль. — Все бессмысленно.
Бесполезно! Вайнкер знал, что она окажется недостойной его общества, и время доказало, что он прав! У нее не хватило сил даже на то, чтобы оседлать собственного грифона, и она вынудила Человечка Виктора подвезти ее на спине своего змея!
Дракон сказал, что они должны были оставить ее позади, но Человечек Виктор, думая только о своем племенном жезле, настоял на том, чтобы взять рыцаря с собой. Ему действительно нужно было толкнуть своего миньона в объятия более вкусного, лучшего партнера. Где же эта Мышка Чарлин, когда она ему так нужна?
Когда они добрались до покрытого инеем склона горы, Вайнкер почувствовал поблизости знакомый запах и немедленно нырнул вниз, вместо того, чтобы продолжить восхождение. Через несколько секунд он увидел поедающего жареных свиней дракона, окруженного человечком, змеенышем и кучей каких-то предметов.
— Кузен Гениалиссимус! — Вайнкер объявил о своем присутствии.
— Кузен Вайнкер! — Другой дракон оставил еду и помахал ему рукой, а его дракончик смотрел на своего родителя.
— Генри! — Друг Виктор приветствовал своего собрата-человечка. — Давно не виделись!
— Горыныч тоже здоровается! — сказал змей, с гораздо меньшей грацией приземляясь рядом.
— А, это змей. — Гениалиссимус посмотрел на существо с отвращением, но, в отличие от Вайнкера, не стал игнорировать его существование. Вместо этого он повернулся к своему драконенку и предупредил. — Вот почему тебе нельзя трахнуть свою сестру!
— Горыныч слишком молод для этого! — защищал змей свою несуществующую честь. Его всадник слез с его спины, а Рыцарь Киа осталась на месте, потерявшись в своем собственном разуме.
— Это тот самый Сияющий Рыцарь? — Спросил Человечек Генри, заметив Киа и замерев, совершенно загипнотизированный. — О мой бог, о мой бог!..
— У нее был тяжелый день, — ответил друг Виктор. — Она нуждается в отдыхе.
— Да, забудь о ней, — ответил Вайнкер, сосредоточившись на драконьих делах. — Что ты здесь делаешь, кузен? Ешь троллей и сжигаешь леса за деньги?
— Я зарабатываю деньги, но мы не имеем никакого отношения к этой бойне.
Человечек Генри взглянул на жареного поросенка. — Что-то убило его эффектом [Мгновенная Смерть], а вместе с ним и десятки животных и растений. Очень сильный [Лич], [Жнец], или, что более вероятно, местный монстр Шинигами.
— И он не оставил после себя никакой добычи, — пожаловался Гениалиссимус.
— Что бы это ни было, оно пришло только для того, чтобы убить, — мрачно сказал Генри.
— Относительно, — ответил Вайнкер, но решил, что убьет того, кто все это вызвал, когда они совершат набег на кратер. Его взгляд остановился на куче предметов, лежащих рядом. — Если это не оставленная добыча, то что же это?
— А, это мой новый гениальный ход! — Хвастался Гениалиссимус. — Видишь ли, я обсуждал с Генри лучший способ заработать деньги, как дракон, и кое-что понял. Ты помнишь, в прошлом, сколько людей просили меня помочь покончить с собой?
— Иногда мне кажется, что низшие расы принимают нашу помощь, как должное, — кивнул Вайнкер. — Мы не обязаны помогать им умирать, но делаем это бесплатно. Я говорю, что за эту привилегию мы должны брать с них плату.
— В точности мои мысли. Я всегда собирал вещи, которые они оставляли, мечи, кольца… но они не были достаточно блестящими для моего клада. И Генри предложил нам их продавать!
— Как торговец? — Вайнкер был потрясен. — Но это же работа миньонов!
— Вот почему Генри занимается продажей, в то время как я обеспечиваю чистоту и надзор, — с гордостью ответил Гениалиссимус, найдя идеальную лазейку. — Мой глава персонала даже совершил сделку с этой богиней торговли, Шешей.
— С этой жадной змеей? — Вайнкер выдохнул дым. — Она коварна и слишком дорого стоит.
— Я знаю, как сильно она тебя обидела, кузен Вайнкер, но Человечек Генри сумел заключить выгодную сделку. — Гениалиссимус показал им свою руку с золотым кольцом Уробороса на ней. — Это теле-кольцо телепортирует нас ко входу в подземелья, где авантюристы готовы доплатить за экстренное снабжение, а взамен мы даем ей одну десятую! Беспроигрышный вариант!
— Деньги! — сказал драконенок.
— Мой сын Куражье помогает нам в этом деле, — сказал Гениалиссимус, гордясь своим последышем. — Я учу его вести переговоры, чтобы однажды он смог возглавить собственную команду миньонов.
— Мы также возвращаем назад вещи, оставленные авантюристами, которые не выжили в подземельях, и продаем их снова, — сказал Человечек Генри. — Пока все идет очень хорошо.
— А, лут с трупов, — кивнул Друг Виктор. — Краеугольный камень экономики авантюристов.
— Это хорошо оплачивается, и для меня почти без риска, — сказал Гениалиссимус, гордый своим открытием.
— Интересная идея, но я оставляю ее вам, — сказал Вайнкер своему кузену. Дракон предпочитал зарабатывать свои деньги драконьим путем, завоевывая и поедая меньших существ. — И все же, с моей стороны было бы постыдно не помочь вам. Миньон.
— Да? — Спросил Человечек Виктор, немедленно готовый служить.
— Купи мне что-нибудь на свои деньги, — попросил Вайнкер. — Я хочу подарок.
— Это будет твоя первая распродажа, сын мой — сказал Гениалиссимус своему драконенку. — Иди, присмотри за Генри!
Драконенок кивнул, наблюдая за Человечком Виктором, пока тот осматривал тайник с вещами. Визирь сразу же обратил внимание на белый полупрозрачный камень. — Это [Пси-камень Положительной Энергии]? — Сказал Генри. — Хороший выбор.
— Да, особенно потому, что он может помочь против любого существа, разрушившего окружающую местность, — сказал Человечек Виктор, поворачиваясь к драконенку. — Я готов отдать за него десять тысяч.
— Еще! — ответил крошка-дракон.
— Двадцать тысяч?
— Еще! — настаивал драконенок, не принимая ничего, кроме самого лучшего. — Семьдесят тысяч!
— Семьдесят тысяч?! — Человечек Виктор запаниковал перед лицом такого безжалостного переговорщика. — Это воровство!
— Ты слишком беден? — спросил драконенок. — Ты слишком беден!
— Я столько не заплачу!
Драконенок надул губы, растерянно глядя на своего разгневанного отца. — Друг Виктор, — прошептал Вайнкер своему миньону. — Порадуй моего маленького кузена.
— Но, Ваше Величество, мой перк [Избранный Шешей] уже предложил двадцатипроцентную скидку, — прошептал Визирь в ответ. — Все дело в завышенной цене.
— Миньон, если змееныш не поймет, что мир вращается вокруг его прихотей, он вырастет в застенчивого дракона. Как человечек! Я этого не допущу. Уверенность и самоуважение драконенка должны постоянно укрепляться, тогда он становится смелым и уверенным в себе.
— Полагаю, Ваше Величество говорит из собственного опыта?
— Конечно. Я имею в виду, вокруг кого еще может вращаться мир? Рыцаря Киа? — Вайнкер рассмеялся своей хитрой шутке.
— Я также полагаю, что Ваше Величество не согласится разделить стоимость этой покупки?
— Миньон, не говори глупостей. Исполняй свой долг.
Визирь вздохнул, произнес заклинание и вызвал мешок с золотом.
— Надо мной издевается дитя дракона…— Проворчал Человечек Виктор, прежде чем предложить плату счастливому Куражье. — Интересно, сколько времени потребуется, чтобы мои чеки начали оплачивать?
— Поздравляю, Куражье! — Воскликнул Вайнкер, с драконьей гордостью поднимая голову.
— Ты вел переговоры, как настоящий дракон! — Добавил Гениалиссимус, поглаживая своего змееныша по голове. — Вот как ты это делаешь, сын мой! Покажи им, чего ты стоишь!
Вайнкер немедленно потребовал свой подарок, камень вонзился ему в позвоночник, прямо за черепом. Он магически резонировал с его собственным [Пси-камнем Ментальной Защиты] и, создав успокаивающий звук, вернулся в состояние покоя.
Вы получили устойчивость к эффектам [Некромантии], и вы получаете вдвое больше Очков Жизни от исцеляющей магии!
Ваши [Пси-камни] резонируют! Вы получаете +2 к Интеллекту и +2 к Удаче, когда носите оба!
— Я недавно нашел несколько вещей, которые могут тебя заинтересовать, — сказал Человечек Виктор Генри. — Особенная магическая веревка, но я бы не трогал ее без перчаток.
— Никаких денег! — прервал его драконенок, снова показав себя настоящим драконом.
— Да нет, я собирался обменять ее на [Зелья Повышенной Жизненной Силы] или [Эликсиры от Усталости], если они у вас есть. Я нашел учителя, готового познакомить меня с классом [Дьявольский Повеса], но из-за моего чрезвычайно высокого уровня он предложил очень опасный, спонсируемый Кибелой ритуал.
— Ритуал для [Дьявольский Повеса] … — заморгал Человечек Генри. — Камакибела?
— Камакибела.
— Ты можешь дать мне адрес? Я пошлю тебе их навалом. Я еще должен тебе за то, что ты положил Лавер в могилу; теперь я, наконец, могу появляться в Хадмере, не рискуя быть убитым.
— Кстати, как поживает Линетт?
— Она… широких взглядов.
Оставив человечков обсуждать тактику размножения, Вайнкер повернулся к кузену. — Вы присоединитесь к нам? Мы будем охотиться на добычу фейри в кратере горы.
— Я откажусь от этого, — ответил Гениалиссимус. — Мое теле-кольцо уже покалывает. Однако, я слышал, что ты объявил войну фоморам. Это правда, что они послали за тобой Проклятие Драконов Вотана?
— Да, и я уничтожил его.
Гениалиссимус присвистнул, впечатленный. — Ну, если они спустили с привязи Проклятие Драконов, то это действительно становится серьезным. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, чтобы сжечь гнездо фейри в Прайдене и вернуть их на место, мы с моей парой с радостью откликнемся на твой зов.
— Приезжай в Мурмурин на Самайн, — посоветовал Вайнкер. — Я на этот день заключил пари с Ледяным Клыком, и я выйду на тропу войны сразу после моей неизбежной победы.
— Ах, с удовольствием! Было бы здорово, если бы Джоли и мои змееныши снова могли играть вместе.
— Вечеринка? Может Горыныч прийти?
— Нет! — Прорычал Вайнкер, и змей опустил головы.
Драконы попрощались, и Вайнкер вернулся к своему восхождению, а его кузен и свита телепортировались прочь. Человечек Виктор и Рыцарь Киа последовали за ним.
Когда они приблизились к кратеру наверху, энергии с горы отбросили все облака поблизости, даже те, что были вызваны самим присутствием змея. Вайнкер проник сквозь сияние, чувствуя его силу.
[Элементальные] атаки будут значительно усилены в [Суперзаряженом Поле Силового Камня].
Перелетев через край кратера, чтобы заглянуть внутрь, Вайнкер обнаружил, что его подозрения подтвердились.
Гора была больше мощными камнями, чем землей. Внутри кратера не было ни снега, ни лавы, а был ландшафт из неровных, радужных кристаллов. Среди плоских розовых плит, рядом с бесчисленными шахтами росли малиновые и голубые сталактиты. Кто-то недавно откопал тонны этих кристаллов, превратив местность в излучающий сыр.
И когда он пролетал над этим местом, Вайнкер в этом чужом месте что-то заметил.
Внизу в кристаллах, как жук в янтаре, было поймано в ловушку огромное, похожее на рептилию, существо. Вайнкер не мог как следует разглядеть существо, только неясную темную фигуру, но оно было огромным, даже больше него!
В центре кратера обосновался отвратительный фейри и его миньоны. Люди, одетые в черные одежды с символом этого червя, Саблара, образовали круг прямо над головой запечатанного существа, распевая на древнем языке фоморов непристойности.
Что же касается существа, возглавлявшего это сборище, то Вайнкер сразу же его опознал: чудовищный паразит, состоящий из различных насекомых, объединенных в форму кошмара. Прародитель клана Мелл, генерал короля Балаура и главный волшебник среди фейри.
— Мэг Мелл. — Вид этого существа вывел Рыцаря Киа из депрессивного транса, и она злобно зарычала.
И все же он немного изменился с тех пор, как Вайнкер видел его в последний раз. Чудовищная смесь различных насекомых, Мэг Мелл сохранил свою паучью нижнюю половину и левую руку сороконожки. Но остальная часть его тела эволюционировала; большую часть верхней части его туловища покрывал похожий на скарабея экзоскелет, а полупрозрачные, как у мотылька, крылья позволяли ему летать. Его восьмиглазая голова стала длиннее и больше походила на рыбу, приобретя мясистые части и жабры. По его телу, как живая, постоянно меняющаяся броня, полз саван из мух, саранчи, пчел и личинок.
И он заметил Вайнкера.
— Рыцареубийца, — прошипел фейри, поворачивая свою ужасную голову, чтобы посмотреть на двух драконов, смотрящих на него сверху вниз. — Бекеле. Ты еще жива.
Вайнкер не колебался, и Рыцарь Киа тоже. Оба без предупреждения обрушили на группу огонь и пламя; в результате они спалили вдвое больше, чем обычно.
— [Усиленный Ульевой Барьер]. — Пчелы из паразитического савана Мэг Мелла спроецировали шестиугольники зеленого света, образовав пять слоев толстого щита. Луч света Рыцаря Киа пронзил два, а пламя Вайнкера — четыре слоя, но защита выдержала. — Я послал короля Вотана, и он потерпел неудачу. Я послал Мелл Лин, моего собственного отпрыска, и он потерпел неудачу. Я послал короля Балаура, и он потерпел неудачу! Мэг Мелл устал разочаровываться!
— И ты умрешь разочарованным, фейри! — Смело заявил Вайнкер. Он активировал [Очистку Заклинаний] и соколом упал на это насекомое.
— [Ходок Роем]. — Все тело Мэг Мелла превратилось в широкий рой скользящих насекомых, растекающихся по кратеру подобно потоку и избегающих когтей Вайнкера. Однако его помощникам-человечкам повезло меньше — дракон раздавил их ногами.
— Черт возьми, долбаный [Друид]! — заговорил Человечек Виктор, его змей в это время кружил над кратером. Он и Рыцарь Киа обрушили сверху дождь заклинаний, но рой уже сбежал через шахты.
— Ты опоздал, Рыцареубийца, слишком поздно наполовину. — Куча личинок собралась в факсимиле лица Мэг Мелла. — Мы выкопали нужные нам камни, и великий зверь скоро проснется. Слуги моего червя уже спели ему свою песню.
— Ты убил своих собственных рабов, колдун? — посмеялась над фомором Киа и сожгла его голову, но только для того, чтобы появилась еще одна.
К великому удивлению Вайнкера, дракон мог бы поклясться, что на лице нового роя Мэг Мелла мелькнула тень сожаления. — Я попросил владык этой земли присоединиться к нам, разделить нашу силу и победы. Они отказались. Поэтому моя дочь сама спросила их, и когда они не захотели быть союзниками, она сделала их топливом для своего вознесения. Я хотел создать абсолютное оружие против новых людей, которые портят наш мир… и мне это удалось.
Судя по голосу, он был не в восторге.
— Покажись, трус! — Приказал Вайнкер, испепеляя рой и надеясь, что так он сможет убить фейри.
— Это бесполезно, Рыцареубийца, — прошипел фейри, и последний из ее роев пополз прочь. — Кайдзю скоро проснется, чтобы стереть ваш город в пыль. А Мэг Мелл будет смотреть.
Что такое Кайдзю? Какая-то еда?
Кристаллы под ним задрожали, отвечая на его вопрос.
