С горделиво поднятой головой, так, что все могли видеть, как сияет под солнцем его корона, Вайнкер шествовал по улицам своей столицы, как лев среди овец. По бокам от него, вбивая клин в тысячи монстров, поющих его имя, двумя колоннами выстроились его миньоны-кобольды.
— Вайнкер! Вайнкер! Вайнкер!
Как добрый император, Вайнкер самодовольно притворился, что не слышит их.
Хотя втайне он наслаждался этим вниманием. После того, как он так долго прятался в своем склепе, выслеживая врагов и занимаясь магией, было приятно вспомнить о том, как он важен и любим.
Как только они добрались до центральной площади, Вайнкер сел в центре площадки, а Рейнджеры Кобольды приказали другим миньонам его окружить. Чтобы его увидеть, собралась толпа гноллов, гоблинов, демонов, троллей, нежити и бесчисленных новых существ. Упыри-менестрели играли на барабанах, а Кобольды — на трубах.
— Ойе, храбрые миньоны и граждане империи V&V, — объявила Розовый Рейнджер. — Поклонитесь нашему великому и любимому правителю, Его Величеству Вайнкеру Рыцареубийце, Первое из Его Имен, Великому Бедствию этого Века, Защитнику Сокровищ, Императору Мурмурина, Ишфании и Альбенских гор, Величайшему Гладиатору в Мире!
Все его подданные перед Его Величеством падали ниц, и Вайнкер купался в их обожании.
— Как исключение, Его Величество лично предстанет перед вами в качестве судьи, выслушает жалобы своих подданных и совершит правосудие над нечестивыми! — Продолжал Розовый Рейнджер, в то время как Черный Рейнджер приблизился с кучей свитков, чтобы она могла записать в журнал этот славный день. — Его Величество начнет с великих новостей!
Как и просил его визирь, Вайнкер явился к населению своей новой империи и благословил их своим просвещенным драконьим руководством. Его величайший миньон был занят в замке допросом Круассана Бесполезного, который, очевидно, превратился в предателя. Как он мог сотворить такое после того, как Вайнкер обращался с ним, как с любимым миньоном, этого дракон никогда не поймет. Какая неблагодарность! Он довел до слез даже свою сестру, сладкую Шоколатин.
Вайнкер был рад возможности изменить свои занятия после того, как его магическое обучение оказалось таким утомительным и скучным. Он сделал все необходимое, чтобы тренироваться в качестве заклинателя; даже ненадолго поменял свою корону на шляпу волшебника и выкорчевал оливковое дерево, чтобы сделать палочку. Он без устали практиковал свою магию на вызванных манекенах демонов, пытаясь заставить расти под ними магические сорняки.
Но ничего не сработало.
Вайнкер уже потерял счет тому, сколько раз он бросал на землю фермы «Видгардиум Левиоса» или «Богус Ботаникус», и — ничего.
Магия — это очень трудно!
К счастью, быть удивительным — проще. — Да, у меня, Вайнкера Рыцареубийцы, величайшего авантюриста в мире, есть для вас отличные новости! — обратился дракон к толпе. — Чтобы отпраздновать мою совершенную, безупречную победу в моем последнем квесте и мое восхождение к [Августу], я настоящим приказываю создать большую гладиаторскую арену!
Его заявление было встречено восторженными воплями.
— Большая арена, где вы увидите, как я и мои сверкающие миньоны съедят наших врагов, а вы будете подбадривать меня! — продолжал Вайнкер. — Большое кольцо, где кровь и золото будут падать, как дождь! Где любой миньон может показать свою ценность перед дерзкой публикой! Колизей с уникальными аттракционами, такими как восходящая вода, огонь и искры!
Это будет похоже на арену, где он впервые сражался с кузнечиком Мором, но лучше! По-драконьи!
— И в ознаменование этого в день летнего солнцестояния я объявляю великий турнир миньонов! Мои лакеи продемонстрируют на всеобщее обозрение свою мощь! Раз и навсегда мы определим, кто из них самый сильный миньон!
Атмосфера стала наэлектризованной, на его объявление молниевые слизняки испустили громовые удары. Никто не был так взволнован, как собственные солдаты Вайнкера, от Красного Рейнджера до Тролля Барнабаса.
Это была бы прекрасная возможность его миньонам повысить свой уровень и подготовиться к неизбежной войне с Фурибоном. Он продемонстрирует свою силу и увеличит ее! Беспроигрышно!
Толпа восторженно хлопала в ладоши и свистела, а Вайнкер наслаждался этим звуком.
Кровожадная любовь вашего народа наполнила вас энергией! Сегодня ваши Специальные Очки будут восстанавливаться в два раза быстрее!
Вайнкер поднял лапу и подал сигнал тишины. После веселья пришло время пачкать когти и править страной.
— Как вам, без сомнения, сообщили, Империя V&V теперь имеет официальную валюту. — Синий Коблуд сделал несколько шагов перед Вайнкером, подняв вверх красивую золотую бумажку. — Доллар Вайнкера, с моим лицом!
И с Человечком Виктором на заднем плане.
— Эта валюта будет единственной, которая разрешена в пределах границ моей империи, — объяснил Вайнкер, когда Синий представил варианты доллара — меньшую серебряную версию. — Ваши монеты больше не будут приниматься моими миньонами, даже если вы используете под столом ритуал подкупа человечков. Ваше золото сохранят и обменяют на Доллары Вайнкера по справедливому, выгодному курсу.
Выгодно, конечно, для Вайнкера. Щедрость начинается с самого себя.
В отличие от оваций, которые он получил после проекта арены, его лакеи обменялись встревоженным шепотом. Как он и ожидал, идея Человечка Виктора для большинства из них была слишком радикальной, и кто мог их винить? Можно было почувствовать текстуру и тепло золотых монет, а бумага была холодной и бездушной.
Но истинный дракон доказывал свою правоту до самого горького конца.
— Я понимаю вашу настороженность и поэтому задам вам один вопрос, — сказал Вайнкер, поднимая лапы и обнажая грудь. — Вы видите, чтобы я нес с собой свои сокровища?
Очевидно, никто не возражал, и поэтому дракон продолжил: — И все же однажды я это делал! Это было так утешительно — таскать с собой свои блестки. Я считал себя неуязвимым, недооценивая злобность нищих, жаждущих моего золота. А потом … я столкнулся с жестоким Фурибоном, на этой самой горе!
Дракон театрально махнул рукой в сторону вулкана.
— Мой клад… — голос Вайнкера прервался при этом воспоминании. — Мой клад … был отравлен до смерти. Я видел, как он умер у меня на глазах.
Проверка харизмы прошла успешно. Толпа чувствует вашу боль и горе.
Как и положено. Воспоминание об этом ужасном злодеянии довело Розовую Рейнджер до слез, а ее товарищи по команде от стыда опустили головы.
Никогда не забыть. Никогда не простить.
— Никто не должен испытывать боль от того, что переживет свое сокровище, — заявил Вайнкер, и его печаль сменилась непреклонной решимостью. — С тех пор я прячу свое золото в самом надежном месте, известном драконьему роду: в моем логове! Хранилище, защищенное сильнейшими из миньонов! Место, куда ни один из моих врагов не мог проникнуть!
Охваченный волнением, Вайнкер возвысил голос и произнес самую лучшую речь за всю свою Императорскую карьеру.
— Вы готовы жить в страхе, носить золото в кошельке, чтобы его забрали воры, или прятать его на заднем дворе, чтобы его отравил лич? Или вы будете спать спокойно, зная, что прячете его в самом безопасном месте в мире? Что вы положили свой клад рядом с моим, где никто не посмеет к нему прикоснуться, пока вы спокойно носите Доллары Вайнкера? Помните: я самый богатый дракон в мире! Если я что-то делаю, то это правильно! Как же вы собираетесь стать почти такими же богатыми, как я, если не последуете моему примеру? Безопасность — это самая большая дань, которую можно заплатить, чтобы защитить свой клад!
Вайнкер сжал когти в кулак и поднял его к солнцу.
— Защитить свое золото… с Долларом Вайнкера!
Проверка харизмы прошла успешно! Это крит!
Крики были оглушительны.
