— Ну что, с уровнем нам, можно сказать, повезло, — услышал он голос Нико и открыл глаза.
Сквозь поверхность зеркально-серебристого шлема он увидел пейзаж ночного города, усыпанный бесчисленными неоновыми вывесками. Уровень «Ночной Мегаполис».
Не то чтобы Харуюки не любил этот уровень, напоминавший ему улочки Электрограда Акихабары, но он характеризовался резкими перепадами высот и практически полным отсутствием широких площадок, пригодных для обучения в присутствии зрителей.
— Это почему? — спросил Харуюки.
В ответ миниатюрная девочка красного цвета взмахнула антеннами на голове и сказала:
— Нам могли попасться «Шторм» или «Изморось», на которых эффективность лазерных атак урезана наполовину. Ну а на подводных уровнях типа «Океана» лазеры вообще не работают.
— Ясно… — кивнул Харуюки.
Подоспели Черноснежка и Фуко, отходившие разведывать обстановку.
— Никаких бёрст линкеров поблизости не видно.
— На Седьмой Кольцевой к югу от нас шатается Энеми Звериного класса, так что советую выбрать место чуть севернее.
— О, прекрасно, на закуску его уничтожим. Кроу как раз будет нужно восполнить потраченные очки.
«Доброта» Нико заставила Харуюки вздрогнуть.
Все восемь человек очутились на крыше высотного жилого комплекса, в котором находилась квартира Харуюки. «Ночной Мегаполис» относится к тому типу уровней, на которых заходить внутрь зданий нельзя, а на крыше они оказались просто потому, что их туда поместило по координатам.
Дом Харуюки был довольно большим, а крыша — просторной. Харуюки ещё раз обвёл её взглядом и предложил:
— Раз уж нам нужна широкая площадка, может, здесь и останемся? Даже если подойдут другие бёрст линкеры, с земли они нас не достанут.
— Это, конечно, так… — задумчиво произнёс стоявший чуть поодаль двухцветный аватар женского пола. — Но если мы с такой высоты будем использовать яркие техники, то их будет заметно с огромного расстояния. Мы можем привлечь внимание охотничьих отрядов Синего Легиона в Синдзюку.
— Пусть идут. Если будут мешать… тут есть ты и я. Понимаешь, о чём я, Уиуи? — с улыбкой произнесла Рейкер.
Мейден тихо ответила «…да», и вжала голову в плечи.
— Ну что, начнём прямо здесь! Операция по обучению Сильвер Кроу Идеальному Зеркалу начинается! — прокричала Нико, стараясь имитировать бодрый ритм детских образовательных программ.
Пард, Такуму и Тиюри поаплодировали. Красная Королева уверенно кивнула и назидательным тоном продолжила:
— Ну что, если у кого-то есть какие-то вопросы, лучше задайте сейчас, пока Кроу не начал дох… тренироваться.
— Можно?! — Тиюри тут же подняла руку. — Так вот, я ещё не до конца поняла… в чём разница между «способностью» и «техникой»? Если честно, всё, что я знаю — для использования техники необходимо выкрикнуть её название.
— О, это отличный вопрос. Отвечает… эксперт по игровым системам, Блэк Лотос.
— П-почему я?! — воскликнула неожиданно названная Черноснежка, но затем прокашлялась и начала рассказывать, водя клинком правой руки, словно указкой. — Проще всего будет сказать, что способности — пассивные навыки, а техники — активные.
Харуюки, хорошо знакомый с игровыми терминами, сразу понял, о чём речь, но Тиюри явно не совсем поняла услышанное, переспросила: «пассив… ные?» и недоумённо склонила треугольную шляпу. Черноснежка начала своё объяснение:
— Пассивные навыки, грубо говоря… те, что не требуют цели… э-э… — издав ещё несколько звуков, она окончательно сдалась и указала клинком рядом с Тиюри. — Дальше пусть рассказывает эксперт по сложным вопросам, профессор Циан Пайл.
Такуму, уже долгое время игравший роль стратега Легиона, кивнул, словно зная, что это случится, и встал рядом с Черноснежкой.
— В Брейн Бёрсте пассивные навыки являются личными и служат либо постоянными эффектами, либо ограниченными по времени, требующими затрат ресурса… в то же время, активные навыки — эффекты целевые, разменивающие часть шкалы на какое-либо моментальное действие.
Профессором Такуму звали не просто так, и рассказывал он действительно уверенно. Но Тиюри и такое объяснение показалось слишком сложным, и она продолжала шептать: «личные, постоянные, целевые, моментальное…»
Такуму вскинул Сваебой на правой руке, направил его в ночное небо и с громким металлическим лязгом выстрелил. Вверх на метр вытянулся острый кусок металла, который тут же принялся ввинчиваться обратно, перезаряжаясь.
— На первый взгляд может показаться, что эта атака — спецприём, но на самом деле это постоянный пассивный эффект, который даёт мне надетая экипировка… другими словами, это «способность». Для её использования не нужна энергия. Командир, я так понимаю, ваши мечи работают так же?
Черноснежка осмотрела свои блестящие обсидиановые клинки и кивнула.
— Да, именно. Эта способность называется «Терминальный Меч»… и, конечно же, это тоже постоянный эффект.
— А-а, ясно… теперь понимаю! — воскликнула Тиюри и указала пальцем на Харуюки. — Выходит, твой Полёт — это тоже способность, но не постоянная, а ограниченная по времени и использующая в качестве ресурса энергию. Сюда же относятся «Езда по Стенам» Аша, «Реактивный Прыжок» Рейкер и так далее, да?
— О… ого, ясно.
Всё это время Харуюки понимал, о чём идёт речь, лишь инстинктивно, и потому очень удивился тому, как ловко Тиюри смогла выразить всё это словами. Да, Тиюри по меркам геймеров совсем новичок, но, став бёрст линкером, она начала впитывать знания с ужасающей скоростью.
— Выходит… что если это «Идеальное Зеркало» — способность, то после её изучения она станет постоянным эффектом… то есть, это будет вечная защита от лазера?.. — Харуюки сглотнул и опустил было взгляд, но вдруг ему в голову пришла мысль, и он резко поднял голову. — Но погодите, вы все говорите об освоении способности… разве это вообще возможно? Разве способности и техники не изучаются только при получении уровней?.. М-мне до шестого ещё довольно далеко…
Харуюки робко осмотрел своих друзей. Взгляд Черноснежки стал таким сокрушённым, что это оказалось заметно даже сквозь визор.
— Ну ты даёшь, Кроу. Нельзя же быть настолько забывчивым… вспомни, когда ты получил свою способность к полёту.
Харуюки сложил руки на груди и задумался. И он вспомнил.
Когда аватар «Сильвер Кроу» только родился, он ещё не умел летать. Обычный металлический аватар, у которого даже крыльев нет.
Но в конце тяжелейшей битвы с Циан Пайлом, когда его жестоко изранили, и он попытался подняться… на спине его вдруг появились серебряные чешуйки, позвавшие его в небо. Другими словами, его способность к полёту появилась не в момент создания персонажа, не когда он дошёл до второго уровня…
— В самом… разгаре битвы… — прошептал Харуюки, и Черноснежка медленно кивнула.
— Именно. Техники можно освоить только при получении нового уровня, но у способностей нет такого ограничения. В ходе битвы на дуэльном, или же на неограниченном поле, может сработать определённый, так сказать, триггер, который её и пробудит. В старых RPG тоже такое бывало, когда новые техники появляются точно в середине боя. Если бы в момент пробуждения Полёта у тебя было открыто меню с описанием способностей, ты бы даже увидел тот момент, когда там появилась новая строка… конечно же, это крайне редкое явление.
— Крайне… редкое? — рефлекторно повторил Харуюки, но тут же понял, что важнее другое. — То есть, нет, э-э, ты говоришь, что должен сработать триггер. Что именно он из себя представляет?
— М-м… словами это будет описать достаточно трудно…
Черноснежка стихла, и вместо неё вдруг подала голос все это время молчавшая Блад Леопард:
— «Беда», — сказала она лишь одно короткое слово, и все высокоуровневые линкеры дружно кивнули.
Стоявшая рядом с Пард Фуко улыбнулась и добавила:
— Да, действительно. Чтобы пробудить новую способность, необходимо попасть в совершенно отчаянную беду и иметь волю сопротивляться ей… в этом смысле процесс изучения способностей чем-то напоминает обучение Инкарнации, но…
— В отличие от Инкарнационных техник, которые можно долго и упорно оттачивать, тренируя воображение, суть способностей, в конечном счёте, состоит лишь в том, что они срабатывают, когда ты совершаешь определённое действие. Поэтому, Харуюки, как бы сильно ты ни пытался вообразить «зеркало», способность «Идеальное Зеркало» таким образом не изучить, — подхватила Черноснежка и, заканчивая объяснение, вновь повернулась к Лайм Белл. — Тиюри, теперь ты понимаешь разницу между способностями, техниками и Инкарнацией?
— Да, теперь всё понятно! — бодро ответила она.
Харуюки кивнул.
Чтобы обрести новую способность, он должен решительно воспротивиться беде. Так же, как он сделал восемь месяцев назад в больничной палате спящей Черноснежки. И именно поэтому им была нужна Красная Королева с её могучими лазерными атаками. Харуюки должен будет принять этот лазер, сопротивляться ему и идти вперёд, несмотря ни на что. И тогда он сможет наделить Сильвер Кроу Идеальным Зеркалом.
Решившись, Харуюки перевёл взгляд на пистолетик, свисавший с пояса миниатюрного аватара Скарлет Рейн.
— Вопросов больше нет, Нико. Начинаем.
— О, мне нравится решимость на твоём лице, хотя я его за шлемом и не вижу. Ну, тогда переходим к практике.
Ухмыльнувшись, Нико пошла к центру крыши. Харуюки шёл за ней, и бодрые слова словно сами скатывались с его рта:
— Не сдерживайся, Нико. Расстреляй меня из своего лазерного пистолета.
«Я готов», — мысленно добавил Харуюки…
Но тут стоящая в десяти метрах от него Нико обернулась, сказала «чё?» и посмотрела на свой пистолет. Затем она пожала плечами и неожиданно произнесла:
— А, ты про это? Не-е, он тут не поможет. Он стреляет пулями, а не лазером.
И вот теперь пришло самое время сказать «чё?» Харуюки.
— Если честно, у меня лазерная атака ровно одна. Погоди, сейчас призову.
Она посмотрела в ночное небо и…
— Экипировать, «Инвинсибл», — произнесла она равнодушным голосом.
А в следующий момент за её спиной раздался тяжёлый грохот, и появилось несколько огромных полигональных блоков. Они начали становиться всё отчётливее и превращаться в четырёхствольные пусковые установки, толстые бронепластины и реактивные двигатели.
Крохотного аватара тут же начала окутывать боевая броня. Последними с ней слились две гигантские пушки, появившиеся с каждой стороны. Она приземлилась на землю с таким грохотом, что содрогнулось всё здание, и выпустила белый дым изо всех щелей. Выглядела она так грозно и внушительно, что могла составить конкуренцию многим Энеми. Это и была истинная форма Красной Королевы, в честь которой её и назвали «Неподвижной Крепостью».
— Н-ничего себе, какая здоровенная! — воскликнула, запрокинув голову, Тиюри, впервые увидевшая Скарлет Рейн в полном облачении.
В самом центре брони, прищурившись, можно было увидеть голову и плечи Нико.
— Так, а ну-ка все отойдите. Лишних смертей от урона по площади нам не надо, — предусмотрительно, но угрожающе заявила она.
Тиюри и Такуму отошли к Черноснежке и остальным, уже перешедшим на южную окраину крыши. Нико же повернулась точно к Харуюки.
— Ну что, поехали первый залп?
Эта фраза пробудила скованное ужасом сознание Харуюки.
— Э, а-а, не может быть, ты ведь не собираешься…
— Ещё как собираюсь.
Послышался звук мощного мотора, и правая из её основных пушек начала поворачиваться, нацеливаясь точно на Харуюки.
— Нет-нет, подожди, может, начнём с чего-то попроще. Ну, потренироваться там…
— Я ведь уже сказала, лазерная атака у меня только одна. Не переживай, технику я использовать не буду, просто выстрелю.
На этих добрых словах загудела система охлаждения главного калибра. По гигантскому стволу запрыгали искры, а в тёмной глубине начали мерцать алые вспышки.
— Начинаем. Выстрел через пять секунд. Три, две, одна… — Нико начала безжалостно отсчитывать секунды, и Харуюки не оставалось ничего, кроме как скрестить перед собой руки. — Ого-онь!
Послышался ещё более крутой звук выстрела. Но ещё до него мир перед глазами Харуюки окрасился в красный цвет. Его тело окутало странное ощущение. Болевые ощущения на неограниченном поле были вдвое сильнее, чем на обычном, но он ощущал, скорее, не боль, а жар. И поскольку этот жар был невероятно силён, он казался даже холодным.
«Верь в себя. Воображай!» — мысленно прокричал Харуюки, сопротивляясь сфокусированной световой энергии. — «Моя броня сделана из серебра. Из самого зеркального из всех металлов. Любой лазер с лёгкостью отскочит от меня. Я стану зеркалом. Идеальным Зеркалом, отражающим всякий свет.»
В самом центре залитого алым мира начал расходиться белый свет, начавший окутывать пространство. Исчезло давление, исчез свет, осталось лишь ощущение лёгкости в сознании.
«Ах, Нико… я вижу… я вижу свет…» — подумал Харуюки и словно услышал в ответ голос Нико, вернувшейся в «ангельский» режим:
«Да, братик, я понимаю…
Ведь этот свет… плавит тебя.»
— Э? — обронил Харуюки.
А спустя долю секунды послышался тихий звук, и его тело полностью испарилось.
Красная Королева сделала десять залпов из своего главного калибра.
Десять раз Харуюки умер, десять раз воскресал.
Первые шестьдесят минут, которые воскрешался Харуюки, Черноснежка и остальные ждали возле его маркера, на третьей смерти им стало скучно, а после пятой они пошли погонять Энеми. Винить их в этом сложно. Харуюки на их месте тоже заскучал бы. Скорее, он должен быть благодарен им, что они возвращались к окончанию таймера.
— Ну, что… — участливо обратилась Нико к воскресшему в десятый раз Харуюки. — Как ты? Продолжать будем? Карри мне понравилось, так что ещё раз десять могу выстрелить…
Харуюки вяло попытался открыть рот, но успела вмешаться раздосадованная Черноснежка:
— Хм-м… с одной стороны, если вы будете продолжать, то однажды, быть может, что-то и выйдет… а с другой стороны, мне кажется, что нужно немного поменять подход… что думаешь, Рейкер?
— Как сказать… может, попробуем поднять уровень беды?
— О. Например?
— Пусть Красная Королева стреляет с двух пушек одновременно. И использует спецприём…
Стоило свесившему голову Харуюки услышать это, как он тут же встрепенулся и замотал головой.
— Н-не надо, может, какой-нибудь ещё подход попробуем?!
— М-м, уверен? Но из других подходов в голову приходит только…
«Практическая тренировка на настоящем суперлазере Метатрона», — Харуюки решил, что если хоть кто-то выскажется за эту идею, то он немедленно взлетит и сбежит как можно дальше. Но, к счастью, Такуму бросил ему спасательный круг:
— Командир, с учётом того, что прогресса нет никакого, не логичнее ли предположить, что одного только «действия» недостаточно?
— Что ты хочешь сказать?
— По-моему, здесь требуется мысленный образ, глубокое понимание сути «зеркала»…
Эти слова вызвали непонимание не только у Черноснежки и остальных, но и у Харуюки.
— Погоди-ка, Таку, зеркало — это ведь зеркало и есть, разве нет? Поверхность, отражающая свет?..
— В реальном мире — да. Но что насчёт Ускоренного Мира? Так же, как серебро брони Хару метафорически описывает его внутренний мир, так и «абсолютное зеркало», если оно существует в этом мире…
— Должно быть метафорой какой-либо концепции? — прошептала Черноснежка и задумалась.
Спустя несколько секунд тишины Тиюри вновь подняла руку.
— У меня появился ещё один вопрос…
— М? Задавай.
— Я так понимаю, Хару не первый, кто пытается освоить Идеальное Зеркало, до него это сделал кто-то ещё, так? Почему бы не попросить его научить Хару… или даже почему бы не попросить его выступить против Метатрона?
От сказанного у Харуюки отвисла челюсть.
И ведь действительно, Тиюри попала в точку. Если у этой способности есть название, значит, есть и бёрст линкер, освоивший её. Почему никто до сих пор не подумал о нём или о ней? И почему ни Черноснежка, ни Фуко не задумались о том, чтобы попросить помощи этого бёрст линкера?
Эти же вопросы, судя по всему, задал себе и Такуму, после чего вместе с Харуюки и Тиюри посмотрел на командира Легиона.
Попав под их взгляды, Черноснежка нехарактерным для себя жестом попыталась отвернуться… и посмотрела на стоящую чуть поодаль справа от неё жрицу.
Ардор Мейден тоже выглядела необычно. Если обычно она была вытянута по струнке, то сейчас она ссутулилась и пыталась отвести взгляд. Только сейчас Харуюки вспомнил, что Синомия сегодня вела себя на удивление тихо…
Фуко мягко кивнула и обратилась к ним:
— Об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз. Я согласна с Пайлом, вместо жестоких тренировок нам лучше ещё раз как следует обдумать их методику. Красная Королева, Леопард, я предлагаю на сегодня закончить. Что скажете?
Красные легионерши переглянулись и кивнули.
— Ну, я не против…
— Я NP.
— Хорошо, тогда предлагаю выдвигаться в сторону портала на станции Коэндзи. По пути нам попадётся довольно большой Энеми Звериного класса, вот прибьём его и восполним потерянные Ворон-саном очки.
Invincible, Непобедимый.
