— У-у, как же я объелась… я так стану жёлтым аватаром… — простонала Нико, убирая на место ложку.
Харуюки, расправившийся со своей порцией несколько минут назад, сидел со вспотевшими руками и с нетерпением ждал оценки Красной Королевы. Конечно, рецепт карри они спросили у мамы Тиюри, готовкой занимались Тиюри с Утай, а роль Харуюки свелась к походу в магазин и чистке картошки, но нервничал он так, словно ждал, пока на почту придёт письмо с результатами контрольной.
В зале квартиры повисла тишина, во время которой Нико сидела, сомкнув веки. Наконец, она распахнула глаза и громко заявила:
— 80 баллов! Сойдёт!
Тут же послышались вздохи облегчения со стороны каждого члена Нега Небьюласа. Одновременно раздалось и очередное «GJ» от Пард.
После быстрой приборки все восемь человек разместились на диванах, вновь сев лицом к лицу.
Хотя диваны были рассчитаны на шесть человек, Утай и Нико занимали немного места, и поэтому, хоть и с трудом, но все собравшиеся кое-как смогли уместиться рядом друг с другом. Вид шестиклассницы и четвероклассницы со стаканами холодного чая в руках невольно вызывал улыбку, и Харуюки едва не начал фантазировать о том, что у него, впервые за четырнадцать лет жизни, появились две прелестные сестрёнки, но он всё же понимал, что в Ускоренном Мире одна из этих девочек — Королева, а вторая — «Пылающая Жрица», повелевающая могущественным пламенем. Тут Харуюки осознал, что обе они были красными аватарами, и их дуэль наверняка выглядела бы поистине впечатляюще.
— Кстати, Нико и Синомия, это ваша первая встреча? Нет, то есть в реальности то вы точно впервые встречаетесь. Но вы, наверное, и в Ускоренном Мире не встречались?.. — спросил Харуюки.
Младшеклассницы переглянулись и дружно покачали головам. Первой ответила Нико:
— Я стала бёрст линкером незадолго до распада Первого Нега Небьюласа, но несколько раз сражалась с Мейден во время битв за территорию…
Вслед за ней Утай начала печатать на виртуальной клавиатуре.
«UI> Поскольку у нас обеих красные аватары, обычно всё сводилось к перестрелкам с дальнего расстояния.»
— Но однажды Железная Длань закинула Мейден с воздуха прямо на нашу базу! И упала она точно передо мной.
«UI> Приношу извинения за то, что я так внезапно ворвалась.»
Фуко принялась пить из своего стакана, делая вид, что она здесь ни при чём. Харуюки невольно вздрогнул, но высказался:
— Ясно… эх, а ведь когда-то и мы с Проми сражались за территорию. Надеюсь, однажды мы вновь сможем сразиться…
В настоящее время Новый Нега Небьюлас и Проминенс Нико не сражались за территорию и поддерживали бессрочное перемирие. Эта договорённость была как воздух нужна Небьюласу, состоящему всего из шести человек и вынужденному таким составом каждую неделю отбиваться от Леонидов, которые ходили на эти битвы, как на работу, и от отрядов Грейт Волла, нападавших на них пару-тройку раз в месяц. Но в то же время их пакт стоял на пути «истинной сути» Брейн Бёрста — получения удовольствия от игры.
Слова Харуюки заставили Нико помрачнеть, а затем она повернулась к сидевшей справа от неё Черноснежке и сказала:
— Лотос… я знаю, что не мне говорить тебе об этом, но разве вашему Легиону пополнение состава и восполнение сил не важнее, чем участие в рейде на Мидтаун Тауэр, который организуют Найт и Гранде? Вы ведь до сих пор не спасли двоих Элементов…
После небольшой паузы Чёрная Королева кивнула.
— Да, Аква и Граф всё ещё запечатаны у врат Замка. Мне тоже хочется поскорее спасти их, но… спасением Мейден из лап Судзаку мы обязаны поистине чудесному стечению обстоятельств. Эта операция вполне могла закончиться для нас тем, что мы потеряли бы ещё и Кроу…
И эти слова — неоспоримый факт. Хотя Харуюки и удалось схватить ожидающую на алтаре Ардор Мейден, сбежать у него не вышло, и поэтому ему пришлось влететь во врата Имперского Замка. Без помощи таинственного аватара по имени Трилид Тетраоксид, с которым они встретились внутри, им никогда бы не удалось покинуть это место.
Конечно, Нико не знала всех этих подробностей, но, судя по её виду, она почувствовала, что именно Черноснежка имела в виду. Больше она на эту тему не говорила, вместо этого ответив:
— Ясно… я просто хочу тебе вот что сказать: и я, и Пард, и остальные «Триплексы» с нетерпением ждут, когда мы возобновим территориальные сражения с Негабью.
Пард незамедлительно кивнула.
В ответ Фуко улыбнулась и ответила:
— Когда это случится, я непременно сброшу Мейден прямо на твою голову, Красная Королева.
Утай моментально подавилась, а Харуюки с Такуму вжали головы в плечи. Только бесстрашная Тиюри смогла рассмеяться и сказать:
— А-ха-ха, не забудь и меня сбросить, сестрица! Я с радостью эту базу в клочья разнесу!
— Хе-хе. Да, Тико, у тебя крепкий аватар, тебя есть смысл швырять.
— В таком случае нам на базе будет нечего делать. Ну что, Харуюки, отвезёшь меня на базу противника на себе?
— А, командир, только не говори, что оставишь меня одного базу защищать! — тут же воскликнул Такуму, вызвав дружный смех.
Когда он утих, Черноснежка вновь приняла серьёзный вид, прокашлялась и продолжила:
— Я верю, что однажды… уже совсем скоро эти мечты станут реальностью. И чтобы воплотить их, нам, конечно, нужно восстановить силы Нега Небьюласа… но первым приоритетом из Ускоренного Мира нужно изгнать всех злодеев.
— Общество Исследования Ускорения, так?.. — тихо спросил Такуму.
Черноснежка утвердительно кивнула и вновь продолжила:
— С момента появления ISS комплектов, наделяющих носителей силой тьмы и порабощающих их разум, прошла всего неделя, но скорость распространения этой заразы ужасает. Пока что нам удаётся с большим трудом удерживать их в пределах пограничных территорий — в Сетагае, Кото и Адати… но когда они ворвутся в центр Токио, это будет означать конец всем правилам Ускоренного Мира. Хоть меня и называют «нарушителем спокойствия», но даже я поклялась никогда не порочить дух дуэлей.
Её слова, полные скрытой ярости, подхватила Нико:
— В этом я с тобой целиком и полностью согласна. Последние два дня мы наблюдаем попытки комплектов распространиться из Адати в район Кита. Оттуда они начнут атаковать Итабаси, а затем и Нериму… если мы не остановим заражение в течение этой недели, порча доберётся и до Проми.
— Сугинами, граничащему с Сетагаей, грозит такая же опасность.
Сказав это, Черноснежка на мгновение прервалась.
На самом деле, на прошлой неделе в Нега Небьюласе уже появился человек, заражённый ISS комплектом. Это был Такуму, Циан Пайл. Он собирался использовать самого себя в качестве площадки для экспериментов по уничтожению комплекта и направился в Сетагаю, где получил искомый комплект от бёрст линкера по имени Мажента Сизза. На тот момент комплект всё ещё хранился за печатью в карте, но после этого на него напал в реальности самый отъявленный Легион Пк «Супернова Ремнант», и ему пришлось распечатать и экипировать комплект, чтобы отбиться от атаки.
Сила тьмы оказалась настолько чудовищной, что Такуму изничтожил всех ремнантовцев до единого, но влияние комплекта начало быстро утягивать его сознание на тёмную сторону. Понимая, что вскоре захочет уничтожить и своих друзей, он уже собирался ценой своей собственной жизни атаковать Маженту Сизза, чтобы выведать у неё всю информацию, связанную с комплектами.
Но, узнав об этом кризисе, Харуюки тут же прибежал к нему из школы, и Такуму вынудил его вступить в кабельную дуэль. Они скрестили Инкарнации, и Такуму с трудом, но удалось вернуть свой рассудок. Той же ночью они легли спать втроём вместе с подоспевшей Тиюри… и увидели удивительный сон.
Харуюки и Тиюри обнаружили, что попали внутрь неприступного центрального сервера Брейн Бёрста, также известного как Основной Визуализатор. Они отправились в погоню за Такуму, который шёл вперёд, словно зачарованный, и обнаружили нечто совершенно невообразимое.
В углу сервера, напоминающего своим видом галактику, притаился огромный объект, напоминающий огромный чёрный мозг, связанный кровеносными сосудами с пришедшими к нему владельцами ISS комплектов. Поняв, что это и есть тело комплекта, Харуюки пробудил в себе дальнобойную Инкарнационную технику «Лазерное Копьё» и перерубил им сосуд, пытавшийся связать Такуму с телом. Это действие вывело из транса Такуму и позволило им проснуться, причём оказалось, что этим они также уничтожили комплект Такуму.
Этот факт привёл их к мысли о том, что уничтожение тела ISS комплектов уничтожит и все терминалы. Однако проникновение на сервер в ясном сознании весьма затруднительно — необходимо лечь спать, подключившись кабелем к человеку, заражённому комплектом. Конечно, это возможно, но даже в этом случае то тело, что существует на сервере — лишь «тень», а истинное тело должно находиться где-то на неограниченном нейтральном поле в Ускоренном Мире.
Когда Харуюки уничтожил один из комплектов, находясь на неограниченном поле, из него вылетел таинственный луч, и Харуюки погнался за ним. Луч и привёл его к огромной башне Мидтаун Тауэра. Он собирался проникнуть в здание, но тут его остановили Зелёный Король Грин Гранде и его офицер Айрон Паунд. Они уже долгое время наблюдали за обстановкой с башни Роппонги Хилз и объяснили Харуюки, что Мидтаун Тауэр охраняет Энеми Легендарного класса Архангел Метатрон, и единственная возможность победить его — дождаться уровня «Ад»…
Харуюки за мгновение прокрутил в голове все эти события, и тут Черноснежка вновь продолжила речь:
— На прошлой неделе Кроу и Мейден уже сразились в зоне Сугинами 3 с двумя владельцами ISS комплектов — Буш Утаном и Олив Грабом. Утану, вроде бы, удалось вырваться из хватки комплекта… но о судьбе Олива нам пока ничего не известно. Оба они — члены Грево, и если заражение дошло до них, то времени у нас гораздо меньше, чем может показаться. Хотя нас и попросили принять участие в штурме Мидтаун Тауэра, в то же время мы делаем это для того, чтобы защитить территорию нашего Легиона.
— …Ну, в этом Проми с вами солидарны. Мы всё ещё должны вам за Пятого Дизастера, да и просто помочь мы вам не против… вот только… — Нико сложила руки на груди, и её казавшиеся зелёными от освещения глаза уставились на Харуюки. — Если ваш план удастся, эта ворона станет сильнейшим козырем в борьбе против нас! Среди всех Семи Легионов Проми больше других полагается на лучевые атаки.
— А вы думали, почему мы согласились на ту сложнейшую миссию, что вы нам подкинули?! А поскольку вы сказали сделать вам три порции, мы трудились всем Легионом, и только попробуйте сказать, что вам не понравилось…
— Да знаю, знаю! Я ведь уже сказала, что сойдёт. Но Лотос… если для тебя карри — это «сложнейшая миссия», то, выходит, ты всё-таки не умеешь готовить? — с широкой улыбкой произнесла Красная Королева.
Лицо Черноснежки тут же вспыхнуло от гнева, Утай с Фуко деликатно покашляли, зато Тиюри улыбнулась и уже собиралась сказать «да ладно, Нико, Снежка чистила лук!», раскрыв строжайший секрет, но Черноснежка стрельнула в её сторону фирменной ледяной улыбкой, заставив её остановиться на полуслове.
После ещё пары усмешек Нико успокоилась и кивнула.
— Обещание есть обещание. С вас три порции карри… а с нас помощь в обучении Сильвер Кроу «Идеальному Зеркалу», так?
…Так.
Вчера, на Конференции, Короли попросили Харуюки стать остриём копья планирующейся атаки на Архангела Метатрона. По словам Айрон Паунда, у него есть шанс освоить кое-какую редкую способность, которая позволит ему выдержать мощнейший лазер Метатрона, испепеляющий всё, чего он касается.
Но изучение этой техники, «Идеального Зеркала», требует наличия бёрст линкера, обладающего сильными лучевыми атаками. Вот только ни у самого Харуюки, ни у кого-либо в Нега Небьюласе таких атак нет. Возможно, издалека за лучевую атаку может сойти «Грозовой Циановый Шип», техника четвёртого уровня Такуму, но сам он говорил, что это выстрел превращённым в плазму шипом, и системой эта техника классифицируется как «Тепловая/Колющая» атака физического типа.
Поскольку Харуюки плохо представлял себе, чем плазма в Ускоренном Мире отличается от лазера, ему пояснили, что плазменные атаки есть поток раскалённых частиц (другими словами, они ближе к огненным атакам), в то время как лазерные атаки есть свет, летящий по прямой линии. Поэтому плазму можно перерубить взмахом клинка, но лазер, не имеющий массы, физическим атакам не поддавался.
Короче говоря, поскольку техника Такуму, к сожалению, к лазерному типу не относилась, им нужно было искать помощи у людей не из Негабью. Сразу после Конференции весь Легион встретился в звонке с погружением и долго спорил на эту тему: в итоге они приняли решение остановиться на самом сильном из известных им «лазерных» бёрст линкеров, которого, к тому же, знали все… другими словами, было решено просить помощи у «Неподвижной Крепости» Скарлет Рейн.
В ответ на этот запрос Красная Королева выдвинула неожиданное условие:
«Я вам помогу, если вы до отвала накормите меня домашним карри».
Когда они опустошили стаканы и сходили по очереди в туалет, было уже семь часов.
Раньше всего домой надо было уходить Нико, проживающей в общежитии, но она заявила, что подделала разрешение на ночлег в гостях, и ей «вообще всё равно». За ней следовала Утай, но ей нужно быть дома в девять вечера, что для младшеклассницы казалось непозволительной роскошью. Итого, с учётом времени на сборы и дорогу, у них оставался час. Что же до матери Харуюки, то она собиралась вернуться уже после полуночи.
Они вновь разместились на диване и подключили разноцветные XSB-кабели, которые принесли из дома Тиюри и Такуму, к хабу, ведущему к домашнему серверу Харуюки. Этот десятипортовый хаб предоставила Черноснежка. С учётом топологии подключения, достаточно было нажать на нём кнопку, чтобы немедленно отключить всех от Ускоренного Мира.
— Погодите… а зачем нам вообще страховка? Мы же просто дуэлиться собрались? — запоздало задал вопрос Харуюки, уже подносящий кабель к шее, и посмотрел на Черноснежку.
Всё это время он думал, что тренировка будет состоять в том, что они будут вступать в дуэль с Нико, а остальные будут зрителями. Обычные битвы длились лишь полчаса, или 1,8 секунд реального времени, и потому никаких страховок не требовали.
Черноснежка же сначала удивлённо моргнула, а затем, поняв, в чём дело, расплылась в улыбке.
— Что тут непонятного, Харуюки? Мы собираемся погружаться не на обычное дуэльное поле, а на неограниченное нейтральное.
— Э?.. Н-наверх? А чем обычная дуэль нас не устраивает? — задал Харуюки следующий вопрос, отмахиваясь от окружающего его со всех сторон неприятного ощущения.
И ответ вновь последовал предельно понятный.
— Ничем не устраивает. Понимаешь, в ходе этой тренировки ты умрёшь не раз и не два. По моим подсчётам, тебе придётся умереть пять… нет, десять…
Тут разговор подхватила Пард:
— Если уложишься в двадцать смертей, считай, повезло.
— Не-е-е-ет!
Харуюки попытался было вырваться, но его тут же вернули на место сидевшие по бокам Такуму и Тиюри.
— Уж ты-то справишься.
— Мы будем с тобой.
С этими воодушевляющими фразами они подключили штекер к его нейролинкеру.
Последний удар нанесла Фуко:
— А если ты там будешь слишком долго копошиться… понимаешь, чем кончится, Ворон-сан? — произнесла она с нежной улыбкой, окончательно отрезав пути к отступлению.
Поскольку для Утай произнесение команды на ускорение было сопряжено с трудностями, в этот раз Черноснежка дала двадцатисекундный отсчёт. Наконец, Харуюки решил, что «будь, что будет, главное — не убьют» и крикнул:
— Анлимитед бёрст!
Когда он поправил сам себя, вспомнив, что убьют, причём двадцать раз, его слух уже пронзил громоподобный звук ускорения.
