Властелину Грома Цао Тину в последнее время приходилось нелегко. Несмотря на то, что он знал, что после поражения от Линтян он непременно получит удары в спину, он не ожидал, что последствия поражения будут столь значительными. Он был так поражен этим, что едва мог вынести это.
Заместители Лейтинга, которые раньше относились к нему с таким почтением, теперь легкомысленно и непочтительно выражали свое желание, чтобы он сам отрекся от должности. Даже те главные лидеры боевых кланов, которых он лично взращивал, также начали проявлять непослушание за его спиной. В глазах постоянных членов Цао Тин даже ощутил некоторое недовольство и недоверие.
Была ли эта такая непоправимая катастрофа? Цао Тин был гордым человеком — поскольку Лейтинг больше не мог его терпеть, он просто ушел со своего поста командира полка Лейтинга. Если бы не тот факт, что он все еще хотел представлять Лейтинг, чтобы снова сразиться с Линтяном в следующем году и смыть этот долг позора лично, он определенно полностью ушел бы из клана...
Однако Цао Тин не ожидал, что его отставкой с поста командира полка дело не закончится. Очень скоро по кампусу распространился слух, что, хотя он был командиром полка Лейтинга, он не только угнетал талантливых юниоров в своей фракции, не давая им возможности проявить себя, но и злоупотреблял своим авторитетом, чтобы практиковать кумовство. Слухи также говорили, что он был очень своевольным, полностью подавляя все взгляды, противоречащие его собственным, в результате чего клан Лейтинг постоянно наполнялся гневом и негодованием.
Под целенаправленным подстрекательством к распространению слухов репутация Цао Тина продолжала падать. Теперь, каждый раз, когда Цао Тин выходил на улицу, он чувствовал пренебрежительные взгляды окружавших его людей, многие из которых также были окрашены злорадством.
Цао Тин не был глупцом. После небольшого расследования он выяснил, что это дело рук нынешнего командира полка Лейтинга. Цао Тин не чувствовал большого гнева, только разочарование. Чтобы полностью вытеснить его, другой фактически применил такой коварный метод. Как такой человек мог привести Лейтинг к еще большим высотам? Думая об этом холодном командире полка Линтяна с его выдающимися способностями, Цао Тин начал опасаться за будущее Лейтинга.
При мысли о Лин Лан чувства Цао Тина были чрезвычайно сложными. Не только из-за его поражения от рук Лин Лан, но и из-за способности Лин Лан подчинять своих подчиненных. Действия и поведение Лин Лан на самом деле были очень похожи на его собственные, властные до крайности — и все же его собственные подчиненные были лояльны и послушны только на поверхности, имея свои собственные личные планы и заговоры в тайне, в то время как другие командиры полков Линтяна искренне служили под руководством Лин Лан. Независимо от любых ошибок, которые может совершить Лин Лан, или сколь бы велики ни были потери, которые эти ошибки могут причинить Линтяну, Цао Тин полагал, что эти командиры полков будут винить только себя в своих недостатках и не будут питать никакого недовольства Лин Лан.
Была ли в этом разница между королем, который создал свое собственное королевство, и королем, который только защищал королевство, переданное его предшественниками? По правде говоря, Цао Тин очень завидовал Лин Лан. Он завидовал, как другой может принимать решения так сознательно, никогда никем не сдерживаясь. Напротив, даже в свой самый славный час ему все еще приходилось сгибаться и идти на компромиссы ради общей картины. Если возможно, Цао Тин тоже хотел быть похожим на Лин Лан и быть королем, создавшим собственное королевство со всем, что было под его контролем.
Цао Тин не знал, что, хотя Лин Лан была первым командиром полка Линтян, Лин Лан всегда была свободным генералом, который оставлял все во фракции на руки другим трем командирам полков. Это отношение абсолютного доверия было также основной причиной того, почему У Цзюн, Ли Инцзе и другие были так лояльны в своей поддержке Лин Лан… Раз уж вы мне так доверяете, я верну вам сторицей.
Несмотря на слухи, ходящие по университетскому городку, Цао Тин продолжал жить как обычно. Когда его групповое обучение мехов было закончено, он повел свой боевой клан в столовую за едой. Как только он вошел в столовую, как и прежде, шумная столовая внезапно замолчала, прежде чем разразиться шепотом разговоров. Накал слухов вокруг Цао Тина еще не рассеялся.
Обладая чутким слухом, Цао Тин, естественно, не мог избежать слухов о нем. Однако, поскольку он уже много слышал до этого, теперь он был безмерно спокоен. Без колебаний он вошел в большую столовую, нашел пустой стол и сел.
— Босс Цао, позволь мне, черт возьми, преподать им урок, — один из членов боевого клана Цао Тина был не таким спокойным. Лицо было наполнено негодованием, его кулаки были сжаты от гнева, когда он спросил, может ли он пойти избить тех юниоров, которые не знают, как уважать своих старших. Хорошо зная Босса Цао, они знали, что большинство слухов были ложными.
— Чему учить? Этот мир всегда был миром, в котором правят победители. Поскольку я проиграл, это нормально, когда надо мной смеются, — спокойно ответил Цао Тин. В прошлом он всегда был высокомерным и властным, но, поскольку он стоял на вершине, даже если были те, кто его недолюбливал, они скрывали это и не показывали прямо. Но теперь он был тигром, который упал со своей горы — для тех людей, которые были недовольны им, было совершенно нормально воспользоваться возможностью, чтобы несколько раз наступить на него. Если он рассердится на всех, кто это сделает, он не сможет нормально жить. Цао Тин самоуничижительно улыбнулся. Эти три месяца сгладили некоторые из его острых углов; теперь он знал, как примирять вещи с собой.
— И что? Босс Цао, ты по-прежнему самый сильный оператор в академии! — Не изливая свое разочарование на этих учеников, член команды мог только раздраженно сесть и ворчать.
Цао Тин ничего не сказал. Так что, если он был самым сильным оператором в академии? Теперь все могли видеть только его нынешнее плачевное состояние — когда бы они даже подумали о его силе? Забавно было подумать: над таким оператором асом, как он, на самом деле смеются и издеваются эти слабаки, которые сами даже не были операторами особого класса. Однако это уже не имело значения. Пока он сможет выдержать Гранд-турнир, будет открыт набор в армейские дивизии. Когда его боевой клан пройдет аттестацию, они смогут покинуть военную академию, и тогда все здесь уже не будет иметь к ним никакого отношения.
Возможно, из-за того, что взгляды всех были слишком раздражающими, боевой клан Цао Тина не хотел задерживаться. Разобравшись с обедом, они собрались уходить из столовой. Группа только что подошла к двери, когда в зал вошла большая группа людей. Во главе группы был холодный юноша в белой форме. Это была Лин Лан, окутанная холодным воздухом.
То, как Лин Лан стала дуксом ее специализации на втором курсе, на самом деле было довольно забавной историей. Поскольку она отсутствовала на всех курсах физической подготовки в первый год обучения, Лин Лан на самом деле не имела квалификации, чтобы стать дуксом. В конце концов, Ци Лонг, у которого были лучшие оценки, был выбран в качестве дукса, но Ци Лонг немедленно пошел на встречу с инструктором и отказался от должности. Это было потому, что он не думал, что сможет победить своего босса. После того, как Ци Лонг, занявший первое место, отказался стать дуксом, у инструкторов не было другого выбора, кроме как предложить эту должность У Цзюну, Ли Инцзе и остальным в порядке их ранжирования. К сожалению, У Цзюн и остальные тоже отказались стать дуксом...
В конце концов, все студенты высшего ранга отказались от должности, потому что все эти студенты были членами клана Линтян. Если бы их собственный босс не стал дуксом, как бы они осмелились занять эту должность?
Это привело к тому, что инструкторов второго курса специализации пилотирования мехов дразнили другие инструкторы, смеясь над тем, что никто не желал быть дуксом второго курса их специализации. Это разозлило инструкторов, и они приняли шокирующее решение. Они бросили заветное положение дукса Лин Лан, у которой не было никаких достижений на счету. Поскольку все эти студенты считали, что Лин Лан заслуживает должности, почему им не отдать ее?
Таким образом, Лин Лан стала единственным учеником, который стал дуксом без каких-либо реальных результатов, и снова вошла в историю. Хотя это была история, которую Лин Лан не собиралась делать.
Когда Цао Тин увидел Лин Лан, его шаги замедлились. Они двое подошли ближе, и как только они собирались коснуться друг друга, Лин Лан внезапно остановилась, и Цао Тин рефлекторно тоже остановился.
Они смотрели друг на друга. Эта необычная сцена заставила замолчать всю столовую. Все были прикованы к дверному проему, не зная, что произойдет между Лин Лан и Цао Тином...
— Старший Цао, как твои дела в последнее время? — Лин Лан заговорила первой.
Цао Тин холодно улыбнулся и спросил: «Что? Ты тоже здесь, чтобы смеяться надо мной?» Старший Цао? Похоже, другой уже знал, что он больше не командир полка Лейтинга.
— Над чем смеяться, старший Цао? — Спросила Лин Лан, приподняв бровь, как будто совершенно не понимая, о чем говорил Цао Тин.
Цао Тин не ответил, но выражение его лица стало еще холоднее. Он был горячей темой для всей академии прямо сейчас — было невероятно, что Лин Лан действительно ничего не знала о слухах.
— В нашей академии так редко бывает оператор ас. Я действительно не знаю, что в тебе есть, старший Цао, над чем смеются другие, — небрежно сказала Лин Лан, полностью игнорируя каменное выражение лица Цао Тина.
Слова Лин Лан сузили взгляд Цао Тина. Он пристально вглядывался в глаза Лин Лан, пытаясь понять истинный смысл слов Лин Лан. К сожалению, глаза Лин Лан были ясными и безмятежными, чрезвычайно спокойными — в них не было ни намека на что-то неприятное.
Поскольку он не мог сказать, что задумала Лин Лан, и поскольку Цао Тин не хотел играть с ней, он прямо спросил: «Ты специально остановился здесь, а не просто чтобы так болтать со мной, верно? Говори, что тебе нужно?»
Лин Лан тоже не заботилась о любезностях; она прямо заявила о своей цели: «Старший Цао, я хотел бы сотрудничать с тобой».
— Сотрудничать? — Цао Тин был одновременно ошеломлен и удивлен. «Ты думаешь, что мы все еще можем работать вместе?» Сняв его с пьедестала и утопив в грязи, в результате чего он потерял все лицо... Этот человек действительно осмелился предложить сотрудничество? Он, Цао Тин, выглядел как идиот?
— Почему нет? — Резко спросила Лин Лан.
— Ты скажи мне, помогу ли я человеку, который заставил меня потерять все? Я выгляжу как дурак? — Спросил Цао Тин, побледнев.
— Помочь мне? Старший Цао, ты слишком высокого мнения о себе, — лицо Лин Лан потемнело, и температура в столовой мгновенно упала на несколько градусов, заставляя всех дрожать.
— Если это не помощь тебе, ты хочешь сказать, что это помогло бы мне? — Усмехнулся Цао Тин. В отличие от других, холодный воздух, исходящий от Лин Лан, совсем не повлиял на Цао Тина.
— Точно! — Прямо сказала Лин Лан.
Глаза Цао Тина сузились, от него исходило опасное дыхание ауры. Эти абсурдные слова Лин Лан действительно взбесили Цао Тина.
— Если мы станем чемпионами Гранд-турнира, это определенно будет очень полезно для твоего развития в армии. Старший Цао, не стоит ли тебе подумать о сотрудничестве? — Лин Лан совсем не боялась гнева Цао Тина; она спокойно изложила свою позицию.
Как только эти слова были произнесены, все, кто уловил сказанное, не могли не вдохнуть. Они посмотрели на Цао Тина, ожидая его ответа. Если бы это были они, они бы не устояли перед искушением...
Ошеломленный, Цао Тин молчал несколько секунд, словно обдумывая более глубокий смысл слов Лин Лан. Вскоре после этого он спросил: «Почему я?»
Лин Лан ответила равномерно: «Я не хочу оставаться вечным номером два. Поскольку это касается всех в академии, почему Линтян должен брать на себя всю неблагодарную ношу?»
Слова Лин Лан заставили Цао Тина потерять дар речи, но Лин Лан все равно не ожидала немедленного ответа от Цао Тина. Она сказала: «Пять дней. Я надеюсь, что в конце концов ты дашь мне хороший ответ». Закончив говорить, Лин Лан двинулась мимо Цао Тина.
В этот момент Цао Тин внезапно спросил: «Если я откажусь?»
Лин Лан повернула голову, и ее взгляд пронзил Цао Тина, заставив его сердце сжаться.
— Может ли быть так, что, проиграв однажды, старший Цао потерял свои амбиции и напор? Или, может быть, ты боишься, что проиграешь в Гранд-турнире, и потеряешь лицо во внешнем мире? — Когда она многозначительно произнесла это, в уголках губ Лин Лан промелькнула тень презрения.
Глаза Цао Тина снова сузились при этих словах, в его глазах вспыхнула ярость. Похоже, слова Лин Лан рассердили его.
— Я? Боюсь проиграть? Лин Лан, ты смотришь на меня сверху вниз? — Цао Тин выплюнул слово за словом. По его крепко сжатым кулакам было ясно, что он действительно в ярости.
— В таком случае все решено! — Брови Лин Лан приподнялись, когда она ответила с полуулыбкой. С этими словами она повела свою группу в столовую.
Группа со стороны Цао Тина подождала, пока группа Лин Лан уйдет подальше, прежде чем восторженно сказать: «Босс Цао, это круто! Это отличный шанс. Если мы сможем стать чемпионами Гранд-турнира, когда мы вернемся, определенно не будет никого, кто бы продолжал болтать о нас. Даже когда мы вступим в армейскую дивизию, этот результат привлечет к нам внимание высшего военного руководства».
Цао Тин криво улыбнулся и покачал головой, не отвечая устно человеку, который говорил.
Выражение лица этого человека изменилось. «Босс Цао, неужели ты собираешься отказаться?» Это была уникальная возможность!
Цао Тин вздохнул и сказал: «Нет, я просто разочарован тем, что попался на подстрекательство Лин Лан. Этот панк…» Бессознательно он позволил другому перехватить инициативу, а сам случайно попал в ловушку.
При словах Цао Тина участник вспомнил предыдущий разговор и пришел к пониманию.
Цао Тин повернул голову, чтобы посмотреть на этого ослепительно холодного юношу — он считал, что, пока другой находится в академии, положение фракции номер один никогда не перейдет к другой. Вероятно, в будущем Лейтингу предстоят трудные дни.
********
После того, как группа Лин Лан покинула Цао Тина, они сразу же поднялись наверх и вошли в отдельную комнату. Ли Ланьфэн, Чжао Цзюнь и остальные уже ждали там. После того, как Лин Лан села на свое место, Ли Ланьфэн с улыбкой сказал: «Поздравляю с получением Властелина Грома Цао Тина».
Лин Лан взглянула на Ли Ланьфэна, и ее проницательный взгляд почти стер улыбку с лица Ли Ланьфэна. Улыбка Ли Ланьфэна потускнела, когда он спросил: «Я сказал что-то не так?»
— Да. Не улыбайся, если тебе не хочется улыбаться, — Лин Лан слегка нахмурилась. «Слишком фальшиво». Почему Ли Ланьфэн так себя вел? Вспомнив, что Ли Ланьфэн ранее упоминал о ненависти к Властелину Грома, Лин Лан утешила его, сказав: «Леопард, Цао Тин просто работает с нами. После завершения сотрудничества мы по-прежнему будем соперниками. Мы никогда не будем друзьями».
При этих словах Ли Ланьфэн мгновенно расплылся в искренней улыбке. Лин Лан тихо вздохнула — вот таким должен быть Ли Ланьфэн. Похоже, Ли Ланьфэн действительно ненавидел Властелина Грома — кто знал, что происходило между ними в прошлом… Лин Лан решила позволить Маленькой Четверке расследовать это дело.
— Почему ты решил подстегнуть его? — Восстановив свое обычное самообладание, спросил Ли Ланьфэн. Ранее из-за этой подстрекательской тактики депрессивное настроение Цао Тина значительно улучшилось. Как только Цао Тин оживился, он определенно станет быстро расти — для тех, кто мог быть только его противником, ускоренный рост Цао Тина был крайне невыгоден.
— С таким соперником, разве это не будет очень интересно? — Глаза Лин Лан заблестели. «Кроме того, я думаю, что то, что такой выдающийся оператор ас, как Властелин Грома, вырастет как можно скорее, это должно стать головной болью не для нас, а для наших враждебных наций!»
Ли Ланьфэн дернулся, и на его лбу выступил холодный пот. Его глаза были затемнены, и их было трудно читать. В конце концов, он вздохнул и мягко сказал: «Кролик, я был неправ».
Даже если Властелин Грома мог быть тем королем его судьбы, как он мог замышлять и планировать уничтожить другого только из-за этого?
— Кролик, тренируй меня усердно! Я хочу стать сильным! — Глаза Ли Ланьфэна горели боевым духом. Уголки губ Лин Лан приподнялись. То, каким он был сейчас, было похоже на старого леопарда...
