Елизавета замерла на месте. Урз, который уже приложил стрелу к своему луку, выстрелил в рыцаря, направлявшегося к нему. Смысла сдерживаться больше не было — и стрела пронзила противника прямо в лоб. Но этот рыцарь, даже не упав, продолжал приближаться к нему, истекая кровью.
"Госпожа, они пришли сюда за мной. Пожалуйста, бегите!"
Услышав отчаянный крик Урза, Елизавета наконец-то взяла себя в руки. Однако она тут же упрямо покачала головой.
"Не говори глупостей. Ты просишь меня, ванадис, оставить своего подданного и сбежать?"
"Сейчас не время рассуждать о таких вещах..."
Прежде чем Урз договорил свои слова, Елизавета взмахнула Громовым вихрем. Приближающиеся рыцари были поражены и повалены на землю. Затем она схватила Урза за руку и побежала в храм. За пределами храма не было ни одного дерева. Поэтому с учетом того, что Урз и Елизавета были в меньшинстве, необходимо было достойное укрытие. Кроме того, ванадис также нужно было выяснить личность говорящего в храме. Когда они забежали внутрь, то тут же почувствовали нечто-то странное и жуткое. Урз напрягся. Когда они недавно были в этом храме, у них не было такого ощущения. Елизавета, тем временем, не показывая признаков страха, пошла вглубь здания. Там по-прежнему стояла черная каменная статуя. Елизавета встала перед ней, подняла Громовой вихрь и резко нанесла удар. Похоже, она хотела разбить каменную статую на куски, но в момент соприкосновения каменная статуя сама собой откатилась в сторону и избежала роковой атаки. Громовой вихрь разбил каменный пол и остался лежать в проделанной дыре.
"Как грубо..."
Из каменной статуи послышался голос. Из тени каменной статуи что-то зашевелилась — и показалась метла. Подол мантии растянулся по полу. Елизавета, не поднимая Громовой вихрь, внимательно посмотрела на статую. Урз, приложив стрелу к тетиве, стоял наготове. Каменная статуя больше не скрывала свой истинный облик, смело демонстрируя его. Урз и Елизавета осознали, что только что-то столкнулись с чем-то ужасным. Вскоре каменная статуя приняла вид маленькой старухи, чье тело полностью скрывала мантия. Поскольку на голове у нее был скрывающий лицо капюшон, была видна лишь метла и рука, которая ее держала... Хотя, скорее, это была сухая конечность, состоящая из кости и кожи.
"Давно не виделись, деточка... Два года, не так ли? Как поживает та сила, которую я даровала тебе?"
Старуха усмехнулась. А Елизавета словно потеряла дар речи.
"Это Баба-Яга!"
Она выглядела в точности, как описывали ее в сказках. Но помимо этого, от маленького тела старухи исходила странная сила, похожая на демона Торбалана, с которым красноволосая ванадис сражалась на корабле.
"К сожалению, это не то, что я хотела... поэтому желаю вернуть обратно."
"Хахаха... Да ладно."
Старуха, скрывающаяся под капюшоном, засмеялась. Ее голос звучал неприятно.
"Два года назад ты была здесь совсем одна и возжелала ее... возжелала силу."
"Да, это правда... Но тогда я была слаба и чувствовала себя бессильной."
Тем временем, рыцари смогли догнать их — и сразу же напали на Елизавету. Красноволосая ванадис бросила взгляд на рыцарей и, больше не сдерживаясь, взмахнула черной плетью. Враги падали один за другим, истекая кровью и разбивая повсюду содержимое своих шлемов и доспехов. Елизавета стиснула зубы и гневно топнула по полу. Если бы она была с ними мягче, те могли снова встать и напасть. Поэтому она понимала, что необходимо нанести настолько сильный удар, чтобы рыцари вообще больше не смогли двигаться. Только ведь... они все еще оставались ее подданными.
"Ты действительно околдовала моих рыцарей."
"Ты не права, деточка. Я просто исполнила желание этих людей — точно так же, как сделала это с тобой однажды. Они действительно ненавидят этого мальца и завидуют ему. Это правда... как и то, что ты возжелала силы."
"Замолчи!"
Впав в ярость, Елизавета взмахнула Громовым вихрем. Баба-Яга, увидев это, даже не вздрогнула, а просто стукнула об пол ручкой метлы, которая находилась у нее в руке. В этот момент пол, вымощенный камнями, раскололся на две части. Старуха взмыла в воздух, а Елизавета и Урз, потеряв опору, упали вниз. С криками они пропали в темноте вслед за падающими камнями.
***
Это случилось два года назад. В том возрасте Елизавета переживала кучу неприятностей. Это объяснялось тем, что ей приходилось иметь дело как с чумой, которая произошла в деревне на территории, находящейся под непосредственным контролем королевской семьи, так и с преступлением, которое совершил ее отец. Елизавета не любила его. Ведь он подобрал ее ради своей выгоды после того, как однажды бросил ее. Но когда она услышала, что Эллен убила ее отца, она решила вызвать сереброволосую ванадис на дуэль. И дело было даже в том, что он был частью ее семьи... Наверное, Елизавета в глубине души мечтала, чтобы однажды ее отец признал ее. Поэтому она ничего не могла поделать, кроме как излить гнев на Эллен, которая навсегда лишила ее этого шанса. Но бросив вызов, она потерпела полное поражение и осознала собственное бессилие. И именно тогда ванадис помолилась Бабе-Яге. Проиграв дуэль, она вернулась на свои земли — и однажды, гуляя во время отдыха от государственных дел, Елизавета нашла прогнивший храм. Прошел всего один год с тех пор, как она стала ванадис, но она никогда не слышала, чтобы здесь было что-то подобное. Оставив сопровождающих ее охранников ждать снаружи храма, Елизавета вошла внутрь. Даже если бы храм оказался гнездом бандитов, у нее было при себе орудие драконов. Она смогла бы прогнать одним ударом Громового вихря любого врага, если, конечно, это не был кто-то уровня Эллен. Как и ожидалось, внутри никого не было. Сам храм был маленьким — и отсутствие каких-либо следов жизни говорило ей о том, что он не использовался уже очень давно. Во внутренней части храма стояла черная каменная статуя.
"Желаешь ли ты обладать силой?"
Из каменной статуи послышался голос, который ванадис уловила на уровне мыслей. И, к удивлению Елизаветы, каменная статуя продолжала общаться с ней — представившись, как "Баба-Яга".
"Я предстаю лишь перед теми, кто ищут силу... А ты желаешь ее получить?"
"Силу?"
"Да, силу одолеть любого противника."
Чувствуя, как в голове все перемещалось, Елизавета кивнула. Ведь она мечтала победить Эллен... и желала доказать, что не является слабой. Судя по словам рыцарей, ждавших ее снаружи, прошло около четверти коку прежде, чем ванадис вышла к ним.
"Но что вы делали в таком заброшенном храме?"
"Я просто... молилась."
Вот что ответила Елизавета своим обеспокоенным подчиненным.
