На горах к северу от Дзктеда снег лежит круглый год. Муодзинел и Брюн расположены на юге и западе, а с востока его берега омывает море.
В большей части страны преобладает холодный климат, а зимы здесь долгие. Иногда её называли [Страна снегов и лесов] — из-за обширных хвойных лесов. Здесь выращивали картофель и яблоки, ловили рыбу, а в центре королевства находилось много золотых и серебряных рудников.
Дзктед был основан около трехсот лет назад.
В те времена больше пятидесяти кланов боролись за господство.
Война продолжалась в течение века. За это время по меньшей мере тридцать кланов было уничтожено или поглощено другими кланами. Затем на этой земле появился один мужчина.
— Я — Реинкарнация черного дракона.
Так он себя назвал. Пока он Король — он будет приносить победы.
Хотя большинство посмеялось над ним, но семь кланов поверили его словам и встали под его командование.
В доказательство верности все семь кланов подарили ему в жены красивых девушек, каждая из которых превосходно владела боевыми искусствами. Этим семи женам он подарил оружие, названное Виралт [Орудие Дракона].
— С этого момента вы будете [Ванадис].
Впоследствии семь кланов, ведомые этим человеком, разбили прочих и выиграли войну.
Даже объединив все племена, мужчина продолжал сражаться: он покорил соседние страны и намного расширил свою территорию.
Вот так и образовалось Королевство Дзктед.
Мужчина стал Королем и создал семь княжеств внутри своей страны. Он подарил каждой своей жене возможность собирать налоги и множество независимых привилегий. Независимо от того, какие выдающиеся заслуги человек получал, всё равно выше Ванадис был только Король.
Лишь Король повелевал Ванадис.
— Ванадис присягают на верность Королю, защищают Короля и сражаются за Короля. Не забывайте это.
Свеча возле Королевского трона отбрасывала на пол темную тень.
И эта тень была не человеческой, а драконьей.
◎ ◎ ◎
— ... Хотя это миф, но я не понимаю его.
Это были первые слова Тигре, когда он прочел историю Дзктеда.
Он сидел на крыше княжеского особняка.
Небо было ясное, а день — теплым.
Тигре позаимствовал книгу из библиотеки и сидел, скрестив ноги, на наклонной крыше, читая.
Причина, по которой он читал на крыше, была проста. В библиотеке было темно, погода была прекрасная, и если он посмотрит вниз, то увидит двор, украшенный высокими деревьями и цветниками.
Княжеский особняк был обнесен крепостным валом и башнями. Хотя он не мог увидеть, что за ними, но небо было таким широким, и прохладный ветерок обвевал его.
Если бы он уже не выспался, то Тигре, несомненно бы, вздремнул.
— Это самая легкая для прочтения историческая книга.
С таким лицом, будто ему предлагают лекарство, Тигре открыл лежащую на коленях книгу.
Тигре плохо знал язык Дзктед, поэтому ему было сложнее читать, чем он предполагал.
Более того, в книге использовались устаревшие выражения и терминология. Так как в ней было много фразеологизмов, то ему было сложно прочесть хоть что-то. Нечитабельной было больше половины книги.
Рюрик, который всё ещё присматривал за ним, стоял в коридоре под крышей, на которой сидел Тигре. Когда он попросил о помощи, то услышал следующее:
— Лорд Тигревурмуд, я хочу вам помочь больше, чем кто-либо; но я тоже не могу понять столь трудный язык.
Хотя он испытывал проблемы с чтением, но он всё же был графом. Ему дали образование, соответствующее его статусу, поэтому он был образованнее большинства.
— Прости.
— Нет, не волнуйтесь об этом. Это вполне понятно.
Он был солдатом, а не школяром.
— Ты знаешь кого-нибудь, кто может прочесть это?
— Нет.
Лицо Рюрика выражало сложную смесь чувств.
— Хотя и странно говорить такое, но я не думаю, что кто-то сможет прочесть это лучше, чем вы, лорд Тигревурмуд. Возможно, вам следует попросить о помощи Ванадис-саму или Лимлишу-саму.
— Интересно, помогут ли они...
Он обдумал это: отчасти он хотел попытаться, но в то же время колебался.
Однако кое-что беспокоило его — то, что он услышал от Эллен.
Он скрестил руки, и тут же увидел тень, пролетевшую над крышей. Это был дракон Луниэ.
Хотя Тигре и протянул руку с улыбкой, но тот не заинтересовался им и просто приземлился на крышу. Луниэ свернулся калачиком и стал греться на солнышке.
Этот дракон словно кошка.
Не желая беспокоить его, Тигре встал.
Когда он посмотрел на землю перед собой, то уголком глаза заметил Эллен.
Она быстро шла меж деревьев, словно стараясь остаться незамеченной. Она приближалась к крепостному валу, скорее всего, избежав всех глаз.
— Рюрик, я собираюсь встретиться с Эллен. Я вернусь в свою комнату после разговора с ней.
— Очень хорошо.
Услышав, как Рюрик пошел по коридору, Тигре сунул историческую книгу под мышку и спрыгнул с крыши.
Схватившись за ветку дерева, расположенного под ним, он замедлил своё падение и мягко приземлился.
Когда он снова встал, то увидел садовницу, работающую над цветником, и удивленно смотрящую на него.
Натянуто улыбнувшись, Тигре быстрым шагом покинул двор. Двигаясь между деревьев, он догнал Эллен.
— Что ты делаешь?
Когда он окликнул её, Эллен дернулась от удивления и оглянулась.
— Ч-ч-ч-что ты здесь делаешь?!..
Покраснев, Эллен уставилась на него — её лицо было красным от удивления. Впервые он услышал, как она заикалась.
Она выглядела совсем иначе, чем обычно, длинные серебряные волосы были заплетены и связаны на затылке, а её льняное платье было очень опрятным.
Меч висел в ножнах на поясе, полностью скрытый одеждой. Она выглядела, как любая другая городская девушка, хотя вряд ли любая девушка будет настолько красива.
— Я хотел у тебя спросить кое-что, а затем я увидел тебя.
Хотя его волновала её внешность и поведение, Тигре ответил честно.
— Ты увидел меня?
Эллен посмотрела на него удивленно, думая, что её невозможно было заметить. Она схватила его за руку и потащила к крепостному валу.
— Ну, ничего не поделаешь. Ты пойдешь со мной.
— Куда?
— Наружу.
Снаружи вала двое скатились по пологому склону. Замок-город располагался в полуверсте (около пятисот метров) от них.
Вдоль улиц были выстроены каменные дома с черными или коричневыми крышами.
Сама улица была широка настолько, что позволяла проехать большой повозке. Она была добротно вымощена булыжником.
Путешественники, граждане, купцы, чиновники, ремесленники — множество людей ходило у палаток по краям улицы.
Многие хозяйки болтали друг с другом, а торговцы зазывали в свои лавки. На перекрестке играл на арфе менестрель.
— Тут оживленнее, чем в Нисе.
Тигре широко улыбался, потому что тут всё было не так, как в Нисе, столице Брюна, которую он посещал всего раз или два. Для него уже был привычен диалект Дзктеда, как и хождение медных и серебряных монет.
Тигре впечатлила работа местных мастеров — глиняные и стеклянные сосуды различных форм и размеров.
Свежие яркие фрукты переполняли деревянные ящики, туши мяса висели на крюках, а от аромата печеной картошки он сглотнул слюну.
Внезапно девушки его возраста, проходящие мимо, засмеялись, посмотрев на Тигре.
— Ему действительно нравится такие украшения?
— Возможно, ей тоже хочется напялить что-то вроде этого.
В ответ на это Эллен протянула руку к волосам Тигре.
— Так они одеваются в такую одежду за пределами стен, да?
В руке смеявшейся Эллен был листочек.
Так как он был легким, то Тигре совершенно его не заметил. Он поблагодарил её.
— Где ты его подцепил? Ты засовывал голову в кусты, что ли?
Тигре наконец-то объяснил, как он нашел её.
Пока они не вошли в город, Эллен молчала. Между ними была не та атмосфера, чтобы он мог спрашивать её о чём-либо.
— Ты что, обезьяна?
Прохладно сказала Эллен, посмотрев на него с изумлением. Тигре это задело.
— С крыши — в самом деле? Стоит ли мне принять это во внимание?.. Нет, ты, вероятно, единственный, кто будет таким заниматься...
— Я хотел задать несколько вопросов, если тебя это устраивает.
Пока Эллен смотрела под ноги, размышляя над чем-то, Тигре нерешительно спросил её:
— Почему ты выбралась из своего же замка таким способом?
Эллен вопросительно посмотрела на него, не понимая, зачем Тигре задал такой вопрос.
— Разве не ясно и так?
В этот раз Тигре вопросительно склонил голову.
Стоя перед лавкой с запеченным картофелем, двое непонимающе уставились друг на друга. Продавец кашлянул.
Тигре купил две запеченные картошки. Он потратил деньги, которые выиграл у солдат.
Идя по улице, они ели свою картошку и рассматривали глиняную посуду. От жара казалось, что картошка была плавленой.
Сладкий аромат масла смешивался с поднимающимся паром, разжигая аппетит Тигре.
Он вошел на площадь вместе с Эллен, и они сели на скамейку возле цветочной клумбы.
Понемногу откусывая от своей картошки, Эллен улыбнулась, наслаждаясь едой.
— Я выбрала хорошую в этот раз. Похвали меня.
Тигре удивился её театральному голосу и актерской улыбке.
— Ты в самом деле можешь отличать плохую картошку от хорошей?.. — спросил Тигре. Он уже успел обжечь язык, наслаждаясь едой.
— Ну, плохой картошки достаточно много. Мелкая, от которой слабый пар, слишком прохладная — да по-разному она может быть плохой... Эта же достаточно пропечена. Я также впечатлена количеством используемой соли.
— Тебе она очень нравится.
Эллен широко улыбнулась, посмотрев куда-то вдаль.
Она смотрела на группу детей, собравшихся возле кукловода.
— Зимы в Дзктеде холодные; иногда приходят доклады о людях, умерших от обморожения. Холодный воздух проходит сквозь каменные стены по ночам и без жалости забирает их. Дети частенько собираются возле очага, заворачиваются в одеяла и едят горячую картошку, чтобы пережить всё это.
Тигре вообразил теплую, приятную взору картинку.
Он посмотрел на профиль Эллен с удивлением.
У неё было такое лицо, словно она вспоминала своё прошлое. Он почувствовал себя неловко.
Она говорит так, словно выросла в маленькой деревне.
Слишком глупо было думать, что эта девушка росла как герцогиня — в мире войн.
Может быть, я ошибаюсь? Всё же я не могу о таком спрашивать.
Какое-то время они молча ели свою картошку. Тигре заговорил первым, когда они закончили есть.
— Ты, возможно, пришла сюда проинспектировать город, окружающий замок?..
— Ты догадался?
Эллен посмотрела в лицо Тигре.
— Разве ты никогда не покидал своё поместье инкогнито?
— Я всегда уходил как обычно, так как мне не требовалась такая скрытность.
— Завидую тебе.
Эллен от всего сердца вздохнула, выражая свои истинные чувства.
— Это одно из моих немногих удовольствий — веселиться, словно обычная девушка. Оно позволяет мне гулять по городу.
В жизни Эллен нападения убийц не были редкостью.
Когда она ходила по городу, ей требовался большой эскорт.
— Поэтому ты так запаниковала, когда я позвал тебя?
— Ты в самом деле удивил меня.
— Прости…
Тигре искренне извинился.
Эллен силой уволокла Тигре за собой, вероятно, чтобы Лим не заметила её поступка.
— Она также хочет проводить некоторое время в одиночестве.
— Не волнуйся. Она поймет.
Смеясь, Эллен бросила глиняную чашку на землю, закончив есть свой картофель.
— Разве нормально бросать это на дорогу?
В Нисе, столице Брюна, это было очень некультурно, поэтому Тигре спросил об этом.
— Можешь бросать как на каменную мостовую, так и на землю. Некоторые собирают подобный мусор и получают кое-какой заработок за это.
— Ах, действительно. Я полагаю, что даже если чашка сломается, то её легко можно будет смешать с другой глиной.
Отвечая на слова Эллен, Тигре выкинул и свою чашку, также опустевшую.
— Тигре, у тебя есть ко мне дело? Это имеет какое-то отношение к той книге, которую ты так бережно держишь?
— Я хотел бы расспросить тебя кое о чём, но это может подождать.
Когда он кивнул ей, Эллен протянула Тигре руку.
— Тогда составь мне компанию, пока я не нагуляюсь. Гулять в компании с другим человеком, оказывается, довольно ново для меня.
Тигре и Эллен осмотрели множество разных мест в городе.
Тому, кто очень редко покидал Алзас, всё было в новинку. Город бурлил — казалось, что в нём можно найти всё.
— Это что?
— Алкоголь, сделанный на ржи. Так как он не очень крепкий, то дети частенько пьют его. Хочешь попробовать?
Налитую для него чашку Тигре выпил залпом, а затем посмотрел на другой прилавок.
— А это?
— Пропаренные грибы и картошка. Похоже, что там также есть и соленья.
Соленые огурцы отдавали пряным привкусом во рту.
— А это?
— Жаркое.
Он посмотрел на зажаренную еду.
— Это?
— Яблочное повидло на медовом хлебе... Почему тебя интересует лишь еда?
Эллен поразилась, когда увидела Тигре, грызущего хлеб. Тигре продолжал повторять вечный круг вопросов и объедания.
— Но это всё так вкусно. Я никогда не ел подобного.
— Ну, это твои деньги, поэтому, я полагаю, ты можешь есть, что захочешь.
Хотя она говорила так, но Эллен ела то же самое. Они не делили всё поровну — они покупали каждую порцию только для себя.
— Ну, я думаю, что много ем.
— Давным-давно в замке проходило соревнование по поеданию картошки. Я съела тридцать картофелин с маслом, такого же размера, которого съели мы ранее.
Эллен говорила это с гордостью, пока Тигре продолжал подносить хлеб ко рту.
Подобное сложно было вообразить, из-за её маленького рта и тела, лишенного всякого лишнего жира.
— Когда еда пропадает с кухни, то ты, наверное, первая, кого подозревают...
— Я ранее крала с кухни, но когда они обнаружили это, то лишь почтительно поклонились мне, так как это была Элеонора-сама, которая гордо и тайно ела их еду.
Она остановилась. Тигре огорченно посмотрел на неё.
— Они — хорошие люди. Но если я там буду проводить много времени, то они разозлятся на меня.
— Да, довольно нормально — есть одному на кухне. Так даже предпочтительнее, по моему мнению.
У меня есть только одна служанка, пусть она и моложе меня.
Эллен, которая до этого так гордо смотрелась, снова начала говорить.
— Я тебе сразу скажу: я не ем постоянно.
Эллен подчеркнула эти слова, покачав шампуром.
— Еда в княжеском особняке довольно умеренная. Так как городские люди к нам в особняк часто не заходят, то мы должны спрашивать у них о новых блюдах, когда они всё же приходят к нам. Это немного сложно, но лучше расспрашивать о их жизни детально.
— Ты не очень-то убедительна с джемом около рта.
Тигре достал платок и вытер рот Эллен.
Она удивленно распахнула глаза. И в панике отвернулась, ярко-красная.
— В чём дело?
— Нет, нет, ничего... В самом деле, я слишком расслабилась здесь.
Тихо пробормотав это, Эллен яростно потрясла головой, взлохматив украшение из перьев в волосах.
— Ах, у тебя тоже джем возле рта.
Её ярко-красные глаза смеялись. Эллен протянула к нему тонкий белый палец.
Она вытерла джем с уголка рта Тигре и засунула его себе в рот.
Видя такую милую и смущающую сцену, Тигре застенчиво отвернулся.
— Отлично, пойдем куда-нибудь ещё.
Проигнорировав реакцию Тигре, Эллен веселым голосом указала на стоявший недалеко ларек.
Там требовалось сбить фигурки рыцарей из игрушечного арбалета. Какую фигурку собьёшь — такой и выиграешь приз.
Размеры и позы рыцарей отличались. Фигурки за дорогие призы не упадут так просто.
— Которых из них мне сбить?
Пусть и игрушка, но арбалет — это арбалет, поэтому, конечно же, он сможет им пользоваться.
Из-за механизмов в арбалете он не очень любил им пользоваться, но Тигре захотел сыграть с неожиданным энтузиазмом.
— Хм, как насчет этих двух.
Одна из целей Эллен была довольно большая фигурка для выигрыша большой игрушки, которая так просто не упадет. У неё были широкие ноги и низкий центр тяжести, что придавало ей устойчивости.
— Две, хм.
— У тебя будет четыре выстрела. Справишься?
Передав медную монетку продавцу, сидящему возле ларька, Эллен легко спросила его.
— Ну, я попытаюсь.
Тигре взял игрушечный арбалет.
И первым выстрелом легко попал в цель.
Удар пришелся точно в голову фигурки, затем пуля-пробка отскочила от занавеса и упала в задней части палатки. Так как он искал нужную ему траекторию, то не обратил на это внимания.
Тигре нацелился на более мелкую фигурку из тех двух, которых выбрала Эллен.
Несмотря на такое же прямое попадание в голову, пуля-пробка была довольно легкой. Фигурка потряслась, но не упала.
— Мда, плоховато...
Эллен сказала это с сожалением, приложив руку ко рту.
Ты в самом деле не заметила?
Тигре посмотрел на Эллен — в его глазах на секунду промелькнуло сомнение. Эллен подозрительно посмотрела на него. Он покачал головой, словно ничего не хотел сказать и снова направил свой взгляд на фигурки.
Она на самом деле ничего не заметила, пусть я и думал, что это очевидно. Да, ладно.
Сказав эти слова самому себе, Тигре подумал, что же делать с третьим выстрелом.
По тому, как качнулась фигурка, Тигре понял, что нечто поддерживало её сзади.
Хотя он мог без проблем сбить их, но то, что случится после этого, вполне может стать для него проблемой.
Он выстрелил в третий раз. Пуля-пробка прошла между ног фигурки. Она отскочила от стены стенда и поразила фигурку.
Фигурка, которую толкнуло сзади, с легкостью наклонилась вперед и упала со стенда.
— О! Отлично!
Эллен выглядела, словно счастливый ребенок, в то время как хозяин киоска подобрал фигурку и цокнул языком от раздражения. Он уставился на Тигре.
— Этот выстрел не считается, так как он ударил сзади.
Тигре проигнорировал его слова и выстрелил в четвертый раз.
Пробка-пуля полетела ко второй фигурке и ударила её сбоку. Фигурка качнулась и упала.
Владелец посмотрел удивленно на фигурку.
Тигре похлопал его по плечу с радостной улыбкой и прошептал ему.
— Всего лишь два приза. Ты уверен, что не хочешь просто отпустить меня?
— Что ты имеешь в виду?..
— Ты позволишь мне забрать это? Я не хочу поднимать шум из-за твоего мошенничества. Я просто сделаю вид, что ничего не знаю, и ты сможешь продолжить тихо заниматься своим делом — ну ты понимаешь, о чём я.
— Прошу тебя, скажи мне лишь одно…
Обливаясь холодным потом, мужчина неловко посмотрел на Тигре.
— Как ты смог понять всё это, выстрелив всего лишь два раза?
— Люди делают подобное в любом месте и в любое время. Когда я был моложе, то много раз сталкивался с подобными трюками.
Тигре пожал плечами, а мужчина рассмеялся.
Сделка была заключена.
Призами были большой плюшевый медведь размером с маленького ребенка и лента фиолетового цвета.
— Довольно дешево и призы довольно неплохие.
Тигре говорил с восхищением в голосе. На что мужчина громко засмеялся.
— Если я не выложу хорошие призы, то никаких посетителей у меня не будет.
И в самом деле. Именно из-за хороших призов они не прошли мимо этого киоска. Тигре положил большого медведя в мешок и кинул туда книгу по истории. Эллен же повязала свои волосы лентой.
— Ну как? Мне идет?
Тигре секунду не знал, что сказать. Её гладкие, серебряно-белые волосы идеально подчеркивались фиолетовой лентой. Он не думал, что какая-либо другая комбинация смотрелась бы лучше.
— Да, очень красиво.
Он послушно ответил. Его задело то, что он мог использовать только такие обычные слова.
— Р-разве? Довольно неожиданно.
Эллен тихо прикоснулась к ленте — её лицо было пунцово-красным.
— М-меня никогда подобные вещи так сильно не интересовали. Так как я обычно прихожу сюда одна, то никому подобное не показываю. Да, довольно неплохо приходить сюда с кем-либо.
Она говорила быстро, словно ребенок, который пытается скрыть своё смущение. Тигре подумал, что она очень милая.
— Всё же собирать плюшевых животных — довольно неожиданное хобби.
— Ах, это для Лим, а не для меня.
Удивительные слова услышал он в ответ.
— Чё?..
— Она будет кричать на нас, когда мы вернемся. А настроение у неё улучшится, как только мы подарим ей это.
— Это?
— Сработает, не волнуйся. Я покупала ей плюшевых животных и раньше, а в ответ её лицо начинало светиться и становилось ярко-красным. Я уверена, что ты скоро увидишь, как хорошо это работает.
Тигре совершенно не мог вообразить подобное.
Они шли по другой улице, избегая толпы.
Эллен остановилась перед одним баром.
— Тут подают хорошую еду. Я не уверена, есть ли там свободные места, поэтому подожди меня немного.
Тигре решил ждать на улице, пока Эллен открыла дверь.
Грязная лампа висела под потолком, заливая все помещение тусклым светом. Небольшие столы были заполнены людьми из Дзктеда. Почти тридцать посетителей весело болтали, утопив бар в шуме.
Эллен заглянула внутрь бара и заметила маленький пустой стол. Его спокойно хватало только для неё и Тигре.
Хотя Эллен попыталась позвать Тигре, но её ноги остановились. Голоса некоторых посетителей достигли её ушей.
— Как в Брюне?
— Довольно плохо, гражданская война может разразиться в любой момент…
Мужчина покачал головой, словно для него это было абсурдом. По их виду можно было понять, что они оба — торговцы.
— Лорды Тенардье и Ганелон делают что хотят. Они и раньше игнорировали Короля, а теперь всё стало только хуже. Любая деревня, которая воспротивится им, будет сожжена, а города превратятся в руины. Это только слухи, но кажется, что аристократы, которые показали им свою лояльность, получили рыцарские звания или служебные должности.
— Так вот почему ты вернулся.
— Ага. Я лучше останусь здесь, чтобы и меня не затронуло это.
Эллен покинула бар, ничего не сказав и улыбнувшись Тигре, пожимая плечами.
— Там нет мест. Давай посидим где-нибудь ещё.
Так как они не смогли найти хороший бар, то Тигре и Эллен сели на площади с печеными яблоками и ржаной настойкой.
— Да кстати, ты ведь хотел о чём-то поговорить со мной?
Все темы для разговора были исчерпаны, и день уже шел к концу, поэтому Эллен спросила это, глотнув алкоголя.
Тигре посмотрел на мешок с мягкой игрушкой и книгой, а затем перевел взгляд на меч на поясе Эллен. Немного поколебавшись, он решился и заговорил.
— Я прочёл всего лишь одну историческую книгу, но заметил в ней знакомое слово. Арифал — это имя твоего меча?
— Верно.
Эллен назвала имя меча, завернутого в белую ткань. Одним пальцем откинув ткань, она показала ему его.
Небольшой участок между ножнами и гардой мерцал неестественным переливающимся светом.
Подул ветерок и пощекотал волосы Тигре.
— Так вот что было у тебя на уме.
— ... Меч как будто обладает собственной волей.
Сказал Тигре, погладив свои волосы, которых только что касался ветер. Эллен засмеялась, снова прикрыв меч.
— Его также зовут Кома но Занки [Сверкающий Обезглавливатель Падшего Демона]. Это оружие, доступное лишь Ванадис.
Тигре не мог на это сразу ответить. Хотя ему было сложно в это поверить, но Тигре уже дважды увидел его силу. Включая этот раз — это был уже его третий раз.
— В исторической книге его зовут Виралтом [Орудием Дракона], который контролирует [Ветер]. Я не знаю всех деталей, но... этот меч вызывает ветер?
— Если говорит более точно — он манипулирует им. Ты же раньше видел, что он способен сбить стрелу и поднять в воздух лошадь.
— Почему же ты не использовала его в Динанте против меня?..
Это был безрассудный бой, от которого он чувствовал лишь раздражение, потому что она просто забавлялась с ним.
— Потому что было весело.
Тигре нахмурился, услышав прямой ответ Эллен.
— Я могла использовать его, чтобы сбить твои стрелы, но я хотела посоревноваться с твоим луком моими собственными навыками.
— Ты сильно рисковала.
Тигре посмотрел на неё со смесью удивления и сомнения.
— Ну, всё закончилось хорошо, так что не волнуйся. О чём ещё ты хотел поговорить?
— У других Ванадис также похожее оружие?
— Да. Каждая из них обладает Виралтом [Орудием Дракона], хотя все они разные. Ну, при всём к ним уважении, все эти орудия находятся за пределом понимания.
Стерев с лица улыбку, Эллен заговорила серьёзно, словно на поле боя.
— Говорят, что одна Ванадис способна сражаться с тысячей воинов. В реальности же, пусть Ванадис и идеальный солдат, но владение [Орудием Дракона] даёт нам возможность сражаться против целой армии. Множество историй ходит о Ванадис, которые в одиночку сражались против трех тысяч — даже против пяти тысяч.
Хотя слова о сравнении их с монстрами уже подступили к горлу Тигре, но он смог подавить их.
— Странно. Почему же вы не вторгаетесь в Брюн или Муодзинел?
Каждая из семи в буквальном смысле стоила тысячи.
Даже если половина войск будет охранять страну, и только три или четыре из них будут сражаться, то они смогут значительно расширить свои территории. И можно не волноваться о том, что их будут винить за вторжение, если они победят.
Возможно, этого не хочет сам Король.
Эллен скрестила руки и посмотрела в небо, думая над ответом.
— В конце концов, всё потому, что Король не прикажет нам.
У Тигре не было слов, чтобы ответить на это неожиданно легкое замечание.
В её словах не было приверженности к королевской власти, и она говорила так, словно шутила. В них не было ни добрых намерений, ни уважения.
— Тебе не нравится Король Дзктеда?..
— Хотя я не ненавижу его, но он мне попросту не нравится. Он всё же Король, поэтому я иногда связываюсь с ним.
Словно от неприятных воспоминаний на красивом лице Эллен отразилась горечь.
— В нашей стране сейчас установился мир и стабильность. У нас прошли десятки, даже сотни лет, в течение которых мы не расширяли наши земли. Хотя каждый Король был хорош по-своему, но ни один из них не смог правильно реагировать на существование всех семи Ванадис. Чаще всего они боялись Ванадис, поэтому они спорили с нами. Теперь Ванадис делают вид, что следуют за Королем, соблюдая обычай следования за определенным человеком.
— Как ужасно...
От этих слов можно было лишь нахмуриться.
— Ни одна из Ванадис не желала стать Королем?
— Ванадис присягнули Королю. Короля нужно защищать. Тот, кто будет бороться против Короля, не сможет занять его место.
Тигре склонил голову, услышав её ответ.
Разве их что-то сдерживает?
Хотя это и было вне его влияния, такое не укладывалось в голове.
Тигре уже стал свидетелем существованием силы, которая превосходила здравый смысл.
— Настоящий Король именно такой. Хотя Ванадис внешне преклонились перед ним, но ни он не обладает возможностью повести нас за собой, ни мы не способны сделать что-либо. Он сомневается в нас и опасается интриговать. Он думает, как уменьшить нашу силу и боится, что она может обратиться против него. Он ни достаточно мудрый, ни смел настолько, чтобы атаковать другую страну.
Эллен встряхнула своими серебряными волосами и глубоко вздохнула.
— Я хотела бы кого-то с двумя чертами в характере: сильного в политике и одновременно доброго и сурового. Я хотела Короля, над которым не властвуют эмоции, а переполняет чувство справедливости...
— Похоже, что у тебя с этим проблемы.
Не мне жаловаться на это, ведь в реальности и я желаю лучшего Короля.
— Ясно…
Если бы Его Величество и Король этой страны были бы немного лучше.
Тигре с трудом мог думать об этом как о чужой проблеме.
— Однако если бы меня спросили, хотела ли бы я перемен в стране, то я не смогла бы ответить. Только благодаря его власти граждане Лейт-Меритца живут мирной жизнью. Я не думаю, что буду лучшей Королевой, если буду продвигать свои собственные желания.
— Ты не должна так корить себя.
Тигре остановил Эллен, услышав её оправдания.
— Кредо моей семьи [Охотник не должен держать стрелу слишком долго, ни охотиться на зверя слишком часто].
— И что это означает?
Эллен слушала слова Тигре с интересом, а её глаза широко распахнулись.
— Хотя стрела и необходима при охоте, но если ею пользуешься слишком часто, то это навредит землям. Проще говоря, охота в горах и лесах — это лишь ради забавы, поэтому нельзя этим заниматься постоянно.
— Ты имеешь в виду, что всё надо делать в меру?..
— Хотя от меня это слишком высокомерно звучит, но ты должна больше верить в свои способности. Ты должна понять это, увидев свой город. Твои земли не такие и плохие.
Ясные красные глаза с любопытством глядели на Тигре, который так искренне говорил всё это.
— Ты...
Её шепот растворился в налетевшем ветре.
Холодный вечерний ветер ласкал её серебряные волосы. Надвигались сумерки.
— Что ты только что?..
Хотя Тигре и спросил это, нахмурившись, но Эллен резко встала, не ответив.
— Не думала, что ты станешь меня утешать.
Она оглянулась на Тигре, и обычная живость вернулась в её улыбку.
— Но спасибо. Я чувствую себя немного лучше.
— Вот как…
Довольно странно, что, несмотря на свое положение, он смог поднять ей настроение. Но всё же Тигре искренне думал, что сказал правильные слова.
Хотя Эллен собиралась выкинуть корзинку с запеченным яблоком, но она остановилась, услышав тихое мяуканье черной кошки у корней дерева.
Эллен радостно улыбнулась и нагнулась, отдав сердцевину яблока зверьку.
— Тебе нравятся кошки?
— Давным-давно я держала одну, так как они эффективно боролись с крысами. Теперь у меня есть лишь Луниэ... А у тебя есть животные?
— Я не скажу, что у меня есть животное, но когда я был младше, то я помогал заботиться о старой, уже отошедшей от всех дел овчарке.
Тигре вспомнил те дни, склонив голову.
— Она была здоровенная и всегда спала.
— Она, наверное, была хорошей подушкой для сна?
— Это...
Пусть у Эллен и было хвастливое лицо, но он не мог ничего сказать.
— Хья?!
Эллен мило вскрикнула и отпрыгнула в сторону, обхватив руками Тигре и повиснув на нем. Когда она держала его так, Тигре невольно чувствовал кое-что ненужное.
— Ч-что? Что за голос, который не идет тебе?
Она подняла ножку и топнула.
— Погнали в тот переулок. Я отрежу твой язык, чтобы ты не сказал ещё что-то невежливое.
Прозвучал звук бряцанья её меча, когда она вытащила его с пояса. Она уставилась на Тигре с красным лицом.
— Нет, прости. Это было очень неуместно.
— В самом деле... Я никогда так не кричал, когда встречался с медведями или кабанами.
— ...
Ты подумала об этом?
Она вернула серебряно-белый меч в ножны на поясе.
— Нет, нет!
Тигре отрицал это, торопливо помахав рукой.
— Но что тебя так сильно удивило?
Тигре посмотрел под ноги Эллен и увидел блестящее черное насекомое, теперь уже дергающееся.
Тигре поразился, когда увидел насекомое, дергающее лапками.
— Разве ты не часто их видишь? В княжеском особняке... хотя он полностью вычищен, и, полагаю, на поле боя ты их не заметишь.
Тигре говорил это, сочувствуя.
Кстати, Тигре привык их видеть, так как они часто встречались ему в лесах и горах, когда он охотился.
— Если их заметно, то не важно где — ты ненавидишь то, что не любишь.
Лицо Эллен явно говорило, что она больше боялась их, нежели ненавидела.
Её лицо и мимика были словно у ребенка — это было так мило. Тигре ненароком засмеялся.
— Ч-что смешного?
— Нет, просто я чувствую облегчение от того, что нашел что-то, к чему ты испытываешь слабость, или что-то в этом духе.
— Ты...
Лицо Эллен было полностью красным и она не могла ответить на слова Тигре. Фыркнув, она сменила тактику.
... Она ушла в оборону.
Тигре недоумевал. Хотя он сказал эти слова всерьёз, но они, возможно, как-то обидели её.
Однако он сильно не волновался по этому поводу. Эллен сделала несколько шагов вперед — её серебряные волосы тряслись, когда она двигалась. Она обернулась через плечо и уставилась на Тигре.
— Пошли.
Тигре поспешно побежал за Эллен.
◎ ◎ ◎
Когда они вернулись в княжеский особняк, то Лим ждала их перед воротами замка.
Хотя она обычно не показывала эмоций, но в этот раз по её ледяным глазам было ясно, что она зла. Тигре невольно отступил назад.
— Вас долго не было.
— День пока ещё не закончился. Вот, держи сувенир.
Не реагируя на резкий голос, Эллен передала ей мешок с мягкой игрушкой, и говорила с ней как обычно. Хотя по лицу Лим было видно, что она хотела что-то сказать Тигре, но она сдержалась, а затем заглянула в мешок.
— Это, это же…
— Нравится? Я хотела подарить тебе что-нибудь, поэтому я пошла в город для этого.
Эллен говорила быстро, и гордо, словно павлин. Уже не только злость исходила от Лим.
— Да, кстати, ты кого-то искала?
— К несчастью — вас.
— Ясно. Ну, я была не одна всё это время.
После этого Лим перевела взгляд на Тигре.
— Зачем ты вернулся?.. Тебе прямо небеса послали возможность для побега. Разве ты не хотел вернуться? Ты что, тупой? Или, возможно, ты не понимаешь своё положение?
— Ты должна похвалить меня за то, что я решил не воспользоваться этой возможностью.
— Ясно, так ты просто глуп.
Лим многозначительно ответила на слова Тигре.
— Не будь так строга. Он всё-таки вернулся, и, в конце концов, именно Тигре добыл для тебя этот подарок.
Когда Эллен сыграла роль посредника со стороны, Лим погрузилась в неловкое молчание.
— Лим, возвращайся к себе в комнату. Я проведу Тигре.
Эллен помахала ей рукой. Лим вздохнула и снова вернула на лицо недружелюбное выражение.
Она молча поклонилась и ушла, держа мешок. Тигре заметил, что её походка была легкой.
— Ну, с этим покончили. А теперь давай проследуем за ней.
— Проследуем?
Тигре с подозрением посмотрел на Эллен.
— Я покажу тебе кое-что интересное.
Эллен быстро пошла вперед и Тигре проследовал за ней. Солдаты салютовали им, когда видели её. Эллен слабо махала им в ответ. Тигре заметил, что они кивают и ему.
— Я не понимаю, куда мы идем. Я тут раньше не был.
Тигре задал вопрос, так как Рюрик обычно показывал ему особняк.
— Я думаю, что это вполне нормально. Тут располагаются женские комнаты.
Они стояли в прямом коридоре с комнатами, расположенными через определенные интервалы. Из некоторых комнат доносились девичьи голоса.
— Разве мне сюда можно заходить?
— Я разрешаю. Иди тихо.
Эллен замерла перед одной комнатой. Убедившись, что никого нет вокруг, она аккуратно вытащила свой меч и произнесла короткое заклинание.
Задул ветер. Тигре понял, что Эллен использовала силу Серебряной Вспышки. Лицо среброволосой Ванадис выглядело, как у ребенка, затевающего шалость.
— Даже если открыть дверь — Лим всё равно ничего не услышит.
— ... Твой меч заплачет. По крайней мере, я бы заплакал.
В самом деле — Тигре жалел её меч. Тигре почувствовал что-то затылком. Казалось, что ветер бурчал. Меч, кажется, был этим недоволен.
— Так, послушай. Разве ты не хочешь знать, что она сделает с нашим подарком?
Действительно, Тигре очень тревожился за мягкую игрушку.
Эллен сказала, что она не будет плохо с ней обращаться.
Хотя он не издавал ни звука, но была возможность того, что его заметят. Тигре аккуратно открыл дверь, оставив достаточно места, чтобы двое смогли заглянуть в щель.
Лим сидела на кровати, обнимая мишку. Хотя её лица не было видно, но можно было легко вообразить выражение её лица по её действиям.
Тигре поразило это. Но еще больше его удивило количество мягких игрушек внутри комнаты.
Это было очень необычно, после производимого ею прохладного впечатления. Он никогда не думал, что такое возможно.
Тигре и Эллен продолжали наблюдать. Лим крепко и радостно сжимала в объятиях мишку.
— Как тебя бы назвать. Алексей... Я не использовала пока что это имя. У тебя гранатовый цвет глаз... кажется.
Она даже дает им имена! Каждому из них!
Он был на пределе, но продолжал скрывать своё присутствие.
Тигре тихо закрыл дверь и посмотрел на Эллен. На её лице отражалось веселье.
— Вот как всё обстоит. Из уважения или просто так можешь подарить ей другого плюшевого мишку. Она обычно прощает мне всё после этого.
