Том 7. Глава 2. Загнаны и не сбежать

Тигре с товарищами вернулся в форт Люкс, когда небо на востоке уже начинало светлеть. Потребовалось немало времени, чтобы пройти ночью через лес.

Лудра, поприветствовав их у задних ворот, что выходили к лесу, сразу же распорядился перенести раненых в лазарет, а остальным приказал отдыхать в свободных комнатах. Распределив вернувшихся, он распорядился уложить джутовые мешки, наполненные землей и песком, за задними вратами.

— Ольга, Матвей — вам тоже пока что стоит отдохнуть.

В ответ на слова Тигре Матвей поклонился и побрел прочь, но Ольга не произнесла ни слова и даже не думала двигаться с места. Её зрачки блестели словно чёрные жемчужины и так и умоляли парня позволить ей остаться с ним. Юноша криво улыбнулся, решив позволить ей всё, что заблагорассудиться.

Тигре обменивался с Лудрой информацией, идя вместе с ним по одному из коридоров форта:

— Ты получил моё письмо?

— Да. Я приступил к приготовлениям сразу же, как только дочитал его. На данный момент половина запасов провизии, запасного оружия и других вещей уже вывезена из форта, а к закату будет закончен механизм ловушки у главных ворот.

Тигре, не скрывая удивления, пристально уставился на отвечавшего с легкой улыбкой Лудру. Красноволосого рыцаря такая реакция слегка озадачила.

— Что-то случилось?

— ... Нет, просто удивлен твоими быстрыми действиями. Я ценю их.

Еще до начала ночной атаки Тигре послал письмо Лудре. В нём говорилось оставить форт Люкс без какого-либо сопротивления, и, конечно же, вывести из него все вещи.

Но...

Это не означало, что они позволят армии Эллиота заполучить крепость без каких-либо проблем. Скрестив клинки с тремя тысячами противников, оборонявших это место, пролив их кровь и потеряв несколько сотен солдат, Тигре и его товарищи наконец-то захватили это место. Поэтому, требуя сдать форт врагу, молодой граф ожидал, что красноволосый рыцарь будет против и даже думал, как уговорить его.

Но Лудра без лишних слов принял этот план. И теперь уже Тигре начал сомневаться в быстроте своего решения и отсутствия какой-либо привязанности к форту.

Нет. Возможно у него, как и у меня, не было времени на размышления.

Тряхнув головой, чтобы избавиться от скопившихся у него мыслей, Тигре перешел к следующему вопросу.

— Как далеко убежали жители деревень?

— Самые отстающие продвинулись на расстояние в менее половины дня пешего хода от форта, на юг... вот и всё, что я могу сказать. Кажется они испытали множество проблем с проходом через лес. Скорее всего из-за своей загруженности.

— Менее половины дня, да...

Тигре застонал. Если брать в расчет то, что они покинули деревни вчера в полдень, то прошло не так много времени. Но, учитывая их положение, он хотел, чтобы они бежали как можно дальше.

— Нам нужно выиграть ещё немного времени. Есть ли что-нибудь от Талларда?

Лудра перестал улыбаться и, с извиняющимся видом, покачал головой.

— Сегодня я снова послал гонца. Мы же должны докладывать о текущем положении и будущих планах.

Согласившись со словами Лудры, Тигре рассказал о ночном нападении.

— У нас много раненых. Если возможно, к концу дня я бы хотел отправить их в Валверде.

— Ясно. Это сложно, но я посмотрю, что можно сделать.

Хотя Лудра и задумался над этим, но всё же согласился. Сегодня или завтра начнется очередная битва. Поскольку он решил не оборонять замок, то тоже разделял желание позволить раненым уйти первыми.

Когда Тигре рассказал про отряд с длинными луками, лицо Лудры посуровело.

— Скорее всего это отряд лорда Хэмиша. Он довольно близок к принцу Эллиоту. Изначально занял в этой гражданской войне нейтральное положение, но он точно скрытно поддерживал связь с Эллиотом.

— Насколько далеко они могу выстрелить?

— Я могу сказать, что каждый в их отряде стреляет на три сотни аршин. Я также слышал, что лорд Хэмиш, являющийся их командующим, может поразить цель на расстоянии в четыре сотни аршин или даже дальше.

— Четыре сотни...

У Тигре перехватило дыхание. Хоть для него такое было невозможным подвигом, он принял это. В конце концов размер лука отличался, да и присутствовала определенная проблема с натягиванием тетивы. Однако сила, необходимая для использования длинного лука, и его скорострельность явно уступали обычному. Единственно, что ему оставалось — найти шанс на победу в этих условиях.

— Кстати, у принца Эллиота есть ещё генерал, которому он мог бы доверять? Помимо лорда Хэмиша.

— Было много хорошо известных людей, но большинство из них погибли за шесть месяцев до гражданской войны. А из-за того, что сейчас пираты составляют большую часть его армии, я подозреваю, что все остальные выжившие остались защищать главный остров.

Обговорив будущие планы, Тигре также решил отдохнуть и ушел от Лудры.

Он шел по коридору форта вместе с Ольгой, уже некоторое время молча следовавшей рядом с ним. Хотя комната, предоставленная девушке, располагалась далеко, юноша решил проводить её.

Юная Ванадис открыла дверь в комнату. Войдя в неё, она внезапно остановилась и оглянулась на парня.

— В чём дело?

Хотя Ольга замешкалась с ответом Тигре, озадаченно смотревшим на неё, но передумала и сказала:

— Тигре, я думаю, что ты взваливаешь на себя слишком много.

На лице, ещё сохранившем детские черты, глаза цвета обсидиана смотрели на парня, сияя спокойной уверенностью.

— Когда придет время, Тигре, Матвей и я проникнем во вражеский лагерь и спасем Софию Обертас. У нас нет других целей, кроме этой.

Тигре на мгновение удивлённо уставился на четырнадцатилетнюю Ванадис. Улыбнувшись, он положил руку на её небольшую голову и слегка погладил, вместо благодарности.

— Спасибо. Но я в порядке.

Если он отбросит всё, что взвалил на себя, то ему в самом деле станет немного легче.

Однако он сразу же поплатится за это. Сожаления вместе со страданиями от принятого решения будут намного тяжелее, глубже и мрачнее, и они затянут сердце Тигре в самую темень.

Кроме того, есть также вещи, от которых Тигре не может отказаться. В глубине своего сердца юноша хорошо понимал, что в подобной ситуации он сам себе не позволит убежать.

— Ладно я, но ты согласна с этим, Ольга? Знаешь, эта битва будет более проблемной.

— Всё в порядке.

Немного изменив своё невозмутимое лицо и слегка улыбнувшись, Ольга плавно отпустила руку Тигре и зашла в свою комнату. Она закрыла дверь, коротко пожелав ему «спокойной ночи».

Тигре также сказал это через дверь и решил отправиться отдыхать.

Уже позже, когда он вернулся в свою комнату, парень понял, что благодаря разговору с молодой Ванадис его разум несколько успокоился.

Сжигание деревень вкупе с ночной атакой, скорее всего, принесли свои плоды, так как армия Эллиота не появилась в этот день.

Они показались лишь на следующее утро, пройдя через лес к северу от форта.

Количество пиратов, появлявшихся так, словно их выдавливали из леса одного за другим, превышало двадцать тысяч и, судя по всему, они сохраняли свой темп и не снижали скорость марша. Хоть их моральный дух был высок и, окружив форт, они подняли звериный крик, вскоре заметили, некую странность.

На стенах никого. Более того, даже знамен нигде не было видно. Весь форт окутала тишина.

Пираты, которые находились прямо перед фортом, удивлялись ещё сильнее.

Главные врата были распахнуты, и виднелся внутренний двор. Вполне логично, что они питали подозрения по этому поводу. Окружив форт и встав на определенном расстоянии от него, некоторые из пиратов отправились к Эллиоту доложить о ситуации.

Реакция принца, командовавшего пиратами, заключалась в кратком приказе:

— Я дарую особую награду. Соберите пятьдесят добровольцев и отправьте их в атаку.

Эллиот не испытывал желания тратить слишком много времени перед такой ловушкой.

— Цель врага понятна. Они хотят сбить нас с толку и выиграть хоть немного времени. Не поддавайтесь на такие дешевые трюки.

Пятьдесят человек собрали почти за половину коку. Хотя их первые шаги и отдавали осторожностью, но потом они решились и сразу же перешли на бег. Пройдя главные врата, казалось, будто они достигли своей цели — вторжения в форт.

Но тут же их шаги утонули в глухом звуке. Они закричали, однако было уже слишком поздно — все упали в хитро замаскированную яму.

Хоть глубина и доходила лишь до пояса, на дне её были натянуты веревки, служившие спусковым механизмом ловушки и, как только пираты повалились в яму, на них обрушилась целая лавина бревен.

Во время падения они издавали неприятные звуки, которых хватало для подавления воли людей, тонущих в жалобных криках. Их головы и кости ломались, плоть рвалась, а кровь и жидкости организма выплескивались. Когда те, кому повезло выжить, пошатываясь выбирались из ямы, их тут же пронзали копья скрывавшихся неподалеку солдат.

Пиратам, стоящим снаружи форта и наблюдающим за развитием событий, не дали и секунды на помощь своим товарищам — солдаты армии Талларда, скрывающиеся за главными вратами, тут же закрыли их.

Таким образом, до начала настоящего и полноценного сражения армия Эллиота потеряла пятьдесят человек.

Трио Тигре, Ольга и Матвей, завтракая на вершине стены, получили доклад о пятидесяти врагах, которые атаковали и были уничтожены.

Их трапеза состояла из хлеба, воды и сушеного филе трески. Морковь и бобы зажарили до такой степени, что они немного подгорели. Сушеное филе трески было слишком пересолено, поэтому они ели его, давая своим языкам отдохнуть на других яствах.

Увидев солдата, спешившего вернуться на свой пост, Тигре проглотил наполовину съеденный хлеб и взъерошил темно-красные волосы. Его выражение лица так и говорило: «меня сделали».

— Не делай того, к чему не привык. Вот что говорила Лим.

Тигре пытался реализовать план, который вычитал в одной старой книге, еще когда он пребывал в Дзктеде. Спрятать солдат, спустить все знамена и открыть главные врата, чтобы всё выглядело стопроцентной ловушкой. Если так сделать, враг либо насторожиться и отступит, либо останется на своих позициях.

Кстати, когда Тигре прочитал этот план и посоветовался с Лим, реакция девушки, взявшей на себя роль учителя, была довольно прохладной.

— Этот план невозможен, если его использует кто-то не очень известный.

Согласившись на него и исполнив, они выиграли лишь половину коку. По сравнению с затраченными временем и усилиями — такие результаты слишком мизерны.

Ольга и Матвей сидели по правую и левую стороны от Тигре.

Ванадис со светло-розовыми волосами впервые ела маринованную морковь, поэтому она величественно нахмурилась, лишь немного откусив. Хоть она и хотела выплюнуть её, но всё же неохотно проглотила, встретившись с взглядом Тигре. Матвей же грыз морковь довольно энергично.

— Ольга-доно, вы впервые едите это?

— Я не могу понять, зачем вы её маринуете, ведь даже сырой она очень вкусная.

— Я думаю, что для тех, кто привык её есть так, сырая морковь кажется немного безвкусной. И у неё также плохой запах. Ну, вы вскоре привыкнете к этому.

Хотя Ольга и бросила на живо смеявшегося Матвея укоризненный взгляд, но больше ничего поделать не могла, ведь другой еды у них все равно не было. А принимая во внимание приближающуюся битву, у неё не оставалось никакого другого выбора, кроме как есть.

— Тигре, а что ты предпочитаешь?

Ольга, евшая маринованную морковь, посмотрела на Тигре. Парень повернул голову.

— У меня особых предпочтений нет, но я привык есть её сырой.

Конкретной причины для этого у него нет — просто пока он жил в Алзасе, у него было множество возможностей есть сырую морковь. Когда инспектировал деревни в период с осени по зиму, частенько получал свежесобранную морковь, которую съедал прямо в пути.

На ответ Тигре Ольга успокаивающе улыбнулась. При виде её умиротворенного лица парень вспомнил свою служанку Титту. Она также не слишком любила маринованные овощи.

Интересно, как поживают Эллен, Лим и Мила. И как там Рюрик и остальные...

Лица людей, которых он хотел увидеть, непрерывно всплывали у него в голове. Я обязан вернуться. Я не могу вечно тут находиться, — думал Тигре.

— Ну да ладно. Тут тоже открывается неплохое зрелище, — сказал Матвей, завершив поедание моркови, и вздохнул, глядя на то, что происходило внизу и скрываясь за парапетом. Под солнечным светом располагались двадцать тысяч пиратов или даже больше — это достаточно, чтобы ошеломить даже бравого моряка. Восток, запад и юг — все направления были заполнены пиратами.

Также их мелькающие фигуры виднелись в глубине темного леса, раскинувшегося на севере.

На данный момент пираты окружили форт и поливали своими криками стены. Но этого уже было достаточно, чтобы деморализовать людей Талларда. Стоило перевести взгляд на двор замка, как становилась заметна неуклюжесть в движениях солдат.

Ну, это нормально, ведь их в форте сейчас лишь две сотни.

Так как численность врага достигала двадцать тысяч, получалось так, что они противостояли противнику в соотношении один к ста. Даже нападение на десятикратно превосходящего тебя противника — что они и сделали на днях во время ночной атаки — считалось плохой идеей, но нынешняя ситуация не шла с той ни в какое сравнение.

Тигре с товарищами специально ел в таком месте, в котором его можно легко заметить, чтобы показать врагу спокойствие командующего.

Лудры, являющегося главнокомандующим, тут не было. Он ушел исследовать подземные воды форта и тайный проход, ведущий наружу. Этот ход вырыли подчиненные ему солдаты, еще когда атаковали форт.

Чтобы компенсировать это, Тигре и его товарищи должны показывать солдатам своё величественное отношение.

— Кстати, у кого какие идеи по этому поводу?

Неспособный придумать прорывной план, Тигре обратился за помощью к друзьям, сидящим рядом с ним. Ольга подняла руку.

— Я предлагаю дуэль один на один с принцем Эллиотом.

— Матвей, у тебя есть какие-нибудь мысли?

Решив сделать вид, что не слышал слов четырнадцатилетней Ванадис, Тигре спросил бывшего моряка, сжавшего своё громадное тело. Матвей скрестил руки и простонал.

— Как насчет сказать, что мы сдаемся и тянуть переговоры, чтобы выиграть время?

— Бесполезно. Если бы они хотели переговоров, то, по крайней мере, предложили нам сдаться.

Ольга, ответив так, слегка потянула в сторону подол одежды Тигре.

— Я хочу, чтобы ты сказал, почему моя идея плоха.

— А я бы хотел узнать, как ты вообще до этого додумалась.

Тигре пожал плечами и беспокойно улыбнулся. Пусть всё шло также, как и во время атаки форта, но похоже, что у этой девушки есть привычка решать всё самолично.

Интересно, всё потому что она слишком много путешествовала одна?

Другая же причина могла быть связана с тем, что некоторые солдаты стали иначе смотреть на неё.

Те, кто видели жесткий бой Ольги во время ночной атаки, разом изменили своё мнение о ней. Ранее она рассматривалась лишь как спутница Тигре, но теперь солдаты видели в ней воительницу. Девушка, кажется тоже заметила это и воодушевилась.

— Я не хочу плохо говорить об Ольге-доно, но...

Матвей улыбнулся, подбадривая её. Для тех, кто не был с ними знаком, всё выглядело так, будто задира запугивал невинную девушку.

— Даже если ты выйдешь из форта одна, Эллиот, вероятно, просто не примет дуэль один на один.

— Ну тогда мы попросту вырвемся отсюда и нанесем хоть какой-нибудь урон.

В гневе, Ольга крепко сжала свой Виралт [Орудие Дракона]. Действительно, с её умением и силой «Разрушения проклятия» Мумы — это и впрямь было возможно.

— Если мы пойдем на это, то они, вероятно, осыпят нас градом стрел.

Тигре прекратив улыбаться, посерьезнел и полностью повернулся к Ольге. Эта девушка думала слишком прямо. Поэтому ему тоже следовало отвечать серьёзно.

— Ольга. Я рад, что ты так считаешь. Но сейчас не время. Так как это лишь подвергнет тебя опасности.

Хоть Ольга пристально смотрела на юношу, крепко сжав губы от недовольства, но все же, когда Тигре закончил говорить, с подавленным видом склонила голову.

— ... Прости.

Молодой граф похлопал её по плечу, пытаясь подбодрить.

В это же время издалека донесся острый пронзительный звук и смешался с боевым кличем пиратов. Тигре, Ольга и Матвей застыли и в замешательстве посмотрели друг на друга.

Через некоторое время звук повторился. Более того, не просто повторился, а усилился, пока не стал дуэтом. Тигре повернулся в его сторону. Это был немного знакомый звук и он уже слышал его ранее.

Тигре и Матвей, прячась за парапетом, осторожно осматривали, что происходит у пиратов.

Те, кто был в непосредственной близости к форту, продолжали осторожно хмуриться, а находящиеся в тылу преспокойно готовили себе еду. Некоторые даже сгруппировались по пять-шесть человек и грызли нечто похожее на хлеб и сушеную рыбу, сидя вокруг котлов, испускавших густой пар.

— Нас полностью недооценивают.

— Ну, ничего не поделать. Но, похоже, что тот звук связан с вон теми парнями.

Пока они беседовали, звук, который их так заинтересовал, продолжал доноситься через равные промежутки времени. И хоть никто из пиратов даже не обращал на него внимания, они точно знали его откуда он доносится.

— ... Он идёт оттуда.

Ольга, внимательно прислушавшись, повернулась лицом на север. Тигре подозрительно уставился туда. К северу от форта располагался лес.

— Только не говорите мне!.. — непреднамеренно прокричал Матвей. Хотя он собирался резко вскочить на ноги, но всё же одумался и вновь уселся. Скорее всего, чтобы скрыть своё удивление от солдат. Волнение и паника командиров могла моментально обеспокоить солдат.

Матвей, напрягшись, ответил недоумевающему Тигре.

— Мы были беспечны. Это звук рубки дерева. Они планируют построить лестницы и сразу же атаковать. Самое раннее время атаки — четыре часа после полудня.

Тигре едва сумел подавить возглас, крепко сжав в руке черный лук. Ольга, кажется ещё не поняв всё это, лишь наклонила голову.

— Неужели лестницы для осады замка можно построить так быстро?

— Если большая армия строит их довольно сносным образом, то это займет некоторое время... Сперва надо срубить дерево. Затем срезать мешающие ветки и отрегулировать длину. Я думаю, что тут вполне хватит семь-восемь аршин. И, в общем-то, половина работы уже сделана.

В ответ на объяснения Матвея Ольга нахмурилась, а её лицо показывало лишь нарастающую растерянность. Бывший моряк криво улыбнулся и слегка склонил голову.

— Прости за помпезные объяснения. Для дальнейшей работы приготавливаются два бревна, которые сделаны так, как я говорил раньше, затем они стыкуются друг к другу основаниями и крепко связываются веревкой. Благодаря этому получается бревно около пятнадцати аршин длинной. Остается лишь обстрогать его, чтобы можно легко забираться по одной стороне.

— А потом они просто приставят эти бревна к стенам и взберутся по ним?

Хотя Ольга наконец-то всё поняла, в её чёрных глазах все еще виднелись скептические нотки. Она просто не думала, что по бревну можно так легко забраться. Матвей объяснил ей, догадавшись о мыслях девушки.

— На бревно, через равные промежутки, привязывается веревка. Иногда прибиваются толстые гвозди. И затем стоит лишь взобраться при помощи веревки или гвоздей. Это не потребует слишком много времени и усилий, хотя будет довольно неудобно. Ну и еще нужны люди, которые притащат всё это на поле боя.

Тигре не мог не застонать от этого объяснения. Эта конструкция даже близко не напоминала лестницу. Также он ещё никогда не разговаривал о таких лестницах ни с Лим, ни с Массасом, ни с Людмилой, хотя они и учили его различным премудростям, используемым во время войны. Однако такой метод постройки лестниц казался ему довольно эффективным.

— Это... твои знания, как моряка?

Когда он задал этот вопрос, дабы подтвердить свои предположения, Матвей кивнул ему с серьёзным выражением лица.

— Ну, это не слишком отличается от поднятия на мачту. Так что мне это знакомо. Судя по интервалам между звуками, похоже, что они часто сменяют друг друга.

— Они точно используют похожий метод при штурме. Ещё из бревен можно сделать таран. Я предполагаю, что пока их основные силы займутся атакой главных ворот, с трёх разный направлений будет приставлено множество бревен-лестниц.

Тигре медленно встал и посмотрел вниз на пиратов, которые окружали форт и заполонили луга. Тот, чья решимость слаба, вероятно будет сметен этим яростным людским потоком. На другой стороне от них виднелись две палатки. Вероятно, там располагалась база Эллиота.

Хоть ситуация такая же, как и во время форсированного марша, однако он довольно неплохо использует численное преимущество.

Внутренне проклиная Эллиота, Тигре вспомнил о тех, кого они поймали и склонил голову в замешательстве.

Он действительно хорош. Но тогда почему?..

Продолжая обдумывать эту мысль, Тигре, взъерошив свои тёмно-красные волосы, спокойно зашагал и позвал Ольгу и Матвея.

— Соберите солдат. Хоть это и немного рановато, нежели планировалось, но пришло время отступить.

Уже через половину коку две сотни солдат, остававшихся в форте, молча прошли по подземному водному ходу, промочив ноги. Благодаря факелам темнота не доставила никаких проблем.

Этот подземный ход соединялся с лазом, который они выкопали ещё во время осады замка. Он выходил к подножию небольшого холма, в стороне от форта. Немного ранее Лудра подтвердил, что возле выхода солдат армии Эллиота не наблюдалось.

Удостоверившись, что все вышли из тоннеля, Лудра бросил заранее приготовленный яд. Хотя он также думал о том, что было бы неплохо устроить пожар в форте, но не решился на это из-за возможности, что армия Эллиота тогда попросту не станет его захватывать.

Вот так Тигре с товарищами оставил форт Люкс.

◎ ◎ ◎

Уже через четверть коку пираты начали штурм форта Люкс, опустевшего после ухода Тигре и его товарищей.

Они синхронно приставили лестницы к стенам на востоке, западе и юге. Если посчитать их все, то количество превышало тридцать штук. Более того, они стали ломать тараном главные ворота, располагавшиеся в южной части стены.

Пираты ожидали какого-либо сопротивления, но ничего так и не произошло, поэтому они с легкостью забрались на стены и проникли в форт.

Но врага там не оказалось. Их воля к борьбе поутихла и, оставаясь на стороже, они открыли главные врата изнутри и впустили внутрь своих товарищей.

Ворвавшиеся рыскали по форту в поисках врага, которого должны были разгромить, и добычи, которую могли прибрать к рукам. Однако не смогли найти даже тени противника. Хоть их враг оставил тут мебель и одежду, все же это сильно отличалось от того, что они воображали.

Пустовали даже склады с провизией — там лежало лишь немного овса, который похоже рассыпался, пока его выносили, а также сморщенные овощи и фрукты, упавшие на пол.

Более того, пираты, обыскивающие форт, обнаружили яд, брошенный в подземные воды, а также узнали о полуразрушенном лазе, по которому вероятно и сбежал враг.

После всех докладов, у Эллиота, ожидающего результатов на своей базе в стороне от форта, от злости лицо побагровело. Он в сердцах бросил серебряный кубок на землю и топнул по нему.

— Эти парни. Они просто бросили форт и сбежали! И в придачу к этому забрали всю еду и воду!..

Он бил по стоявшему рядом столу. Бутылка вина, находящаяся на нём, упала на землю и звонко разбилась вдребезги.

Стоит ли мне оставить форт и ринуться на Валверде? Нет, это слишком неразумно. Тогда должен ли я разделить своих солдат на две армии... Нет, это тоже не обсуждается. Ну и что мне делать? Что я должен сделать?

Свирепый боевой дух текущих событий, следовавший с пиратами до сих пор, затухал превращаясь в недовольство. Ему нужно что-то с этим делать. Необходимо достать воду и еду откуда-то ещё.

Когда Эллиот наконец сумел привести мысли в порядок, он позвал Хэмиша и приказал ему:

— Вышли разведчика. Они не могли убежать слишком далеко. Найди их. И пусть эти гады поплатятся за то, что выставили меня дураком.

Это первоочередное, — говорил сам себе второй принц Асварре. Тут играла не только его злость. Он испытывал сильную настороженность перед врагом, с которым ещё никогда не сталкивался.

Очень опасно позволять им объединяться с Таллардом. Я должен убить их, пока ещё не слишком поздно.

Затем Эллиот приказал затащить в форт осадное оружие — лестницы и таран. Хоть их и сделали на скорую руку, но он считал, что их ещё можно будет использовать при осаде Валверде.

Вскоре вернулся разведчик. Услышав доклад о двух с половиной тысячах солдат, обнаруженных на юге, Эллиот нахмурился. Это слишком небольшое число для врага, терзавшего меня до сих пор, — думал он.

Второй принц спросил, что Хэмиш, глава отряда лучников, думает по этому поводу и тот озадаченно ответил:

— Возможно их количество уменьшилось из-за постоянных битв? Я не думаю, что мы смогли бы захватить форт Люкс без потерь. Кроме того, мы смогли нанести врагу серьёзный удар ещё во время ночной атаки, что была на днях.

— Ясно, всё действительно так, да.

Хотя это его не до конца убедило, но всё же Эллиот кивнул. Его больше заботило то, что ему следует добыть как можно больше информацию из тех, кто сумеет выжить, после того как он разгромит врага.

— Тогда давай поскорее уничтожим их.

Эллиот высокомерно приказал маршировать на юг.

Поля Салентес располагались немного южнее форта Люкс, примерно в одном коку ходьбы.

В регионе, где раскинулись ласковые луга, блекло-зеленая и сухая желтая травы окрашивали пестрый узор почвы в этом сезоне. Среди неё небольшие зазоры заполняли шафран, ликорис и космос, украшая скромные цвета.

Небольшие холмы усеивали восток. Если в погожий день стоять на них и смотреть на север, то можно увидеть все величие форта Люкс, возвышающегося позади леса.

Тут легко можно развернуть большую армию, что давало армии Эллиота определенное топографическое преимущество, но Тигре намеренно выбрал это место в качестве поля битвы.

На то было две причины. Первая — заманивание армии Эллиота.

Принц, снова взявший форт Люкс, вероятно дальше собирался направиться в Валверде. А если это произойдет, он может нагнать жителей, которые туда бежали. Поэтому юноша намеренно встал здесь, чтобы атаковать фланг и тыл врага, если тот откроется.

Вторая причина заключалась в том, что он не хотел уходить слишком далеко от Валверде. И не потому, что надеялся на подкрепление от Талларда, а из-за необходимости заставить врага думать, что возможность их прихода в принципе существует.

Армия Талларда, ведомая Тигре и Лудрой, расположилась на одном из холмов, коих на востоке хватало. Найдя два стоящих рядом холма, они взобрались на тот, что был покрупнее и построились. Их число не превышало двух с половиной тысяч солдат, и к тому же большинство из них были ранены.

Спустя половину коку появилась армия Эллиота, марширующая под развивающимся знаменем Красного дракона.

Их численность равнялась примерно двадцати шести тысячам. Из них двадцать пять тысяч были пиратами. Две тысячи они потеряли ещё во время ночной атаки и, кроме того, многих серьезно раненных просто бросили во время марша.

Среди оставшейся тысячи, около четырёхсот солдат составляли отряд с длинными луками, которым командовал Хэмиш. Они стояли на готовности в самом тылу построения, будучи личной охраной Эллиота.

А что до оставшихся шестисот солдат — они появились немного после прибытия армии Эллиота. Их лошади и быки тянули не менее десяти групп огромных обозов, загруженных различным снабжением, таким как еда, вода и оружие.

Это группа не принадлежала ни к людям Асварре, ни к пиратам.

В штабе армии Эллиота второй принц Асварре бросил взгляд, по-видимому наполненный интересом, на молодого мужчину, стоявшего перед ним.

Коричневая кожа и голова, обмотанная белой тканью. Тонкое лицо с острыми глазами, кожаная броня сделанная совершенно не так, как принято в Асварре и изогнутый меч на поясе.

Он — человек Муодзинела. Эллиот никогда не ступал на землю Муодзинела, но много раз видел наёмников и пиратов оттуда. Но человек, что сейчас стоял перед ним, не принадлежал ни к тем, ни к другим — он был послом Королевства Муодзинел.

— Еда и вода на три дня для двадцати тысяч солдат. Все доставлено в срок.

Мужчина сказал это на ломаном Асваррском. Он и шесть сотен солдат высадились в другом месте, нежели Эллиот, и доставили сюда еду, воду и различные товары.

— Кроме того в Авилесе мы также приготовили провиант на десять дней для двадцати тысяч солдат.

Авилес — небольшая рыбацкая деревня на северном побережье, восточнее Луарки, атакованной Эллиотом. Она располагалась примерно в двух днях марша до неё.

— Я выполнил контракт. Поэтому прошу вас передать нам Ванадис Дзктеда.

Эллиот на мгновение нахмурился. Всё потому что ему очень не нравилось, как этот молодой мужчина говорил на языке Асварре. Но тут же взял себя в руки и натянуто улыбнулся.

У армии второго принца Асварре заканчивались запасы еды и воды. Кроме того ему бы хотелось в будущем сохранить хорошие отношения с Муодзинелом, поэтому он не мог позволить себе грубого обращения с ним.

— Насчет этого — не могли бы вы немного подождать? Как видите, это место скоро станет полем боя. Мне хотелось бы, чтобы вы остались тут до окончания битвы. Нет, я не говорю вам сражаться вместе с нами. Одно лишь ваше присутствие уже довольно сильно повлияет на врага.

Если ему это понравится, то он даст вежливый ответ. Лучезарно улыбнувшись, Эллиот провёл молодого мужчину к палатке его лагеря и предложил заглянуть внутрь.

Представитель Муодзинела увидел лежащую там красивую златоволосую женщину, одетую в слегка грязное платье — Софию. Скоба черного железа обвивала её тонкие белые руки и соединялась цепью с большим шаром.

— Как вы видите, Ванадис надежно охраняется. У нас нет намерений обмануть вас.

Молодой посол вытащил своё лицо из тента и сменил взгляд с острого на более суровый, словно не обращая внимания на слова Эллиота.

— Снисходительно.

— ... Что?

Принц, с неприкрытым раздражением, уставился на парня из Муодзинела. Обычно он убивал любого, кто проявил бы к нему такое отношение, но Муодзинелец суровым тоном продолжил:

— Закуйте в кандалы шею и ноги. Ещё я хочу, чтобы вы раздели её, дабы усложнить побег. Затем необходимо полностью лишить её движений, к примеру, усыпив.

— Не слишком ли много внимания для такой юной девушки? Или именно так и поступают в Муодзинеле?

Эллиот, вернувшись к своему обычному поведению, презрительно рассмеялся, издеваясь над ним.

— Я не такой трус. И я позволил тебе удостовериться в этом. Ты получишь её после битвы, так как мы ещё не прикасались к еде и воде, которую вы, сволочи, привезли!

— ... Тупой ублюдок!

Хоть парень и произнес это злобным голосом, Эллиот не понял смысла слов, так как сказаны они были на языке Муодзинела.

◎ ◎ ◎

На вершине холма армия Талларда выстроилась в плотный круг. Около пяти сотен кавалеристов расположись в центре, а две тысячи пехотинцев с копьями и луками встали вокруг них.

Поскольку враг планировал окружить холм и атаковать одновременно со всех сторон, они выстроились так, чтобы выдержать это. Тигре, Ольга и Матвей состояли в отряде кавалерии, где и находился главнокомандующий Лудра. Даже лидер наёмников Симон покинул свой пост и пришел сюда.

— Лорд Тигревурмуд оказался прав — пришла вся армия.

Лудра, уже отдал инструкции солдатам и теперь недовольно смотрел вниз на армию Эллиота, заполнившую луг. Обычно он сохранял спокойствие, но сейчас злился из-за пиратов, ибо они стояли под стягом Красного дракона — символом Королевства Асварре.

Когда Тигре предложил выстроиться на холме, Лудра сомневался. Он сказал, что ещё не ясно, придет ли враг всей армией.

Хотя защищаться в бою выстроившись на холме довольно легко, они не смогут сдвинуться с места. И если Эллиот решит разделить свою армию на две части и одну из них направить в Валверде, а другой сдерживать тут Тигре и остальных, то они ничего не смогли бы поделать с врагом, отправившимся в Валверде.

На вопрос Лудры Тигре ясно ответил:

— Я абсолютно уверен, что принц Эллиот не разделит армию. Он точно придет за нами используя все свои силы.

Лудра поверил словам Тигре, и выстроил своих людей на холме, но всё же не смог скрыть удивления. Будучи рыцарем Асварре он спросил, почему Тигре так уверен в этом, и тот ответил, словно это было чем-то очевидным.

— Лудра, даже ты говорил, что принц — довольно подозрительная личность, верно? Он не организует отдельное подразделение, потому что просто не сможет этого сделать.

Чтобы организовать отдельное подразделение, нужен командующий, который его возглавит. Кто-то надежный, со способностями и характером. Но у Эллиота, чьё подозрение необычайно сильно, единственным доверенным лицом, может быть лишь Хэмиш, охраняющий главные силы.

— Поэтому стратегия принца Эллиота становится очень очевидной. Напрямую нацелиться всей своей подавляющей мощью. А если перед ним два врага или больше, то сокрушить их поочерёдно, начиная со слабейшего, причём сделать это быстро и убедительно.

— Ну, это правильная тактика, — вздохнул Лудра. Это не ирония, а его мнение. Добыть правильную информацию, собрать побольше солдат, чтобы достичь численного превосходства, приготовить провиант и оружие, выбрать благоприятную местность и уничтожить врага. Это и есть обычная стратегия в войне. В конце концов побеждать большинство меньшинством — неправильно.

— Я тоже так думаю. Если с Эллиотом и есть проблема, то это именно она.

В то же время прибежал солдат и доложил о завершении кругового построения. Лудра кивнул и обратил на Тигре взгляд полный ожидания. Парень взъерошил багровые волосы. Было видно, что он немного напряжен. Ещё до боя Лудра попросил его сказать солдатам какую-нибудь зажигательную речь или что-то в таком духе.

Хотя Тигре сперва отказался, сказав, что это обязанность главнокомандующего, но видя, что рыцарь Асварре не отступает ни на шаг, нехотя согласился. К тому же Тигре было что сказать.

Он направил свою лошадь в центр их построения и, подняв руку, спокойно произнес:

— Я хочу вам кое-что сказать.

Несмотря на низкий тон его голоса, солдаты тут же замерли и, в ожидании, направили всё своё внимание на парня.

Хотя в их глазах, устремлённых на Тигре, ещё чувствовалась некая враждебность и ненависть, но кроме этого уже можно было ощутить некое уважение и доверие. То, как он действовал на передовой во время ночной атаки, его старания сделать все ради спасения своих союзников, или то, что он остался в форте вместе с двумя сотнями солдат, заставляло их признать его.

Удостоверившись, что вершина холма погрузилась в тишину, Тигре начал свою речь.

— Я забирал жизни людей.

При этих словах лица некоторых солдат окаменели.

— Я сжигал деревни и отравлял колодцы. И я не сожалею об этом, ведь если бы не эти действия, пираты схватили бегущих жителей. И пусть среди вас, тоже есть те, кто сжигал деревни, однако это я приказал вам сделать это. Не вы.

Произнеся это, он не сожалел о лжи. Но ему нужно продолжать играть. Он обязан убедить их, обязан показать свою непоколебимую волю.

— Битва ещё не окончена.

Тигре повысил свой голос, но осторожничал — старался не вложить слишком много эмоций.

— Если мы здесь проиграем, то пираты обязательно нагонят жителей деревень. Они будут уничтожать другие деревни и города. Вы позволите этому произойти? Нет же, верно? Тогда, что мы должны сделать? У нас нет иного выбора, кроме как дать им бой и победить. Чтобы защитить свои семьи, друзей, себя и все те вещи, которые стоит защищать.

Некоторые солдаты подняли беззвучный крик. Другие последовали их примеру, а затем десятки и сотни людей вскидывали свои кулаки к небу и кричали. Вершину холма заполонили восторженные возгласы. Было очевидно, что сейчас их боевой дух был как никогда высок.

Лудра подъехал к Тигре и похлопал его по плечу.

— Как и ожидалось — изначально именно ты должен был стоять в роли главнокомандующего.

— Я — чужеземец. Кроме того, это же «армия Талларда», верно?

Тигре потряс головой и криво улыбнулся. Хотя сам Таллард сейчас отсутствовал, но Лудра и солдаты ходили под его командованием.

Ольга, Матвей, Симон и другие тоже приблизились к Тигре.

Молодая Ванадис молча радовалась, Матвей поклонился и произнес «Хорошая работа», а Симон саркастически сказал «Ну, неплохо сказано» и рассмеялся.

— Я думаю послание дошло до адресата, и их моральный дух существенно увеличился, но твоя речь была довольно неплоха. С ней мы, возможно, сможем показать хороший бой.

Тигре уставился на лидера наёмников, со шрамом на левой щеке, и с любопытством спросил:

— Меня уже некоторое время беспокоит один вопрос: почему вы остались?

Наёмники работали, основываясь на приобретениях и потерях. Это означало, что если плата не достойна работы, то они быстро разрывали контракт. Им не нужно хранить честь как знати или рыцарям, они не привязаны к земле и не испытывают симпатии к людям. Во время войны смена сторон конфликта для них не являлась чем-то необычным.

Так что в этом загнанном положении, у Симона не было совершенно никаких причин рисковать своей жизнью вместе с Тигре и остальными.

— Ну, очевидно же, чтобы получить доход.

Симон усмехнулся, поглаживая шрам на щеке. Когда шрам был закрыт, мужчина, из-за своего детского лица, выглядел как юноша подросткового возраста.

— Я переговорил с Лудрой о дополнительной плате, сверх того, о чем мы с тобой договорились. Пять серебряных монет за две головы.

— Это достойно такой опасности?

Хотя Тигре не слишком хорошо в этом разбирался, ибо никогда ранее не пользовался услугами наёмников, но, судя по лицу Симона, это довольно большое количество.

Кивнув, он злобно улыбнулся и сказал «Ну конечно», а затем направился к своим подчиненным. Ольга, до сих пор хранившая молчание, позвала Тигре, смотревшего Симону в спину. Она спросила шепотом:

— Всё же мне не стоит использовать Веду [Навык Дракона]?

— Если возможно, да, постарайся сдержаться и не использовать её до самой последней секунды, — ответил Тигре с лицом, сочетавшим в себе серьёзность и сообразительность.

Первой причиной было возможное появление страха и настороженности среди солдат Асварре, увидевших силу, превосходящую человеческое воображение. Вторая причина заключалась в готовности появления демона.

Встреча с гетероморфным демоном Торбаланом была слишком внезапна.

Кроме того, не только Лудра, но и солдаты, которые сдались в форте, ничего не знали о демоне. Они полностью доверяли человеку по имени Лестер.

Если отбросить в сторону его личные чувства, то этот Торбалан полностью растворился в человеческом обществе.

Конечно Тигре не исключал возможности того, что демон, замаскированный под человека, скрывался неподалеку.

— Враг начал двигаться.

Матвей произнёс это голосом преисполненным напряжения, и Тигре полностью сосредоточился на противнике.

Прибыв сюда в абсолютном беспорядке, армия Эллиота походила на мучительно растянутый рой насекомых. Но с тех пор они успели принять боевое построение.

Главные силы, где находился Эллиот, располагались в тылу и охранялись отрядом солдат с длинными луками. Об этом нетрудно догадаться, поскольку там стояло лишь две палатки. Ещё дальше за ними в полной готовности находились солдаты Муодзинела.

Двадцать пять тысяч пиратов поделились на пять отрядов. Один отряд остался вблизи главных сил и не двигался. Оставшиеся четыре отряда, следуя звукам сигнального рожка главных сил, медленно двигались навстречу позициям Тигре и его товарищей.

— Не бойтесь! На земле пираты не так проблемны, как в море! К тому же, они не могут добраться до нас всем скопом!

Лудра, стоял в центре круга и воодушевлял солдат. Даже самый храбрый человек ничего не сможет поделать и будет бояться, когда десятикратно превышающий числом враг, прет на него с одной лишь целью — уничтожить. Томагавки и топоры в руках пиратов купались в лучах осеннего солнца и отбрасывали тусклые блики.

Глядя на двадцатитысячное вражеское войско, Тигре оставался настолько спокойным, что даже сам удивлялся этому. Возможно, всё потому, что Эллиот направлял пиратов так, как он и предполагал.

Эта тактика была выбрана из-за его чрезмерной подозрительности к окружающим. Посколько сконцентрировав военную силу, можно проводить форсированные марши, не особо заботясь о тех, кто выбыл. Большая военная сила позволяла захватить форт за чрезвычайно короткое время.

Способность Эллиота пугала и потрясала. Однако присутствовал и недостаток.

Вскоре пираты полностью окружили армию Талларда. Три отряда заполнили подножие холма, а четвертый начал взбираться на небольшое возвышение прилегающее к месту на котором и расположилась армия Талларда. Оно был слишком узкое для пяти тысяч пиратов и было видно, что их ряды сбились.

Когда солнце достигло зенита, из штаба армии Эллиота зазвучал горн. Его звук пересек луг и достиг пиратов. Их лица исказились звериными улыбками, а сами они, поднимая боевой клич, обнажили оружие. Стоя на вершине холма, Армия Талларда тоже неукротимо закричала.

— О основатель Арториас! О Королева Зефирия! О рыцари круглого стола! Узрите нашу битву!

Пираты вновь подняли боевой клич, словно пытались заглушить голоса солдат, и начали двигаться. Цветы, которые украшали склон, были быстро раздавлены, и следующими от пиратов должны были пасть уже воины Талларда.

Следуя приказам Лудры, в центре армии Талларда подняли синий флаг. Сразу после этого пираты, рьяно штурмовавшие холм, с шумом попадали. Они попали в веревку, покрытую грязью и натянутую на склонах. Лим научила Тигре этому.

И, хотя некоторые бегущие перепрыгивали развалившихся на земле товарищей, количество тех, кто запнулся и повалился на траву, было немаленькое. При этом армия Талларда безжалостно осыпала их дождем из стрел и камней.

Камни и стрелы разрывая воздух обрушивались на них смертоносным ливнем. Короткие крики поднялись над холмом. Пираты заполнившие склоны, стремились вскарабкаться первыми и даже не пытались избежать стрел и камней. Вскоре уже десятки людей были ранены и падали с холма.

Однако число пиратов и впрямь превышало двадцать тысяч. Они шли по своим товарищам, лежащим на земле. Несколько десятков прорвалось сквозь шторм стрел и камней и уже сотни бойцов армии Эллиота, размахивая своим оружием, бежали по склону. Видя это, солдаты Талларда приготовили копья.

Можно сказать, что встав в круговую формацию, они превратились в стену копий. Среди бесчисленных тускло сияющих наконечников уже не было тех, что не отняли чью-то жизнь.

Товарищи пиратов приближались и сзади. Если они остановятся на полпути, то в них полетят камни и стрелы. Если поддадутся подавленности и сдадутся — их пронзят копьём и повалят на землю.

— Интересно, сможем ли мы их сдержать.

Матвей, стирая пот со лба, смотрел на отчаянно отбивающихся солдат. Тигре ничего ему не сказал и лишь слабо кивнул.

Он натягивал тетиву снова и снова, выпуская стрелу за стрелой. Пираты падали один за другим, но когда он смотрел насколько рьяно они осаждают холм, то задумывался, как долго эта тактика будет эффективной.

Лудра однажды сказал: «никогда не сражайся со всеми врагами одновременно». Тигре тоже думал об этом, выбирая место поля битвы. Однако также это означало удержание своих позиций до выстраивания врага. Не важно скольких они убьют — новые силы бесконечным потоком будут идти им навстречу.

В конце концов пираты прорвали фронт армии Талларда. И не только в одном или двух местах — это случилось сразу в нескольких местах их построения. Всё из-за уменьшения количества стрел и камней и, как следствие, ослабления интенсивности атак обороняющихся и усталости копейщиков.

Пираты наконец-то выпустили на волю свой боевой дух и гнев, которые скопили за все это время. Они лаяли и бушевали, словно дикие звери, наобум размахивая томагавками и топорами. Крики их сопровождались глухими звуками разрываемой плоти, кровь окрашивала землю в красный цвет и запах её растворялся в воздухе.

— Да тут целая гора серебра, даже взглядом всё не охватить.

Лидер наёмников Симон вздохнул, грубо стерев пот с лица. Он держал не меч, а булаву, которая уже была измазана кровью. Это оружие состояло из железного стержня и шара с бесчисленным множеством шипов. Оно с легкостью рвало плоть противников и ломало кости.

Если оружие не затупится от крови и жира, то Симон сможет эффективно использовать булаву в битве, даже принимая удары меча. Его люди тоже орудовали булавами и топорами.

Оглянувшись на своих подчиненных-наемников, Симон прокричал:

— Парни, вы же так совершенно ничего не заработаете! Серебряники пойдут к нам косяком, если постараться!

Его крик, вероятно, привлек внимание врага и кто-то кинул томагавк прямо в Симона. Молодо выглядящий лидер наёмников отбил его булавой. Посыпались искры и томагавк, сотрясая воздух металлическим эхом, вонзился в землю.

Симон, молча выругавшись, подобрал его и рьяно бросил его в направлении, откуда тот прилетел. Топорик разнес голову одного пирата, и тот покатился вниз по склону, не успев произнести ни звука. Наёмники начали осыпать своего капитана поздравлениями.

Однако не важно как упорно сражались солдаты — атака пиратов даже и не думала ослабевать. Находящиеся у подножия склона, карабкались, используя трупы товарищей как щиты. Даже те, кто орудовал метательным оружием, отходили в сторону и поражали открывшихся солдат.

Трупы пиратов, покрытые кровью и грязью, перемешивались с трупами солдат, и уже можно было говорить об утолщении холма за их счёт.

Если нападение армии Эллиота продолжится ещё хотя бы четверть коку, Тигре с товарищами возможно будут растоптаны из-за неспособности перерезать путь вражеской поддержке. Однако этого не случилось.

Пираты наконец-то начали выдыхаться и, обменявшись взглядами с командирами правых и левых флангов, начали отступать словно волна, откатывающаяся назад, оставляя позади себя трупы.

Они двигались с рассвета, пройдя через лес, срубили десятки деревьев для осады форта и даже дошли досюда. И хоть им удалось денек отдохнуть, всё же выносливость имеет свой предел. Кроме того у них оставалось чувство безопасности из-за того, что враг окружен.

И именно этого момента Тигре и Лудра с нетерпением ждали.

Лудра вынул свой меч из ножен и высоко поднял. С этим сигналом часть построения расступилась. Он указал на небольшой холм, находившийся рядом с тем, на котором они находились.

— В атаку!

Пять сотен кавалеристов, которые до сих пор просто стояли в центре построения, подняли боевой клич. Они выпрыгнули из круга и устремились вниз по склону с силой, сотрясающей землю.

Пираты, стоявшие у них на пути, попытались дать им отпор, но это было тщетно.

Их атаковали во время отхода, а из-за того, что они выстроили свои порядки между двух холмов их движения были очень затруднены. Стоило начать с того, что разместить пять тысяч пиратов на небольшом холме — уже нечто безрассудное.

Кавалерия армии Талларда мгновенно уничтожила замешкавшихся пиратов. Их обратили в бегство и разорвали буквально на одном дыхании. Пехота, игнорируя пиратов, поспешно последовала за кавалерией. Войско Эллиота, поставленное в тупик нападением кавалерии, не успело среагировать на атаку.

Под руководством Лудры, солдаты полностью вышли из окружения. Среди трех других отрядов пиратов двум нужно было перевалить через холм или огибать его, а на это уйдёт много времени. Последний же отряд начал двигаться из-за необходимости.

Пираты уже устали, но всё ещё имели численное превосходство. Кроме того, даже если они что-то потеряют, им нечего защищать да и в случае поимки их ждет смерть.

Ведомые своим боевым духом и желаниями, бойцы Эллиота могли лишь разъяренно идти вперед.

Солдаты армии Талларда тоже устали. Захват форта Люкса, эвакуация деревень, ночная атака и побег из форта — из-за всех этих событий у них почти не оставалось времени на отдых. Они уже были на пределе.

От кавалерии, бегущей в авангарде армии Талларда, отделились троица всадников и повернулась назад в сторону пехоты, направившись навстречу к пиратам. Это были Тигре, Ольга и Матвей. Матвей в руках держал лук.

— Тигре, Матвей — оставайтесь позади.

Произнеся это, Ольга подогнала лошадь. Рукоять топора, который она крепко сжимала, уже удлинилась настолько, что девушка могла размахивать с седла.

Яростно врубившись в пиратов Ванадис со светло-розовыми волосами, не колеблясь ни секунды, пустила свою лошадь в танец. Когда кто-то подумал, что в воздухе мелькнуло нечто серое, голова пирата, стоявшего ближе всех, уже потеряла свою половину.

Головы и руки пиратов порхали в воздухе, оставляя кровавые следы, а раздробленные топоры и томагавки застревали в земле.

Большой топаз был инкрустирован в место соединения лезвия и рукоятки. Красивый топор, чей бледный орнамент шел от острия и до конца лезвия, мог рассматриваться как произведение искусства. Однако Ольга легко управлялась с ним, оставляя за собой лужи крови и горы трупов, что всего пару мгновений назад были её противниками.

— Пожалуй, мы только помешаем ей, если будем стоять слишком близко, — пробормотал Матвей в десятки шагах позади от юной воительницы, держась за свою лошадь. Он и Тигре целились лишь в тех, кто старался избежать боя с Ванадис и направиться к ним. Кстати, навыки Матвея в стрельбе из лука позволяли ему поразить одну из трех целей.

Я думаю, что уже пора отступить, — подумал Тигре, проверяя количество оставшихся стрел. У Ольги тоже выносливость не бесконечна. Им нужно успеть сбежать до того, как они выбьются из сил.

Судя по положению солнца, они выиграли достаточно времени. Да и солдаты приближались к своему пределу. После этого им нужно бежать в Валверде, чтобы враг их не раздавил.

Однако произошло нечто, чего Тигре не мог предвидеть.

— Разве можно оставлять тыл нашей армии маленькой девушке?

Этот боевой крик послышался далеко позади Тигре. И шел он от его союзников.

— Я помогу ей! Те, кто тоже хочет этого — следуйте за мной!

Тигре это поразило. Около двух сотен кавалеристов ринулись сюда. Этого точно не было в его планах.

Матвей тоже смотрел в небо таким выражением, будто видел очень проблемное дитя.

— Всё так же, как и во время ночной атаки. Ну что за проблемные парни.

Однако он не мог их бросить. Кроме того, пусть пираты и пешие, но кавалеристы на их стороне. Если всё пойдет плохо, то, возможно, не удастся отступить после своей атаки.

— Матвей, пожалуйста, иди к Лудре и попроси его отозвать их. Я пока присоединюсь к Ольге.

Тигре сказал это и поехал, но бывший моряк сразу же повел свою лошадь рядом с ним. Он отбросил лук и обнажил меч, изогнутое лезвие которого походило на тесак.

— Я не могу оставаться в стороне.

— Тогда будь осторожен.

Вскоре они нагнали кавалеристов, шедших в тылу. Тигре, заняв место в авангарде и нырнул в самый центр фонтана крови. Матвей и отряд рыцарей шли по обе стороны от молодого графа и косили пиратов мечами и копьями. Кровь и стоны смешались с ветром.

Тигре выстрелил в пирата, находящегося вдалеке, и почти одновременно с тем, как сраженный пират рухнул на землю, Ольга подвела свою лошадь к молодому стрелку.

— ... Что это?

— Их, похоже, вдохновил твой бой, Ольга.

Он ничего не мог поделать с тем, что это звучало как ирония. Однако эта атака не была бессмысленной — она ошарашила пиратов и те остановили своё продвижение. И в тот же миг Ольга оттолкнулась от седла своей лошади, прыгнула и энергично замахнулась топором, который держала обеими руками.

— Дварог [Два пронзающих рога]

Вместе с криком девушки топор в её руках изменил форму. Хотя длинная рукоять осталась без изменений, но серое лезвие вместе с узорами стало в два раза больше.

Ольга, со всей своей мощью, ударила по земле. Вспыхнул свет и та с грохотом раскололась, а несколько пиратов смело огромной волной почвы, камней и песка, вырвавшейся из раскола.

Солдаты армии Эллиота застыли перед таинственным феноменом, который только что наблюдали. Земляная лавина почти сразу же осела и они увидели перед собой девушку, являющуюся его причиной.

Хоть это и было фактом, но с их точки зрения, такого никак не могло произойти. Их умы не могли принять сцену, которую они только что лицезрели, поэтому пираты просто стояли, словно растеряв всю свою волю сражаться.

Однако то же самое относилось и к армии Талларда. Лошади запаниковали от внезапного удара и последовавшего за ним маленького землетрясения, да и несколько людей попадали на землю. Даже те, кто едва контролировал своих лошадей, находились в полном изумлении.

Лишь Тигре и Матвей сохраняли спокойствие и приказали кавалеристам восстановить своё самообладание. Юноша побранил Ольгу, возвращавшуюся к ним с кривым лицом.

— Я же говорил не использовать это, верно?

— Я сейчас не слишком устала от использования этого.

Ольга, сразу же, с невозмутимым выражением лица, возразила ему и Тигре обеспокоенно глянул на неё. Скорее всего она использовала свою Веду [Навык Дракона], чтобы позволить кавалерии как можно безопаснее отступить. При возникновении непредвиденной ситуации парень тоже планировал решить её радикальным способом. Так что он не мог сильно винить её.

В любом случае, враг остановился, так что им следует побыстрее покинуть это место.

Под командованием Тигре две сотни кавалеристов быстро успокоились и начали отступать.

Однако их побег не обошелся без потерь. Отряд пиратов, который находился между двух холмов, наконец-то оправился от замешательства и яростно атаковал. Не сумев избежать нападения, солдаты Талларда, ведомые Тигре, схлестнулись с бойцами Эллиота.

Армии смешались, словно две краски разных цветов, брошенные одну на другую, и началась суматоха ближнего боя.

Для молодого графа и его товарищей эта ситуация была очень опасной.

Враг учел их чрезвычайно малую численность и напал во время отступления — когда они меньше всего ожидали организованной контратаки. Пока один кавалерист убивал одного пирата, несколько его товарищей умирали от толпы противников.

Ольга сжала зубы. Сколько бы она не резала, бушующие солдаты Эллиота атаковали один за другим. Хоть девушка и думала об использовании Веды [Навыка Дракона], но пираты уже глубоко вгрызлись в их строй. Однако чем дольше молодая воительница сдерживалась, тем больше её союзников погибало.

Несколько струек пота текло по её лицу, ещё сохранявшему свою детскость, а светло-розовые волосы прилипли ко лбу и щекам.

Тигре не использовал силу черного лука по той же причине. И пусть в этой ситуации не должно оставаться места сомнениям, но когда союзники и враги вот так вот перемешались, он не мог придумать ни одного способа, как сумел бы проявить свою силу.

Однако я не могу позволить Ольге и дальше использовать Веду [Навык Дракона].

Снова сжав лук, Тигре уже собирался окончательно решиться.

Что это?..

Почувствовав изменения в воздухе, он направил свой взор на юг. Там пираты пытались атаковать парня, но были заблокированы Матвеем и убиты Ольгой. Молодая Ванадис вопросительно уставилась на Тигре.

— Тигре?..

Сразу же после этого, издалека, сотрясая воздух, раздались боевые кличи. И союзники и враги от удивления перестали двигаться. Все смотрели в направлении, откуда и пришел звук — на юг.

Там, у самого горизонта, виднелись силуэты тысяч всадников. На их развевающемся знамени, красовался Красный дракон Королевства Асварре.

Кавалеристы, словно плотный клубок чёрных теней, мчались с луга, сотрясая землю. Их копья и броня купались в солнечном свете, отбрасывая ослепительные блики.

— Таллард?..

Ошарашенным взглядом Тигре уставился на мужчину, ехавшего в авангарде. Он сразу же узнал его, потому что Таллард не одел шлем. Короткие золотые волосы обрамляющие лицо, полное решимости и достоинства. Все это не оставляло никаких сомнений.

Он успел вовремя?

В это время пираты наконец-то осознали, что эта группа, что так внезапно появилась, была их врагами. Но, увы — слишком поздно. Воины, ведомые Таллардом, налетели на них, размахивая копьями.

Пиратов топтали копытами и разили копьями, погружая поле боя в хаос. В отличие от тех, кто сражался с ними до сих пор, новоприбывших солдат, просто переполняла энергия. Отчаянное сопротивление войск Эллиота было подавлено, и хоть они развернулись и пустились в бегство, их с легкостью ловили.

В пылу битвы Таллард быстро нашел Тигре и ринулся к нему.

— Мне интересно, что тут произошло. Ты, кажется, в порядке.

Он сказал это с легкой улыбкой, и Тигре мог лишь улыбнуться в ответ.

Его лицо покрылось потом, пылью и брызгами крови, руки и кисти онемели от стрельбы, а бедра болели от езды на лошади. Даже одежда в нескольких местах износилась настолько, что порвалась.

— Насколько сильно ты устал?

— Если коротко, то настолько, что чувствую себя, как мертвяк. Но ты ещё полон сил и решимости, верно?[1]

— Это лишь совет, но тебе стоит несколько ослабить свои условия, — произнёс Тигре с очень серьёзным лицом. Если этот ответ был серьёзным, то его подчиненный точно умрёт от переутомления.

В это время вернулся Лудра, ведя за собой солдат. Вероятно он опоздал из-за скорости марша пехоты. Таллард ответил на простое салютование красноволосового рыцаря поклоном головы и непринуждённо произнёс:

— Лудра. Пошли отступающих на юго-восток. Раненных оставь Симону, а всех, кто всё ещё может двигаться собери вместе и выдвигайся ко мне. Я пока одолжу этого парня.

Услышав это, красноволосый рыцарь скривил лицо, а Тигре — вздохнул. Поле битвы ещё находилось в водовороте хаоса и неистовства, и хоть они оба понимали, что сейчас не самое лучшее время для этого, но всё же интересовались, почему Таллард не потребовал у них хоть какой-нибудь информации.

— Ясно. Однако я возьму Ольгу и Матвея с собой.

— Ладно. Если они смогут поспевать за нами — иначе им сперва стоит отдохнуть, — прямо ответил Таллард. Тигре, пусть и нахмурившись, решил следовать за ним. Он лишь сказал подъехавшим к нему Ольге и Матвею — «Езжайте за мной». Лудра собрал солдат и отступил.

Таллард, вместе с троицей, двинулся в тыл отряда кавалеристов. Тигре, боковым зрением глядя на всадников, коротко спросил:

— Сколько их тут?

Ответив, что их тут собралось семь тысяч, Таллард наконец-то начал объяснять.

— Сегодня на рассвете я узнал, что ты собирался сражаться в Салентесе. В это время я находился довольно далеко к югу отсюда — где-то на юго-западе от Валверде. Мы еле-еле успели.

Похоже, что гонец, посланный Лудрой прошлой ночью, прибыл в Валверде и он же затем отправился на юго-запад и наконец-то смог встретиться с Таллардом.

После рассказа командующего армии, молодой стрелок начал объяснять текущее положение дел.

— Армия врага насчитывает почти двадцать тысяч человек. Также от пяти до шести тысяч располагается в штабе по другую сторону холма.

Только он собрался спросить, всё ли будет в порядке, как сразу же проглотил свой вопрос. Всё потому что синие глаза Талларда сохраняли бесстрашное сияние, и улыбка показывала насколько силен его боевой дух.

— Взгляни. Уж на земле пираты для меня не проблема.

Семитысячная армия молодого полководца, жестко топтавшая пиратов, внезапно прервала своё продвижение, перестроилась и начала отступать. Солдатам Эллиота стала интересна причина такого маневра и они сразу же её поняли. С другой стороны холма показался Лудра, наконец-то реорганизовавший своих людей и уже спешивший сюда.

Поскольку люди Талларда не вмешивалась, пираты смогли спокойно воссоединиться. Хоть они и потеряли почти четыре тысячи воинов убитыми, их всё ещё было более шестнадцати тысяч.

Думая, что они отступают после очередного выпада, пираты уставились на армию Талларда.

С их точки зрения существовало два врага: почти две тысячи человек под командованием Лудры, которые сражались с ними до сих пор, и семь тысяч человек, которых только что привел Таллард. Сперва пиратам стоило уничтожить двухтысячного противника, но если они пойдут на это, то наверняка будут атакованы семитысячным врагом.

— Убьём их!

Даже среди пиратов были свои лидеры и в данный момент они указывали в направлении молодого полководца. Две тысячи врагов, которые уже выдохлись, сейчас не были способны прикрыть их. Если это так, то им сперва стоит покончить с этим семитысячным подкреплением.

Олицетворяя собой буйство жестокости и жажды убийства, шестнадцать тысяч пиратов ринулись в атаку. Кавалеристы Талларда, противостоявшие им, разворачивали лошадей одну за другой, будто страшась и убегая.

Ведя свою лошадь возле Талларда, Тигре восхищенно окинул взглядом поле боя. Кавалеристские порядки, хоть они и бежали, но почти не сбивались, и, к тому же, сохраняли небольшую дистанция до пиратов. Это доказывало высокий уровень руководства их командира.

Внезапно Тигре нахмурился и, прищурясь, посмотрел вперед и немного влево.

В трех сотнях аршин от него выстроились в линию несколько больших тележек. Похоже, что множество людей грузили в них какие-то большие мешки, причем в довольно больших количествах.

Сперва Тигре подумал, что это отряд поддержки, перевозящий различные припасы, но вскоре понял, что это не так. С расстояния казалось, будто всё построено из дерева, и поскольку в конструкции присутствовали колеса, они походили на повозки. Но всё не так.

— У тебя острый взгляд.

Таллард, вероятно, увидел смену выражения лица Тигре. Его улыбку переполнял боевой дух и он поднял меч, замедляя скорость лошади. Кавалеристы, двигавшиеся за ним, последовали его примеру.

— Это катапульты. Я купил их у людей Заксштайна, а Лафор — мой подчиненный — улучшил их.

У него даже такое есть...

С самого появления Талларда Тигре не переставал удивляться.

— Тоже можно сказать и о семи тысячах кавалеристов, но ты хорошо приготовился.

— Это не такая уж и большая проблема. Ну, я всего лишь поухаживал за одной женщиной.

Хотя его слова и казались действительно скромными, но выражение лица молодого мужчины явно распирало гордостью.

Армия Талларда приблизилась к катапультам и остановила лошадей. Словно ожидая этого, солдаты, стоящие возле них, поспешно начали работать.

Джутовые мешки, наполненные камнями и песком, запускались один за другим. Рассекая воздух над головами Тигре и его товарищей, они падали прямо на преследовавших их пиратов.

Своей огромной массой эти снаряды крушили и раскидывали пиратов. Земля так яростно сотрясалась, что дрожь доходила даже до кавалеристов, стоявших в стороне от точек удара.

Песок высыпался из мешков, и поднималась пыль. Кровь, плоть и кости смешивались с грязью и растворялись в земле. Руки и ноги рвались на куски и тела становились настолько изуродованными, что их уже невозможно было узнать. И лишь крики боли и отчаянья окутывали их.

От катапульт умерло лишь менее двух сотен. Однако эта атака ударила по их рассудку, заставив съеживаться от страха и беспокоиться. Используя эту возможность, семь тысяч солдат армии Талларда перестроились, развернулись и направили наконечники своих копий на пиратов. С громогласным цокотом копыт они рванулись с места.

Пираты, стоящие в авангарде, уже потеряли всякую волю к сражению. Они внезапно закричали и побежали куда глаза глядят.

За ними стояли те, кто избежал атаки катапульт и всё ещё хотел сражаться, но их было меньше да и сил противостоять натиску кавалерии у них почти не осталось. Позиции армии Эллиота растянулись, итончились, а после и вовсе погрузились в хаос.

Всё это напоминало обычную резню. С легкостью, подобной разрезанию фрукта, армия Талларда разорвала построение пиратов. Неистово управляя лошадьми, они прорвались в их тыл.

Таллард, возможно, заранее приказал кавалеристам развернуться влево и вправо во время движения. Прорвавшись они направились во фланг пиратов, которых запутали и разделили, и вскоре уже добрались до него.

Любой мог сказать, что их тактика была стандартной. Она заключалась в разделении врага на небольшие группы при помощи прорыва центра построения противника. Однако это сработало настолько эффективно, что любой опытный командир смотрел бы на это с широко раскрытыми глазами.

Пираты, которых пронзали копьями, либо затаптывали, видели, как их количество быстро уменьшается. С шестнадцатитысячным войском игрался враг, что был вполовину меньше них.

Катапульты двинулись вперед, но проехали лишь десять аршин. Хотя это оружие и требовало, по крайней мере, две-три минуты на перезарядку, но зато оно обладало огромной разрушающей силой.

Чтобы не попасть по кавалерии Талларда, находящейся в самом центре вражьего тыла, катапульты нацелились на фланги авангарда пиратов. Хорошо, что они не попали в своих. Лишь от вида огромных падающих с неба камней, враг уже пугается и не может сражаться.

— Уничтожьте эти катапульты! — прокричал кто-то среди пиратов и несколько сотен, услышавших это, побежали, переступая через трупы.

Расстояние до катапульт было около двухсот аршин. Их передвижение отличалось медлительностью. Если наброситься на них всем скопом, то можно с легкостью уничтожить.

Однако их ожидания не сбылись. Солдаты, двигающие катапульты, подобрали с земли арбалеты и, заметив приближение врага, встали наизготовку. Они заранее приготовили их и оставили на земле, ибо изначально ожидали, что на них нападут. Арбалеты уже были заряжены.

Несколько сотен щелчков слились воедино, заглушая все остальные звуки. Пираты, принявшие на себя шторм болтов, оказались отброшены и повалены на землю. Следующие за ними ненамеренно замерли, что лишь дало солдатам Талларда время на перезарядку.

Второй залп пригвоздил новых жертв к земле. На этом у пиратов воля сражаться наконец-то испарилась. Количество людей, которые бежали, повернувшись спиной к врагу, увеличилось с десятков до сотен в мгновение ока. Пираты развалились как рассыпавшееся полотно, терзаемое ветром и небрежно разорванное.

— Не преследуйте их. Битва ещё не окончена!

Молодой командир запретил преследование, приказав оставить бегущих пиратов и перегруппироваться. Таллард, Тигре, Ольга и Матвей ускорили своих лошадей, вышли из фланга кавалеристов и снова встали во главе авангарда. Взглянув на холмы, возвышающиеся слева, Таллард спросил:

— Ты сказал, что Эллиот расположился по другую сторону этих холмов, верно?

— Пока мы находились на вершине холма всё было так. Но с тех пор прошло, по крайней мере, четверть коку.

Тигре отвечал осторожно. Таллард сказал, что нет никаких проблем, и рассмеялся.

Семь тысяч кавалеристов продвигались вдоль подножия холма, огибая его. Вдали показались главные силы армии Эллиота. С того момента, как Тигре видел их в последний раз, их позиция не сильно изменилась.

Сомневаюсь, что в таких условиях они вызовут нас на решающую битву...

Перед ними стояли пять тысяч пиратов. Они не смогут приблизиться к штабу, в котором расположился Эллиот, не прорвавшись через них. И ещё, даже если они прорвутся, в засаде их будет поджидать отряд солдат с длинными луками, которым руководил Хэмиш.

И хотя боевой дух армии Талларда, как и ожидалось, был очень высок, они слишком устали от двух битв с пиратами. Также среди них было много раненных.

В это время Таллард посмотрел в его сторону, словно видя озабоченность Тигре. Он сверкнул синими глазами и показал улыбку, как у трюкача, собиравшегося удивить зрителей.

— Мы не атакуем, но предельно приблизимся к ним.

Когда расстояние до пиратов снизилось до трех сотен аршин, Таллард быстро поднял в воздух руку, и его армия замедлилась и остановилась.

Тигре посмотрел на Талларда с неприкрытым удивлением. Он лишь думал, что остановить лошадей перед взором врага — чистое самоубийство. Даже пираты, будучи их врагами, подозрительно уставились на это.

Приказав армии не двигаться, молодой полководец спокойно направил свою лошадь вперед. Из кавалеристов, словно по сигналу, отделилось насколько десятков крупных людей и последовали за ним.

Я не понимаю. Что ты пытаешься сделать, Таллард?

Тигре последовал их примеру, даже не заботясь о поте на его лбу и достал стрелу из колчана. Хотя он не наложил её на лук, но уже приготовился сразу же пустить её.

За сотню аршин до контакта с пиратами, Таллард остановил лошадь. Кавалеристы, следовавшие за ним, выстроились в линию позади него.

Таллард вдохнул полной грудью и прокричал как можно громче:

— Его Королевское высочество второй принц Эллиот! Я говорю это Эллиоту Блум Годвин Натаниэль Галахад Асварре!

Сейчас Тигре впервые услышал официальное имя Эллиота.

Если член Королевской семьи рождался мальчиком, то ему присваивали три имени, если девушкой — то два. По порядку шло само имя, фамилия, второе имя, третье имя, имя рыцаря Круглого стола и название страны. Имя рыцаря Круглого стола использовалось, чтобы включить пожелание божьей защиты.

Кавалеристы, ожидавшие приказов молодого парня-блондина, громогласным эхом вторили своему командиру. Крик Талларда, в лучшем случае, слышался только лишь пиратам, но когда они кричали в унисон, их голоса летели по ветру и достигали Эллиота, который находился в штабе.

— Меня зовут Таллард Грэхем! Я пришел сюда в соответствии с приказом Его Императорского высочества первой принцессы Гвиневеры Колхикум Офелии Бедивер Асварре-самы!

Таллард желал передать эти слова не пиратам, а Эллиоту, стоящему на той стороне.

— Ты, кто почти умер от руки старшего брата, вероятно тоже хочешь сказать что-нибудь. Но разве ты забыл волю умершего Короля, его Величества Захарии? Его стремление к миру и спокойствию? Возглавив пиратов, устроив хаос на море и ранив множество людей, ты потерял право поднять флаг Красного дракона! Ныне ты стал символом несправедливости! Королевская кровь накажет беззаконие Королевской семьи. Клянусь своим именем — я разгромлю тебя и верну правление Асварре на верный путь!

Когда Таллард закончил свою речь, звенящая тишина воцарилась на поле боя. Большинство людей просто были ошеломлены амбициями, которые показал этот низкий молодой блондин.

◎ ◎ ◎

В штабе армии Эллиота, сам главнокомандующий застыл от шока, услышав заявление противника.

— Гви-Гвиневера? Он сказал Гвиневера?..

Пораженный неожиданным упоминанием этого имени в дополнение к появлению на поле битвы Талларда, которого он боялся больше всех, Эллиот начал бормотать имя своей младшей сестры.

Несмотря на то, что они являлись кровными родственниками, отношения у них были не особо хорошие. Фактически Эллиот её просто игнорировал, потому что сперва собирался победить Жермена.

Но шок оказался слишком сильным. Эллиот сильно пошатывался и уже собирался упасть, но его поддержал Хэмиш, стоящий рядом, и второй принц наконец-то смог прийти в чувство. Когда он услышал имя отца, его красивое лицо побагровело от злости, а кулаки крепко сжались.

— Э-эта СУКА! Хоть она и должна была оставаться в стороне и не рыпаться, но всё таки вылезла да ещё и раздвинула ноги перед каким-то простолюдином, рожденным в захолустной рыбацкой деревущке! Она позорит Королевскую семью, называя меня мятежником!

Используя грубую речь, несвойственную для Королевских особ, Эллиот яростно проклинал свою младшую сестру. Слова «ты потерял право поднять флаг Красного дракона» значили именно это. Для человека, являющегося вторым принцем Асварре, вероятно не было ничего более оскорбительно, чем это.

Пока Эллиот бушевал, Таллард закончил выносить приговор. Однако речь юного блондина ещё не завершилась. Хоть он и не видел принца, его синие глаза смотрели прямо на пиратов, стоящих перед ним.

— Пираты!

Что и следовало ожидать, кавалеристы повторили этот крик и он без труда достиг ушей Эллиота. Пираты, словно забыв о битве, ожидали продолжения слов Талларда.

— Жгите, грабьте, убивайте. Преступления, которые вы учиняли до сего дня, слишком тяжелы. Настолько, что я не приму вашей сдачи.

Быстрее, чем пираты взорвутся воплями ярости, Таллард прокричал:

— Однако! Если вы принесете мне голову Эллиота, я сделаю исключение. Выбирайте. Умереть, втоптанными в землю, как и ваши товарищи! Быть схваченными в какой-нибудь деревушке или городе, а затем лишиться головы! Или же обрести прощение всех ваших преступлений и их искупление!

Эллиот вновь завопил от неудержимой ярости. Его лицо исказила уродливая гримаса гнева.

— Принесите мне голову Талларда! Тот, кто принесёт её мне, получит всё, что пожелает! Земли, звания, красивые женщины — вы сможете получить всё, только убейте этого ублюдка!

Услышав эти обещания, пираты резко оживились, заголосили боевые кличи и, подняв своё оружие, ринувшись на армию Талларда. Их командующий, почувствовав временное облегчение, прошептал стоящему возле него Хэмишу.

— Убей всех, кто попробует сюда добраться.

Хэмиш удивленно уставился на своего лорда. Губы Эллиота скривились в злобной улыбке, а глаза наполнились тусклым светом подозрения.

— В конце концов, они же пираты. Среди них могут появиться такие дураки, которые пойдут на поводу лжи Талларда. Но даже такие парни будут отчаянно сражаться, зная, что их могут застрелить.

Разве всё не иначе? — пусть Хэмиш и подумал так, но не озвучить смог. Если он опровергнет слова Эллиота, то подозрение падет уже на него. Даже если это будет лишь советом.

Хэмиш посмотрел наверх. Под синим небом развивался стяг Красного дракона.

Он мог лишь надеяться на то, что пираты превзойдут армию Талларда.

Глядя в спину Талларду, который только что предоставил пиратам тяжелый выбор, Тигре не мог не дрожать от восхищения. Теперь он понял его цель.

Видимо Таллард намеревался спокойно вернуться, но заметив, что пираты у него за спиной, начали движение, погнал лошадь с остальными кавалеристами. На его лице красовалась расслабленная улыбка, без малейшего намека на панику.

— Отступаем!

Молодой полководец ворвался в свою собственную армию, и сразу же принялся раздавать приказы. Ведя свою лошадь рядом с ним, Тигре спросил у Талларда:

— Ты планируешь уменьшить число пиратов и схлестнуться с отрядом лучников, верно?

Вместо вопроса получилось утверждение. Лицо его собеседника засияло от восхищения.

— Как и ожидалось. Этих слов хватило для того, чтобы ты всё понял.

В чем заключалась основная угроза армии Эллиота? Отнюдь не в пяти тысячах пиратов.

Именно отряд с длинными луками, способный стрелять на расстояние в триста аршин, подходил под это описание. Чтобы разгромить их нужно приготовиться к значительным потерям, но командир армии Асварре намеренно отряжал эту роль пиратам.

Какой устрашающий парень... — вздохнул Тигре. Он лишь мог сказать, что речь Талларда была блестящей.

Упомянув имя Гвиневеры, он показал свою великую причину, поднял моральный дух солдат и одновременно с этим спровоцировал Эллиота. Великолепно обратившись к пиратам с предложением восстания, он не только собирался использовать их против отряда с длинными луками. Также это, вероятно, было сделано для того, чтобы разжечь подозрения Эллиота и спровоцировать его.

Внезапно Тигре почувствовал, что его тело стало легким. Ощущение свободы обуяло юношу, словно тяжелый багаж, взваленный на его плечи, разом упал на землю.

Ясно...

Он тут же понял причину этого. Всё потому что Таллард Грэхем стал главным действующим лицом этого поля боя.

Главнокомандующий армии Талларда уже не Лудра или Тигре, а этот молодой парень.

— Одолжи мне несколько кавалеристов. Сотни вполне хватит.

Просьба Тигре прозвучала совершенно обычным тоном. Молодой полководец повернулся к нему и удивленно моргнул пару раз.

— Я не против одолжить их тебе, но как ты планируешь воспользоваться ими?

— Найду хорошую возможность и ударю врагу во фланг.

Таллард выиграет в этой битву. Тигре был убеждён в этом.

Он сделал всё, что мог. И теперь ему оставалось лишь достичь своей первоначальной цели.

— Однако тебе хватит лишь сотни? Я думаю будет лучше выделить в пять-десять раз больше.

Тигре отказался от предложения Талларда и, в сопровождении Ольги, Матвея и сотни всадников, покинул поле боя.

Когда он увидел красноволосого юношу и отряд кавалеристов, бегущих в луга, Таллард оглянулся на пиратов позади него. Одна группа выглядела так, словно зазывала их к себе, да и фланги растянулись ещё сильнее.

Командир армии Асварре повел две тысячи солдат своей армии в обход, делая крюк. Под аккомпанемент топота множества копыт, разносящегося по лугам и поднимавшего в воздух облака пыли, они резко пронзили фланг пиратов.

Мечи кавалеристов крушили головы пиратов. Копья пронзали врагов, окропляя землю свежей кровью. А томагавки и палки пиратов едва доставали до врага, ехавшего верхом на лошади. Они могли атаковать только врагов примерно своего роста.

Видя, что наступление врагов остановилось, Таллард пошел в контратаку. Несколько раз среди знамён Красного дракона махнули желтыми флагами, и солдаты, ранее отступавшие, теперь разворачивались один за другим.

Молодой полководец вновь обратился к пиратам, уже содрогавшимся от непрерывных атак по фронту и флангу. Конечно же, те, кто усиливал его речь во время обращения к Эллиоту, вновь кричали с ним в унисон:

— Я не говорю вам молить о своих жизнях! Единственное, что может спасти вас — голова Эллиота!

В условиях взаимного убийства, где гневный рёв и грубый голос переплетались с непрекращающимся звоном клинков, всё же нашлось лишь несколько людей, которые слышали Талларда и другие голоса. Даже он сам сомневался в том, что его речь будет услышана пиратами.

— Учитывая, что хотя бы сотня людей слышит мой голос, я надеюсь на то, что пятеро или шестеро среди них сдвинутся. Затем за ними последуют десятки других людей, а потом пойдут и сотни. И так далее.

Таллард спокойным взглядом окинул поле боя, стоя в тылу своей армии. Как и ожидалось, движения пиратов постепенно начали становиться хаотичными.

Лишь в тот день, когда они сошли на землю, им удалось удовлетворить свои желания. Но с тех пор они сильно уставали от форсированного марша, страдали и получали раны во время ночной атаки. Деревни, которые они во время наступления должны были разграбить, заранее сожгли, и в итоге даже после захвата форта им ничего не досталось. Двадцать тысяч товарищей, которые загнали врага, лишь потерпели поражение и сбежали.

Они больше не верили в свою победу и награду, за которой шли.

Отступив назад, пираты, с воплем, повернулись спиной к врагу. Не ясно, последовали ли они предложению Талларда и предали Эллиота или просто решили бежать со всех ног, после падения морального духа. Однако одно было ясно наверняка — никто больше не собираются сражаться против армии Талларда.

Наблюдая за крахом пиратов, пытающихся сбежать и приближающихся к нему, Эллиот отдал Хэмишу приказ. Лучник молча подчинился и без колебаний выпустил стрелу в своих подчиненных.

Несмотря на то, что они тоже являлись частью армии Эллиота, но воины отряда Хэмиша понимали, что это всего лишь пираты, а отнюдь не их товарищи. Кроме того это ещё и было приказом их начальника. Никто даже и не подумал выступить против этого.

Разорвав небо, многочисленные стрелы смертоносным ливнем обрушились на пиратов. Эллиот громко прокричал на, вопящих от боли и ужаса, пиратов.

— Сражайтесь! Разве враг не перед вами? Запомните: любой, кто посмеет бежать, будет застрелен!

Пираты, услышав эти слова, реагировали тремя разными способами. Некоторые просто встали, окаменев от крайнего изумления, другие отчаялись и пошли против армии Талларда.

А некоторые побежали навстречу солдатам с длинными луками, крича что-то. Но их тут же накрыл новый залп стрел, от которого пираты падали замертво прямо на бегу. Взгляд Хэмиша посуровел, и, оглянувшись на Эллиота, он произнес:

— Пожалуйста, убегайте, Ваше высочество.

— ... Ты сказал, убегать?

Не обращая внимание на ошарашенного Эллиота, капитан лучников приказал своим людям приготовить лошадь.

— Тут у нас больше нет шанса на победу. Пожалуйста, бегите на Главный остров.

На самом деле Хэмиш следовал приказу принца и осыпал пиратов, якобы союзников, дождем из стрел, отнюдь не потому что ожидал тяжелой схватки с ними. Всё ради того, чтобы добыть немного времени и позволить Эллиоту сбежать. Суматоха поля боя уже добралась до этого места. Ему следовало спешить.

Если второй принц пересечет море и достигнет Главного острова, то там знать сможет оказать ему поддержку. Он также сможет положиться на солдат, которых они наняли. И, ведя за собой тех, кто выступает против принцессы Гвиневеры и простолюдина Талларда, можно будет развязать новую войну. Уж в численности они явно не уступят.

Но Эллиот не смог сразу же согласиться с этим. Его глаза наполнились нетерпением и тревогой, и, поскольку армия Талларда вскоре прибудет, он деловито ринулся к палатке в тылу.

В ней находилась Ванадис София Обертас.

— Я доставлю Ванадис к его величеству позже. А сейчас, пожалуйста, поторопитесь.

Подчиненный Хэмиша подвёл лошадь. Она уже была оседлана. Наконец-то решившись, Эллиот поспешно залез в седло.

— Оставляю Ванадис на тебя, Хэмиш.

Хотя в словах принца не было ни благодарности, ни заботы о сохранности своего подчиненного, Хэмиш всё равно молча кивнул. Увидев, что Эллиот убегает по лугам на северо-запад, он тяжело вздохнул. Оставив поле битвы своим подчиненным, капитан лучников направился к палатке, где и находилась Софи.

Он нахмурился, увидев, что примерно с десяток человек окружило палатку. По коричневой коже и одеждам Хэмиш сразу же понял, что это — люди Муодзинела.

— Использовали суматоху, вызванную полем боя, и пришли сюда за Ванадис, да. Да вы словно лисы!

Лисы, которые пожирали поля и скот, обычно считались особенно опасными животными в Асварре. С точки зрения Муодзинела, забрать Софию было чем то самим собой разумеющимся, ведь они уже привезли обещанный провиант и припасы. Но Хэмиш не принимал такие обстоятельства во внимание.

Крепко сжимая лук в левой руке и стрелу в правой, он начал бежать. Прямо перед ним двое солдат Муодзинела вошли в палатку.

В следующее мгновение раздался глухой звук, словно кол втыкали в землю, и они вылетели из палатки, перевернулись в воздухе и рухнули на землю. Люди, окружающие палатку, закричали от удивления, а Хэмиш смотрел на это с широко раскрытыми глазами.

Солдаты Муодзинела обнажили свои мечи и настороженно отошли на один-два шага. Из тента, хромая, вышла девушка.

Растрепанные золотые волосы и почерневшее от грязи порванное платье. Она стояла на земле босыми ногами, не имея хоть какой-нибудь обуви. Это была Софи. И хоть внешний вид девушки выглядел довольно жалко, а всё тело покрывали раны, но её берилловые глаза сияли непоколебимой волей, а посох в её руках, ещё скованных железными кандалами, сиял золотым цветом.

У неё не должно быть этого оружия.

Хэмиш не мог скрыть своего удивления. Его мысли не были ошибочны — этот золотой посох у неё отобрали и выкинули в море ещё когда Эллиот схватил её. А сейчас, отвечая желанию Софии, он пересек пространство и вернулся к ней.

Мужчина, командующий солдатами, что-то кричал на языке Муодзинела. Скорее всего, он приказывал что-то вроде: «Никаких проблем, если вы раните её, главное, чтобы она осталась жива». Солдаты Муодзинела попытались атаковать девушку всем скопом.

Стоило лишь командиру лучников попытаться остановить их криком, как взору его предстало удивительное зрелище.

Софи умело уклонилась от выпадов множества мечей, приближавшихся к ней со всех сторон, либо блокировала их посохом, держа его обеими руками. Её руки ослабли от оков, и, более того, эти цепи всё ещё соединялись с железным шаром. Несмотря на это, она всё же отбивалась.

Ветер застонал, и золотая вспышка описала в воздухе яркую дугу. Всякий раз, когда Софи размахивала своим посохом, солдаты Муодзинела тихо стонали и падали на землю один за другим.

В отличии от дрогнувших солдат Муодзинела, Софи выпрямила спину, словно вообще не чувствовала усталости, и продолжила решительно наблюдать за оставшимися врагами. Её внешний вид был истинным олицетворением Ванадис, готовой сразиться даже с тысячей врагов — прекрасной Блистательной принцессой Роскошного сияния с её Виралтом [Орудием Дракона] — «Роскошным сиянием».

Софи одолела ещё несколько человек, и наконец возле выхода из палатки остались стоять лишь двое солдат Муодзинела — мужчина, со статусом их капитана, и ещё один человек.

Они окружили Софи, атаковав её с двух сторон. Ванадис сперва победила врага позади себя, а затем обратным ударом попыталась одолеть врага, что был перед ней, но золотой посох лишь рассёк воздух.

Её противник — мужчина-капитан — пригнулся и с легкостью проскользив по земле, уклонился от Роскошного сияния. Целью мужчины являлась не сама Софи, а цепь, которая отходила от её оков.

Он схватил её и резко дернул на себя. Ванадис с золотыми волосами потеряла равновесие и упала.

Софи выгнулась всем телом и едва смогла уклонилась от меча, но полностью уйти от удара не получилось, и на её платье в области груди появился новый разрез. Красная линия побежала по белой коже, а грудь обнажилась.

— Так ты не успокоишься, пока я не отрублю одну из твоих рук, да?

Мужчина выплюнул своё раздражение и поднялся, всё ещё сжимая цепь в левой руке.

Сразу после этого раздался звук, разрезавший воздух, и тело мужчины накренилось и рухнуло. Стрела пронзила его голову и кровь окрасила землю в красный цвет.

— Вы в порядке?

Произнес Хэмиш, подбегая к Софи. Хотя он до сих пор зачарованно смотрел за её боем, но всё же сумел прийти в себя, когда Софи оказалась в опасности, и метким выстрелом убил капитана из Муодзинела.

Протягивая свои грубые руки к Ванадис с золотыми волосами, глаза Хэмиша всё это время неотрывно смотрели на её грудь. Похоть читалась в глазах капитана лучников.

Хотя Софи и заметила выражение его лица, но всё же не могла спрятать свои формы, особенно из-за того, что на ней были тяжелые оковы. Она сгорбилась, пытаясь избежать взора Хэмиша. При таких событиях золотой посох в её руках слегка ударил по земле и издал неприветливый звук.

Придя в чувства, мужчина потряс головой, выкидывая праздные мысли. Враг скоро прибудет сюда. Ему нужно покинуть это место как можно скорее.

Оторвав свой взгляд от Софи, Хэмиш осмотрелся. Его глаза остановились в одной точке.

Вдалеке виднелась тень всадника, которая явно направлялась к ним. Превосходное зрение Хэмиша уловило тонкую фигуру человека, ехавшего на лошади — юноша, которому, вероятно, не исполнилось ещё и двадцати лет. Темно-красные волосы. Кожаная броня. Слегка коричневый плащ. И чёрный лук в левой руке.

Улыбка возникла на губах у лучника. Он не знал, что этого парня звали «Тигревурмуд Ворн». Но знал лишь одно — именно он и обладал невероятными навыками лучника. Уже этого ему было достаточно.

Если бы человек, направляющийся к нему, был, к примеру, Таллардом, то Хэмиш без сомнений использовал Софи в качестве заложницы. Но его враг — именно «тот» лучник. Этого противника он должен победить именно своими навыками стрельбы.

Примерно пять сотен аршин!..

Наложив стрелу на лук, он на глаз определил расстояние между ним и парнем. Любой мог бы сказать, что эта ситуация являлась чудом. Уже ничто не могло встать между ними, пусть они и встретились средь этого, объятого хаосом, поля боя, да ещё и на такой дистанции.

Поблагодарив удачу рыцаря Круглого стола и слегка выдохнув, Хэмиш, уверенно стоя на земле, натянул лук до предела. Тетива застонала и вместе с этим звуком он выбросил из головы всё, что могло ему помешать, полностью сконцентрировавшись на силуэте парня в которого целился. Война, Софи и Эллиот — всё это полностью исчезло.

Хэмиш увидел, что юноша тоже наложил стрелу на свой чёрный лук.

Если он приблизиться на триста аршин, то, вероятно, тоже выстрелит. Я должен победить его до этого момента!..

Мужчина не считал это чем-то нечестным, ведь именно таким оружием и являлся лук. Он предназначался для атаки с расстояния, с дистанции, на которой ни одно вражеское оружие тебя не достанет. И тот парень тоже прекрасно это знал.

Расстояние с пяти сотен аршин уменьшилось до четырехсот. Тигре уже попадал в область поражения, но Хэмиш задержал дыхание и отчаянно сдерживал порыв разжать пальцы. Ещё слишком рано. Ещё чуть-чуть.

370, 360... 340!

Тетива задрожала и стрела, укутываясь ветром, устремилась вперёд. Глядя на неё, летящую к Тигре по превосходно-выверенной траектории, Хэмиш удовлетворенно улыбнулся. Идеальная траектория. Это был его лучший выстрел.

Поскольку Тигре не может больше сдержать бег лошади, он не успеет вовремя, даже если попытается уклониться вправо или влево, а если попробует спрятаться на спине лошади, стрела обладая достаточной силой, пронзит и шею лошади, и его.

Именно тогда Тигре сделал свой выстрел. Хэмиш нахмурился, ведь на такой дистанции он не мог достать его. Даже несмотря на то, что ветер был довольно слабый, для Тигре он всё же был встречный.

Он запаниковал после моего выстрела и ненароком выстрелил сам?

Однако его предположение оказалось ошибочным. Стрела, пущенная из чёрного лука, рассекла воздух и столкнулась со стрелой Хэмиша, незадолго до того, как та уже почти пронзила Тигре.

Хотя стрела Хэмиша и разнесла стрелу Тигре, но результатом стало её значительное отклонение от первоначальной траектории. Однако, словно доказывая свою силу, она глубоко вонзилась в землю.

Сбитый с толку мастер длинного лука из Асварре застыл на месте с полуоткрытым ртом. Это было больше, чем удивление — он не мог поверить в то, что увидел.

Выстрел Тигре не был простой случайностью. Парень целился отнюдь не в Хэмиша, а в стрелу, которая летела навстречу нему.

— Не может быть! — этот стон сорвался с дрожащих губ мужчины.

Это уже находилось за пределами человеческих возможностей. Он встречался и разговаривал со многими лучниками внутри Асварре и также слушал различные анекдоты и предания относительно лука.

Но ещё никогда ему не доводилось слышать какой-либо истории о человеке, способном подстрелить летящую на него стрелу. Он какой-то демон или монстр?

На мгновение Хэмишу показалось, что это был не юноша, едущий на лошади, а угольно-чёрный дракон, размером с человека. Он сложил огромные крылья, словно присев на лошади, и улыбался ему.

Конечно же это иллюзия. Когда мужчина пришел в себя, то парень с тёмно-красными волосами уже наложил на лук новую стрелу и смотрел в его направлении. Хэмиш, заметив это, тоже стал поспешно накладывать новую стрелу на свой лук.

Однако было уже слишком поздно. Хоть Хэмиш и простоял довольно небольшой промежуток времени, этого с лихвой хватило для того, чтобы Тигре успел полностью натянуть тетиву и ещё больше сократить дистанцию.

Парень выпустил стрелу. Капитан отряда лучников, пусть и слегка запаздывая, тоже выстрелил.

Стрела Тигре глубоко пронзила лоб Хэмиша. С другой стороны, стрела мужчины лишь поцарапала щёку юноши и улетела прочь.

Хэмиш падал с широко раскрытыми глазами. Когда его огромная спина коснулась земли, он перестал дышать. Между жизнью и смертью лучник сожалел только об одном — о том, что промахнулся своим последним выстрелом.

Вскоре Тигре подъехал и остановил свою лошадь перед Софи. Покрытый потом, кровью, пылью и тяжело дыша, он слез с коня и, не давая себе времени на то, чтобы перевести дыхание, приблизился к золотовласой Ванадис.

Встал перед Софи, он наконец заметил в каком ужасном состоянии было её платье. Раскрасневшись до пунцового оттенка, он быстро накрыл её плечи своим плащом, чтобы спрятать грудь Софи. Затем обратил тягостный взгляд на железные кандалы, сковывавшие её руки и, с тревогой на лице, спросил:

— Ты в порядке?

— Лорд... Тигревурмуд?

Реакция Софи была сильно замедлена. Она смотрела ошарашено и удивленно, словно видела нечто невероятное. Но осознав, что юноша, стоящий перед ней, не являлся ни сном, ни иллюзией, её берилловые глаза тут же увлажнились и большие слезы скатились по щекам девушки.

Софи обняла парня так, словно случайно столкнулась с ним. Она уткнулась лицом в его грудь и заплакала, словно маленькая потерявшаяся девочка, которая наконец-то нашла свою мать.

Хотя Тигре и удивился, но сразу же спокойно улыбнулся, положил руку на спину Софи и нежно обнял её.

Они просидели так некоторое время. Скорее всего, количество секунд перевалило за сотню. Грохот копыт и боевой клич, приближающийся к ним, заставил обоих поднять лица.

Словно придя в чувство, Софи внезапно смутилась по многим причинам. Из-за накрытого им плаща, за то, что расплакалась, и за их крепкие объятия.

— Ум-м-м, эм...

Внезапно, совсем не соответствуя леди, она не могла выговорить ни слова. Почему ты в Асварре? Почему ты на поле битвы? Какая сейчас ситуация? Вопросы возникали один за другим, но вместо того, чтобы задать их, Софи, поддавшись эмоциям, решила от всего отшутиться.

— Принцесса, которую спас принц — не так ли мы сейчас выглядим?

— ... Что это за измазанные кровью и грязью принц и принцесса?!

Обменявшись глупыми шутками и посмеявшись над своим внешним видом, Софи, похоже, наконец-то восстановила своё самообладание. Однако её руки до сих пор сильно сжимали одежду Тигре.

Группа кавалеристов, прибежавшая с луга, обошла их слева и справа. Среди них лишь один всадник развернул свою лошадь и подъехал к Тигре и Софи — Таллард.

— Это прекрасная принцесса — мисс Ванадис?

Спросил шутливым тоном Таллард, продолжая сидеть на лошади. Тигре кивнул.

Хотя Софи ещё не знала, что молодой мужчина перед её глазами был главнокомандующим армии, но по реакции Тигре, стоящего рядом с ней, она решила, что к нему следует обращаться вежливо. Девушка отступила от Тигре, шагнула вперед и слегка кивнула головой. Цепи, отходящие от оков, бряцали и звенели.

— Простите меня за мой вид. Я — София Обертас, Ванадис Дзктеда.

— Ясно. Я слышал, что вас пленил Эллиот. Наверное, для вас это было тяжело. Простите, что общаюсь с вами сидя на лошади, но сейчас мы на поле боя. Меня зовут — Таллард Грэхем. Как представитель Её высочества принцессы Гвиневеры, я беру вас под свою защиту.

— Наслышана о вас. Прошу прощения за предоставленные неудобства, но я на вашем попечении.

Сохраняя любезность посла, Софи снова поклонилась. Ответив ей «Пожалуйста, не волнуйтесь об этом», Таллард перевел взгляд на Тигре.

— Ты не видел Эллиота?

Тигре покачал головой. Осмотревшись вокруг, парень увидел, что пираты бежали во всех направлениях, и война уже перешла в стадию зачистки. Тигре спросил Талларда:

— Он сбежал?

— Похоже, что так. Если он сбежит на Главный остров, то ситуация станет довольно проблемной.

Раздражение и нетерпение проступили на лице Талларда. В это время Софи произнесла:

— Я думаю, что смогу помочь вам, лорд Таллард.

Пока её держали в палатке, Софи навострив уши, слушала разговоры Эллиота и пиратов. Правда в большей степени они были обрывочны, но всё же она могла догадаться о ситуации по обрывках их разговора.

— Если принц Эллиот планирует сбежать на Главный остров, то...

Вернемся на десять дней назад. И коротко рассмотрим действия Талларда Грэхема после отправки Тигре с товарищами в форт Люкс:

Сперва он направился к принцессе Гвиневере. Что касается её местоположения, то так как подчиненный Талларда Крэсс Дилл разузнал об этом, молодой командир быстро сумел её отследить.

Сперва Гвиневера отказала Талларду во встрече, но когда ей рассказали о смерти Жермена, то сразу же дала согласие на аудиенцию. И Таллард, по его словам, «ухаживал» за принцессой.

Хотя сторонников у Гвиневеры набиралось мало, но даже среди них нашлись те, кто решил поставить на Талларда, обеспечив его солдатами и провизией. С другой стороны Крэсс Дилл и другие подчиненные зазывали потенциальную знать среди фракции Жермена и нейтралов, и их солдаты выступили с оружием в руках.

Поэтому, менее чем через десять дней, когда он возвращался в Валверде с собранными войсками, чьё количество немного не дотягивало до десяти тысяч, Таллард получил доклад от гонца, высланного Лудрой.

Он поспешно сменил своё направление марша и отправился на Салентес, едва успев вовремя. Особенно можно выделить удачу, благодаря которой отряд катапульт находился в районе, неподалеку от Салентеса. Если бы они располагались чуть дальше и не успели вовремя, то потери армии Талларда, скорее всего, увеличились.

◎ ◎ ◎

Эллиот узнал о разгроме своей армии в месте, далеком от поля боя. Поля Салентес — это луга с холмами и низинами, и хотя солнце уже давным-давно прошло зенит, небо ещё было светлым. Паническое бегство армии Эллиота можно было увидеть даже с такого расстояния.

В любом случае, с мыслью «Я должен бежать» второй принц Асварре повёл свою лошадь. Множество раз он повторял слово «Север», словно бредил.

Просто на всякий случай, подготовившись к подобной ситуации, Эллиот оставил несколько кораблей ждать в деревне Луарка. Если он доберется до нее, то сможет сразу же вернуться на Главный остров.

Хоть Луарка и сжигалась, чтобы временно удовлетворить желания пиратов, это не являлось единственной причиной. Эллиот также думал о том, что ни один человек не решится искать его вокруг сожженных деревень.

— Верно. Даже если Таллард ищет меня, то вероятно кинется в земли форта Люкса и Хэмиша. И пока он потеряет меня из виду, я вернусь на Главный остров. Снова соберу солдат и похороню его вместе с это стервой Гвиневерой!..

Однако, пока Эллиот добирался до деревни, прошло некоторое время, а всё из-за того, что рядом не было слуг, и имелась лишь одна лошадь, он продвигался медленно и осторожно.

Днём он прятался в кустах, которые росли в стороне от дорог, а ночью он выезжал. Эллиот проникал в деревни и поселения и воровал еду и воду. Хоть у него и имелся меч, это не означало, что принц преуспел в военном деле. Нагло воровать на фронте ведения войны всё же опасно.

Продолжая свой побег и мучаясь от унижения, за три дня он, наконец-то, смог добраться до Луарки.

Бесчинства пиратов всё ещё выглядели свежо — от зданий остались лишь обгорелые столбы и стены.

На земле виднелось множество следов размытой крови и того, что не пострадало от огня. Трупы, которые попадались то тут, то там, становились кормом для птиц.

В глубине рыбацкой деревни, превращенной в руины, виднелись силуэты трёх кораблей, пришвартованных к причалу низкого качества. Эллиот с облегчением улыбнулся и немного расслабился.

— Это я! Эллиот! Мигом опустите лестницу!

Хотя от пиратов на борту и раздался сомнительный возглас «ну что там ещё», но, тем не менее, они приготовили лестницу и соединили причал и корабль.

В это же время десятки кавалеристов появились у входа в деревню.

Хотя лицо Эллиота сперва непреднамеренно побледнело, но тут же триумфально засияло. Он осыпал кавалеристов, находившихся слишком далеко, различными насмешками и язвительными фразами. Учитывая расстояние между ними, даже если они побегут с максимальной скоростью, то всё равно уже не успеют поймать его. Ему удалось сбежать.

Раздраженно спустившись с коня, Эллиот забрался по лестнице и запрыгнул на корабль. Посмотрев на кавалеристов, он решил, что они сдались, так как те даже не сдвинулись с места.

— Как жаль. Вы, скорее всего, сгораете от стыда, настолько, насколько это вообще возможно, видя, как я ускользаю прямо из ваших рук.

Однако принц сразу нахмурился. Тени трех всадников вошли в деревню.

Это ехали Тигре, Ольга и Софи. На руках златовласой Ванадис больше не было оков. Когда её спасли, Ольга разбила их Ревущим демоном.

Корабль отчалил. С другой стороны, Тигре и Ванадис остановили своих лошадей за триста аршин до причала и спешились.

Затем Тигре наложил стрелу на чёрный лук и спокойно натянул тетиву до предела. В ответ на это Виралты [Орудия Дракона] двух Ванадис, стоящих по обеим сторонам от юноши, засветились разными цветами.

От Ревущего демона в руках Ольги исходили бледно-розовые частицы света, и хотя могло показаться, что они осыплются на землю, но те плавно плыли и всасывались в стрелу, которую держал Тигре.

Роскошное сияние, которое держала Софи, излучало бесчисленные частицы золотого света, которые, рисуя в воздухе золотую радугу, также стекались к стреле.

Два свечения, перекрываясь, обволакивали стрелу или смешивались и становились водоворотом двух цветов. Каждая капля света концентрировала силу разрушения и кристаллизировала её. Они беспрерывно стекались к наконечнику, усиливая, окутывающий стрелу, блеск.

Воздух задрожал, словно устрашал бесконечно увеличивающейся силой. Закружилась пыль и земля едва ощутимо заклокотала. Хотя лошади, на которых приехала эта троица, испугались и убежали, никто не обратил на них внимания.

Ольга и Софи, беззвучно и затаив дыхание, уставились на это зрелище. Хотя они обе старались сохранять спокойствие, потому что уже испытывали это ранее, но это лучшее, на что они были способны.

Пираты и кавалеристы, наблюдающие за этой ситуацией издалека, находились в некотором возбуждении, но не могли оторвать глаз от Тигре. Им казалось, что юноша сиял. Хотя некоторые волевые личности и пытались смеяться, никто не последовал их примеру.

Все твёрдо убедили себя, что видят силу, природа которой находится далеко за пределом человеческого понимания, и невольно произносили имена Богов, в которых верят.

Стрелу выпустили.

Окутывающее свечение мгновенно сменилось острым копьём света. Угольно-чёрное копьё, рождённое из тьмы и окруженное спиралью сияющего света, устремилось вперед словно порыв ветра.

Яростный шторм сопровождался рёвом, а воздух, попавший в него, превращался в торнадо. Всё, что лежало на пути полёта стрелы, попросту сметалось. Землю вычерпало, словно её разорвал бегемот, закручивало влево и вправо, создавая глубокие искривленные гребни и канавы.

Причал сдуло, не оставив от него и следа, море разделило надвое, расплескивая целые галлоны воды. Но даже разрывая землю и море, стрела, чья сила совершенно не ослабла, ударила прямо в трюм судна, плывшего перед ней.

Хотя и раздался единичный звук разрушения, который эхом разошелся в пустом небе, но повреждения произошли множественные. Среди трёх кораблей, выстроенных в линию, носовую часть двух судов попросту разнесло, а в их трюмах зияли огромные дыры.

Пробоина была такой, что сквозь неё виднелась корма следующего судна, и исчезающее за горизонтом копьё света.

Ошарашенные пираты начали приходить в чувство, когда корабль, на котором они и находились, начал крениться. Морская вода затопляла трюм. Крики поднимались над палубой, и пираты один за другим спрыгивали в море.

Хотя одному кораблю и повезло избежать попадания, его команда даже не пыталась помочь своим товарищам. Они поспешно гребли своими вёслами, отчаливая от причала.

Тигре, сохранивший стойку, из которой произвел выстрел, наблюдал за спасающимися, стоя в центре деревни. Что до пиратов — они не знали, когда последует второй выстрел.

Зацепившись за боковую часть корабля, который начал тонуть, Эллиот потерянно глядел в море. Его разум отказывался от каких-либо размышлений относительно произошедшего события. Оно просто выходило за рамки его понимания.

Пираты, которые прыгали в море, безжизненно доплывая до берега, ползли к деревне. Когда они полностью потеряли волю сражаться, то либо садились на землю, либо ложились. Даже видя кавалеристов, прочесывающих деревню, ни один из них не попытался подняться.

Эллиота схватили солдаты Асварре и их, больше неспособных сопротивляться, тоже.

Вчера Тигре и его товарищи прибыли в деревню Луарка. Если информация, которую слышала Софи, была верна, то в рыбацкой деревне, от которой остались одни руины, построили пристань, и три корабля пиратов сейчас находились там.

В действительности, они не сразу же послали за подкреплением для усмирения пиратов, лишь из-за предположения, что если оставить всё как есть, то Эллиот, вероятно, придёт сюда.

И Тигре попросил Лудру, командующего кавалеристами, доверить задачу по разгрому пиратов ему. По нескольким причинам он не мог просто простить Эллиота, сжигавшего и разрушавшего деревни.

— Лорд Тигревурмуд.

Кто-то позвал Тигре, наконец опустившего чёрный лук. Это был Лудра. На его лице не было его обычного спокойствия, наоборот, его глаза не могли скрыть удивления и замешательства.

— В чём дело, Лудра-доно?

Тигре спокойно посмотрел на него. Собираясь что-нибудь сказать, но совершенно не зная, что же должен спросить, Лудра всё-таки осмелился задать вопрос.

— Что сейчас только что произошло?

— Я сам точно не знаю, но это сила этого лука.

Тигре показал красноволосому рыцарю лук, который крепко сжимал в руке. Лудра перевел взгляд на лук, словно смотрел на нечто жуткое. А затем спросил:

— Эм... К примеру, когда мы атаковали форт Люкс, вы могли использовать силу этого лука?

Эта фраза звучала скорее как утверждение, нежели вопрос. Он даже помнил, что комната командующего фортом Люкс разрушилась от силы, которой человек точно не мог обладать.

Однако кажется он хотел сказать, что эти два случая полностью отличались. До того как Тигре смог ответить, красноволосый рыцарь Асварре страстно заговорил:

— К примеру, вы же могли уничтожить врата замка и крепостные стены? Даже во время битвы в Салентесе, и...

Если бы вы сделали это, то могло выжить больше солдат? Мы могли избежать сожжения деревень и насильственной эвакуации жителей? Хотя Лудра и не высказал эти мысли, но по его выражению лица можно было легко это прочесть.

— Лудра-доно. Эта сила не такая уж и удобная.

Это произнесла Софи. Хотя сейчас на её лице не мелькала обычная улыбка, но грациозный вид говорил о достоинстве и один лишь полупрозрачный голос заставлял прислушиваться к словам девушки.

— Даже Лорд Тигревурмуд, являясь собственником лука, не может свободно пользоваться этой силой. Очень сложно управлять тем, что в любой момент может восстать против воли своего хозяина, или того хуже — поглотить его и начать буйствовать. Именно по этой причине он и не говорил об этом.

Объяснения Софи были ложью. Ну, по крайней мере, они не являлись правдой. Она придумала это в разговоре с Тигре, пока они ехали в эту деревню.

Если им удастся поймать тут Эллиота, то гражданская война завершится. Тогда, демонстрация этой силы может сыграть на пользу будущей дипломатии. По крайней мере, это не будет недостатком. Софи так решила, и Тигре согласился использовать силу чёрного лука.

Кстати, Ольга заявила, что безо всяких сомнений поможет, если это будет его просьбой, и Софи подумала, что такое прямолинейное поведение довольно трогательно.

— Я понимаю, что вы начали думать в таком ключе. Однако у лорда Тигревурмуда также есть и его собственные обстоятельства. Я не говорю, что хочу понимания, но...

Софи осторожно сдерживала Лудру. В первую очередь, если страны, которым они служили, отличаются, то их цели также будут различны. В конце концов, рыцарь восстановил своё самообладание, и полностью осознал волю отрицания её слов, слегка кивнул.

— Всё именно так, да? Нет, прошу извинить меня за грубость.

Она не могла детально объяснить ему. Но если он сказал так, то, с его точки зрения задавать дальнейшие вопросы уже не имело смысла. Кроме того план по захвату Эллиота удался. Сейчас ему стоит удовлетвориться этим.

Гражданская война в Королевстве Асварре подошла к концу.

Казнь Эллиота Блум Годвина Натаниэль Галахада Асварре состоялась через несколько дней в столице Королевства — Колчестере. А его голову выставили всем на обозрение, повесив на столбе близ дворца.

1. Переводчик и редактор сломали головы, думая над тем, кто говорил эти три фразы, но порядок разговора, как ни странно, всё-таки такой: Тигре, Таллард, Тигре. Сверено с япом.