Том 6. Глава 4

Луна поднималась всё выше, и деревню почти полностью окутала ночь. Если бы кто-то выглянул в окно, то увидел бы свет только на окраине, где горел костёр.

Около огня расположились трое — Тигре, Ольга и Матвей. Они по очереди стояли на часах, и теперь Ольга спала, закутавшись в плащ и толстое одеяло.

Несколько деревенских девушек недавно тайком принесли одеяла. Ещё они приготовили немного хлеба и сыра и, положив всё это невдалеке от Тигре, ушли. Скорее всего, это было выражением благодарности за их спасение.

Подбросив дров, Матвей спросил:

— Что будем делать?

Он имел в виду Ольгу. Тигре покачал головой, оторвав кусок от каравая.

— Ты знаешь что-нибудь о Ванадис Ольге Тамм?

— Нет, не знаю, — произнес Матвей, пожав плечами. — Я поклялся в верности Александре-саме, а также восхищаюсь Элеонорой-самой, которая очень близка с Александрой-самой, но я не интересуюсь другими Ванадис. Простой крестьянин не интересуется великими лордами далеких земель, так вот.

— Ясно. Спасибо.

Глядя на мерцание звезд в ночном небе, Тигре вздохнул.

Он не думал, что заявление Ольги было ложью. Такая девушка не будет говорить нелепости в подобной ситуации, а для вранья это было слишком несвязно.

Он мог вообще не сомневаться — стоило только увидеть её силу или этот топор.

Если я правильно помню, она стала Ванадис в возрасте двенадцати лет и вскоре после этого покинула страну.

Когда он жил в Лейт-Меритце, у него была возможность услышать от Эллен о других Ванадис.

Однако она тоже знала не слишком много об Ольге. Скорее всего, у неё и не было к ней хоть какого-то интереса, так как они встречались лишь однажды. И что важнее, территории, которыми они управляли, находились на большом расстоянии друг от друга. Эллен говорила, что не знает, почему Ольга отправилась в путешествие.

И он сам, спросив Ольгу о причине её приезда в эту страну, услышал в ответ, что это её “личные причины”.

И правда — что мне делать?..

Но тут увиденное Тигре вдалеке оборвало его размышления. Во тьме можно было рассмотреть три маленьких красных огонька.

“Судя по размеру, это, должно быть, факелы…”

Матвей, поняв, что Тигре что-то заметил, проследил за его взглядом. Огни — вроде бы от факелов — направлялись к ним.

— Если это солдаты Жермена, то они отреагировали довольно быстро.

— У тех парней могли быть сообщники неподалеку, помогающие им с разведкой и сокрытием преступлений... но разве для них не слишком мало факелов?

Услышав слова Матвея, Тигре кивнул и проверил лук. Если солдаты планировали ночное нападение, то не зажигали бы огней и рассчитывали на численное преимущество.

Ольга, которая должна была спать, резко поднялась. Хотя выражение её лица было самым обычным, она совершенно не казалась сонной.

— Враги?..

— Молюсь богам, что нет.

Вскоре огни остановились, и один, мерцающий во тьме, приблизился. Тигре наложил стрелу и крикнул:

— Стой!

Несший факел остановился. Из темноты раздался голос юноши, должно быть, не старше самого Тигре:

— Можем ли мы подъехать? Нас только двое. Мы сложим оружие.

А у него точно есть яйца — это была первая мысль Тигре о хозяине голоса. Около ног Тигре горел костер, поэтому они должны были видеть, что он встал наизготовку с луком. Тем не менее голос этого человека звучал очень спокойно.

Убедившись, что Ольга и Матвей приготовили оружие, Тигре махнул всадникам, разрешая подъехать. Бряцанье лат приблизилось, и в круг света въехали рыцари — действительно двое. Один из них был коротко стриженым блондином с прозрачными синими глазами, лет двадцати пяти. Его черты лица были резкими и довольно напряженными, а во взгляде ощущалось любопытство и целеустремленность. Он был среднего телосложения, но в броне выглядел довольно внушительно.

Вторым был худой мужчина, на первый взгляд ненамного старше юноши, закованный в казавшийся тяжелым доспех, его длинные седые волосы перетягивала тесьма. В длинном лице и узких острых глазах было что-то лисье.

— Мы хотели бы знать, кто среди вас является посланником иностранных земель.

Юноша покрутил головой, осматривая их и широко улыбаясь. Тигре опустил лук, убедившись, что мужчины не вооружены. Однако его правая рука всё ещё держала стрелу на тетиве.

— Это я. Меня зовут... ты можешь звать меня Тигре.

— Тигре, да? Я — Таллард Грэхем. Этот худой мужчина мой подчиненный, Крэсс Дилл. Эти двое людей — твои спутники?

— Ты сказал “Таллард Грэхем”?

Не дав Тигре ответить, удивленный Матвей во все глаза уставился на молодого парня.

— Только не говорите мне, что это тот самый лорд Таллард, непобедимый военачальник, автор всех побед принца Жермена?

Тигре вспомнил, что Матвей рассказывал о нём подобную историю на корабле. У Талларда же радостно засветились глаза, и он, повернувшись к Диллу, стоявшему позади, с улыбкой произнес:

— Ты слышал, Крэсс? Даже чужеземцы знают моё имя.

— И сейчас есть люди, которые всё же приезжают в нашу страну. Нет ничего странного в том, что они его знают.

Крэсс Дилл ответил угрюмо, что очень выделялось на фоне тона Талларда, и устремил свой резкий взгляд на Тигре.

— Тигре-доно. Вы сказали, что приехали встретиться с Его Высочеством Жерменом, но можете ли вы сообщить нам, по какому именно делу?

— Перед этим я хотел бы кое в чём удостовериться, — вежливо ответил Тигре. Его очень беспокоили несколько вопросов.

— Какое у тебя звание?

Тигре и Ольга прогнали солдат принца Жермена из деревни только утром. С этого момента прошла максимум половина дня. Даже если крепость принца Жермена — Валверде — недалеко, ответ всё равно пришел слишком быстро.

Более того, на лице Талларда не было гнева или вражды. Даже несмотря на то, что повод явно присутствовал — здесь погибло больше десяти солдат.

— Я — командующий конной сотни. Честно говоря, я не такой уж и великий.

Положив руку на пояс и выпятив грудь, Таллард ответил довольно равнодушно. Командир сотни — эта фраза говорила, что он буквально имеет в виду командную должность с управлением ста кавалеристов. Тигре нахмурился, Матвей был ошарашен, а Ольга с любопытством склонила голову. Слухи о его недосягаемом величии явно не соответствовали действительности.

— Но все равно я полностью уверен в своих связях, понимаешь? Если это важное дело, я могу переговорить с принцем Жерменом, чтобы ты смог встретиться с ним через два-три дня.

Тигре ничего не ответил и задумался. Таллард был очень ярким и веселым человеком, а его слова и поступки действительно привлекали людей. Однако чтобы довериться ему, Тигре не мог полагаться лишь на это.

Попытаться быть с ним честным?

— Перед этим я бы хотел кое-что прояснить. Твои друзья, которые атаковали деревню, были убиты из этого самого лука. Что ты об этом думаешь?

— Ах, я всё ещё не поблагодарил тебя за это...

Таллард внезапно посерьёзнел и, выпрямившись, поклонился, как и Крэсс Дилл, приведя Тигре в замешательство. Ольга и Матвей тоже не смогли скрыть удивления.

— За спасение этой деревни. Также я благодарен тебе за искоренение этих негодяев.

Подняв голову, Таллард глубоко вздохнул.

— Я пытался пресечь это сам. Из-за того, что принц Жермен распустил солдат, подобное повторялось снова и снова.

Почесав в затылке после этих слов, которые больше походили на жалобу, Тигре обменялся с Матвеем восхищёнными взглядами. Это было явной критикой принца Жермена. Его подчиненный, Крэсс Дилл, просто молча стоял позади, даже не пытаясь упрекнуть Талларда.

— Пытался пресечь... как именно?

— Сперва мы пытались остановить их приказами, но если они не подчинялись, мы объявляли их бандитами и уничтожали.

Таллард бесстрашно улыбнулся, словно это было само собой разумеющимся, что ошарашило Тигре. Посмеявшись немного, он снова придал своему лицу серьёзный вид.

— Позволь мне сказать ещё кое-что — я не говорю так с кем попало. Это всё потому, что я выражаю уважение действиям, которые ты предпринял для защиты чужой деревни, и это именно то, что я на самом деле думаю.

— Мы не спасали деревенских жителей, а лишь защищали себя — ты ведь понимаешь?

Тигре сказал это, потому что всё ещё не отмёл сомнения насчет Талларда. Он намеревался прийти к выводу на основе его реакции на эти слова. Таллард же дерзко улыбнулся в ответ:

— Если это так, то вы должны были давно убежать отсюда. Но вместо этого вы ждали у въезда в деревню, чтобы защитить её от возможной мести... не так ли?

Какое-то время Тигре молча смотрел на Талларда. Если его поведение и слова лишь способ заманить их в ловушку, они были слишком неожиданными.

— Пожалуйста, ответь мне на последний вопрос. Мы прогнали солдат, которые атаковали эту деревню, лишь в полдень. Как вы тут так быстро очутились?

— Можно назвать это удачным совпадением. Я патрулировал окрестности Валверде, чтобы поддерживать общественный порядок, ну а затем, когда я удачно проезжал неподалеку, я встретился с теми, кто сбежал от тебя, и услышал их историю. Хотя можно сказать, что для тех парней это было довольно неудачным совпадением.

— И что ты с ними сделал?

— Будь их командир или его адъютант живы, я наказал бы их. А солдат я поделил на группы по пять-шесть человек и оставил как рабов в приграничных деревнях. Я прощу их, если они будут примерно себя вести.

— Действительно... — согласился Тигре. Без всяких сомнений, им явно не повезло. — Я понял. Я верю тебе.

Тигре слегка кивнул Матвею, во взгляде которого читалась неуверенность. Он достал два кольца из сумки и передал их Талларду.

— Я — посланник королевства Дзктед. Однако я не могу публично о себе заявлять.

Таллард, получивший кольца, показал их Крэссу Диллу, стоящему позади. Его узкие глаза сощурились еще больше.

— Ошибки быть не может. Это печать королевства Дзктед.

— Ясно. Ну, тогда я провожу вас в Валверде под предлогом допроса об истории с деревней. Тигре-доно согласен с этим?

Тигре не сразу ответил на слова Талларда, посмотрев на Ольгу. Девушка с розовыми волосами молча кивнула.

— Тогда прошу.

Дождавшись рассвета, Таллард встретился со старейшинами деревни и пострадавшими жителями. Он услышал от них все в подробностях и пообещал компенсацию. В поведении юноши не было ни капли давления, а его слова были очень доступны, отчего деревенские жители успокоились.

После этого, в полдень, все трое покинули деревню вместе с Таллардом, и ещё немало времени ушло, чтобы достичь Валверде.

◎ ◎ ◎

Группа из восьми человек с Таллардом во главе ехала по главной улице Валверде. Тигре и его спутники были среди них. Целью их был, конечно, замок Жермена.

Валверде производил впечатление… ну… самого обычного города.

Стены были высокими и толстыми, улицы широкими и гладко мощёными, тут имелись водоснабжение и канализация. Да, он был полностью оборудован всеми городскими удобствами, но это нельзя назвать роскошью.

— Какой-то он… серый.

Осматривая город, Матвей не мог не произнести это вслух. Стены зданий, стоявших в ряд, были серыми, а для крыш использовалась темно-коричневая черепица. Ларьки, наполнявшие улицы, тоже были однотонными. Это придавало городу несколько однообразный вид.

— Так даже лучше. Его Высочество Жермен обеспокоится, если тут будет слишком людно.

Таллард подъехал к ним, кажется, услышав слова Матвея. В его руках был лук. Слева на талии у него висел меч, а справа — колчан.

— Ну, неважно... я давно хотел задать вопрос, Тигре-доно.

Таллард поравнялся с Тигре и своими синими глазами посмотрел на черный лук с явным интересом.

— Из чего он сделан? Это волновало меня с тех пор, как я увидел его в деревне. Не похоже, что он сделан из тиса или вяза.

Оба этих дерева часто использовались для изготовления луков. Тигре покачал головой.

— Вообще-то я и сам не знаю. Этот лук — семейная реликвия, которая передается из поколения в поколение.

Он не хотел распространяться о невероятной силе этого лука, так как и сам не мог его понять.

— Ясно. Однако судя по тому, что у тебя с собой лишь лук, ты очень на него полагаешься, как мне кажется. К слову, я тоже лучше обращаюсь с ним, чем с мечом.

Таллард, красуясь, слегка натянул тетиву.

— Так как ты — посол Дзктеда, то просить об этом неудобно, но я хотел бы с тобой посоревноваться, если будет такая возможность.

— Действительно. Если эта возможность представится.

Тигре улыбнулся, подумав об этом с легким сожалением. Он уже долгое время не встречал человека, который был бы хорош в стрельбе из лука. Возможно, с тех пор, как познакомился с Рюриком.

После жаркого разговора о луках — какую самую большую добычу они подбивали, кто дальше пускал стрелу — Таллард внезапно сменил тему.

— Тигре-доно. Что вы думаете об этом городе?

— Просто глядя с дороги, я ничего не могу сказать, но всё же хорошо, что он окружен лесом и холмами.

На севере от Валверде располагались возвышенности, покрытые густым темным лесом, раскинувшимся далеко на запад, а к югу текла река.

Когда Тигре небрежно это произнес, Крэсс Дилл, ехавший перед Таллардом, сверкнул глазами.

— О! Так ты понимаешь, как трудно осаждать и легко оборонять этот город?

Таллард про себя восхитился словами озадаченного Тигре, и в то же время понял, что неправильно истолковал их, поняв слишком прямо. Но с точки зрения генерала всё действительно было так, как Тигре и сказал.

— Нет, на самом деле это было всего лишь моё мнение как охотника...

— Не будь таким скромным. Как и ожидалось, такой стоящий человек достоин быть послом.

Понизив голос в последней части предложения, Таллард дружелюбно похлопал Тигре по плечу. Тигре же, немного смущенный, почесал затылок и в конце концов решил просто забыть об этом. Вряд ли это что-то серьезное.

— Почему принц Жермен выбрал этот город в качестве своей резиденции?

Ведя обычный разговор с Таллардом, Тигре внезапно прямо задал этот вопрос. Как крепость город был действительно надежным, но расстояние до побережья недостаточно велико, чтобы чувствовать себя в безопасности. Если принц Эллиот с войсками двинется вглубь материка, то почти сразу же нападет на город.

— Ну, здесь всё просто. Он двинулся к границе континента, когда уходил из центра Асварре.

Таллард сказал это как само собой разумеющееся. Тигре склонил голову, не поняв смысл этих слов. Ольга, идущая позади, потянула его за рукав и подняла голову. Она до сих пор носила капюшон, закрывавший лицо. Шепотом Ванадис — хозяйка топора — произнесла:

— Если кратко, то сердце Асварре — это остров.

— А эта мелкая неплохо понимает. Да, всё именно так.

Когда Таллард засмеялся с восхищением, Тигре наконец-то понял.

— Принц Жермен не сможет перенести потерю центра Асварре.

Принц Жермен полагал, что он — подходящий Король для Асварре. Вероятно, его гордость не позволяла разместить базу слишком глубоко на континенте после того, как его выгнали с острова.

— Также есть ещё две причины. Одна из них — форт Люкс, стоящий в двух днях пути на северо-запад. Генерал Лестер, который служит принцу, защищает его с тремя тысячами солдат. Даже если войска принца Эллиота захотят прорваться сюда, то им необходимо будет идти через Мариаджо, а потом через форт Люкс.

Тигре кивнул, мысленно рисуя карту.

— Ну а вторая причина заключается в том, что Валверде был первым городом, который стал базой, когда королева Зефирия вторглась на континент. Жермен хочет разделить удачу и деяния «Верховного Короля».

При словах “верховный король” глаза Талларда словно вспыхнули, и Тигре не мог не удивиться.

— Но это место ведь близко к границам королевства Заксштайн?..

Ольга задала Талларду еще один вопрос. Тот пришел в себя, услышав её голос, и блеск в его глазах исчез бесследно.

— Верно. Но за последние несколько десятилетий с Заксштайном у нас не было никаких конфликтов поблизости от Валверде. У них нет причин атаковать нас, вот поэтому и...

Таллард с удовольствием объяснял, рисуя в воздухе карту. Глядя на его жесты, Тигре задумался, не был ли опасный огонек в глазах Талларда всего лишь воображением. Грэхем же продолжал:

— ...а главная дорога, которая соединяет Заксштайн и Асварре, проходит далеко к югу от Валверде. Там всегда стоит пограничная стража. Кроме того, на попытку захватить этот город уйдет достаточно много времени. Поэтому в качестве базы он весьма неплох.

В это мгновение кто-то на улице окликнул Талларда. Тот, улыбаясь, отъехал. Матвей тихо прошептал:

— Он и в самом деле популярен.

Тигре, подумавший о том же, кивнул.

К Талларду обращались уже несколько раз с тех пор, как они вошли в город. Официантка, немолодые ремесленники и даже патруль стражи — они покупали в какой-нибудь таверне немного вина и разговаривали на обыденные темы, к примеру: «здесь очень хорошо готовят».

Я понимаю, что он общительный, но... какое странное ощущение.

Если забыть о том, что он всего лишь сотник и судить по его поведению, можно подумать, что Таллард — местный лорд.

Размышляя над подобными вопросами, Тигре увидел замок. Хотя и скромный, выглядел он довольно крепким. На его шпиле развевалось знамя Красного Дракона Асварре.

— Мы наконец-то прибыли...

Тигре глубоко вздохнул и напрягся. С этого момента всё будет очень непросто.

Прождав перед воротами замка половину коку, они вошли в зал аудиенций, где их ожидал принц Жермен. Зал был длинным, но тоже простым и, казалось, сделанным на века. Облицовка стен и пола также была очень скромной.

С потолка свисала лишь одна люстра, но выложенная в основании великолепным нефритом.

Канделябры изнутри были украшены двумя витками серебряных колец, усыпанных драгоценными камнями. Серебро и самоцветы, отражая свечи, бросали на пол причудливые отблески. Трон Жермена был задрапирован шелком и искусно отделан каменьями, жемчугами и кораллами.

Мужчина, сидевший на троне, и был Жерменом. В этом году ему исполнилось двадцать семь лет.

Первое впечатление, которое возникло от его вида у Тигре — “нечто круглое”, — как черты лица, так и выступающий живот.

Хотя можно сказать, что он был красив. Однако, вероятно, потому, что в нём было много мяса, создавалось ощущение, что это лишь следы его былой красоты. У него было нормальное телосложение, именно поэтому размер живота казался столь неестественным.

Старик, который молча стоял возле Жермена, скорее всего, был камергером. Вокруг трона стояли пять рыцарей, державшие каждый по два копья. Хотя черный лук и топор Тигре и Ольга сдали привратникам, меры предосторожности соблюдались неукоснительно.

— Я слышал, что ты — посол королевства Дзктед.

Хриплый голос раздался изо рта Жермена. Тигре встал на колено, вытянув вперед письмо, подготовленное заранее. Ольга и Матвей последовали его примеру.

— Я приехал сюда, отвечая на просьбу Короля Дзктеда — Его Величества Виктора Артура Волка Эстэс, Царя Дзктеда. Я — Тигревурмуд Ворн. Так как я всё ещё не знаком с языком Асварре, то позвольте мне прибегнуть к помощи переводчика.

Матвей бегло передавал слова Тигре осторожным тоном. Камергер вышел вперед, забрал письмо и рысцой двинулся обратно к принцу Асварре.

Казалось, Жермена больше интересует Тигре, чем письмо. Опустив уголки рта в легкой саркастической усмешке, он произнес:

— Подними голову. Хм, я в самом деле получил такую просьбу... хотел бы я это сказать. От своего монарха ты получил не приказ, а «просьбу»?

— Я поклялся в верности Королевству Брюн и Её Величеству Королеве Регин. Существует причина, по которой я проживаю в королевстве Дзктед.

Затем Жермен наконец-то прочитал письмо, взяв его из рук камергера.

— Какой именно будет “поддержка”? Пусть тут она и упоминается, но одних слов недостаточно.

— Если вы установите с нами дружелюбные отношения, то через месяц увидите, как корабли королевства Дзктед выстроятся в восточном море. Брюн также воспользуется преимуществом границы с Асварре и поспособствует победе Вашего Высочества.

Последняя часть предложения казалась очень весомой, но фактически это были пустые слова. Тигре тоже пришлось использовать риторику такого уровня.

— Ясно. Но королевство Дзктед поддерживало этого ублюдка Эллиота. Одна из семи Ванадис вашей страны посещала его в качестве официального посла и сейчас должна находиться там.

Лицо принца Асварре было искажено гневом, а голос полон злобы и неприкрытого раздражения, видимо, он был не в состоянии подавить гнев при упоминании имени своего младшего брата. Однако Тигре не запаниковал и не стал волноваться. Не то чтобы тут было чем хвастаться, но юноша уже привык к подобной враждебности.

— Вот почему мы прибыли сюда не как официальные послы, а как тайные.

— Вот как? И чтобы приехать скрытно, вы убили моих солдат?!

Злобное и едкое замечание раздалось с трона. Вздохнув, Тигре спокойно ответил:

— Мы лишь защищались.

Никто не заметил, как глаза на округлом лице Жермена вспыхнули яростью. Несмотря на это, Тигре, Ольга и Матвей склонили головы, так как камергер тоже стоял рядом с Жерменом. Однако лишь Тигре и Ольга одну короткую секунду ощущали враждебность, исходившую от трона.

— Если же речь идет о Ванадис... с нами тоже есть Ванадис.

При этих словах Тигре Ольга тут же встала и отдала честь.

— Я — Ванадис Ольга Тамм, которой Его Величеством Виктором были дарованы земли Бреста. Рада быть представленной вам.

Как только Ольга поприветствовала принца, Тигре тут же снова поклонился, благодаря её. Ему было трудно скрыть своё напряжение. Но лицо Ольги было непроницаемо, слова осторожны, а тон — твёрд. Так что всё должно быть в порядке.

Ольга сама предложила раскрыть то, что она — Ванадис.

"— Почему ты это делаешь? — спросил Тигре.

— Я хочу поближе увидеть принца Жермена, — ответила она."

— О! Так ты тоже Ванадис, хе-хе. А я думал, ты просто игрушка.

Насмехаясь, Жермен всё же нарочито исправился:

— Нет, я был слишком груб. Однако не слишком ли ты молода? Думать, что ты годна для поля боя как-то...

— Тогда не могли бы вы вернуть мне топор, который сейчас хранится у привратника?

— И что ты будешь делать после того как получишь его?

Жермена откинулся на спинку трона и вытянул ноги. Ольга ответила, оглядевшись:

— Мы увидим, есть ли среди рыцарей кто-нибудь способный меня победить. Устроим соревнование в мастерстве. Впрочем, нет — я не возражаю, даже если десять человек нападут на меня одну.

Тигре, удивленный этим высказыванием, поднял голову. Рыцари, стоявшие шеренгами слева и справа, тоже заволновались. Предложи она соревнование, они лишь посмеялись бы над смелой провокацией девушки, притворявшейся стойкой, и отмахнулись от неё. Но они не могли просто пропустить мимо ушей её слова о «десятерых против одной».

Один из рыцарей передал свои копья ближайшему товарищу и вышел вперед. Он был довольно хорошо сложен, даже на фоне остальных. Ольга и под слоем брони поняла, какое у него крепкое тело.

— Ваше Высочество. Пожалуйста, простите мою грубость, но я всеми средствами хотел бы показать этим чужеземцам нашу военную мощь.

Рыцарь не отрывал взгляда от Ольги, обращаясь к Жермену. Его лицо под открытым забралом побледнело от гнева, и он крепко сжимал кулаки.

— Ну, Ванадис-доно, если вы хвалитесь, что можете справиться с десятью мужчинами, то тогда у вас не возникнет каких-то проблем в рукопашном бою лишь с одним противником, верно?

— Пожалуйста, погодите. Насчет её грубых слов — давайте...

Тигре поспешно попытался влезть между ними, но Ольга оттолкнула его в сторону. Перед лицом мужчины почти вдвое выше неё и, кроме того, сильного и одетого в доспех, она была так спокойна, что удивила даже Тигре и Матвея.

— Ваше Высочество Жермен, вы согласны?

У неё даже хватило хладнокровия спросить разрешения принца Асварре, сидящего на троне. Ольга была, как всегда, холодна и казалась совсем не напуганной. Но все присутствующие, за исключением Тигре и Матвея, думали, что это блеф.

Жермен же сделал свои выводы. Это была неплохая возможность дешево купить предложение Дзктеда. Хотя девчонка говорила о себе нечто странное, она сама спровоцировала воинов.

Все рыцарям, стоявшим тут, Жермен доверял лично, и они обладали отличными боевыми навыками. Именно поэтому он и взял их на встречу с послами. И эти гости его очень раздражали. Так что даже если противником его рыцарей будет всего лишь ребенок — они не будут с ней церемонится и безжалостно изобьют.

Жермен хитро улыбнулся, назвав имя рыцаря.

— Хоть Ванадис-доно так сказала, покажи свою рыцарскую вежливость и не дерись с ней в полную силу.

Он сказал это, думая, что рыцарь покончит с ней одним ударом. Жермен должен будет остановить его, если тот зайдёт слишком далеко, но сперва он решил понаблюдать за развитием ситуации.

Тигре и Матвей, как Ольга и сказала, отошли от соперников. Тигре решил вмешаться, если с ней что-то случится.

— Пожалуйста, начинайте в любой момент.

Рыцарь двинулся до того, как Ольга закончила фразу. Он сжал кулак в металлической перчатке и опустил его со всей силы. Ольга не только с легкостью уклонилась от него, но и поймала руку мужчины, оттянув назад.

Оглушительный грохот металла эхом разошелся по залу аудиенций. Жермен и рыцари были озадачены, а Тигре и Матвей с облегчением вздохнули.

Ольга спокойно стояла, а рыцарь лежал у ее ног.

Ольга вырвала мужчину из боевой стойки, потянув за руку и, использовав его собственный вес, швырнула на пол. Она слегка ткнула всё ещё ошеломлённого рыцаря пальцем в лоб.

— Вот и конец... ты всё ещё хочешь продолжать?

— К-конечно же!

Рыцарь сердито встал и снова пошел на Ольгу. В этот раз она не уклонилась от его кулака, а поймала одной рукой.

Это были мужчина в самом расцвете сил и четырнадцатилетняя девушка. Более того — мужчина был закован в броню. Жермен и рыцари, как и Тигре с Матвеем, полагавшие, что поняли всё её мастерство, смотрели на это с изумлением.

Рыцарь сжал зубы и вложил в свою правую руку усилия ног. Но тело Ольги не сдвинулось ни на вершок, словно она уперлась в камень.

Внезапно Ольга повернула руку. Металлический звук снова прокатился по залу, и рыцарь снова оказался на полу. Девушка с розовыми волосами, не проронив ни капли пота, уставилась на рыцаря.

— Ты всё ещё хочешь продолжать?

Она повторила ту же фразу, но тон ее явно говорил, что присутствующие всё прекрасно поняли. Рыцарь задрожал от унижения, но по её голосу понял, что, продолжив, станет ещё более жалким.

— Ах, какое блестящее мастерство. Как и ожидалось от гордой Ванадис королевства Дзктед.

Хлопнув в ладоши, Жермен похвалил Ольгу. Однако его улыбка была натянутой, а голос вялым. Принц Асварре всё ещё не мог полностью поверить в то, что произошло мгновение назад. Но ему нужно было продолжать переговоры, учитывая эти события.

Ольга вернулась на место, снова преклонив колено, словно ничего и не произошло. Тигре и Матвей последовали её примеру. Рыцарь встал; плечи у него были явно опущены, словно он стыдился себя. Он отошел к своим друзьям. Те встречали его взглядами, полными сочувствия.

— Ну хорошо, вернемся к переговорам... но сначала я хотел бы кое-что услышать. Почему вы выбрали меня, а не Эллиота? Вы же были с ним совсем недавно, разве не так?

Жермен задал вопрос, сразу же убирая неловкую атмосферу. Тигре спокойно ответил:

— Половина солдат, которыми командует Эллиот — пираты.

Ущерб от пиратов не доставался лишь Асварре. Так как они буйствовали по всему Северному морю, то от них страдали даже Брюн и Дзктед. Осенью прошлого года Ванадис Саша и Елизавета объединили свои силы, чтобы уничтожить нападавших.

Жермен, засопев, скрестил руки. Как принц Асварре он знал, что существование пиратов доставляло много проблем.

— Эту причину понять легко. Нет, я не виню вас. Напротив — я восхищаюсь вами. Если вы бы начали говорить о моих правах на трон, то я бы просто вас выгнал.

Поглаживая подбородок, Жермен продолжил размышлять вслух.

— В ответ на поддержку Брюна и Дзктеда я получу дружественные отношения с обоими странами, когда стану Королем, пакт о ненападении, поддержку в уничтожении пиратов, и более того — поддержку против Муодзинела, да... Конечно же, я хочу углубить отношения с обоими странами, в отличие от Эллиота, который стал главарём пиратов. Для этого мне нужно как можно быстрее разгромить его и вернуться в столицу, а затем провести церемонию коронации.

После этого Жермен оборвал на мгновение свою речь и потряс головой.

— Я хочу, чтобы вы подождали два... нет, три дня. Я понимаю, что положение дел давит на нас, но я должен проконсультироваться с некоторыми людьми по такому важному вопросу. Отдохните после путешествия, я уже приготовил особняк вблизи замка.

Услышав слова Жермена, Тигре слегка выдохнул. Хотя большинство дел, ради которых его посылали, теперь были разрешены, было ещё кое-что.

— Мы выражаем нашу глубокую благодарность Его Высочеству. Но есть ещё кое-что, что я хотел бы добавить.

Матвей сначала скосил на Тигре глаза, а затем полностью повернул к нему лицо. Сидевший на троне Жермен, казалось, слегка удивился.

— И что же? Говори.

— Это касается солдат Его Величества, совершивших акт насилия против гражданских.

В зале повисла тишина. Но Тигре сделал вид, что не заметил напряжения. Это, конечно же, не входило в инструкции Короля Виктора. Это было мнение посла. Осознавая это, Тигре продолжил:

— Предположим, армии Дзктеда и Брюна позже придут на эту землю, чтобы помочь Его Величеству. Если обида и гнев граждан обратятся на нас, это вызовет множество проблем... я понимаю, что люди этой земли — подданные Его Величества, но смогут ли наши солдаты отличить их от врага?

Для того, чтобы сказать первую и последнюю фразу, Тигре пришлось справляться с горечью. Однако он думал об этом еще когда стрелял по солдатам в деревне. Он обязан был сказать эти слова, чтобы защитить людей Асварре.

— Твоя жалоба является справедливой. Мы, со своей стороны, также не хотим, чтобы иностранные солдаты навредили крестьянам и деревням.

Пришедшие “помочь”, не связанные с местными жителями узами родства, оставляющие после себя разграбленные города и деревни... “дружественные войска” не раз были замечены в таких инцидентах, потому Тигре и поднял этот вопрос.

Существовала и хитрость — враг, сжигающий город, распространял слухи, что это сделали войска союзников, и так как явных доказательств обратного не было, это сложно было опротестовать. Учитывая это, просьба Тигре не была такой уж неразумной. Однако не было и никаких сомнений в том, что эти слова могут вызвать гнев Жермена.

— Ясно. Я своевременно вышлю уведомления о возможности подобных действий.

— Я глубоко благодарен Вашему Высочеству за понимание.

На этом аудиенция с Жерменом окончилась.

◎ ◎ ◎

Особняк, куда их проводили, был изящным, хотя и небольшим.

В двухэтажном здании было много комнат, каждая чистая и тщательно прибранная. Интерьер и мебель были неброскими, что всегда нравилось Тигре. И до замка Жермена тоже было недалеко, что не могло не радовать.

Минус был только один — покидать особняк им запрещалось.

— Мир и порядок в этом городе идеальны, это просто на всякий случай... Кроме того, вы не официальные посланники. Пожалуйста, дождитесь ответа Его Высочества.

Всё это вежливо произнес слуга, бывший и надзирателем. Это было разумно, и Тигре оставалось лишь молча согласиться.

Он оставил свой багаж в дальней комнате второго этажа, и вместе с Матвеем и Ольгой начал осматривать дом. Из окон коридора и комнат они могли видеть вооруженных стражников, охранявших особняк. Солнце уже садилось, и их тени медленно вытягивались на земле.

— Домашний арест...

— Это как раз неудивительно. Мы неофициальные посланники, и они хотят максимально ограничить наши контакты с людьми.

Ольга неприязненно сощурилась, а Матвей хмуро что-то промычал. Глядя на них, Тигре задорно улыбнулся и сказал:

— Будет плохо, если мы улизнём отсюда?

— Не то чтобы плохо, но сможешь ли ты это сделать?

Тигре радостно кивнул в ответ на удивленный взгляд моряка. Когда он был маленьким, то часто, скрывшись от глаз отца, убегал из дома, где родился и вырос. Да и совсем недавно он несколько раз вместе с Эллен выскальзывал из княжеского особняка Лейт-Меритца.

— Я обнаружил как минимум четыре способа улизнуть, когда осматривался, а пока у нас есть веревка, можно уйти через окно второго этажа. Ну и, скорее всего, есть ещё пути побега. Сегодня уже слишком поздно, поэтому я попытаюсь завтра.

— Я пойду с тобой. Если нужна веревка, то у меня она есть.

Ольга вызвалась тут же. Матвей оглядел себя и вздохнул, показавшись внезапно очень одиноким. Даже если он снимет багровый плащ с изображением белого дельфина, то, кроме лица, его будут выделять огромное тело и загорелая кожа.

— Я останусь здесь во время вашего отсутствия, надо, чтобы кто-то сбивал с толку слуг.

Тигре выразил свою признательность и нежно похлопал его по плечу, чтобы взбодрить.

— Прости, но мы будем рассчитывать на тебя завтра. Если всё пройдёт удачно, то мы поищем путь, по которому сможешь выбраться и ты.

На следующий день Тигре и Ольга начали действовать в полдень. Им удалось уйти от взглядов охранников, и они успешно сбежали. Оба завернулись в потрепанные плащи, выдавая себя за путешественников, но взяли с собой черный лук и Виралт [Орудие Дракона].

— Давай пока что поедим.

Тигре выбрал первый попавшийся ларек и направился туда. Там продавали жареных угрей и вареный картофель, он купил по две порции того и того и отдал половину Ольге.

— Хм, в Асварре тоже есть угорь и картофель...

Ольга удивилась, не отрывая взгляда от вертелов. Эти продукты были очень распространенными в Дзктеде и Брюне.

— Раз у нас есть еда, не стоит сперва есть то, что нас не устраивает.

Тигре улыбнулся Ольге, жуя картофель. Сердцевина клубня была вырезана и заполнена сыром. Жар был достаточным, чтобы сыр растопился и придал картофелю замечательный вкус и аромат.

Стоя рядом, Ольга грызла угря, но через некоторое время остановилась, произнеся с сожалением, но всё так же монотонно:

— На вкус — только угорь.

— Вы путешественники? — спросил продавец, бросая новые картофелины в кипящую воду. Тигре кивнул.

— Мы брат и сестра. У нас в этом городе есть знакомые, так что мы приехали навестить их.

— Э-э, так вы ещё не знаете. Приправы в каждом городе различаются, за исключением тех, что кладут в хлеб. Так что у каждого здесь своя, собственная приправа.

Торговец радостно оскалился. Перед ним на земле стояло несколько кувшинов. Они сказали, что не могут прочитать надписи, и продавец объяснил им на словах:

— Слева направо — соль, уксус, рыбный соус, сыр, перец, жир и мёд. Выбирайте, что вам по вкусу.

Тигре и Ольга купили горсть соли и ушли. Их смелости хватало на беззаботную прогулку, но никак не на то, чтобы экспериментировать с новыми ощущениями.

Наевшись, они оба наконец-то почувствовали себя счастливыми. Они шли не по главной улице, а по переулку, и видели много разного, в том числе и еды. На углу улицы они послушали барда, поющего песни о героических битвах, и посмотрели на клоуна из Заксштайна.

Ещё бросались в глаза вооруженные солдаты и наёмники в тяжелой броне. От некоторых, хотя было ещё начало дня, разило пивом.

Будет лучше не отдалятся слишком от главной улицы...

Они могут попасть в место, полное наёмников. Если среди них не будет выдающихся противников, Тигре и Ольга, конечно, смогут отразить нападение, но не стоило лезть на рожон.

Тигре увидел магазинчик и зашел туда. Это была лавка старьевщика, где, однако, продавали множество вещей, необходимых для путешествия.

Плащи и стеганые куртки, мази, труты, кинжалы и подобное — тут было множество вещей, но Тигре интересовал колчан и стрелы. Охотясь по дороге из Мариаджо и сражаясь в деревне, он израсходовал большую часть стрел. Ольга, увидев это, тоже купила колчан.

— Ты тоже владеешь луком?

— Хотя и не так хорошо, как ты.

Ольга холодно ответила Тигре, с интересом посмотревшему на неё. Чувствуя ребячество в её словах, полных разочарования, Тигре не мог не улыбнуться.

— Как прошло ваше путешествие? Думаю, вблизи этого города пока ещё безопасно.

Продавец вяло заговорил, получив деньги за стрелы. Тигре решил не рассказывать о беспределе солдат.

— К счастью, всё прошло нормально. Но что вы имели в виду, когда говорили «вблизи этого города»? Ведь с охраной всё стало строже, когда сюда пришел Его Высочество принц?

— Нет, не из-за этого.

Отвечая Тигре, продавец потряс головой и криво улыбнулся.

— Всё благодаря генералу Талларду... хотя теперь-то он умудрился стать капитаном. Но он все равно патрулирует окрестности города. Я не знаю, когда вы пойдете назад, но будьте осторожны. Отойдёте от Валверде на два-три дня — и не отличите армию от бандитов.

— Спасибо. Мы будем осторожны. Но… а что — этот Таллард так велик?

— Да. Даже если численное преимущество у врага, пока во главе армии генерал Таллард, мы победим. И в отличие от других генералов он не занимается грабежом и насилием.

Радостно сказав это, продавец оскалился в улыбке, но внезапно дрогнул и прошептал:

— Я не могу говорить это слишком громко, но... ходят слухи, что из-за его жалоб принцу на разбой, чинимый солдатами, его и понизили в должности. Поэтому лучше никого об этом не спрашивайте.

Они поблагодарили торговца и покинули магазин. Побродив по улице какое-то время, они нашли безлюдный бар и вошли внутрь. Хотя это было небольшое заведение, но посетителями тут были не наемники и солдаты, а в большинстве своём жители этого города.

Они выбрали столик в углу и сели друг напротив друга. Говорили, что лучшая выпивка в Асварре — это фруктовое вино, и они заказали кувшин на двоих, попросив принести еще квашеную капусту и треску, запеченную с травами.

Заведение было очень оживленным. Поняв, что другие посетители не расслышат их, Тигре спросил Ольгу:

— Ну, и какое у тебя впечатление от знакомства с Его Высочеством Жерменом?

— Судить по одной лишь аудиенции довольно сложно... но как по мне, он не слишком хороший пример.

— Хм, пример...

Ольга ответила с легкостью, не изменившись в лице, и Тигре взъерошил свои темно-красные волосы. В каком-то смысле она была очень честным ребенком. Скорее всего, она ничего не говорила просто потому, что её никто не спрашивал. Сама она и не собиралась что-то скрывать.

— А что насчет тебя, Тигре?

Как раз когда Ольга начала говорить, им принесли фруктовое вино. Оно было налито в простые цилиндрические кружки до самых краев.

Тигре решил начать с тоста и вежливо поблагодарил Ольгу за помощь. Ванадис со светло-розовыми волосами, чокнувшись с ним, неотрывно смотрела на свое отражение в вине.

— Только что, когда ты спросил меня о принце Жермене, я подумала, что ты впервые с нашего знакомства меня о чём-то спрашиваешь.

— Разве вчера в полдень я не интересовался, кто ты на самом деле?

Так он узнал, что Ольга — Ванадис.

— Я думала, что ты будешь более любопытным, когда узнаешь, что я — Ванадис.

Тигре ответил не сразу. Лишь глотнув вина и найдя нужные слова, он произнес:

— Люди говорят: «Курица не отложит яйца раньше времени, как её ни заставляй».

Это он когда-то услышал от своего спутника, Батрана. Маска Ольги слегка дрогнула; она поджала губы, словно обиженный ребенок.

— Даже если курица когда-нибудь отложит яйца, это не значит, что она заговорит, верно?

— Но я верю, что ты когда-нибудь заговоришь.

Пригубив вино, Тигре продолжил:

— Начатые переговоры уже закончились, каков бы ни был итог. Я должен доложить о них Королю Виктору, и я назову твоё имя. Не потому, что плохо храню секреты, а потому, что ты очень мне помогла.

Психологический удар, который Жермен получил от девушки, называющей себя «Ванадис», был силён. Чрезмерно дразнить принца не следовало, но вид хрупкой девушки, швырнувшей на пол крупного мужчину — причем дважды — должен был развеять все его опасения.

— Насколько я вижу, тебе можно доверять. Думаю, ты должна понимать смысл того, что я только что сказал, и не уйдешь, так ничего и не сказав. Поэтому я готов ждать, пока у тебя не появится желание поговорить. Всему свое время, как говорится, но у меня оно пока есть.

— Ты меня переоцениваешь...

Ольга потрясла головой. Печальная улыбка появилась на её лице.

— Я просто трусиха. А, неважно... что ты обо мне знаешь?

— Ну, вроде бы ты Ванадис, управляющая Брестом? И ты покинула страну год назад. Это всё, что мне известно.

Ванадис Ольга Тамм оставила записку, в которой говорилось, что она “отправляется в путешествие”, и исчезла вместе со своим Виралтом [Орудием Дракона]. Тигре слышал это от Эллен.

Ольга самоуничижительно засмеялась.

— Почти два года... Хотя я не проверяла специально, но для Ванадис это, должно быть, неслыханно.

Им принесли блюда. Пар от запеченных трав тут же перебил ударивший в нос запах уксуса.

Глядя вслед официанту, Ольга продолжила:

— О тебе я знаю немного больше. Ты — дворянин, который управляет Алзасом на северо-востоке королевства Брюн, твой титул — граф. Ты возглавил армию Ванадис Элеоноры из Лейт-Меритца и успешно подавил гражданскую войну у себя на родине, а сейчас проживаешь у госпожи Элеоноры как гость и военачальник. И ты находишься в близких отношениях с госпожой Людмилой из Олмутца и госпожой Александрой из Легники.

— А ты много знаешь...

Тигре уставился на неё с изумлением, а Ольга, радостно улыбаясь, сразу же призналась:

— Я услышала об этом от Матвея. Узнав, что я Ванадис, он охотно мне всё рассказал.

Тигре мысленно проклял моряка, сидевшего сейчас в особняке. Он не был против того, чтобы Матвей рассказал ей это, просто хотел объяснить всё сам. Но Матвей, похоже, об этом совсем забыл.

— А еще я и в дороге слышала множество слухов о тебе. Силвраш [Звездный стрелок], который разогнал превосходящую армию Муодзинела. Люмьер [Рыцарь Лунного света], который помог принцессе и возвел её на трон, герой наших дней... Я должна была заметить имя «Тигревурмуд».

— Ну, так всё и было.

Тигре криво улыбнулся, выковыривая кости из трески. Когда кто-то говорил ему в лицо, что он — герой, это очень его смущало.

— И если добавить мои личные впечатления от нашей поездки, я думаю, что ты довольно хороший человек, а твоё мастерство стрельбы даже превосходит слухи. Немного запоздало, но позволь мне извиниться за безрассудное замечание, сделанное мною на корабле.

Ольга слегка поклонилась. Тигре не сразу припомнил, о каком безрассудном замечании идет речь. И только когда Ольга пробормотала что-то насчет морских птиц, Тигре наконец-то вспомнил.

Залпом допив вино, Ольга вытерла губы.

— Я не собиралась ничего скрывать. Я много знаю о тебе, и нечестно, что ты знаешь обо мне слишком мало... Вряд ли тебе интересно, но, может, послушаешь эту скучную историю, хотя бы как дополнение к вину?

Тигре заметил, что она говорит не совсем связно, но Ольга ведь была расстроена и растеряна. Ей всего четырнадцать, и последние два года она путешествует... Тигре улыбнулся и слегка кивнул.

Ольга начала говорить не сразу. Размышляя, должно быть, над чем-то, она смотрела в свою пустую кружку. Возможно, она просто не знала, с чего начать.

Тигре, допив своё вино, заказал еще. Разносчица, подошедшая к ним с бутылкой, разлила её содержимое по кружкам, развернулась и быстро ушла прочь. Под прикрытием шума таверны Ольга наконец-то заговорила.

— Тигре... ты когда-нибудь мечтал стать Королём?

Тигре не нашелся с ответом на этот неожиданный вопрос. Он нахмурился и уставился на розововолосую Ванадис с широко раскрытым ртом. Увидев эту реакцию, Ольга снова как-то одиноко улыбнулась.

— Я тоже не мечтала.

◎ ◎ ◎

Ольга родилась на востоке Дзктеда, в обширных лугах на восточной границе Бреста.

— Тигре, ты знаешь о племени Всадников?

— Ты имеешь в виду тех, кто живет охотой и кочевничеством? Они, кажется, разводят овец, лошадей и верблюдов...

Ольга кивнула.

— Я родилась в племени Всадников. Я внучка нынешнего патриарха.

Век назад королевство Дзктед сражалось с племенем Всадников на востоке и подчинило их. Королевство тогда дало им пастбища и обязало выплачивать каждый год дань овцами и шелком.

— Рано или поздно я должна была стать помощницей следующего патриарха или главой следующего поколения... Все вокруг меня и даже я сама так думали, и для этого я должна была обучиться многим вещам.

Все рухнуло, когда ей исполнилось двенадцать.

— Это случилось летней ночью. Когда я спала, внезапно всё вокруг меня озарилось светом, и я открыла глаза.

Ольга перевела взгляд на завернутый в ткань топор, лежавший рядом.

— Вот он и появился. Я взяла его, зная, что теперь избрана стать Ванадис.

Ольга объяснила это семье и, ведомая Виралтом [Орудием Дракона] Мумой, впервые покинула луга, где родилась и выросла. Племя Всадников отпраздновало избрание Ольги Ванадис и проводило её в путь.

И следом она посетила Столицу, Силезию, и была формально признана как Ванадис Королём Виктором, а затем отправилась в Брест, который являлся её территорией.

— Похоже, предыдущая Ванадис умерла за два месяца до того, как Виралт [Орудие Дракона] появился передо мной. Я думала, что могут возникнуть проблемы из-за того, что я девушка всего лишь двенадцати лет, да еще и «человек из племени Всадников», а должна стать правителем... но я опасалась напрасно. Я была тепло встречена всеми гражданскими и военными служащими. И так я стала Ванадис Ходзю но Генбу [Разрушение проклятия], хозяйкой Мумы и Леди графства Брест.

Хотя она беспокоилась, её поддержали многие. Племя Всадников обучило её общим понятиям и методам правления, и с помощью советников её правление должно было начаться гладко.

Вспоминая празднование её становления Ванадис и лица членов семьи, провожавших её, Ольга попыталась сделать шаг вперед как правительница.

— Сперва я взглянула на карты. Карту Бреста, которым управляла, и карту всего королевства Дзктед... и лишь тогда я поняла всё своё высокомерие.

При виде двух карт девушка, только что ставшая Ванадис, была изумлена.

— Луга, где я прожила все свои двенадцать лет... были очень, очень маленькими.

Глядя на отражение своего лица в вине, Ольга презрительно засмеялась.

— Размышления и мечты о королях и правителях, которые у меня были, я строила лишь в маленьком мире, который назывался «Луга». Кроме того, как я говорила раньше, даже в шутку я никогда не думала стать Королём. Это было невозможно — осуществить детскую мечту в этом огромном мире, имя которому — Брест. Подумав об этом, я поняла, что беспомощна… и я испугалась и убежала.

Оставив записку, она отправилась путешествовать, взяв с собой лишь свой Виралт [Орудие Дракона], чтобы стать настоящей Ванадис.

“Так вот как всё было”, понял Тигре. “Она была слишком нетерпелива”.

Тигре смутно помнил время, когда принял бразды правления у своего отца.

Ему было лишь четырнадцать. Отец умер внезапно, но рядом с ним были Титта и Батран. Массас тоже часто заботился о нём.

К тому же Ольге тогда было всего двенадцать, она рассталась с семьёй и теперь проводила новые дни в Княжеском особняке, где раньше даже никогда не была. Хотя чиновники и советники рады были помочь, её ноша была огромной.

— Если честно, я и сама не понимала, почему взяла Муму. Это позорная история и я жалею о том, что оставила позади... С другой стороны, если бы Мума расстался со мной по своей воле... я думала, так было бы намного проще. Неважно, что бы при этом чувствовала я.

Голос девушки дрожал и был полон горечи.

— Кроме того, даже если Ванадис отсутствует, Брест и сам справляется.

Неудивительно. В Бресте тоже существует подобная система.

Не произнося это вслух, Тигре задумался. За те полгода, что он жил в Лейт-Меритце, он слышал от Эллен и Лим о недостатках системы Ванадис:

1. Даже если есть Ванадис, то она сама не знает, когда она перестанет быть ей.

2. Так как Виралт [Орудие Дракона] сам выбирает Ванадис, то она не может утвердить наследницу.

3. Может пройти некоторое время до того, как появится новая Ванадис... Подумай над этим.

Ванадис никогда не сможет оставаться таковой вечно. Виралт [Орудие Дракона] сам решает, когда её покинуть. Но, к примеру, Баргрен — Токи но Соджин [Два клинка Демонической силы], который избрал Сашу, до сих пор не покинул её.

Предшественница же Эллен и сама Эллен не имели между собой никаких отношений. Они даже никогда не встречались. И тот факт, что женщины одной семьи, как Мила, её мать и бабушка постоянно избирались хозяйками Хаджа но Сенкаку [Копьё Зловещей Смерти], был исключением, только подтверждающим правило.

Чтобы решить эту проблему, делалось, например, следующее: в помощь Ванадис назначался управляющий из столицы. Планировалось и управление через городские магистраты, подчиненные напрямую Королю, но такая идея встретила активное сопротивление Ванадис, и поэтому до сих пор ни одного магистрата так и не было создано.

— Я не знаю, как думает Король, как должен Король поступать, как он должен управлять... Моё путешествие началось с мыслей об этом, и именно это я ищу.

— Разве ты не посещала других Ванадис? К примеру, Эллен.

Когда Тигре небрежно спросил это, Ольга криво улыбнулась и потрясла головой.

— Тогда это будет разговор Ванадис с Ванадис. Так как я не дружу ни с одной из них, я не могу позволить ей вести меня под ручку. Ну, и они хотят скрыть свои личности, поэтому встретиться с ними очень сложно. Я очень уважаю госпожу Элеонору. Она была наемницей, стала Ванадис в четырнадцать и, несмотря на своё происхождение, превосходно управляет Лейт-Меритцом. Я бы у неё многому могла научиться? — спросила Ольга.

— Ты должна сказать это ей сама. Я уверен, она обрадуется. А потом она точно застесняется и покраснеет.

Скрестив руки на груди и думая о Ванадис с серебристо-белыми волосами, краснеющей и отводящей взгляд, Тигре внезапно кое-что придумал.

— Не хочешь попытаться встретиться с Эллен, притворившись простой путешественницей? Я могу помочь, если ты не против.

Ольга удивилась, подумав, должно быть, что Тигре шутит. Ванадис не отрываясь смотрела на Тигре, широко распахнув глаза.

— Как странно... ты согласен сделать это?

— Да, всё должно быть нормально. Так как ты скроешь свою истинную личность на время встречи, то, конечно же, не сможешь поговорить с ней обо всём. Но что касается взглядов Эллен на политику... я думаю, ты сможешь спросить, к примеру, что она думает делать в Лейт-Меритце.

Ольга сжала губы, поглаживая волосы и серьёзно задумавшись. Тигре продолжил:

— Нельзя сказать, что суждения Эллен идеальны. Насколько я знаю, она тоже ошибалась и оступалась. Но она не забывала об этом — Эллен исправляла ошибки и обращала неудачи в опыт. И она думает, как сделать всё лучше. Вот почему множество людей помогают ей и поддерживают её.

— И ты один из них?..

Ольга радостно улыбнулась, и Тигре вздрогнул, пораженный этим, но всё же взял себя в руки. Глядя, как Тигре чешет затылок в попытке скрыть смущение, Ольга поднесла кружку с вином к губам, пробормотав: “как же я завидую...”. Её голос был слишком тих и не достиг ушей Тигре.

— Ладно. Давай так и поступим, когда закончим с этим делом.

Посмотрев на Виралт [Орудие Дракона] возле себя, Ольга сказала это с ноткой нетерпения.

На следующий день Тигре и Ольга остались в особняке, а Матвей в одиночку ловко выскользнул наружу, на разведку. Хотя Тигре и Ольга нашли вчера кратчайший путь для грузного моряка, они оба всё же были немало удивлены и даже поражены этим.

Через половину коку слуги постучались в дверь комнаты, а затем каждое коку спрашивали, не нужно ли им что-нибудь.

Тигре и Ольга отвечали из-за двери, что «у нас всё хорошо», не давая слугам войти. Они отошли в угол, чтобы их не было видно в приоткрытую дверь и делали вид, будто Матвей целый день спит в кровати.

Матвей вернулся после заката, когда ночь уже окутала землю. Он был в хорошем настроении, когда уходил, но сейчас его лицо было полно тревоги.

— Как бы это сказать... я слышал множество плохих новостей.

Убедившись, что снаружи никого нет, Матвей рассказал Тигре и Ольге всё, о чём узнал. Отблески заката ярко освещали укромный угол, где они сидели.

— Ходят слухи, что генерал Лестер, защищавший форт Люкс, перешел на сторону принца Эллиота. Если это так, ситуация ужасная.

Матвей нарисовал простенькую карту пальцем на столе.

— Если Мариаджо падет, враг через два дня будет в Валверде. Форт Люкс должен был остановить их продвижение, но если слухи правдивы, они пройдут сюда маршем, без задержек. Также поговаривают, что флот Эллиота уже показался неподалеку от порта.

Тигре и Ольга переглянулись. Ольга спросила:

— Принц Жермен ведь должен понимать важность форта Люкс? Я не думаю, что он назначил бы на такой пост человека, способного легко предать.

— Я думаю так же, но вряд ли армия принца Жермена едина. Именно лорд Таллард провёл нас к принцу, но ещё недавно он был генералом и стоял во главе пяти тысяч солдат.

— Я тоже слышал об этом. Похоже, он был понижен в должности, потому что пытался убедить принца прекратить насилие, творимое его наемниками.

Тигре перебил Матвея, но тот лишь низко кивнул.

— Похоже, всё именно так. Кажется, лорд Таллард умел на поле боя до такой степени, что его зовут «непобедимый стратег», так что вера солдат в него огромна, они надеются на него. Для такого понижения в должности должна быть причина...

Тигре почувствовал, как по спине побежали мурашки. Если эти слухи правдивы, то армия Жермена вскоре встретит свой конец. То, что переговоры заняли долгое время, уже было крупной ошибкой.

— Хотя мы должны получить ответ завтра... нам надо ждать до рассвета, чтобы покинуть город?

— Да. Но путь на север теперь небезопасен. Мы не знаем, когда двинется армия Эллиота. Если же на восток... мы уйдем в сторону от трактов, но всё равно прибудем в Брюн.

Если уйти с главных дорог, это не просто замедлит движение — резко вырастут шансы наткнуться на разбойников или диких зверей. Но если они останутся в городе, то, вполне вероятно, столкнутся с опасностью еще большей.

— Есть другие новости? Я бы предпочел хорошие, — бодро спросил Тигре, пытаясь сменить настроение. Моряк тут же осклабился, словно гиена:

— Есть, если ты назовёшь их такими. Принц Эллиот и Муодзинел объединили свои силы.

— Это должно быть хорошей новостью?..

— Если этот слух достиг ушей принца Жермена, разве он не охотнее будет пытаться заключить договор с нашей страной?

Тигре вздохнул. Улыбка Матвея больше смахивала на гримасу. Если всё так, то разве уже не слишком поздно?

— Эти слухи не обязательно должны быть правдой. Вообще-то в разных местах я услышал совершенно разные истории. Что принц Эллиот ещё не сдвинулся с места, так как по характеру очень осторожен, что оборона форта Люкс идеальна, что генерал Таллард был понижен в должности из-за своих амбиций, ну и так далее...

Дойдя до этого, Матвей погрузился в молчание. Ольга тоже украдкой поглядывала на Тигре. Похоже, решение придется выносить ему.

Глядя на сгущающуюся за окном темноту, Тигре впал в прострацию.

Если всё именно так, то какой сценарий будет наихудшим?

Наконец-то Тигре собрался с мыслями.

— Собирайте вещи, чтобы мы могли тронуться в любое время. А потом...

◎ ◎ ◎

Жермен, находясь в замке, редко покидал зал аудиенций.

Точнее, он редко покидал трон.

На нём он занимался политическими делами и слушал петиции. Это относилось и к употреблению еды, и к ванне — он приказывал людям заносить сюда ванну с горячей водой. Он никогда не покидал зал аудиенций, кроме как для посещений туалета и сна.

«Возможно, он слишком уж цепляется за трон»

«Когда Его Высочество сделал Валверде своей крепостью, то, кажется, первым делом подготовил трон и люстры»

Его вассалы говорили подобное, но лишь старый камергер знал правду. Волоча своё усохшее, словно мертвое дерево, тело, он деловито расхаживал по замку, служа молодому лорду.

Незадолго до наступления темноты камергер пришел в зал аудиенций, чтобы отчитаться перед Жерменом. Когда он закончил краткий доклад о политических событиях и новостях, которые посчитал важными, то прямо задал возникший вопрос:

— Ваше Высочество. Ответ посланникам королевства Дзктед... завтра будет крайний срок.

— Вот как... — в ответ раздалось лишь это. Снаружи садилось солнце, и алые лучи заката косо падали через высокие стрельчатые окна; но трон окутывала тьма, скрывая лицо Жермена.

Камергер стоял неподвижно. Жермен низким голосом окликнул старика:

— Подготовь пятьдесят стражников и арестуй всех троих. Начинайте в полночь. Пусть никто не знает об этом, пока вы не закончите.

Камергер не мог найти слов. Жермену не нравился Тигре, это было ясно по убийственному взгляду Жермена после аудиенции. Но несмотря на это, такие действия были необычными. Это вызовёт вражду и Дзктеда и Брюна.

— После этого вызови посла Муодзинела и передай их ему. Условием будет разрыв всех связей с Эллиотом и объединение со мной.

— Муодзинел согласится?

— У этого ублюдка Эллиота есть одна Ванадис, но у нас есть Ванадис и герой Брюна, Люмьер [Рыцарь Лунного света]. В первую очередь Муодзинелу нужен не Эллиот. Муодзинел хочет начать войну с Дзктедом, и ему нужен кто-то, кто угрожал бы Дзктеду со спины. Неважно, если этим человеком буду я сам, — сказал принц Асварре беззаботным голосом. На лице камергера резко проступили морщины, когда он задумался.

Если предположить, что приказ Жермена будет исполнен, и они получат поддержку Муодзинела, после победы над Эллиотом они останутся без союзников. Но для победы над соперником помощь Муодзинела очень пригодится.

— Но делать Дзктед и Брюн врагами — это...

— Брюн едва оправился от гражданской войны. Они пока не могут ничего предпринять. До того, как Дзктед разберется с нами, мы должны первыми получить поддержку Муодзинела, любой ценой. После этого у Дзктеда будут связаны руки.

— Но Ваше Высочество, если мы сделаем Дзктед и Брюн союзниками, то у нас точно будет больше преимуществ, чем у принца Эллиота с одним лишь союзником — Муодзинелом. Кроме того, наши союзники будут куда ближе.

Между Муодзинелом и Асварре располагаются Дзктед и Брюн. Если Муодзинел будет поддерживать Жермена, то вмешательство одной или обоих сторон будет неизбежным.

Именно поэтому камергер предположил, что у них будут более высокие шансы победить, если они смогут быстро получить помощь Дзктеда и Брюна.

— В это случае солдаты целых трёх стран будут слоняться по землям Асварре.

Ответ Жермена раздался лишь спустя время и удивил камергера.

— Этот Люмьер [Рыцарь Лунного света] намерен не позволить солдатам его страны и Дзктеда грабить или применять насилие к жителям. Нет, возможно, он просто делает вид, он же посол...

— Как будто это вообще возможно! — злобно выплюнул принц Асварре.

— Ты же знаешь, из какой страны пришли пираты армии Эллиота? Конечно же, и из Асварре тоже, но большинство из Дзктеда, Брюна, Заксштайна и Муодзинела... там есть даже люди с далекого юга и востока!

Удивившись гневу хозяина, который явно горячился, камергер молча ждал, пока Жермен успокоится. Это заняло около десяти секунд. Камергер спокойно ответил:

— Есть какие-то другие причины?

— Я ненавижу этого щенка.

— Люди не могут приказать своим чувствам, но они и не могут взять назад сгоряча сказанные слова...

Камергер мягко упрекнул Жермена за его эмоциональный взрыв. Это был долг старика с тех пор, как принц был ещё юн. Поэтому он всё ещё был камергером, и принц всё ещё ему доверял.

— Его вид заставляет меня вспомнить отца, и это бесит.

В этот раз камергер ответил не сразу. Через некоторое время он сказал:

— Его Величество покойный Король был более терпимым человеком. Я думаю, он был человеком, который заслужил звание «доброго короля».

— Я не отрицаю... но я уже отдал приказ.

Даже не пытаясь выставлять себя дураком и бурно протестовать против его решения, камергер с уважением поклонился и вышел. Это будет сложно — подумал он.

Сперва ему необходимо подготовить пятьдесят солдат так, чтобы это не увидели другие министры...

А в зале аудиенций, где уже никого не осталось после ухода камергера, Жермен, чувствуя неприятный осадок, уставился на люстру.

— Отец был терпимым... ага, именно так.

Как он и сказал камергеру, он не намеревался отрицать этот факт. Но терпимость не годится для Асварре — подумал Жермен.

Несколько лет назад, когда Король Захария был ещё жив, Жермен помогал ему и брал на себя различные политические дела. Принц, который однажды станет Королём, сменив своего отца, думал, что должен быть знаком с государственными делами, а кроме того, у него были неплохе способности.

В то время Жермен проверял налоги, присланные с территории одного дворянина, утверждающего, что урожай был бедным.

Несмотря на суровый приговор, который вынес принц, король Захария не потребовал с дворянина весь долг, а приказал ему выплатить десятипроцентный легкий штраф.

Через два года дворянин поступил так же. И как будто этого было мало, Жермен при дальнейшем расследовании обнаружил, что было несколько дворян, которых можно было заподозрить в том же.

Жермен лично направился в поместье дворянина и схватил его. Убив на глазах преступника всю его семью, он поджег его замок.

— Я позволю тебе завести новую семью. Я позволю тебе построить новый дом. Однако если и в будущем вы, ублюдки, совершите какое-либо преступление, то снова потеряете всё ценное, как и сегодня. Запомни это. Понял? Я не прощу тебя, даже если ты украдешь медяк.

Жермен холодно сказал это, стоя на фоне остатков пылающего особняка. Вернувшись в Королевский дворец, он сперва пожалел об этом, когда ему пришлось извиняться перед разгневавшимся Королем за свои драконовы меры, однако в конце он спокойно сказал:

— Теперь количество таких проступков на время сократится.

И действительно, в течении месяца прочие дворяне поспешно приготовили налоги, которые они не уплатили, и посетили столицу, словно подтверждая слова юного принца.

Именно в то время Жермен подумал, что подданных необходимо контролировать страхом. Не сдерживая жестокость солдат, он думал запугать людей, чтобы те боялись не выполнять его поручения... хотя это и было, наверное, невыносимо для гражданских.

Поэтому Жермен понял, что никогда не будет думать как Тигре, стремившийся защитить простых людей.

Но позволить Эллиоту сбежать… ах, какая жалость.

Это произошло в день, когда он убил своих младших братьев и сестер. После смерти короля Захария появилось много дворян, которые прочили трон принцессе, отодвинув в сторону Жермена.

Пусть они были его родственниками, Жермен просто не мог позволить им жить. Да, ему тяжело было потерять отца, но он осознавал, что здание его разума расшаталось и сам не мог поверить, что всё это делал лишь чтобы защитить трон.

Что же до другой наследницы, Гвиневеры, которая тоже сбежала — у него не было намерений что-то с ней делать. Он не собирался её трогать, пока она молчит.

Если этой ночью всё пройдёт хорошо... если я перетяну Муодзинел на свою сторону... я смогу победить Эллиота.

Он спокойно отвел взгляд от люстры и закрыл глаза, решив немного отдохнуть.

Когда налившийся полумесяц поднялся высоко в небо, пятьдесят солдат, исполняя приказ Жермена, подошли к особняку послов. Все были одеты в броню и опоясаны мечами. Факелы были лишь по одному на пятерых, и десять огней пылали в темноте.

— Нам приказали взять их живьем, но не сказали, что они нужны невредимыми. Если они будут сопротивляться, то вы можете отрубить им, например, руку.

Капитан, их командир, произнес это, спокойно улыбнувшись. Шутливым тоном он добавил:

— Там есть молодая девушка, которая швырнула на пол рыцаря в полной броне. Будьте внимательны.

Капитан послал десять солдат к задней стене здания, а у переднего фасада поставил ещё двадцать. Оставшихся он послал в особняк, хотя и думал, что это чересчур много.

Они знали от слуг, что послы расположились в задней комнате второго этажа. Двадцать солдат вытащили мечи и поднялись по лестнице в приподнятом настроении. Они пробежали по коридору и первые двое выбили дверь комнаты. С грохотом та упала, и они ворвались внутрь.

Однако идущие первыми споткнулись обо что-то, не успев сделать и трех шагов. Последнее, что они увидели в темноте — это фигуру девушки, замахивавшейся топором.

Когда раздался глухой удар, двух их товарищей уже не было в живых, а прочие солдаты обнаружили, что в других комнатах никого нет. Их добыча уже собралась в одном месте.

Двое приготовили мечи, а один встал в проеме с факелом. Резкий звук пронзил темноту, и три стрелы вонзились в их солдат.

Хотя стрелы было три, тетива хлопнула лишь один раз.

Один из солдат упал, а двое других закричали от резкой боли и удивления. К ним метнулась небольшая тень.

Даже в подобной ситуации на лице у Ванадис не было совершенно никаких эмоций. Она была Бардиш [Лунной принцессой Ревущего демона], Ольгой. Топор у неё в руках, отражая свет факела, налился сиянием, словно полумесяц.

Больше десятка солдат столпилось в узком коридоре, неспособные свободно двигаться. Почти половина из них потеряли самообладание из-за оглушительных криков и вида мертвых друзей.

Словно волчица, бросившаяся на стадо овец, Ванадис, занося свой Виралт [Орудие Дракона], опускала его вниз, не зная пощады. Она разрубала головы и вспаривала животы, словно на солдатах не было ни шлемов, ни брони.

Ольга танцевала в вихре алых брызг и хоре воплей, позволяя своему топору нежиться в крови и жизни. Её хрупкое тело сейчас казалось одновременно прекрасным и отвратительным.

Не все солдаты были в смятении — некоторые пытались напасть на Ольгу. Но в любого нападавшего сразу же вонзалась стрела, безошибочно находившая глаз или горло.

Тигре затаился недалеко от дверного проема. Юноша решил, что будет только мешать Ольге, если сам выйдет в коридор, и поэтому прикрывал девушку, посылая стрелы из комнаты.

Эллен и Мила были такими же удивительными, но...

Накладывая очередную стрелу, Тигре восхищенно вздохнул, глядя на сражение Ольги.

Любой сейчас мог понять, почему она заслужила звания Ванадис. Её сила явно была неестественной.

— О дьявол! Худшее, что могло произойти.

Матвей, скромно стовший возле окна, выругался. Оружия у него не было, и он обеими руками сжимал стул. Тигре спросил его, не отрывая глаз от Ольги:

— Что там снаружи?

— Не знаю, откуда доносятся звуки, но там сейчас настоящий хаос. Никаких лестниц или веревок я не вижу, но, боюсь, они вошли с заднего хода.

«Жермен решил схватить нас?» Это был наихудший вариант из обдуманных Тигре. Жермен мог, например, рассказать о послах принцу Эллиоту и проверить, не появятся ли новые возможности договориться. Но Тигре не догадывался, что Жермен попытается использовать их в сделке с Муодзинелом.

Собравшись в комнате, они все обсудили и приготовились сразу же, как заметили солдат Жермена. Затем они передвинули кресла и кровати ближе ко входу, приготовив оружие и ожидая нападения.

Тем временем бой в коридоре подошел в концу.

Ольга занесла топор над последним солдатом. Тот почти потерял сознание при виде залитого кровью пола и трупов товарищей с выпущенными кишками.

— Кто отдал приказ?

Солдат, заливаясь слезами и моля о пощаде, рассказал о словах Жермена. Ольга прищурилась и ударила солдата рукоятью. Тот потерял сознание. Затем она оглянулась на Тигре. В её черных зрачках плескался немой вопрос.

Тигре не мог принять решение сразу. Город окружали стены. Страже у ворот выдавались указания никого не выпускать. И даже если они смогут сбежать, куда они направятся?

— У меня есть предложение.

Стирая кровь со своего Виралта [Орудия Дракона], Ольга спокойно продолжила:[1]

— Мы нападем на Жермена и возьмем его в заложники.

— Ты серьёзно?

Матвей ошарашенно уставился на неё, но Тигре немного успокоился.

— Это неплохая идея. Даже Жермен не думает, что мы лишь втроём способны контратаковать. Да и замок недалеко. Рвом он не окружён. Проблема только преодолеть стены.

Он специально упомянул о стенах, желая услышать реакцию Ольги. Девушка должна была всё понимать. Ванадис тут же произнесла то, что он и ожидал:

— Я как-нибудь с ними справлюсь.

Тигре принял решение. Он проверил содержимое колчана. Тигре не ожидал, что придется использовать его именно так, но покупка была верным выбором. Он как-нибудь справится.

◎ ◎ ◎

Сбежать из особняка было даже легче, чем они думали. Хотя под окном караулили десять солдат, Тигре проредил их строй благодаря факелам, выдавшим их позиции. Он быстро выбросил веревку в окно, и Ольга скользнула вниз, разобравшись с остальными.

Следом спустился Матвей, а потом и Тигре, пока Ольга осматривала окрестности.

Матвея он пустил первым, подумав, что из-за его габаритов спуск будет труден, но опасения были напрасны. Моряк умело спустился вниз по веревке, даже быстрее, чем Тигре.

— Ха, напоминает старые деньки. Без этого было не обойтись на корабле.

Матвей зловеще улыбнулся с таким видом, будто готов ко всему. Сняв с трупа меч, он повесил его на пояс.

Когда ноги Тигре коснулись земли, на втором этаже послышались крики. Скорее всего, это вошли солдаты, остававшиеся перед фасадом. Они едва успели.

Свет мог их выдать, поэтому они не взяли у трупов факелы. Полагаясь на свет луны, они побежали по улице.

— В любом случае, было слишком шумно, — пробормотал Матвей. всматриваясь в темноту.

Они приблизились к замку, никого не встретив по пути. Теперь им нужно было двигаться осторожнее — они подошли к самым стенам.

— В сторону.

Глядя на высокие стены, Ольга выровняла дыхание и размахнулась своим топором. Полумесяц лезвия тускло засиял.

Раздался глухой рёв, и земля у ног Ольги задрожала, словно что-то стремилось прорваться сквозь камень. В следующий миг бесчисленные каменные шипы рванулись к небу, образовав кольцо с неподвижной Ванадис в центре.

Мелкие камни всплыли в воздух и закружились вокруг топора, поглощаемые Ревущим демоном. Сияние Виралта [Орудия Дракона] всё нарастало.

Матвей, наблюдая за происходящим. потерял дар речи. Тигре не забывал следить за окрестностями, но и он не мог отвести взгляд от Ольги. Напряжение, волнение и ожидание заставили Тигре улыбнуться. Он посмотрел на черный лук в своей руке.

Я думал в крайнем случае положиться на него... но, похоже, этого не потребуется.

Топор Ольги изменил форму. Древко почти удвоило свою длину, как и лезвие. Сейчас, наверное, оружие было даже крупнее своей хозяйки.

— Дварог [Два пронзающих рога]!

Ольга перехватила ставший гигантским топор обеими руками и с силой обрушила его на стену замка.

Ужасающий рёв прокатился по ночному небу, яркий свет, полыхнув, замерцал над землей. В стороны полетели обломки, а воздух и камни мостовой, не переставая, тряслись.

И в стене толщиной пять аршинов появилась дыра достаточно большая, что даже Матвей мог с легкостью в неё пролезть. Когда облако пыли осело, они увидели трещины, расползавшиеся в стороны. Используй кто-то осадный таран — для такого им пришлось бы трудиться очень долго.

Устало вздохнув, Ольга закинула топор на плечо, и Виралт [Орудие Дракона] принял те же размеры, что и несколько мгновений назад. Ванадис оглянулась на мужчин с как всегда равнодушным видом.

— Быстрее. Пока не прибежали стражники.

Тигре слегка похлопал Матвея по плечу — тот всё ещё был ошарашен и стоял с приоткрытым ртом. Вздрогнув, моряк пришел в себя. Ольга, дождавшись этого, рванулась вперед. Мужчины поспешили за ней.

— Ты знал об этом?..

— Я видел, что могут сделать другие Ванадис, — уклончиво ответил Тигре все еще не верившему глазам Матвею.

Ольга была третьей после Эллен и Милы Ванадис, чью Веду — способность — он увидел. А если речь идет о сверхчеловеческих силах в целом, то ему следовало бы посчитать и себя.

— Так это значит, что Александра-сама тоже обладает подобной силой?..

— Скорее всего. Хотя я сам её силы видел.

Матвей закрыл лицо ладонями и глубоко вздохнул. Чувствуя себя немного виноватым, Тигре добавил:

— Однако на эту силу лучше не полагаться. У неё есть много недостатков. Когда я решил, что Ольга должна её использовать, то сильно колебался.

— О, это важно.

Приняв опять свой жесткий вид, который, как правило, отражал его наглость, Матвей рассмеялся. Хотя скорость, с которой он пришел в себя, была, скорее всего, просто следствием немалого опыта, Тигре был благодарен за это.

— То есть тогда ты просто скинул все проблемы на госпожу Ольгу, чтобы она со всем разобралась?.. Я почти так и подумал.

— ... И правда, Саша познакомила меня с хорошим человеком.

Пламя, похоже, от факела, приближалось. Тигре остановился и потянулся к колчану. Его привыкшие к темноте глаза сразу же определили количество силуэтов. Он достал три стрелы и наложил их все сразу. Раздались короткие вскрики, и факел рухнул на землю.

— Я уже такое видела, но... как ты это делаешь? — спросила поражённая Ольга. Матвей согласно закивал.

— Практика, полагаю...

— Я сомневаюсь, что способна сделать такое даже после практики.

Но Тигре все равно не мог придумать другого ответа.

Они быстро исчезли в задней части замка. Огонь костра высветил дверь и стовших там двух солдат. Оба были в доспехах и держали копья.

Когда они заметили нападавших, Ольга уже бросилась вперед, пригнувшись, а Тигре спустил тетиву черного лука. Крики оборвались двумя глухими ударами.

Деревянная дверь была заперта. Пошарив по карманам мертвецов, Тигре нашел кольцо с ключами. Матвей оторвал рукав своей рубашки и обернул его вокруг трофейного копья, соорудив импровизированный факел.

— Не помешает, — одобрил Тигре, увидев это. До сих пор им хватало света луны, но путь через замок придется освещать.

— Странно, — внезапно сказала Ольга. Тигре и Матвей удивлённо посмотрели на неё.

— Тут ужасно шумно.

Они на мгновение нахмурились, но тут же поняли, о чем она говорит. Прислушавшись, они разобрали по ту сторону двери крики и лязг оружия. Там явно шел бой.

— Может быть, когда ты пробила стену… нет, похоже, дело не в этом.

— Я слышу звуки боя. Я предполагал, что после нашего бегства из особняка может подняться суматоха, но тут, похоже, шум поднял кто-то другой.

— Похоже, что так. Но это не меняет наши планы, — решительно сказала Ольга, не дрогнув лицом. Тигре согласно кивнул.

— Но мы не можем не брать это во внимание. Надо быть настороже.

Ольга распахнула дверь и первая ворвалась в замок. Матвей с факелом шел за ней, а Тигре находился в тылу.

Они наткнулись на солдат, сразу же поднявших оружие, и выяснили у них, где сейчас Жермен. Ответ «в зале аудиенций» вызвал у них сомнения, но выбирать не приходилось.

— Как я и думал — чувствую, как солдаты разбегаются, — сказал Матвей, пока они бежали к залу.

В недавней стычке они встретили лишь троих, поэтому победа была легкой. К тому же они узнали местонахождение Жермена.

— Для меня это большая удача, стрел осталось не так много...

Они подошли к залу аудиенций.

Однако ситуация претерпела значительные изменения.

Ворвавшись внутрь, они увидели лишь нескольких мужчин и труп.

В трупе как таковом ничего странного не было. По дороге они видели их немало и даже поспособствовали увеличению их количества.

Однако труп лорда замка — это уже совсем другая история.

В зале аудиенций было намного светлее, чем в коридоре, из которого они вошли. На люстре под потолком горели свечи, освещающие даже дальние стены.

Жермен осел на троне, уронив голову. Его изрезанная одежда была бордовой от пропитавшей её крови. Вокруг стояло несколько воинов.

Тигре остановился, узнав одного из них. Это был командир кавалеристов — Таллард Грэхем, а также его адъютант Крэсс Дилл. Остальные были, должно быть, их подчиненными. Талларда был опоясан мечом, и держал в руках лук с наложенной стрелой. Их взгляды встретились.

В и без того мрачной атмосфере зала повисло глухое напряжение. Тигре и Таллард одновременно вскинули луки, целясь в лоб друг другу.

Ольга и Матвей замерли. Жермен, который должен был стать заложником, мертв, и здесь находился Таллард; они явно не понимали, следует им нападать или отступать, защищая Тигре.

Тигре крепко сжал черный лук, ощущая исходившую от Талларда решимость. Он чувствовал сильный жар на лбу — в том месте, куда указывал стальной наконечник стрелы.

До трона было меньше тридцати аршинов — точно не та дистанция, на которой он бы промахнулся. Но это же относилось и к Талларду. И оба они не говорили ни слова — лишь, задержав дыхание, сосредоточились на неподвижном сопернике.

Тишина окутала зал, словно отрезав его от внешнего мира, корчившегося в кровавом бунте. И центром её были двое — Таллард и Тигре.

Прозвучи здесь хоть слово, две стрелы сорвались бы в ту же секунду, оборвав обе жизни. Страх сковал движения всех, кто был в зале.

Но жар, пронзавший Тигре, внезапно исчез. На глазах изумленного юноши Таллард улыбнулся без следа враждебности.

Оба одновременно опустили луки.

— Вы избавили меня от необходимости вызывать вас... остановимся пока на этом. Тигре-доно, есть много вещей, которые я хочу с вами обсудить — пожалуйста, не выслушаете ли вы меня?

◎ ◎ ◎

Их оружие никто не отбирал.

Тигре, Ольгу и Матвея провели в гостевую комнату на третьем этаже замка. По пути они видели липкие потеки крови на стенах, изуродованные трупы на полу, пробегавших навстречу солдат с искаженными безумием и возбуждением лицами.

Воздух был полон запаха крови, вони внутренностей и прерывистых стонов умирающих — ужасная картина почти завершившегося боя.

— Что тут произошло? — спросил Тигре у Крэсса Дилла, показывавшего им дорогу.

Комната, в которую их привели, была полна холодного ночного воздуха, здесь не смердело кровью, а голоса солдат и лязг брони были едва слышны.

— Позже вам всё объяснит его превосходительство лорд Таллард, — ответил Дилл, разжигая в камине огонь.

В его длинном лице и лисьих глазах не было даже намека на эмоции, но создавалось ощущение, что это просто маска — вряд ли он был и в самом деле так спокоен.

— Но так как это займет некоторое время... пожалуйста, отдохните тут и подождите рассвета. Если вам что-то нужно, мы это принесем.

— Не достанете ли тогда нам одеяла для трёх человек? — сразу же попросил Тигре.

— Конечно! — Крэсс Дилл поклонился и вышел из комнаты.

— Всё в порядке? — спросила Ольга, дождавшись, когда стихнут его шаги.

Она спрашивала, можно ли доверять Талларду. Тигре присел перед камином и протянул руки к огню, жалея, что пол совсем остыл и на него нельзя лечь.

— Ну, они развели огонь и до сих пор не пытались нас убить. В любом случае, давайте послушаем, что они скажут. Ну, неважно... вы вообще как? Знаете, тут очень тепло...

— Я заметил это еще в деревне, но... даже среди опасности ты обычно так спокоен.

Матвей улыбнулся и тоже сел на корточки у огня, слева от Тигре. Ольга подошла и села справа, прикрыв бедра полами плаща.

Подчиненные Крэсса Дилла принесли им одеяла, но все трое неподвижно сидели перед огнем, и никто так и не лёг на кровать.

Таллард вместе с Крэссом Диллом вошли в комнату, когда за окном уже начинало светать.

— Я заставил вас ждать.

Таллард был в той же одежде, что и вчера. Его светлые волосы слегка растрепались, однако на лице не было и следа усталости, он даже казался ещё более блистательным и полным сил.

Приказав солдату поставить кресло напротив послов, он опустился на него. Крэсс Дилл встал позади Талларда, а Матвей за Тигре — обычная страховка на случай непредвиденных действий другой стороны.

— С чего бы мне начать... ну хорошо. Что именно ты хочешь услышать?

Таллард говорил непринуждённо, словно собираясь поболтать с Тигре о пустяках. Возможно, подобное дружелюбие было одним из его излюбленных приёмов. Тигре осторожно заговорил, полагая, что не следует удивляться ничему из того, что он услышит:

— Вопрос немного запоздал, но... именно ты убил Жермена?

— Да. Это был я.

Таллард не задумываясь признал это, без смущения и вызова.

— У меня было три причины. Первое — я не мог больше терпеть методы его правления. Другая же причина в том, что мы так скоро проиграли бы Эллиоту.

Тигре, тщательно разобрав его слова, решил, что это не ложь.

— А третья?

— Конечно же, амбиции.

Таллард сказал это смело и совершенно спокойно. Ольга и Матвей вытаращили глаза. Они не могли и подумать, что он заявит об этом так прямо. Лишь Тигре, не выказав ни следа удивления, слегка кивнул.

— Даже если удастся объединить расколовшийся Асварре ради спасения людей, я всё равно останусь простолюдином. Ничто не изменит того факта, что я совершил государственный переворот... я должен сказать тебе по крайней мере это.

Сложно было понять, всерьёз он говорит или шутит. Но Тигре решил, что это было правдой.

По словам Талларда, он начал готовить восстание, как только узнал, что его собираются понизить в должности.

— Жермен оставил Валверде на меня. Я решил, что если я попрошу солдат о помощи, проблем не возникнет. И в итоге всё сложилось удачно.

Талард постепенно привлекал на свою сторону все больше войск и заменял ими расположенные в Валверде верные Жермену части, одновременно разрабатывая план захвата власти и выжидая время. Послов из Дзктеда он встретил как раз тогда, когда почти все приготовления были завершены.

— Я пришел раньше, чтобы перебить солдат Жермена. Я понимал, что это непременно вызовет шум, так что поспешил с казнью и собрал всех, кого только мог. И всё прошло так, как и ожидалось. Жермен послал пятьдесят стражников за вами, и благодаря этому выполнить наш план было легче легкого.

Прикрываясь поддержкой закона и порядка, Таллард мог спокойно патрулировать замок и кварталы вокруг особняка послов. Более того, большинство слуг и рабочих в замке тоже были жителями Валверде. Талларду было легко получить их доверие, чтобы проверить настроения в замке.

— Именно поэтому я сейчас лорд Валверде. И не мешкая я хочу попросить тебя об услуге.

— Ты хочешь вместо принца Жермена заключить союз, что мы предлагали?

Таллард, как и ожидал Тигре, широко улыбнулся и кивнул.

— Я очень ценю то, что ты всё быстро схватываешь. Хотя прежде мне нужно в деталях услышать ваше предложение.

Матвей разочарованно вздохнул, а Ольга с интересом посмотрела на Тигре.

Ситуация совершенно вышла из-под контроля. Тигре следовало бы сказать о необходимости обсудить это с правителем Дзктеда и вернуться в Силезию как можно быстрее. Даже Король Виктор не смог бы винить его за это.

Однако Тигре спокойно описал содержание соглашения, повторив сказанное Жермену. Дослушав, Таллард улыбнулся и похлопал по колену.

— Тигре-доно. Если возможно, то я бы хотел иметь примерно такие же отношения с Дзктедом и Брюном и на этих условиях — что вы думаете по этому поводу?

— Примерно такие же?.. Договор предназначался для принца Жермена и, естественно, не может быть использован в переговорах с тобой.

Тигре понимал, что одно неосторожное слово может сейчас всё испортить.

— Что касается вашей поддержки… мне не нужны ни войска, ни флот. Я лишь надеюсь, что ты и Ванадис, стоящая рядом, сможете нам помочь. Я хотел бы, чтобы вы вели войска и стояли на поле боя. И когда мы разгромим Эллиота, то как лорд королевства Асварре я заключу дружеские отношения с Брюном и Дзктедом.

Даже Тигре был удивлён. Если в ситуации, когда для борьбы с Эллиотом важен каждый солдат, он предлагает такое, значит, все спланировал заранее. Предложение было смелым, даже если это блеф.

— Лорд Таллард, сколько у вас сейчас войск?

— Ну, прямо сейчас могут выдвинуться три тысячи. Из них две тысячи семьсот — регулярная армия, а три сотни — наёмники из Заксштайна. Кстати, я слышал, что у Эллиота около двадцати-тридцати тысяч.

С мрачной улыбкой Таллард назвал количество вражеских войск, хотя Тигре этого и не спрашивал.

— И это означает, что у вас есть козырь, способный привести к победе, верно?

— Разумеется. Однако я не могу вам о нем рассказать.

Сложная ситуация...

Если он откажется, то даже если их не убьют, то, по крайней мере, запрут где-нибудь до конца войны.

Тигре повернул голову, встретившись взглядом со стоявшей рядом Ольгой. Не меняясь в лице, Ванадис слегка кивнула. Похоже, она согласится с его решением.

Перед тем как вынести окончательное решение, Тигре решил потянуть время.

— Ты сказал, что Ольга и я будем командирами, но... просто на всякий случай — что ты намереваешься предложить как награду?

Хотя он, вероятно, уже подумал о должной плате.

Пока разговор не дошел до главного, он мог особо не вдумываться. В любом случае, сейчас Тигре требовалось время на размышления.

— Тут я не могу скупиться. Хотя я не могу выделить земли, но я намереваюсь приготовить пять мешков золотых монет для каждого из вас. Если Матвей-доно также будет стоять на поле боя, я заплачу ему три мешка золотых монет. Более того, я планирую подарить Тигре-доно титул, в довесок к Люмьеру [Рыцарь Лунного света] и Силврашу [Звездный стрелок].

— Я ценю этот жест, но давайте обойдемся без титула.

Всё-таки двух уже было достаточно. Даже к тем, что имелись, он так и не привык.

— Какая жалость. Ну, тогда...

У него было что-то ещё? Тигре удивился. Таллард, не меняясь в лице, продолжил:

— Мы защитим Софию Обертас, захваченную Эллиотом, и передадим её тебе.

С грохотом опрокинув кресло, Тигре вскочил, не дав Талларду договорить.

— Что ты имеешь в виду?!

Софи отправилась к Эллиоту как посланница Дзктеда. Тигре, похоже, вел себя так, как и хотелось Талларду, но поступить иначе не мог. Новый лорд Валверде с удивлением посмотрел на него, но все же ответил:

— Вы знаете, что Эллиот заключил тайный договор с Муодзинелом?

— До меня доходили подобные слухи.

Тигре, подняв кресло, сел обратно. Всё же София была послом в этой стране.

— Произошло вот что: Эллиот, изображая готовность заключить союз с Дзктедом, тайно договаривался с Муодзинелом. И ценой за поддержку была госпожа София.

— Софи... госпожа София в безопасности?

Назвав её сначала по прозвищу, Тигре поспешно исправился, но тревогу скрыть не смог.

— Десять дней назад — точно была. Она ценный заложник и важна для получения поддержки Муодзинела. С ней не должны грубо обращаться.

Тигре был в смятении, но держался, крепко сжав кулаки. Слова Талларда казались логичными, но это лишь предположение...

Возможно, мне не о чём волноваться.

Софи всё же была Ванадис. Хотя по её нежному характеру это сложно было представить, но она помогла лорду Массасу, на которого напали убийцы. Хоть и вместе с Эллен, но она всё же сражалась с сильнейшим рыцарем Брюна, Роландом и, вероятно, готова была пройти через некоторые опасности, когда её отправили послом к принцу Эллиоту.

— Лорд Таллард… я хотел бы добавить ещё одно условие.

Выслушав Талларда, Тигре решил согласиться. Он задолжал Софи. Если с ней что-нибудь случится, Эллен будет грустить — как и Мила, как и он сам.

Это вряд ли будет проблемой, но об одном условии он не мог не попросить.

— Я хотел бы сохранить наши имена в тайне до самой решающей битвы с принцем Эллиотом.

Таллард приложил руку к подбородку, делая вид, что размышляет.

— Могу я, если возможно, узнать, почему?

— Дзктед планировал встать на сторону Жермена. Следовательно, он не поддерживает Талларда Грэхема. Я хочу, чтобы принц Эллиот думал именно так.

Чтобы обеспечить безопасность Софи, Эллиота нужно было обмануть. Если бы он узнал о существовании Тигре и Ольги, то смог бы использовал Софи в качестве заложницы. Тигре не мог этого допустить.

— Мы клянемся не разглашать ваши имена. Кроме того, я буду немедленно отрицать подобное, если пойдут слухи. Вас это устроит?

— Пока мы сотрудничаем с вами, устроит. Что касается договора между Дзктед и Асварре, то после победы над принцем Эллиотом я бы хотел изменить его. Как я и говорил — его содержание было адресовано принцу Жермену.

— Понятно. На этом и сойдёмся, Тигре-доно.

Таллард протянул руку, широко улыбаясь. Тигре решительно пожал его руку.

— Пожалуйста, обратите своё внимание на проблему госпожи Софии.

Они перешли в комнату для переговоров, меньшую даже по размеру, чем гостевая. Так как оружие оставалось при них, Тигре держал в руках свой чёрный лук, а на поясе Ольге висел Ревущий демон.

Комнату переговоров освещали только канделябры в каждом углу и солнечный свет, пробивающийся через слуховые окна. В центре стоял огромный стол со всевозможными картами, на которых стояли фигурки, обозначавшие армии. Несколько карт висело и на стенах.

Возле карты на стене стоял мужчина. На вид ему было не больше тридцати пяти. У него были голубые глаза и медно-красные волосы, не такого оттенка, как у Тигре. Среднего телосложения и роста, в легкой одежде и без брони, с одним мечом на поясе… но в его позе Тигре не нашел ни одного уязвимого места.

— Этот мужчина, скорее всего, известный мастер клинка, — прошептала Ольга Тигре.

— Это Лудра, Тигре-доно. Я выбрал этого человека в ваши адъютанты. Пожалуйста, сработайтесь с ним.

— Вы граф Ворн, не так ли? Я — Вайлд Лудра, служащий его превосходительству Талларду Грэхему. Я почту за честь сражаться вместе с вами, коль так много героических сказаний окружают ваше имя.

Лудра вежливо поклонился и протянул руку. Тигре протянул свою, и они с благодарностью обменялись рукопожатием. Хотя опасно судить лишь по первому впечатлению, но он не казался плохим человеком.

— Ну, тогда я объясню текущую ситуацию.

Крэсс Дилл, прищурившись, встал перед картой на стене, изображавшей окрестности. Короткой указкой он ткнул в форт Люкс, находящийся к северо-западу от Валверде.

— Генерал Лестер из форта Люкс позавчера заявил о переходе на сторону принца Эллиота.

Не только Тигре, но и Матвей были ошарашены этим. Они уже слышали подобное, но только что слова стали фактом, и фактом не из тех, что они хотели бы слышать.

Ольга перевела взгляд на Талларда за дальнейшими объяснениями. Молодой бунтовщик отвечал так, будто это не было большой проблемой:

— Это и ожидалось. Слухов было немало. И даже если он остался под моим командованием, я намерен был его когда-нибудь казнить, так что, как говорится, момент просто идеальный.

— Он сложный человек?

В ответ Таллард нахмурился и покачал головой.

— Хотя его владение мечом и командирские способности на высоте, но человек, который похищает девочек, которые ему понравились, и держит их в форте... мы часто с ним сталкивались. Хотя Жермен и не был против подобного.

— Так почему Лестер решил предать нас?

— Жермена, сколько бы времени ни прошло, терзали сожаления об убитых братьях, и это лишь разжигало его жестокость. Такое у него было оправдание. Эллиот, вероятно, посулил Лестеру больше, если тот откажется от Жермена. Возможно, это обещание наградить территориями или титулом...

— Или юными девушками?

Но если три тысячи солдат в форте перешли на сторону врага, то это в самом деле головная боль.

Тигре с горечью уставился на карту. Хотя он мог понять чувства Талларда, но всё же ближайший враг был всего лишь в двух днях пути от Валверде. В их положении любой час может стать последним.

Тоном старого учителя Крэсс Дилл заговорил, постукивая по карте кончиком указки. Он объяснил ситуацию на побережье, у портового города Мариаджо, к северу от Валверде.

— Флот принца Эллиота по-прежнему стоит у берега. Я думаю, он ждет нашей реакции на предательство генерала Лестера. Если мы оттянем силы из Мариаджо, то сможем заставить форт сдаться.

— Госпожа София находится на одном из этих кораблей?

Ситуация казалось ужасающей, и Тигре не знал, с чего тут начинать; но судьбу Софи он поставил на первое место. Он не привык говорить о ней в третьем лице, поэтому и решил использовать обращение “госпожа София”. Крэсс Дилл, не моргнув глазом, кивнул.

— Даже если слухи правдивы и одна Ванадис стоит тысячи воинов, она не сможет бежать, если окружена морем. К тому же Эллиот держит ценные предметы поближе к себе.

Это было действительно убедительное объяснение. Тигре знал, что у Софи был Виралт [Орудие Дракона] Роскошное сияние, но с его помощью нельзя было управлять морем.

— Теперь я объясню, как мы будем действовать.

Таллард выпятил грудь и уверенно встал перед картой. Его палец указывал на форт Люкс.

— Это форт Люкс, и я надеюсь, что Тигре-доно захватит его с тремя тысячами солдат. Как я уже говорил, я выбрал Лудру твоим адъютантом. Что до твоих спутников, Ольги и Матвея — решать тебе.

Ты хочешь, чтобы с тремя тысячами я захватил крепость, в которой сил ровно столько же?..

— Тем временем Крэсс Дилл и я соберем войска. Я рассчитываю на десять тысяч. После этого я объединюсь с Тигре-доно, и мы пойдем на север, сразимся и победим Эллиота. Это всё.

Тигре не мог поверить своим ушам. Это всё было слишком грубо, чтобы называться стратегией. В ситуации, когда армия врагов насчитывает тридцать тысяч солдат, даже с силами в десять тысяч соотношение будет один к трём. Это всё ещё меньше половины, даже если считать три тысячи Тигре. Ему хотелось заорать, спрашивая, в самом деле ли Таллард хочет победы.

— Я надеюсь, ты всё сначала обдумаешь, — внезапно произнесла Ольга, не дав Тигре ничего сказать. Она тоже не могла поверить в этот “план”.

— Как, вы думаете, будет передвигаться принц Эллиот?

— После падения Мариаджо он пойдёт на юг, к Валверде. Стратегически нет смысла поступать иначе.

Таллард провел прямую линию по дороге от порта и остановился у Валверде.

— Но я не думаю, что им удастся с ходу взять Мариаджо. Если у нас будет десять тысяч воинов, мы двинемся отсюда на север и переправимся на островные земли Асварре через море. У нас достаточно судов, и мы нашли каменный берег, пригодный для десантирования и развертывания войск. Враг не сможет сразу нас обнаружить.

Очертив круг вокруг Валверде, Таллард повёл свой палец выше — прямо к острову, лежащему через море.

— А затем мы, сделав вид, что идем на столицу, устроим засаду Эллиоту, который в панике повернет назад. Внезапным ударом мы его сокрушим. Всё решится в одной битве.

Удивленная Ольга широко распахнув свои миндалевидные глаза. Тигре и Матвей восхищенно вздохнули. Таллард, увидев их реакцию, приятно улыбнулся и продолжил:

— Сейчас, когда Жермена больше нет, Валверде стал всего лишь еще одной крепостью в королевстве Асварре. Мне претит оставлять город, но столица гораздо важнее — и именно поэтому Эллиот не сможет не повернуть назад.

— Ясно. Но разве Эллиот не может нас просто проигнорировать? Жермен, его соперник, теперь мертв. Он может приказать войскам отступать и вернуться в столицу.

— Для меня даже выгоднее, если он поступит именно так. Я смогу спокойно увеличивать число союзников вокруг Валверде, расширяя своё влияние. Однако у Эллиота есть две причины искать со мной встречи.

Таллард показал два пальца озадаченной Ольге.

— Эллиот королевской крови, и он не может забыть про меня, убившего Жермена. Если он не покарает меня как можно скорее, его репутация окажется под угрозой. Дворяне и лорды будут его презирать. Вторая же причина в том, что он почти достиг своего предела.

— Предела?.. — недоуменно склонила голову Ольга.

Таллард, не ответив ей, перевел радостный взгляд на Тигре. «Ты ведь понимаешь?» — словно спрашивал он.

— Речь о том, что прокормить двадцать-тридцать тысяч человек — не такая простая задача.

Ольга в изумлении приложила руку к губам. Таллард громко засмеялся, услышав ответ, бывший, по-видимому, правильным.

— Как и ожидалось — твоё предположение верно. Гражданская война началась около полугода назад, со смертью короля Захарии. Эллиот использует вместо солдат пиратов, но удержать их под контролем не так уж и легко, а если их бросить, то они вполне могут отправиться в набеги к берегам Брюна и Дзктеда.

— Провиант они получают двумя способами, — подхватил Кресс Дилл, — грабежом территорий Жермена, которые сейчас под нашем контролем, или же сборами с верных Эллиоту феодалов. Но из-за этого недовольство дворян растёт день ото дня.

— Благодарю. Я поняла.

Ольга слегка поклонилась Талларду и Крэссу Диллу. Она не поняла это сразу, вероятно, потому, что не обладала опытом командования армией.

Эллиот жаждал короткой решающей битвы. Теперь они понимали, почему Таллард говорил об окончании войны в одном сражении.

И началом всему послужит форт Люкс...

Тигре нахмурился. Он штурмовал замок лишь однажды, когда вместе с Эллен атаковал Милу, засевшую в горах Татра.

— Ты сказал, что дашь мне три тысячи солдат, но вы сможете сразу же их мобилизовать?

— О! Если ты прикажешь им отправляться прямо сейчас, то они выйдут из Валверде через половину коку.

Тигре не мог не изумиться столь быстрому развертыванию сил. Это означало, что они уже закончили подготовку оружия, провианта и прочих припасов.

Если они совершили переворот этой ночью, то когда же успели всё подготовить?

— Я понял. Тогда давайте немедленно направимся к форту Люкс.

Подмигнув Ольге и Матвею, Тигре покинул конференц-зал.

Другого способа спасти Софи нет.

Покинуть город, найти корабль Эллиота, атаковать его, спасти Софи, а затем сбежать... Как бы он ни ломал голову — это невозможно было провернуть в одиночку. Шансы повышались, если он будет сотрудничать с Таллардом, но Тигре не мог не понимать, что этим он подыгрывает его амбициям.

Глубоко задумавшись, он шел по коридору, но вдруг его окликнули.

— Тигре-доно.

Это был Таллард, вышедший из комнаты вслед за ним.

— Я бы хотел немного поговорить с тобой — не против? Ничего серьёзного, это не займёт много времени.

Он указал пальцем вдоль коридора, предлагая пройти в другое место. Тигре нахмурился. Они уже и так должны были всё обсудить.

— Наше присутствие причинит неудобства? — спросила Ольга.

— Это не так, но...

Таллард колебался. Выражение лица у него было словно у мальчишки, напроказившего и не знавшего, как выкрутиться, но которого все любили и не могли не простить. Тигре устало вздохнул.

— Я понял. Я выслушаю то, что ты хочешь сказать.

Он уже согласился помочь и не думал, что Таллард что-то замышляет, к тому же Тигре было любопытно, о чем пойдет речь.

Условившись, что Ольга и Матвей будут ждать его в гостевой комнате, где они были ранее, Тигре проследовал за Таллардом, быстро идущим по коридору.

Повернув за угол, они взобрались по лестнице к месту, где, судя по всему, должен был быть выход на крышу. Эта площадка на верху башни, плоская и возвышавшаяся над остальным замком. Перед их взором, куда бы они не смотрели, раскинулся город. Сперва Тигре не понял смысла этого места...

А затем он увидел широкий стол с луками и стрелами.

— Здесь самая высокая точка Валверде, откуда видно всё.

Таллард гордо засмеялся, указывая на парапет. Через бойницы можно было наблюдать за всем городом.

— Я не знаю, кто приказал возвести эту башню. Думаю, это могла быть Зефирия, но летописей тех времен не сохранилось. Ну, неважно... Прекрасный вид, верно?

Тигре согласно кивнул. Несмотря на всё произошедшее этой ночью, в городе было по-прежнему тихо. Хотя повсюду ходили патрули стражи, на улицах были открыты ряды ларьков, хозяйки отправлялись за покупками и болтали между собой, а дети бегали по узким переулкам.

— На рассвете тут было немного шумно. Но после того, как я сообщил, что взял управление на себя, всё, к счастью, успокоилось.

— Ты хотел мне это показать?

Таллард посерьезнел и кивнул.

— Женщины и дети без страха выходят на улицу. Торговцы открывают лавки, не боясь, что их ограбят. До самого рассвета воздух улиц будет полон запахов пищи... Я думал, это самые обычные вещи, но за прошедшие шесть месяцев понял, что это не так.

Мир основан на смысле и силе ради возможности спокойно жить. И если чего-то из этого не хватает, мир становится местом, где даже при свете дня свирепствует зло.

Таллард посмотрел вверх, в синее небо, и его голос зазвенел громче:

— Сейчас это лишь Валверде и несколько ближайших городов и деревень, но когда-нибудь... я хочу, чтобы весь Асварре стал таким. Однако простому генералу это сделать просто невозможно. Вот почему...

Таллард выдохнул, словно удерживаясь от крика. Его синие глаза засветились спокойствием, но где-то в глубине зрачков всё ещё пылал огонь страсти.

— Я стремлюсь стать Королём. То, что раскинулось перед моим взором — это образ страны, которой я буду управлять.

Тигре, не отрывавший взгляда от Талларда, ничего не смог произнести.

Взгляд и поведение Талларда обладали сильным магнетизмом, что привлекало всех, увидевших это. Он обладал таинственным обаянием, и все, кто помогал ему, верили, что строят свой идеал.

Даже если бы кто-то другой произнес те же слова с тем же выражением лица, он, скорее всего, не добился бы такого же эффекта. Возможно, это могло просто быть отличительной чертой человека, достойного называться Королём.

— Хотя здесь замешана Ванадис, изначально эта война к тебе никак не относится. Ты, возможно, не волнуешься о том, что произойдет с людьми этой страны... но, пожалуйста, одолжи мне свою силу.

Повисла тишина. Тигре стоял неподвижно, но в его голове боролись две мысли.

Колебался он недолго. Если бы Тигре родился здесь, или смотрел бы на вещи шире, то, возможно, его ответ прозвучал иначе. Однако Тигре уже имел то, что хотел защитить, а также то, что защитить было необходимо. И это была не эта страна.

— «Прости» — это всё, что я могу сказать. Но... я постараюсь.

Это был самый честный ответ Тигре. Хотя он и хотел помочь Талларду, как только что и сказал, у Тигре были свои важные цели. Что бы ни случилось — он, вероятно, отдаст приоритет Софи, Ольге, Матвею, Брюну и Дзктеду.

— Этого достаточно. Я ценю такое отношение.

Таллард улыбнулся и низко поклонился, а затем взял в руки два лука и стрелы.

— В любом случае, есть ещё одна причина, по которой я позвал тебя сюда.

— Соревнование по стрельбе из лука?

Тигре спросил, уже зная ответ. Что же еще это могло быть? Таллард кивнул и вытянул руку, указав в ясное голубое небо.

— Один раз. Чтобы увидеть, кто из нас выше запустит стрелу. Это всё.

— Просто и понятно.

Тигре радостно улыбнулся в ответ и взял стрелу.

Двое мужчин взяли луки на изготовку. Две стрелы и две пары глаз были направлены к небу.

Слабый звук изогнувшихся луков защекотал уши. Оба затаили дыхание, неподвижно уставившись в небо. Прошло десять секунд.

Пропела птица. Словно это был сигнал, двое мужчин одновременно отпустили тетивы. Две стрелы, рассекая ветер, взвились в небо.

Наконец стрелы лишились силы. Острие одной лишь на самую малость пробуравило небесную твердь выше другой. С земли эту крохотную разницу различить было невозможно.

Когда уже начало казаться, что стрелы останутся висеть в воздухе, они обе, прочертив маленькую дугу, стали беззвучно падать вниз, влекомые силой тяжести. Миновав крышу башни, где стояли лучники, стрелы упали на заднем дворике замка.

— Я что, проиграл?..

Таллард опустил лук и засмеялся, восхищенный. Тигре промолчал, но тоже улыбнулся в ответ.

У обоих в глазах читался вопрос: чья же стрела начала падать первой?

Хоть стрелы были одинаковые, луки отличались. Это состязание, наверное, нельзя назвать честным...

Однако, зная об этом, Таллард предложил спор, а Тигре согласился. Поэтому было заранее известно, что исходом не станет ничья.

Они пожали друг другу руки и спустились вниз.

Через половину коку Тигре, Ольга, Матвей и Лудра, ведя за собой три тысячи солдат, выступили из Валверде.

◎ ◎ ◎

К северо-востоку от порта Мариаджо, на расстоянии одной версты, в море стояло на якоре больше двадцати судов.

Хотя все корабли были разномастными, независимо от размера каждое судно было оснащено двумя или тремя толстыми мачтами. Их корпуса были очень старыми, но казались надежными, уцелев после множества лет в штормовых морях.

Сейчас паруса были спущены, и матросы пьянствовали на палубе, азартно перекидываясь картами. Все они были загорелыми и мускулистыми, что типично для моряков, но опытный человек почувствовал бы исходящую от них опасность.

Они были пиратами, людьми, одинаково хорошо управлявшимися с большими кораблями и крохотными суденышками, совершавшими набеги на берега трех королевств; но теперь они орудовали топорами и саблями под командованием принца Эллиота.

В центре флота, заполонившего собой этот кусочек моря, располагался особенно большой корабль. В отличие от других, корпус этого был тщательно отполирован, а нос украшен серебряной статуей богини. На парусах красовался красный дракон на белом фоне. Хотя сейчас они были спущены, но стоит их поднять, и они засияют на фоне синего океана.

Принц Эллиот сейчас находился в комнате для гостей.

Будь здесь кто-нибудь, знающий принца Жермена, он описал бы его брата как «худой Жермен». Их лица были похожи, хоть Эллиот и родился на два года позже.

Однако ощущение от них исходило совершенно разное. Эллиот не обладал мрачностью и определенным чувством долга Жермена — все его желания, необузданные, словно у голодного волка, плавали на поверхности. Его лицо обладало определенной красотой и кому-то могло показаться бесстрашным, но было искажено маской отвратительного высокомерия.

Он сидел верхом на роскошном золоченом стуле, скрестив руки на спинке и опустив на них подбородок. Грязно улыбаясь, он смотрел на сидящую перед ним женщину.

Ей было двадцать лет. Она прекрасной, светловолосой и с глазами цвета изумрудов; черты её лица ослепляли красотой, но одновременно в них читался глубокий интеллект. Она была одета в светло-зеленое платье, которое подчеркивало изящную линию талии и роскошную грудь.

Это была Ванадис Дзктеда — София Обертас. Её Виралт [Орудие Дракона] был захвачен, и уже десять дней прошло с тех пор, как её заперли в этой каюте.

Она сидела на потертом старом кресле, связанная железной цепью. Звенья не натягивали, чтобы не ранить ее кожу, но обернута она была много раз, а замок висел за спиной, и сбросить цепь было невозможно.

Еда, питьё и горячая вода, чтобы омывать тело — вот и всё, что она требовала. Кроме того, она отказалась от любой другой одежды кроме той, что была на ней, и провела все свои дни в этой тесной каморке. Три раза в день эта отвратительная цепь, обернутая вокруг её тела, снималась, и лишь тогда она могла поесть.

Хотя её золотые волосы утратили свой блеск, а на лицо легла тень усталости, в зеленых глазах всё так же светилась сильная воля.

Эллиот посещал комнату с пленницей хотя бы раз в день. Ему не надоедало смотреть на красоту Софии.

— Госпожа София. Вы знаете, почему я прихожу каждый день повидаться с вами?

— Вы желаете унять беспокойство, глядя на меня, ваш ценный товар, разве не так? — холодно ответила Софи, поймав взгляд Эллиота.

— Это не так, — сказал второй принц Асварре с кривой улыбкой.

— Я хочу проверить себя. Я хочу убедиться, смогу ли не потерять самоконтроль и не завалить тебя. Ты провела так много времени в этой затхлой комнате, но я уже казнил двадцать своих воинов с тех пор, как ты тут, знаешь?

Не понимая смысл слов Эллиота, Софи нахмурилась. Принц громко рассмеялся, раскачиваясь на стуле.

— Каюта охраняется группой из четырех человек, и ещё четыре группы дежурят по очереди. Я серьёзно разъяснил этим парням — если хотя бы один из четверки нападет на тебя, то я убью всех четверых.

Софи почувствовала, как холодок побежал по её спине. Эллиот показал три пальца и громко рассмеялся.

— Умерло уже три группы, двенадцать человек. И дело тут именно в тебе. Первую группу я казнил в назидание, но остальные все равно не сдавались. Всё это лишь показывает, насколько ты красива. Если бы мне не нужно было выдавать тебя Муодзинелу, я давно бы тебя изнасиловал.

— Не желаете ли попытаться сейчас?

Испытывая неприятное чувство, Софи смело провоцировала Эллиота. Она пошевелилась, и стальная цепь тихо зазвенела.

— Я был бы рад принять ваше приглашение, но всё же вынужден отказаться. Мои отношения с Муодзинелом очень хрупки. Я сомневаюсь, что эти парни будут проверять ваше тело, но всё же они могут это сделать — на всякий случай. Даже цепи, которыми вы скованы, были сделаны так, чтобы не поранить вашу красивую кожу, понимаете?

Раздев ее глазами и уделив особенное внимание груди, Эллиот сделал вид, что удовлетворён этим и поднялся со стула. Он покинул комнату, шатаясь, словно пьяница.

Убедившись, что он ушел, Софи вздохнула.

Она полагала, что Эллиот не клюнет на приманку, даже если она спровоцирует его, и всё прошло как ожидалось. Если бы она поддалась страху, это лишь усилило бы самомнение этого жестокого мужчины. Её звали Блесвет [Блистательная принцесса Роскошного сияния], и она могла различить истинный характер этого человека.

Не думала, что пираты станут моим спасением...

Софи видела — Эллиот не особенно преуспел в боевых искусствах. Когда они только что говорили, в его обороне была куча брешей.

Если я пожелаю, Роскошное сияние... Мой Виралт [Орудие Дракона] окажется у меня в руках, и я смогу сразу же разрубить эти цепи.

Но Софи этого не делала. Причина была очень простой — её сразу бы убили.

Софи поняла, что Эллиот не сможет стать эффективным заложником. Пираты не задумываясь убьют Эллиота, чтобы завладеть её телом, а затем, вероятно, убьют и её. Они вообще ни о чём не заботились, думая, что лучше всего будет вернуться к разбою.

Лишь Эллиот находил политическую ценность в теле Софи. Ценность как предмета, способного заинтересовать Муодзинел. Поэтому, схватив Софи, он не мог тронуть её и пальцем, хотя и отыгрывался, бросаясь вульгарными словами.

Я была беспечна.

Вспомнив момент, когда её схватили, Софи прикусила губу от досады.

На корабле Дзктеда Софи посетила Асварре. Так как она была официальным послом, кроме главного, у неё ещё было три корабля эскорта.

Когда они прибыли в столицу, Эллиота там не оказалось, он был в море между островом Асварре и материком. Эллиот послал гонца и попросил о переговорах на его корабле, но Софи придумала причину для отказа, оставаясь в столице.

Принц Эллиот согласился, но это оказалось ловушкой.

“Я прибуду встретиться с вами на ваш корабль. Вам не нужно выходить из порта навстречу мне”, — сказал он и действительно так и сделал.

Софи, боявшаяся, что отказ в личной встрече сорвет переговоры, согласилась. Доказательств сотрудничества Эллиота с Муодзинелом не было, и пока Софи решила стоять на позициях “умеренно теплых” отношений между их странами.

Несколько дней спустя в порт вошел кораль Эллиота с алыми драконами на парусах. Перейдя на куда меньший по размерам корабль Софи, он начал переговоры.

К удивлению Софи, все шло гладко. Эллиот не переставал улыбаться, даже заявляя о вечной дружбе с Дзктедом. Софи, конечно же, не поверила ему, но было ясно, что Эллиот не настроен враждебно.

— Ну, закончим на этом, — произнес Эллиот. — Я хотел бы преподнести вам подарок. Не поднимитесь ли вы на борт моего корабля?

Софи растерялась, но всё же приняла приглашение. Корабль Эллиота стоял на якоре и был окружен тремя кораблями её эскорта. В крайнем случае она попросту выпрыгнет за борт.

Взойдя на борт корабля принца, Софи в сопровождении матросов поднималась по кормовой лестнице.

В эту секунду всё и началось. Когда она подумала, что почуяла странный запах, с палубы уже повалил черный дым. «Черт возьми!». Софи сжала свой Виралт [Орудие Дракона] и спрыгнула с лестницы, на которую только что забралась. Падение на секунду ошеломило её, но Софи тут же пришла в себя. Она увидела перед собой багровые языки пламени и стелющийся черный дым.

Она удивилась, но Софи всё-таки была Ванадис. Она решила спрыгнуть с борта сразу в море и бросилась сквозь дым. Однако её тело врезалось во что-то и отлетело назад.

Эллиот тщательно подготовился. Рассчитав, что Софи бросится с лестницы, они спрятали за бортом бочки и деревянные ящики, заранее пропитав их рыбьим жиром, и в нужный момент подожгли их. Одна ошибка Софи обернулась катастрофой.

Пираты быстро подняли якорь и отплыли, успешно избежав эскортные корабли, капитаны которых в панике пытались что-то предпринять.

Когда Софи выбралась из дыма, корабль уже отошел от берега. Да, победить окруживших её пиратов было бы легко, но она не была уверена, что сможет доплыть до порта и понимала, что не сможет в одиночку управлять кораблём.

Пока она размышляла, корабль покинул порт, а три эскортных судна уже были окружены успевшими подплыть пиратскими кораблями. Эллиот появился перед пиратами, и Софи положила свой Виралт [Орудие Дракона] к ногам, сдаваясь.

Люди с кораблей Дзктеда были взяты в заложники. Софи была вынуждена сдаться, поэтому могла лишь подчиняться. Эллиот не убил никого — лишь доставил в столицу и заключил всех в тюрьму. Пиратам он приказал занять трофейные корабли, сделав вид, что все в порядке.

Люди, бывшие тогда в порту, видели, как горел корабль Эллиота. Вскоре в Дзктеде все поймут. Однако Эллиоту нужно было лишь тянуть время до завершения сделки с Муодзинелом и передачи им Софи.

Будь терпеливой, София Обертас.

Уставившись в грязный пол, Софи убеждала саму себя. Просто перебить всех недостойно Ванадис. Возможность для побега когда-нибудь появится. Ей всего лишь нужно дождаться этого момента.

Может, когда я в безопасности вернусь в Дзктед, мне отправиться на встречу с Луниэ-тян?

Она представляла счастливое будущее, подбадривая себя. Она вспомнила молодого дракончика с сине-зеленой чешуёй, жившего в доме её подруги. Затем ей на ум пришли образы Эллен, Милы и Саши, а затем появилось лицо молодого парня с тёмно-красными волосами.

— Кстати, я не встречалась с ним все эти полгода, хотя ведь он редко бывал в Дзктеде...

Софи была так занята, что у неё не было времени посещать Лейт-Меритц.

— Я хотела бы встретиться с ним после столь долгого времени. Интересно, что он сейчас делает...

Конечно же, Софи никак не могла знать, что Тигре сейчас находился в этой самой стране.

1. — От которого вы не сможете отказаться. — прим. ред.