В конце весны в Брюн вторглась стапятидесятитысячная армия королевства Муозинель под командованием Курейса Шахим Баламира, младшего брата короля. Он был выдающимся полководцем, известным под именем “Рыжая Борода”. Соседние страны его боялись.
Под командованием Курейса армия Муозинеля мгновенно прорвалась через поля Агнес, которые были территорией Дзктела, и вступила на территорию Брюна. Многие жители Брюна надеялись, что Агнес помешает вторжению, так что нападение было действительно неожиданным.
Перейдя границу Брюна, армия Муозинеля не сразу двинулась к столице, а направилась в порты южного побережья Брюна.
Марш был молниеносным. Портовые города сдавались один за другим и присягали Баламиру на верность. Они знали, что сопротивление бессмысленно, а Муозинель жесток к тем, кто ему противостоит.
За редчайшим исключением, Муозинель никогда не прощал тех, кто выступал против. Сопротивляющиеся города превращались в руины и подвергались разграблению. Жителей либо убивали, либо уводили в рабство.
Сейчас армия Муозинеля квартировала в порту Массилия.
Если держать путь по большаку на север от портового города, то до столицы можно было бы добраться примерно за 20 дней. Хотя марш еще не начался, это явно было вопросом времени.
Сейчас королевством Брюн правила принцесса Регина Эстер Луар Бастьен ду Шарль. Она решила дать бой Муозинелю и созывала войска со всего Брюна.
Во главе армии был Тигревурмуд Ворн. Жители надеялись, что юный герой, подавивший гражданскую войну и отразивший иноземных захватчиков, победит и армию Муозинеля. Конечно же, сам Тигре тоже разделял эти надежды.
==
Тигре привел разведгруппу обратно в Нису на следующий день после встречи с отрядом Муозинеля. Утреннее голубое небо было фантастически безоблачным, ярко лился солнечный свет раннего лета, заставляя стены замка сверкать.
В столице царила атмосфера нервозности и безумия. Уже несколько десятилетий ни одна крупная армия не нападала на Нису. Но гражданская война, которая сильно потрясла Брюн и повлекла значительные жертвы, позволила окружающим государствам проявить такие амбиционные мечты.
Ворота в стенах замка каждый день были забиты людьми, торопливо входившими и выходившими из города. Услышав, что столица скоро станет полем битвы, некоторые пытались бежать на север или на восток, а другие, напротив, эвакуировались в город из соседних сел и деревень, рассчитывая на большую безопасность в стенах замка.
Тут же околачивались торговцы, наемники и проститутки, которые учуяли запах денег, а также войска феодалов и рыцарей, которые стеклись со всего Брюна. И обстановка явно не собиралась успокаиваться.
За стенами замка ополченцы продолжали рыть глубокие и широкие траншеи. Это были обычные люди, которые откликнулись на призыв Тигре и Регины присоединиться к сопротивлению.
Тигре смотрел на ополченцев и вспоминал день накануне разведывательной вылазки.
В то утро он вместе с Региной направился на большую площадь рядом с королевским дворцом, чтобы сделать заявление.
Площадь, по углам которой были стояли статуи богов, уже давно была до краев заполнена жителями столицы, и люди, которые не могли пройти, столпились на прилегающих улицах. Все нервно перешептывались в ожидании появления Регины.
Как только принцесса и Тигре прибыли на площадь, болтовня тут же прекратилась.
Охранники Регины, Клод и Серена, были рядом, но на помост в центре площади светловолосая принцесса взошла только в сопровождении Тигре.
— Благодарю, что вы все собрались здесь сегодня!
Число собравшихся на площади явно превышало 10 000 человек. И еще столько же толпились на других улицах и на крышах. И хотя более двадцати тысяч глаз были направлены прямо на нее, Регина была спокойна и без колебаний встретилась со своими подданными.
Принцесса хладнокровно сообщила о вторжении армии Муозинеля. Ее голос не был громким, но звучал решительно и достиг ушей многих собравшихся здесь.
— Армия Муозинеля огромна, и наши форты и города, скорее всего, не смогут остановить их. Так что мы примем бой тут, в столице.
Безмолвная площадь была охвачена ужасом и напряжением. Прежде чем страх охватил присутствующих, Регина взглянула на Тигре, стоявшего рядом.
— Нас поведет Тигревурмуд Ворн. Я уверена, что мне не нужно представлять вам нашего Рыцаря Лунного света. Я твердо верю, он принесет нам победу.
Рыцарь Лунного света. Этот титул был дарован Тигре королем Фароном, отцом Регины, после того, как Тигре подавил гражданскую войну два года назад.
Сделав небольшой вдох, Тигре обратился к народу, собравшемся на площади:
— Я клянусь, что изгоню врага прочь с нашей земли!!!
Как только прозвучали эти слова, площадь взорвалась радостными криками. Бурлящие эмоции резонировали и усиливались, создавая бурю безумия.
Люди выкрикивали имена Регины и Тигре снова и снова. Их крик выражал величину их надежды и тяжесть ответственности, возложенной на юную принцессу и молодого главнокомандующего.
Если он проиграет эту битву, страна под названием Брюн может исчезнуть с карт под ужасающее кровопролитие и тысячи смертей. Он мог бы уступить такому дикому давлению и в конечном итоге сойти с ума или тайно сбежать. Но Тигре не сделал этого не только потому, что его бегству было бы много свидетелей, но и потому, что был предел той слабости, которую он мог себе позволить.
Еще два — три года назад Тигре был во всех отношениях безымянным юношей. Хотя он был землевладельцем с титулом графа, но не мог часто посещать столицу из-за того, что его родовой территорией был маленький Альзас далеко на границе, и у него не было других достоинств, кроме мастерства в стрельбе из лука.
Его способностей было явно недостаточно, чтобы сражаться и побеждать в боях гражданской войны. Поэтому, когда Регина поставила его во главе всей армии, он мог лишь сказать: “Хорошо, я сделаю все, что смогу”, не испытывая особого давления. Точно так же он когда-то унаследовал правление Альзасом от своего отца.
Через некоторое время буря эмоций начала стихать. Тигре поднял руку. Люди с жаром ждали слов молодого героя.
— Я не нарушу этого обещания. Однако на этот раз трудности, с которыми мы сталкиваемся, больше, чем когда-либо. Мне нужны те, кто будет сражаться вместе со мной. Те, кто готов собственными руками защитить свой дом, семью и друзей. Тот, кто хочет разделить эту победу со мной, соберитесь перед королевским дворцом.
Регина сразу добавила:
— Армия Муозинеля приближается к Нисе с юга. Еще не поздно бежать на север или восток. Бежать не стыдно. Клянусь честью, я дам вам такую возможность!
На этом они покинули площадь. Жители разделились: кто-то собрался пытался бежать из столицы; кто-то принял решение остаться и стараться жить как раньше; а кто-то отправился ко дворцу, чтобы присоединиться к ополчению.
Королевские чиновники рассчитывали, что наберется примерно 40 000 добровольцев; но перед дворцом собралось почти 60 000 человек!! Тут были даже мужики, вооруженные кухонными ножами и крышками от кастрюль, думавшие, что они вот прямо немедленно отправятся на поле боя!
Хотя чиновники плакали от радости, это длилось всего мгновение. Выяснилось, что в ополчение собрались также старики, женщины и дети. Рядом с голодным бродягой стояла домохозяйка, которая даже не выезжала ни разу из столицы, а рядом с ней стоял пожилой мужчина, опирающийся на трость. В итоге к концу дня пришлось сократить число добровольцев до 30 000 человек...
Хотя это было меньше, чем рассчитывали изначально, это все равно было достойно для первого дня набора. И вообще, то, что люди были готовы последовать призыву Регины остаться в Нисе и сражаться, само по себе было отличной новостью.
… Ополченцы приступили к работе. Кто-то рыл траншеи, а кто-то собирал оружие внутри городских стен или запасал мешки с песком возле ворот замка.
Распустив разведгруппу и оставив Рюрика и Гаспара заниматься бумажной работой, Тигре собрался проследовать через свободные ворота, выделенные для военнослужащих. Было решено резервировать определенные маршруты для срочных военных депеш и донесений.
В это время простой ополченец заметил Тигре и окликнул его. Тигре с улыбкой махнул ему рукой. Он так делал всегда в своем родном Альзасе. Солдат-доброволец, явно взволнованный, оживленно стал рассказывать что-то своим товарищам.
Наблюдая за ними краем глаза, Тигре вошел в ворота.
Королевский дворец располагался на склоне горы Люберон, которая возвышалась в центре города.
Тигре не успел пройти и половины широкого коридора, как его окликнула принцесса.
— .. Граф Тигревурмуд Ворн!
Скорее всего, Регина назвала его так, чтобы загладить вину за то, что чуть не назвала его прилюдно «Тигре». Он улыбнулся и поклонился.
Регине в этом году исполнилось 17 лет. Она обладала нежной красотой, стройной фигурой и производила впечатление доброй, но не очень серьезной девушки.
Тем не менее, она пережила гражданскую войну, хотя ее жизни угрожали такие страшные люди, как герцог Тенардье и герцог Ганелон. А после смерти отца она великолепно правила королевством.
Несмотря на то, что с нею рядом были отличные помощники, вроде Бадуина, Брюн не выплыл бы из болота хаоса, если бы Регина действительно была слабой.
Сейчас рядом с принцессой стояли только два рыцаря, ее охранники. Регина подошла ближе и продолжила разговор с Тигре.
— Я слышала, что вы столкнулись с разведгруппой Муозинеля. Вы не ранены?
— Как видите, со мной все в порядке. Пожалуйста, не беспокойтесь, ваше высочество.
— Хорошо, что вы, господин главнокомандующий, в безопасности. — сказала Регина с успокаивающей улыбкой и сменила тему. — Мне только что сообщили, что число добровольцев достигло 40 000 человек. Я намерена на время прекратить вербовку, а тех, кто придет позже, назначить в резерв.
— Мы уже достигли плана?! Это избавляет от многих проблем!
Юноша был откровенно доволен, но лицо Регины омрачилось, и она опустила взгляд.
— Я чувствую себя так, будто я трус и обманщица. Без каких-либо надежных аргументов я вдохновила их, подтолкнула к такому решению, люди воспылали диким энтузиазмом ... — голос Регины был тихим, ее слышали только Тигре и два ее спутника.
— Ваше высочество, вы не должны так смотреть на вещи. — Тигре неуклюже взял ее за руку в попытке утешить. — Людям нужна такая атмосфера, чтобы набраться смелости. Не каждый может быть необоснованно храбрым!
Он знал об этом не понаслышке. Многие сражения Тигре начинались с невыгодных условий, и много раз ему приходилось подбадривать солдат своими словами и действиями, чтобы поднять их боевой дух.
Регина ответила не сразу, но мягко сжала руку Тигре в ответ. Нежное тепло окутало его ладонь. Светловолосая принцесса подняла глаза и улыбнулась.
— Спасибо. Твои слова заставили меня почувствовать себя немного лучше.
Тигре подумал, что, хотя и смутно, но понимает, что она чувствует.
Слова, которые она произнесла ранее, были истинными чувствами принцессы и, несомненно, серьезной болью. Но обычная Регина ни в коем случае не стала бы так жаловаться.
Намеренно произнеся это вслух, она хотела, чтобы Тигре ее побаловал. И, насколько он смог судить по ее реакции, казалось, каким-то образом он правильно выполнил ее желание.
Как только Регина собралась еще что-то сказать, с другой стороны коридора показался какой-то чиновник. Он нес в обеих руках пачки писем и почтительно поклонился Регине.
Он вернула себе маску принцессы, кивнула чиновнику, а затем повернулась к Тигре.
— Что ж, граф Ворн, увидимся позже.
— Да, Ваше Высочество. Пожалуйста, не давите на себя слишком сильно. — поклонился Тигре.
Он уже собрался уйти, но Регина остановила его. Принцесса пристально вгляделась в лицо юноши, который ответил веселым взглядом.
— У меня что-то на лице...?
Регина не сразу ответила. Несколько секунда она смотрела на его лицо, и, наконец, расслабилась.
— Я сожалею, что застала тебя врасплох. Мне показалось, что ты как-то изменился. Мне трудно выразить это словами, но ты кажешься более взрослым, чем раньше......
Услышав это, Тигре чуть не рассмеялся. Пред его глазами вспыхнуло видение девушки с серебристыми волосами и глазами рубинового цвета. Если Тигре и вел себя сейчас по-другому, то, несомненно, из-за нее.
То ли потому, что она считала, что не стоит его дальше расспрашивать, то ли потому, что подумала, что перемена была вызвана нынешней ситуацией, но Регина тут же ушла вместе с чиновником и двумя охранниками. Тигре приложил руку к груди и проводил взглядом удаляющуюся фигуру принцессы, отличающуюся таким завидным чутьем.
