Во главе с Гаспаром Тигре и Рюрик бежали по тускло освещенному коридору королевского дворца.
По дороге они увидели нескольких солдат, которые спали, как бревна, на полу, как и тот солдат, который стоял на страже возле комнаты Тигре. Хотя встречались и не спящие солдаты, они вели себя странно: кто-то растеряно смотрел, как его товарищи засыпают, а кто-то хватался за болящий живот.
Тигре, хотя он и чувствовал себя несколько виноватым перед солдатами, все равно громко кричал на них:
— Ее Высочество Принцесса в опасности! Поспешите в ее спальню!
Тигре рассудил, что главным приоритетом защиты определенно является Регина. Громкий крик должен быть привести солдат в чувство.
— Это Тигревурмуд Ворн! Герой, который победил армию Закштайна! Слушайте его!!! — тоже громко орал Гаспар. Хотя реакция солдат была медленной, все же некоторые из них последовали за Тигре. Были и те, кто бросился за подмогой.
— Лорд Гаспар, сколько рыцарей и солдат находится в королевском дворце? — задыхаясь, спросил Рюрик. Дыхание Гаспара тоже было неровным:
— Должно быть, более 10 000. Но и королевский дворец огромен, так что…
За исключением некоторых важных мест, солдаты размещались в королевском дворце на некотором расстоянии друг от друга. Если что случалось, их можно было звать криком, выстрелом или звоном колокола. Но если кто-то отравил солдат, то в их рядах наверняка образовалась брешь, через которую злоумышленники могли проникнуть во дворец. Более того, враг в данном случае очень хорошо знал план королевского дворца и действовал под покровом ночной темноты.
Когда коридор разделился на два, Тигре приказал солдатам двигаться другим путем, чтобы по дороге собрать еще больше своих товарищей и донести до всех весть о тяжелой ситуации.
Они добрались до лестницы и Гаспар подбодрил:
— Мы почти добрались до комнаты отца!
Но когда они вышли в очередной широкий коридор, все трое разом остановились.
В центре коридора одиноко стояла фигура маленького человека. Свет факела не добирался до него. Тигре и остальные почувствовали экстремальную жажду крови, исходящую от этой фигуры.
— Кто тут?! — резко спросил Гаспар и поднял свой меч. Тигре шагнул вперед, одновременно натягивая тетиву. Юноша не сводил глаз с этой фигуры. Нет, он просто не мог их отвести.
— Этот человек... Это..
Приторный запах проник в ноздри. Тигре почувствовал от этой фигуры ту же ауру, что и при встречах с нечеловеческими существами-демонами вроде Водяного, Торбалана или Бабы-Яги, с которыми он сталкивался и сражался раньше.
Существо сделало два шага вперед и свет факела осветил его.
Это был мужчина. Он был одет в шелковую одежду и носил маленькую шляпу на лысой голове. Его узкие глаза под большими веками были наполнены неописуемой жутью и пристально смотрели на Тигре. Позади него на полу лежали мертвые солдаты, которые, вероятно, были охранниками этого коридора.
— Ну, привет. — Мужчина поднял правую руку и улыбнулся Тигре и остальным. Тигре, не отвечая, натянул тетиву и прицелился.
— Кто ты?!
Это было очень похоже на вопрос Гаспара, заданный некоторое время назад, но смысл был совершенно иным. Гаспар спросил, думая, что это человек. А вот Тигре так не считал.
— Оу. Это напомнило мне, что мы в первый раз встречаемся лицом к лицу вот так, а? — Мужчина пожал плечами, радостно засмеялся и назвал себя. — Я Ганелон, Максимилиан Беннуса Ганелон. Я знаю, кто ты, так что тебе нет нужды называть себя, Тигревурмуд Ворн.
— Ганелон.....? — Тигре понадобилось примерно два вдоха, чтобы вспомнить его. Ганелон. Вельможа, который два года назад сражался против герцога Тенардье в гражданской войне.
— Невозможно! — закричал Гаспар. — Ганелон должен был умереть два года назад! Он проиграл Тенардье и поджег свой родной город!
Ганелон лишь слегка улыбнулся и ничего не ответил. Для него и Гаспар, и Рюрик были существами, не заслуживающими внимания. Ганелон перевел свои узкие глаза на Тигре.
— Сегодня я пришел, чтобы ты показал мне свою силу.
Лицо Тигре занемело от напряжения. Он натянул тетиву еще сильнее, хотя расстояние между Тигре и Ганелоном не превышало 10 алсинов (около 10 метров). Это определенно должен быть выстрел на поражение.
Свист.
Это была удивительная сцена — Ганелон просто поймал стрелу, пущенную Тигре, зажав наконечник пальцами.
— Ворн, я пришел сюда не для того, чтобы смотреть на эти детские игры. — Ганелон изобразил холодную улыбку и слегка пошевелил пальцами, сломав наконечник стрелы.
Куски древка упали на пол. Наконечника не было. Ганелон просто раздавил его пальцами. Железный наконечник.
Тигре негромко застонал, вновь наложил две стрелы и быстро выстрелил.
Однако, как и следовало ожидать, стрелы не долетели до Ганелона. Тот просто взмахнул рукой перед лицом, в следующее мгновение обе стрелы были зажаты в его пальцах. Тигре тоже однажды схватил голой рукой летящую стрелу, но тут это было сделано явно на другом уровне.
— Мне кажется, я должен заставить тебя пройти через болезненный опыт. — Ганелон сломал стрелы, отбросил их прочь и оттолкнулся от пола.
Тигре уставился на него широко раскрытыми глазами. Не успел он опомниться, как перед ним возникло лицо Ганелона.
Ганелон поднял руку. Тигре в отчаянии бросился на пол; что-то пролетело рядом с его левым ухом.
Тигре покатился по полу, его дыхание было прерывистым. Он быстро вскочил. Но что-то липкое не переставало хлестать из его головы, стекая по подбородку и оставляя множество черных пятен на полу. Его левое ухо звенело от жара и боли.
— Ты хорошо увернулся. — похвалил его Ганелон, стоя рядом. Гаспар и Рюрик набросились на него сзади. Вначале они были не в состоянии пошевелить даже пальцем, подавленные Ганелоном, но всё же собрали все свое мужество и нанесли удар.
Ганелон даже не оглянулся на них. Он просто поднял руки, раздался пронзительный резкий звук, и клинки мечей отлетели в воздух, превратившись в бесчисленные металлические обломки. Мечи обоих мужчин были будто вырваны из гарды. Потрясение было настолько сильным, что оба воина пошатнулись как от удара и упали.
— ...Ты не хочешь показать свою силу?
Юноша молча уставился на озадаченного Ганелона, он был не в состоянии ответить.
Нынешний Тигре мог использовать черную силу по собственной воле. Но, к сожалению, ему нужно было некоторое время, чтобы выпустить стрелу, обернутую “силой”.
Он никак не мог рассказать об этой своей слабости. Но даже если бы рассказал, стоящий перед ним человек вряд ли даст ему достаточно времени на подготовку.
— Что ж. В таком случае это означает, что от тебя нет никакой пользы. Это скучно, но я думаю, что убью тебя. — Ганелон поднял правую руку. Тигре натянул черный лук и наложил на тетиву стрелу. Но... это было просто восхитительное противостояние жалкого маленького животного свирепому дикому зверю.
В следующее мгновение, почувствовав неприятное ощущение на затылке, юноша остановился. Ганелон тоже обвел взглядом коридор, не опуская руку. Они оба кожей чувствовали, что в пространство, где они находились, вторглась чужеродная сущность.
— Пустой Проход (Вол Доль) — услышали они спокойный, немного искаженный голос. Быстрее, чем этот голос успел исчезнуть, Ганелон оттолкнулся от пола отскочил назад. В коридоре раздался пронзительный звук, похожий на лязг металла и камня, и чистая белая ткань мягко опустилась перед Тигре.
— Давно не виделись, герцог Ганелон. — раздался прекрасный чистый голос, словно нежный колокольчик.
Факел подсветил в темноте иссиня-черные длинные волосы и белое платье. Коса со зловещими красными и черными узорами испускала тусклое сияние. “Иллюзорная Принцесса Пустой Тени" Валентина Глинка Эстес стояла, словно защищая Тигре от Ганелона.
— Боже мой, мы встретились в неожиданном месте, а? — Ганелон слегка улыбнулся Валентине. — Почему ты защищаешь этого мальчика? Зачем он нужен тебе?
— Его Величество король Виктор приказал мне сотрудничать с графом Ворном. Так как я Ванадис, у меня нет выбора, кроме как повиноваться королевскому приказу. — всё так же улыбаясь ответила Валентина, что заставило Ганелона криво усмехнуться в ответ. Он хорошо знал, что черноволосую Ванадис совершенно не волнует приказ короля. Но, похоже, она всё же намеревалась защитить Тигревурмуда Ворна.
— Я понял. Я поиграю с тобой немного чуть позже. — Ганелон договорил, и тут в его руках родился свет, мгновенно вспыхнул и превратился в огненные алые шары размером с человеческую голову.
Тигре, стоя позади Валентины, затаил дыхание. Когда он сражался в Лебусе с демоном по имени Баба Яга, юноша стал свидетелем похожей сцены. Баба Яга тоже заставила пламя появиться в пустом пространстве.
«Как и следовало ожидать, он тоже...»
Ганелон вытянул вперед руки и отпустил огненные шары; они описали дугу и обрушились на Тигре и остальных. Тигре невольно пошатнулся, но Валентина смотрела на огненные шары с холодным выражением лица. Даже не пытаясь увернуться от них, она подняла косу, Пустую Тень, которую держала в правой руке.
─ Черная Дымка (Тинкер)!
Валентина заставила Пустую Тень вспыхнуть. Ее замах был невероятно быстрым, сопоставимым по скорости с приближающимися огненными шарами. Изогнутое огромное лезвие заставило воздух взвыть и прошло через пустое пространство.
Не было похоже на то, что черноволосая Ванадис потерпит неудачу. Вдоль траектории движения косы в воздух хлынуло что-то черное, похожее на туман. Он распространился в мгновение ока и блокировал два огненных шара.
В тот момент, когда они врезались в черный туман, огненные шары исчезли, издав звук, будто огонь заливают водой.
— Хоу! — Ганелон вскрикнул от восхищения. С милой улыбкой Валентина встретила мрачный взгляд маленького бывшего герцога.
Ганелон шагнул вперед, и в этот момент улыбка исчезла с лица Валентины. Черноволосая Ванадис энергично взмахнула косой, держа ее обеими руками.
В коридоре раздался ужасный лязгающий звук, напоминающий раскат грома. Правая рука Ганелона, атаковавшего Валентину, была блокирована призрачным Орудием Дракона Принцессы Полой Тени. Ганелон, не продолжая атаку, оттолкнулся от косы, перевернулся в воздухе и приземлился на пол.
Дуя на правую руку, Ганелон искоса взглянул на Валентину.
— Как и следовало ожидать, у меня с тобой плохая совместимость. Очень плохая.
— Если бы твое тело было чуть больше, а руки чуть длиннее, то было бы опасно. — Валентина снова улыбнулась. Она собиралась сказать что-то еще, но замолчала, заметив, как изменилась коса в ее руке.
Полая Тень, ее Орудие Дракона, независимо от ее воли озарилась черный блеском. Затем этот свет завернулся нежной спиралью и потек за спину Валентины.
Там стоял Тигревурмуд Ворн. Он твердо уперся ногами в пол, натянул до максимума тетиву черного лука и наложил стрелу.
Юноша не просто молча наблюдал за жестокой схваткой между Ганелоном и Валентиной. Он выровнял дыхание, проигнорировал алые огненные шары и Драконье умение Ванадис, сконцентрировался и позвал черный лук.
И черный лук ответил на призыв своего хозяина. Орудие Дракона Валентины также согласилось помочь Тигре. Черный блеск вливался в наконечник стрелы, наложенной юношей, и рождалась необычайно мощная сила, настолько мощная, что даже Валентина и Ганелон широко раскрыли глаза.
— Вот оно! То, что я хотел увидеть! — голос Ганелона дрожал от восторга. — Твой отец был хорошим, хотя и обычным мужчиной. Даже твоя мать тоже была обычной женщиной. А ты родился у них, и это действительно интересно. — смеясь, взволнованно бормотал бывший герцог с аурой демона, вытянув вперед обе руки. Как будто он пытался руками блокировать стрелу, которая должна была вылететь. — Давай, Ворн!
Тигре не ответил. Сила Орудия Дракона все еще вливалась в наконечник. Он намеревался сконцентрировать черное сияние до тех пор, пока стрела не перестанет его впитывать. Он не был готов идти на компромисс.
—Я убью его этой атакой.....! — вероятно, если бы не не имел такого намерения, выстрел не сработал бы на Ганелоне.
Один. Два. Три. И когда счет дошел до «четыре», Ганелон слегка пошевелил правой ногой. Одновременно с боевым криком стрела покинула правую руку Тигре. Эти два действия произошли абсолютно в одно и то же время.
Ганелон широко раскрыл глаза: стрела, пущенная Тигре, бесшумно исчезла.
Даже если маленький бывший герцог и почувствовал замешательство, то лишь на мгновение. Но быстрее, чем он успел оправиться, стрела, которая вроде бы исчезла, тут же появилась рядом с ним.
В точке пространства слева от Ганелона родилась тьма. Она растеклась совершенным кругом, и из нее вылетела стрела. Конечно же, наконечник был одет в черное сияние.
Поле зрения Тигре и Валентины было заполнено черным сиянием. Затем в их уши безжалостно ударил оглушительный рев, похожий на рев песчаной бури. Хотя черное сияние исчезло почти мгновенно, на этот раз поднялось плотное облако пыли.
Когда это облако пыли тоже рассеялось, они увидели потолок в ужасном состоянии, словно раздробленный когтями дракона, каменные плиты были вывернуты, по полу катились бесчисленные обломки, а в стене слева открылась огромная дыра. С потолка с грохотом сыпались осколки.
-...Ух ты! — Валентина приложила руку к губам и смогла сказать только это. А вот Тигре было больно даже просто стоять, и он мог лишь мучительно восстанавливать дыхание.
Черноволосая Ванадис снова посмотрела на Тигре, склонив голову:
— Было ли твоей целью направить стрелу слева?
Тигре нахмурился от неожиданного вопроса и слегка кивнул, тяжело дыша. Он посмотрел на большую дыру в стене. За дырой был сад, прореженный силой черного лука, а всё, что дальше, скрывала ночная тьма.
Конечно же, он застал Ганелона врасплох телепортирующейся стрелой. Кроме того, Тигре считал, что это позволит избежать серьезного ущерба королевскому дворцу.
На губах Валентины появилась улыбка. Казалось, с одной стороны, ее забавляло решение юноши, а с другой — она восхищалась им.
В это время за спиной Тигре послышался стон. Гаспар и Рюрик очнулись. Подняв косу, Валентина обратилась к Тигре:
— Граф Ворн, я буду преследовать его, так что остальное предоставлю вам.
Пока Тигре размышлял над смыслом ее слов, черноволосая Ванадис применила Умение Дракона:
— Пустой Проход.
Пространство вокруг Валентины исказилось, как рябь на поверхности воды. Фигура Ванадис расплылась, растворяясь в искажении, и потеряла свои цвета и очертания. У Тигре даже не было времени остановить ее.
Точно так же, как она внезапно появилась, Иллюзорная Принцесса Полой Тени внезапно исчезла.
Тигре стоял совершенно неподвижно в ошеломлении, но пришел в себя, услышав голос Массаса. Впереди в коридоре показалась фигура старого графа с мечом в одной руке и зажженным факелом в другой. Он, вероятно, услышал рев, вызванный атакой черного лука.
Хотя Тигре и беспокоился о Ганелоне и Валентине, сейчас у него было более важное дело. Он коротко объяснил, что на них напали Селпет с сообщниками. Лицо Массаса стало серьезным:
— Понял. Давайте поспешим в спальню Ее Высочества.
Гаспар и Рюрик позаимствовали мечи у мертвых солдат. Двое мужчин коротко помолились богам за свое спасение.
На этот раз в авангарде стоял Массас, и все четверо поспешили в спальню Регины.
