К моменту, когда он смог передохнуть после бесконечной череды всё новых и новых любезно настроенных дворян, Тигре был уже совершенно измотан. Хотя он был натренирован охотой и войной, но эта новая усталость снова была чем-то иным.
Поддерживаемый Лим и Титтой, юноша выпил немного вина и, наконец, вернул самообладание. Глядя на его состояние, Ванадис почувствовали легкую вину.
— Наверное, мы немного переборщили?
— Но для дворянина очень важно познакомиться с другими дворянами.
Хотя Мила возражала, Лиза озадаченно склонила голову:
— И все же, не слишком ли их было много? Во-первых, Тигре — гражданин Брюна, так что не было бы ничего плохого в том, чтобы сузить круг знакомств до королевской Дворцовой службы и знати с западных территорий.
Софи покачала головой:
— Я уверена в нашем первоначальном решении. Тигре наверняка в будущем приедет в Полесье, которым я управляю.
Ольга тоже молча кивнула в ответ на слова золотоволосой Ванадис. Брест, управляемый Ольгой, находился на востоке Дзктеда.
Слушая их разговор, Тигре думал о туманном будущем:
«Интересно, куда меня занесет?»
Именно в это время к Тигре подошел мужчина.
— Мне очень жаль. Но кто вы такой? — шагнула вперед Титта, словно защищая Тигре. Мужчина, не называя своего имени, ответил:
— Граф Ворн, Его Величество король Виктор ждет вас.
Тигре кивнул. Виктор предупреждал, что хочет, чтобы они разговаривали наедине, когда наступит день аудиенции.
— Всё хорошо? Может быть, я провожу тебя немного? — с тревогой спросила Элен. Не только она, но даже Титта, Лим, Мила, Софи, Лиза и Ольга тоже тревожно посмотрели на него. Тигре рассмеялся и покачал головой:
— Вряд ли у нас будет настолько серьезный разговор. Я скоро вернусь.
Он легонько погладил Титту по голове, чтобы успокоить ее, и покинул банкет вместе с сопровождающим.
— Значит, вас любят, ха... — сказал мужчина так, будто улыбался. Тигре потрепал свои темно-рыжие волосы и криво усмехнулся в ответ:
— Я-то сам не думаю так, но им, похоже, кажется, что со мной что-то случится сразу, как только они отведут от меня глаза.
— Его Величество был очень доброжелателен.
Услышав эти слова, Тигре не смог удержаться и пристально посмотрел на мужчину. Это была шутка? Или именно старый король так сказал?
Мужчина, не сказав больше ни слова, молча пошел дальше по коридору.
Наконец он остановился перед одной из комнат и жестом пригласил Тигре войти. Постучав в дверь, Тигре открыл ее и шагнул внутрь.
Это была огромная зала. Интерьер был роскошным, и даже орнамент камина у стены был ошеломляющим.
В центре комнаты стояло большое кресло, и в нем сидел Виктор. Роскошная мантия была той же, в которой он появился в пиршественном зале, но корону он снял.
Напротив Виктора, через маленький стол, стояло еще одно большое кресло.
— Прошу вас присесть.
Тигре, поклонившись, сел напротив старого короля. Кресло было таким мягким, что тело юноши утонуло в нем, и он едва не потерял равновесие.
Провожатый наполнил вином два серебряных кубка и поставил их на стол между ними. Затем мужчина поклонился и вышел. Тигре услышал, как за ним захлопнулась дверь.
В комнате повисла напряженная атмосфера.
— Об Асварре.
Без всяких предисловий Виктор сразу перешел к делу. Хотя Тигре был сбит с толку, он затаил дыхание и внимательно слушал речь старого короля.
— Я, безусловно, просил, чтобы вы выступили послом. Но я не припомню, чтобы принуждал вас к этому. Что я могу навязать человеку, который не является моим подданным? Сражение в Асварре тоже произошло по вашей собственной воле. Потопление возвращающегося корабля было несчастным случаем, и я не имею к этому отношения.
Тигре несколько секунд таращился на Виктора. То, что сказал старый Король, было правдой. Однако, очевидно, это была речь, которую нельзя было рассматривать иначе, как провокацию. По крайней мере, Массас и принцесса Регина были бы в ярости, если услышали бы это.
Поскольку Тигре не знал, что ответить, Виктор продолжал говорить, не меняя выражения лица.
— ...Как-то так я мог бы сказать, но где, по вашему мнению, тут ошибка?
— Эта позиция возбудит гнев Брюна? — хотя Тигре и был удивлен столь неожиданным вопросом, он дал осторожный ответ. Старый король покачал головой:
— Это не совсем так. Особенно неразумно будет возбуждать гнев близких вам людей. Ваши знакомства не ограничиваются только гражданами Брюна.
В голове Тигре всплыли фигуры Элен и других Ванадис. Возможно, у него есть и еще знакомые в Дзктеде. Увидев выражение лица юноши, Виктор поджал губы.
— Следовательно, я ни в коем случае не могу сделать заявление, подобное тому, которое только что прозвучало.
Затем Виктор немного наклонился вперед и низко опустил голову перед Тигре:
— Мне очень жаль.
Тигре затаил дыхание. Он уставился на затылок короля Виктора, покрытый седыми волосами. Он потерял дар речи.
Тигре слышал, что король уже извинился перед Брюном через Массаса. Вдобавок ко всему, было немыслимо, чтобы король такой страны склонил голову. Если бы об этом узнали другие, то сочли бы, что авторитет короля был подпорчен, и наверняка поднялся бы шум.
Виктор выпрямился. На его лице не отразилось никаких эмоций.
На самом деле Тигре не держал зла на Виктора. Конечно, он участвовал в суровых боях в Асварре, но встретил Ольгу и Матвея и смог спасти Софи. Кроме того, он познакомился со многими интересными людьми, включая Талларда Грэма.
То, что произошло потом, как и сказал Виктор, можно было назвать только несчастным случаем. Кто же мог подумать, что демон устроит ночную атаку?
Пока же Тигре ответил словами, которые тщательно обдумал заранее:
— Королевство Асварре граничит с моей родиной, Брюном. Неразбериха в Асварре плохо скажется на Брюне, верно? Именно потому, что я принимал во внимание мир в моей стране и дружбу между Дзктедом и Брюном, я и согласился поехать туда.
Хотя Виктор и склонил ранее перед ним голову, Тигре все равно отстаивал свое мнение. Однако выражение лица Виктора никак не изменилось. Тигре понятия не имел, о чем тот думает.
— Доброта вашего сердца — это нечто ценное, но я не могу позволить, чтобы это закончилась просто словами извинения и похвалы. Ведь именно благодаря вашим упорным боям вы спасли жизнь одной из драгоценных Ванадис нашей страны, и, кроме того, был заключен мирный пакт между Дзктедом и Асварре. Таким образом, я намерен вознаградить вас.
"Наконец-то мы добрались до сути", — мысленно пробормотал Тигре. В разговоре с Элен и Лим он предсказал, что ему будет дана награда.
— Тебе не дадут никакой территории, только почетный титул или дачу, — так думали Элен и Лим.
Тигре тоже так думал. Однако слова Виктора застали юношу врасплох.
— Ну так чего же вы хотите?
На эти неожиданные слова Тигре не сразу смог ответить. Старый король продолжал:
— Дайте мне услышать. Если это что-то, что я могу даровать, я дам это вам.
— Всё, что угодно? — голос Тигре задрожал. Он спросил это не для подтверждения, а чтобы выиграть время и вернуть себе самообладание. Виктор немедленно ответил:
— Мне всё равно. Как я уже сказал, если только это то, что я могу дать.
На лбу Тигре выступил пот. Также пот внезапно заструился и по его спине. Все дело было в теплом воздухе этой комнаты. Напряжение и тревога разрывали сердце юноши:
— Это слишком неожиданно, я не могу сразу что-то придумать, так что...
— Тогда, например, как насчет трона?
Тигре был близок к тому, чтобы вскрикнуть. Король Виктор с некоторых пор вообще не менял выражения лица, и только морщины и борода шевелились, когда он говорил. Он оставался спокойным, как будто вел светскую беседу.
— Извиняюсь, но что вы имеете в виду, когда говорите "трон"?!
— Конечно, я говорю о троне Брюна. — как ни в чем ни бывало ответил король Виктор. — Я также навел справки о положении дел на вашей родине. Если вы хотите стать королем, я предоставлю вам солдат и финансирование.
Тигре был ошеломлен. Если он истолковал все именно так, как было сказано, то Виктор рекомендует узурпировать трон. Или, может быть, он пытается вытянуть оговорку из уст юноши?
— Я чувствую себя так, словно мне сказали что-то такое, что мне не следовало слышать. — Тигре засмеялся и попытался извернуться, но Виктор не дал юноше такой возможности.
— У вас есть возможность выбрать путь малой крови. В конце концов, в настоящее время правителем Брюна является молодая принцесса.
Тигре казалось, что он тонет в темно-зеленых глазах старого короля. Было невероятно трудно как принять предложение, так и отказаться.
Тогда Тигре взял со стола серебряный кубок, выпил вино и постарался успокоить свои сильно взвинченные нервы. А потом сказал:
— При всем моем уважении, позвольте спросить. Почему вы заговорили о троне?
— Вы дружны с Ванадис нашей страны.
Король Виктор тоже поднял свою серебряную чашу и выпил вино.
— В нашей стране нет никого похожего на вас. Даже среди прежних королей, вероятно, была лишь горстка тех, кто был близок к большинству Ванадис.
— Для Его Величества Ванадис — его подданные, но для меня они друзья. Может быть, разница в этом?
— Вот почему я и рекомендую вам трон Брюна. Если кто-то вроде вас станет королем соседней страны, то с ним будет легко иметь дело.
Тень недоумения пробежала в глубине черных глаз Тигре.
— Вы хотите сделать из меня марионетку? — поколебавшись, решительно спросил Тигре. Он понимал, что это было опасное заявление, но подумал, что если он не зайдет так далеко, то не сможет выяснить истинные намерения короля
Как и ожидалось, Виктор сдвинул брови. Это был первый раз, когда он показал на лице свои эмоции.
— Я не стану делать такую хлопотную вещь. Как и вы, я тоже думаю о мире в моей стране. Марионеточный король только внесет путаницу. — Сказав это, король Виктор несколько изменил свой тон — Я хотел бы спросить вас об одном: неужели у вас нет никаких амбиций? Я не буду говорить о троне, но разве вы не хотите получить бОльшую территорию или более высокое положение? Выдающийся навык владения луком. Блестящие, нет — выдающиеся военные заслуги. Разве на фоне этого вы не считаете свое положение слишком несущественным?
— Я вполне удовлетворен своим нынешним положением. Даже вернувшись в Брюн... в Альзас, я не собираюсь желать ничего подобного.
— Но это же несбыточная мечта. — На губах короля Виктора мелькнула усмешка. Его слова пронзили Тигре насквозь, превратившись в призрачный сверкающий меч. Юноша широко раскрыл глаза и уставился на старого короля. Виктор впервые так ясно показал свои чувства.
Он отвел глаза от Тигре и сосредоточил внимание на камине.
— Видите ли, я люблю охоту. В то время, когда я был так же молод, как и вы, я часто ездил верхом в охотничьи угодья, находившиеся под непосредственным контролем королевской семьи. Я вырастил ястреба, которого заказал в Брюне, а также завел охотничью собаку. — Лицо Виктора исказилось в самоиронии. — Но когда мне исполнилось 20 лет, у меня отобрали лук и лошадь. Так же, как и моего ястреба и охотничью собаку. Мне сказали: "ты станешь королем этой страны". Король не должен лично таскать лук и стрелы. Даже когда я отправлялся на охоту, вокруг было много людей и как минимум 10 солдат.
Тигре молча слушал рассказ Виктора. Он говорил слишком равнодушно, и было неясно, говорит ли он с Тигре или просто вспоминает былые дни.
— Если я скажу, что мне нужна дичь, самый выдающийся стрелок подстрелит ее и протянет мне. После того, как я взгляну на добычу, мастер-повар приготовит ее. Это и есть охота по-королевски. — Виктор слегка вздохнул и снова посмотрел на Тигре. — Я, который получил новое положение без всяких условий, отличаюсь от вас, который захватил свое нынешнее положение своей собственной силой. Но разве мы не одинаковы, когда понимаем, что мы не можем вернуться к своему прежнему статусу? Вы же не можете всерьез думать, что, приехав в Брюн, вы вернетесь к своему прежнему положению графа, управляющего Альзасом.
Тигре не находил ответа. Слова короля Виктора четко подсветили тревогу, таившуюся в его душе.
— Вы подавили гражданскую войну Брюна. В разгар ее вы отбили нападение Муозинеля, который атаковал с большей по численности армией. И вы способствовали прекращению гражданской войны Асварре… — сплетая свои тонкие, похожие на веточки пальцы, король Виктор перечислял достижения Тигре. Юноша молча смотрел на руки старого короля. — Это не так просто сделать, даже имея под рукой достаточно солдат и средств. А вы сделали это главным образом своими собственными усилиями. Брюн, вероятно, не признает вашего умения стрелять из лука. Кроме того, предубеждение и ограниченность — это не те вещи, которые можно исправить за короткое время. Но ваши военные достижения нельзя игнорировать. И не забывайте о существовании тех, кто будет поддерживать вас.
— Это слишком большая честь для меня — быть высоко оцененным Его Величеством. — произнес Тигре страстно. Он боялся, что если вообще ничего не скажет, то в таком темпе его поведут в том направлении, куда он совсем не хотел идти. — Однако я клялся в верности Ее Высочеству принцессе Регине. Если что-то случится с Королевством, я намерен примчаться туда как можно скорее. Что важно, мне достаточно Альзаса, где я родился и вырос. Я не намерен желать больших статуса и территории, чем сейчас.
— Вы хотите сказать, что не заинтересованы в троне, что бы ни случилось? — уточнил Виктор. Тигре решительно кивнул. Таковы были его истинные чувства. Когда он вернется в Брюн, он был намерен отказаться, даже если ему предложат статус и территорию.
— Тогда... Почему бы вам не служить мне?
Тигре моргнул, когда тема разговора, казалось, внезапно изменилась. Интересно, что на этот раз задумал Виктор? Увидев выражение лица юноши, Виктор сказал так, как будто это ничего не значило:
— Если вы не хотите трон, я все равно должен дать вам награду. Если вы будете служить мне, я предоставлю вам статус или что-то еще, что соответствует вашим выдающимся военным заслугам
Тигре был озадачен. Ему следовало бы прямо сейчас выразить свое намерение.
— Я, гм, собираюсь вернуться в Альзас, так что...
— Альзас в настоящее время находится под совместным контролем Брюна и Дзктеда. И если вы согласитесь, он станет территорией нашей страны. Феодал, меняющий свою сторону одновременно со своей территорией, не является чем-то необычным с древних времен.
Как и следовало ожидать, Тигре даже рассердился при этих словах:
— Вы предлагаете мне стать предателем?!
Однако Виктор спокойно уклонился от гнева Тигре. Старый король молча смотрел на Тигре, но его взгляд внезапно стал острым.
— Вы так подставляетесь, вы же знаете?
Эти слова в мгновение вернули Тигре самообладание. Он подумал, не были ли его предыдущие слова слишком невежливыми. Однако он никак не мог молчать после того, как ему предложили предать свою страну. Тигре крепко сжал кулаки на коленях. Он смотрел прямо на короля Виктора и ждал, пока тот продолжит говорить.
— У вас нет никаких амбиций. У вас нет никаких желаний. Это ваша самая большая слабость, но слишком откровенно раскрывать ее — еще хуже. Многие люди будут относиться к вам с подозрением. Они подумают: "он притворяется, что у него нет ни амбиций, ни желаний, но на самом деле у него должно быть так много амбиций и желаний, что он не может никому об этом сказать.”
Тигре погрузился в молчание, так как был застигнут врасплох. Его гнев и напряжение исчезли, и он уставился на короля Виктора, не скрывая своего замешательства. Помолчав секунд пять-шесть, он робко спросил:
— Разве отсутствие честолюбия и желаний — это уязвимость?
— Если у кого-то нет таланта и успехов, но есть амбиции — то это ничего не даст. Но также плохо для кого-то, как вы, быть бескорыстным. Подданные, которые не знакомы с вашим характером, начнут сомневаться во мне. Они подумают "король не воздал ему должное за его достижения". Можно, конечно, состряпать впечатляющую историю о вас как о бескорыстном человеке, но другие будут завидовать вам. И не похоже, что жители вашей земли будут довольны бескорыстным господином. А вот если феодал получит награду, то это будет воспринято как должное.
Все, что говорил король Виктор, было правдой. Не в силах спорить, Тигре мог только молчать.
— Итак, чего же вы хотите?
— Тогда... могу ли я получить оплату в золоте, соответствующую моей работе?
— Очень хорошо. Я подготовлю 20 двуконных карет, наполненных большими бочонками с золотыми монетами Дзктеда. Конечно, не только золотые монеты, но и экипажи и лошади тоже будут ваши.
— Да.. — невольно вырвалось у Тигре. Он представил в уме маленькую Селесту, центральный город Альзаса, и свой особняк. Картина не склеивалась. Даже если проблема с золотыми монетами была бы решена, оставались 20 экипажей и 40 лошадей. Поскольку он получит их от короля, отказаться от них было немыслимым. И ему придется строить для них большие сараи и конюшни.
Король Виктор, казалось, истолковал удивление Тигре совсем по-другому. Он спокойно спросил, даже не поморщившись:
— Вы чем-то недовольны? Я могу удвоить, если вы хотите большего.
Тигре поспешно низко склонил голову и поблагодарил старого короля.
Разговор был окончен, и Тигре направился к выходу из комнаты.
— Это было весьма содержательно...Лорд Тигревурмуд. — сказал вдогонку король Виктор, — И, если вы не возражаете, не могли бы вы завтра поговорить с графом Парду, прежде чем покинуть нашу страну? Я не думаю, что это чем-то повредит вам.
***
За дверью Тигре испустил вздох свободы и усталости. Он подумал, что ему так и хочется лечь в коридоре.
«Королем? Вы говорите, королем...?»
Он не произнес этого вслух. Он не должен был допустить, чтобы кто-то услышал его. Хотя Ольга тоже говорила что-то подобное, слова Виктора были полны несравнимо больших проблем. Он хотел бы откровенно рассказать о содержании беседы Элен и Лим и посоветоваться с ними, но ему пришлось отказаться от этого.
Он вдруг вспомнил о Талларде Грэме, которого встретил в Асварре. Это был молодой человек, который, несмотря на то, что родился простолюдином, показал выдающиеся военные способности, продвинулся до генерала и сказал Тигре, что станет королем.
—Нет, мы с ним разные. — покачав головой, Тигре зашагал по темному коридору.
Не похоже было, что он забудет когда-либо сегодняшний разговор с Виктором.
