— Я задержалась и заставила вас обоих волноваться за меня. Я приношу извинения. — Сказала Елизавета. Однако какой-либо вины не было заметно ни на ее лице, ни в ее тоне. Рыцарь и старый чиновник почувствовали некоторое облегчение.
— Госпожа Ванадис, не могли бы вы рассказать нам, что произошло?
По просьбе Лазаря Елизавета начала рассказывать, что было после того, как она вчера отправилась на прогулку с Урзом.
Ванадис Радужных Глаз рассказала о том, как появились рыцари и направили свои мечи на нее и Урза в тот момент, когда они находились рядом со старым святилищем.
— Они сказали, что я несправедливо оцениваю Урза, и пытались убить его. Мы с Урзом хотели их уговорить, но ничего не вышло... Сначала мы убежали в старый храм. А потом.. появился дракон.
— Дракон?!
Лазарь широко раскрыл глаза. Внезапно в этот рассказ стало трудно поверить. Хотя Лазарь прожил почти в три раза дольше Елизаветы, до сих пор он никогда не встречал дракона. Однако он подумал, что только существо, подобное дракону, могло так сильно ранить ее.
— Мы убили дракона, но под его весом пол святилища рухнул. Видимо, там был подземный ход, и мы с Урзом упали туда... Я смогла выбраться, но потеряла Урза из виду.
Так или иначе, вышедшая на поверхность Елизавета нашла свою лошадь. Удачно, что та не убежала и не стала жертвой дикого зверя.
Елизавета отправилась в соседнюю деревню, приказала старосте быстро собрать людей и вернулась на то место, где лежали трупы рыцарей. Несмотря на то, что солнце уже зашло и вокруг стало темно, рыжеволосая Ванадис пообещала людям награду, и жители деревни двинулись в путь.
Конечно же, была причина, по которой Елизавета так спешила.
Когда они подошли к сгнившему святилищу, большинство трупов были обглоданы зверями и птицами, и следы этого ужасного пиршества были разбросаны вокруг. Не только волки, ласки и лисы, но и вороны, и орлы тоже ели падаль.
Елизавета заставила крестьян перевезти трупы; они дождались рассвета, вырыли могилы возле деревни и похоронили их.
Елизавета собрала только шлемы как память, привязала их к седлу своей лошади и вернулась в замок. Но, поскольку некоторые шлемы были совсем раздавлены, она не смогла собрать их все.
Двое опытных мужчин потеряли дар речи от рассказа Елизаветы. Хотя ее голос был спокоен, Наум и Лазарь чувствовали сдержанный гнев Ванадис. После короткой паузы Елизавета спросила:
— Наум, известно ли о каких-либо рыцарях, которые исчезли со вчерашнего дня? Их должно быть пятнадцать.
— В настоящее время мы ведем расследование. Я получу подтверждение к вечеру. — Наум смог сдержать свое удивление и ответил именно так. Хотя чуть раньше, когда он говорил с Лазарем, он не мог точно определить время окончания разбирательства, но теперь, когда стали ясны обстоятельства, он приложит все усилия, чтобы получить ответы хотя бы на пол-коку пораньше.
— После того, как вы выясните это, что вы будете делать...? — Осторожно спросил Лазарь. Если история Елизаветы верна, то те рыцари были мятежниками, которые направили клинки на свою госпожу. Мало того, что в этой ситуации единственным приговором могла быть только казнь на месте, но в зависимости от деталей какие-то меры должны были быть приняты и к семьями погибших.
Услышав официальный вопрос чиновника, Ванадис отвела свой взгляд. Она пристально посмотрела на свою правую руку.
— Они погибли в битве с драконом. Давайте оставим это так. А семьям назначьте пенсии и передайте шлемы как память.
— Э… — Лазарь колебался. Для правителя это было слишком мягко. Однако больше старый чиновник ничего не мог сказать. Всё потому, что встретил пристальный взгляд разноцветных глаз.
— Вы хотите сказать, что кто-то будет встревожен этими мерами?
— По моему скромному мнению, в будущем не будет ничего хорошего, если мы создадим прецедент прощения тех, кто направил меч против своего господина. — Возразил Лазарь, хотя и вздрогнул.
Однако Ванадис с Радужными Глазами равнодушно покачала головой.
— То, что ты говоришь, совершенно правильно, Лазарь. Но подумай об этом немного. Я сказала, что рыцари были недовольны положением Урза, но почему тогда они напали в то время, когда с Урзом была я?
Услышав слова Елизаветы, Лазарь и Наум нахмурились и задумались. Это было, конечно, странно. Мятежники в любой момент могли бы напасть на Урза, если бы он был один.
— Я думаю, что они были не в себе. И есть кто-то, кто спровоцировал их.
Это значит, что был кто-то, кто искушал рыцарей. Это был разумный вывод. Наум серьезно посмотрел на Елизавету:
— Я непременно выясню, кто этот человек.
— Пожалуйста, сделайте это. Лазарь, ты тоже согласен с этим?
Лазарь тоже кивнул. Кто-то манипулировал рыцарями. Правда заключалась в том, что об этом могла знать только Елизавета. В любом случае она не примет больше никаких возражений.
После этого Елизавета приказала искать Урза.
— Я не думаю, что Урз умер.
— Понял. Я отправлю солдат и прикажу обыскать святилище. — ответил Наум. Это не было принуждением для него. Этот рыцарь тоже питал симпатию к Урзу.
— Ну что ж, госпожа Ванадис, пожалуйста, отдохните сегодня. С этого момента мы берем дело в свои руки.
Сказав это, Наум и Лазарь уже собирались уходить, но Елизавета окликнула старого чиновника. Хотя Лазарь и удивился немного, но задержался в спальне.
Елизавета сначала замешкалась, но тут же отбросила сомнения и пристально посмотрела на Лазаря.
— Лазарь, ты знаешь кого-нибудь по имени Баба Яга?
— ... Вы имеете ввиду ту бабу-Ягу, которая вышла из старого фольклора и волшебных сказок?
Неудивительно, что Лазарь с сомнением переспросил: это был очень неожиданный вопрос.
Баба-Яга существовала еще до того, как было создано государство под названием Дзктед.
Говорили, что она была духом или даже феей, или чудовищем. Существовала также теория, что она собрала много душ и приняла облик старухи.
Говорили, что ей поклонялись и почитали ее как богиню в старые времена. Рассказывали, что она наделяла силой тех, кто молился ей, но и наделяла их проклятием в ответ. Во всяком случае, было ясно, что она — нечеловеческое существо.
На слова Лазаря Елизавета кивнула без улыбки.
— Да, это именно Баба-Яга. В Лебусе, вероятно, много старинных святынь, в которых почиталась Баба-Яга. Могу я попросить тебя исследовать эти места? Как можно скорее.
Старый чиновник все больше и больше недоумевал. Наверное, сейчас не самое удачное время, чтобы делать что-то подобное.
— Я знаю, что ты хочешь сказать. — сказала Елизавета, прочитав по выражению лица Лазаря, о чем он подумал. — Но это важно для меня сейчас. И, это не то, что я могу попросить сделать еще кого-либо.
У нее был жесткий тон, но Лазарь правильно понял, что ее слова были не приказом, а просьбой. В ее глазах промелькнули раздражение, нетерпение и сожаление.
Старый чиновник счел необходимым серьезно рассмотреть эту просьбу. Он изменил выражение лица и выпрямился.
Это ни в коем случае не было пожеланием. Это было необходимостью для рыжеволосой Ванадис.
— Если госпожа Ванадис сочла необходимым сказать это, я немедленно займусь исследованием. Однако я думаю, что таких мест довольно много. Должен ли я отчитываться о проверке поэтапно?
Когда он высказал свое мнение подобным образом, Елизавета вздохнула с облегчением:
— Да... пожалуйста, доложи завтра вечером. В дальнейшем я буду решать в зависимости от содержания отчета.
— Понял. — Лазарь поклонился и собрался уходить. Но он вдруг передумал и повернулся к своей госпоже.
У него были сомнения. Он также был раздражен тем, что она явно скрыла что-то. Однако, его чувства были вторичны. Более того, он должен был ей кое-что сказать:
— Госпожа Ванадис, хотя сейчас нет особой необходимости говорить об этом, но я служил в этом Императорском дворце со времен предыдущей госпожи Ванадис.
Елизавета нахмурилась:
— Продолжай, Лазарь.
— Я твердо знаю, что у правителя существуют тайны, о которых он не может говорить ни с кем из слуг и может только хранить их в одиночестве. И я не собираюсь становиться кем-то вроде вашего конфидента. Однако я хотел бы, чтобы вы помнили, что мы все здесь ради госпожи Ванадис.
Не скрывая удивления Елизавета смотрела на старого чиновника, который низко склонил голову. Рыжеволосая Ванадис слегка расслабилась и позволила улыбке расплыться на ее губах.
— Спасибо, Лазарь.
Старый седой чиновник поклонился и ушел, на этот раз окончательно. Когда он вышел в коридор, усталость обрушилась на него. Однако Лазарь выпрямил спину и пошел твердо глядя вперед. Он не мог показать слабость перед кем-то моложе себя.
— Ну, что ж... Проблема, которую я должен урегулировать прежде всего, это…
Горечь наполнила разум Лазаря. Надо было придумать, что делать с нападением рыцарей на Елизавету и Урза.
Пятнадцать человек погибло. Не на войне, а в мирный день. Даже если они смогут скрывать это в течение нескольких дней, в конце концов правда выйдет на свет. Поверят ли люди, если им скажут, что рыцарей убил дракон?
Больше всего Лазарь боялся, что это будут слухи о том, что Елизавета так сильно привязалась к Урзу, что убила рыцарей, которые питали к нему враждебные чувства. Как обычно, меньшинство было бы заинтересовано узнать истину. Слишком многие люди были бы удовлетворены слухами, которые им понравились бы. Лазарь, долгое время работавший в Императорском дворце, хорошо это знал.
— Я должен по крайней мере избежать того, чтобы честь госпожи Ванадис была запятнана.
С этой целью он должен сделать объяснение легким для понимания общественностью — и быстро распространить его.
