Нелл была начеку. Из-за ее преследователей ей приходилось постоянно быть начеку. Многочисленные столкновения с врагом, в которых она участвовала, были скорее эпизодическими, чем последовательными; люди в черном противостояли ей только по одному небольшому отряду зараз. Тем не менее погоня была напряженной. Орда демонов-извергов казалась бесконечной. Бесчисленные враги пали под ее клинком, но подкрепление продолжало прибывать из леса, несмотря ни на что.
Люди молчали. Хотя их было много, ни один не проболтался о своих приказах — да в этом и не было нужды. Их действия ясно указывали на то, что им приказали убивать всех, кто сопротивляется и к черту детали. У Нелл и ее спутников не было иного выбора, кроме как двигаться дальше — если они хотели жить, конечно.
"Нелл!" Ронья повысила голос как раз в тот момент, когда герой закончил уничтожать очередную волну врагов. "Нам нужно подкрепление! Немедленно!"
Девушка-мечник поджала губы. Они были в плохой ситуации. В очень плохой. Она не хотела соглашаться с заявлением Роньи. Согласиться с ней означало вовлечь Юки и, следовательно, подвергнуть его опасности. А этого ей хотелось меньше всего. Даже мысль об этом вызывала у нее чувство вины. Но она знала, что ничего не поделаешь. Им нужно было добраться до города, чтобы получить хоть какую-то поддержку. А поблизости их, откровенно говоря, не было. Демоны-изверги наверняка расправятся с ними раньше, чем они доберутся.
Юки был единственным с кем они могли связаться. Единственным человеком, на которого она и ее люди могли положиться, чтобы получить отчаянно необходимую им помощь. Ее нежелание было вызвано не тем, что она знала о его силе. На самом деле Нелл знала, что он сможет исправить почти безвыходную ситуацию. Она просто не хотела быть причиной того, что он подвергнется опасности. Но она была здесь не единственным человеком. Герой знал, что на карту поставлена жизнь многих людей.
"...Да, наверное вы правы". Герой заставила замолчать ту часть себя, которая кричала от угрызений совести, и неохотно согласилась с требованием мага. "У нас действительно нет другого выбора. Используй сферу".
Ронья потянулась к мешочку, который был у нее на поясе, как только подруга согласилась на ее просьбу. Но не успела она достать этот предмет, как подверглась внезапному нападению. Ее умение ощущать опасность позволило ей предугадать его. Молчаливая девушка-маг знала — вражеские лучники выпустили по ней залп.
Поэтому она уклонилась.
Она оттолкнулась с такой силой, на какую только были способны ее ноги, и упала на землю. Ронья не была фронтлайнером. Она не была очень проворной. Тем не менее девушка-маг сумела увернуться и избежать всех телесных повреждений, даже с учетом недостатка у нее физической силы. Это был поступок, который все, кроме нее, сочли похвальным.
Ведь то же самое нельзя было сказать о ее снаряжении.
Вместо того чтобы попасть в нее, стрела, которой она едва избежала, вонзила свой наконечник прямо в шнурок ее сумки. Не удержавшись, кожаный мешочек упал прямо на землю.
Раздался треск, громкий треск.
Ронья в ужасе вскрикнула и повернулась, чтобы подхватить мешочек и его содержимое.
"Пронзи моих врагов насквозь! Священная стрела!" — не только Ронья обернулась — Нелл тоже. Герой сотворила несколько снарядов из света и отправила их в полет во вражеских лучников.
"Следуйте ее примеру! Не позволяйте им приблизиться!"
Подстегиваемые человеком, крылоносцы тоже подняли свои луки и начали выпускать стрелы одну за другой, пытаясь сдержать врага.
Когда ее союзники открыли ответный огонь, у мага было достаточно времени, чтобы схватить свой мешочек. Она развернулась, как только он оказался у нее в руках, и отступила в безопасное место, заглянув внутрь — что заставило ее скорчить гримасу.
"Это плохо. Они сломаны..." пробормотала она.
"Оба!?" — спросила Нелл.
"Да!" Выражение лица Роньи исказилось в панике. Она стиснула зубы и начала дрожать, осознав, что все пошло не так. Они потеряли свою единственную надежду на выживание. И это была ее вина.
Как и у Роньи, глаза Нелл также широко раскрылись. Она тоже поняла — они только что потеряли свой запасной план. Чувство безнадежности охватило ее разум. Но она отогнала его. Герой знала, что паника не поможет на поле боя, поэтому она сделала глубокий вдох и заставила себя сохранять спокойствие.
Вместо того чтобы реагировать слишком бурно, она направила свои силы на попытку собраться с мыслями и найти выход из, казалось бы, безнадежной ситуации, в которой они оказались. И, после небольшой задержки, она нашла его.
"Ты можешь починить их, Ронья?"
"...Думаю, да", — ответила маг. "Я несколько дней рассматривала схемы сфер и пыталась понять их и определенно смогу починить. Но мне понадобится несколько часов".
"Отлично! А теперь продолжаем бежать! Мы что-нибудь придумаем позже!"
***
"Вау! Ты такая храбрая! Молодец, что вытерпела все это. Наверное, это было больно". Мекина улыбнулась ребенку, о травмах которого она заботилась, и похлопала его по плечу. "Хорошо, все готово! Следующего пациента, пожалуйста!"
Бросив короткий взгляд на оперативника разведки, которому было поручено заботиться о раненых, Нелл повернулась обратно к паре воинов, сидящих перед ней. "Как дела, Региллис?"
"Похоже, что на данный момент мы в безопасности. Твой Барьер Иллюзий сбил их с нашего следа", — ответил крылоносец. "Однако мы должны оставаться бдительными. Их слишком много. Это лишь вопрос времени, когда они снова обнаружат нас".
"...И не похоже, чтобы они собирались отступить", — вздохнула Нелл.
"Они не хотят, чтобы мы рассказали другим об их коварстве. Есть много доказательств в пользу утверждения, что демоны подчиняются сильным. Однако это не вся правда. Мы подчиняемся тем, у кого есть сила, только если они ведут себя так, что заслуживают нашего уважения. Демоны-изверги знают это. Я не понимаю, почему они вдруг стали вести себя так бесстыдно", — сказал Региллис серьезным тоном. "Отказ присягнуть им на верность, похоже, вывел их из себя. Они не могут позволить нам прожить достаточно долго, чтобы раскрыть их отчаяние. Это заклеймит их позором, а он будет сопровождаться серьезной потерей влияния. Я не верю, что они прекратят преследование".
Группа Нелл расположилась в старой развалине немного в стороне от деревни. Хотя им и не удалось по-настоящему избавиться от преследователей, они, по крайней мере, на время сбросили их со своего хвоста. Самым заметным сооружением поблизости была большая статуя. Она выглядела так, словно когда-то была величавым и возвышенным сооружением, но все, чему она подверглась на протяжении долгого времени, практически уничтожило ее. По тому, что осталось, невозможно было воссоздать ее прежний облик.
У ног статуи отдыхали многие крылоносцы, лежа на спине и боку, чтобы унять навалившееся на них чувство усталости. Немногие, кто был на ногах, раздавали небольшие кусочки еды, оказавшиеся у них под рукой, и помогали другим членам своего племени.
Из-за этого их временный лагерь казался чем-то вроде временного военного госпиталя. Те, кто лежал на земле — выполняли роль пациентов, а те, кто был на ногах — играли роль санитаров. Однако, в отличие от полевого госпиталя, в лагере крылатых носителей было крайне мало чувства горечи. Но это не означало, что люди были веселы. Некоторые из них хмурились. У других был такой вид, словно они приготовились к смерти. Но никто не терял надежды. Ни один мужчина, женщина или ребенок не впал в отчаяние; крылоносцы отказались вести себя так, как не подобало гордому клану воинов.
Именно благодаря такому поведению Нелл поняла, почему их считали такой мощной силой во время войны. Все объяснялось их отношением к делу. Их спокойствие и уравновешенность позволили им заслужить множество достижений.
"Как далеко, вы сказали, находится ближайший город?" — спросила Нелл.
"Я думаю около двух дней пути. Если мы полетим — займет не так много времени, но как только мы поднимемся в небо и откроемся врагу, это приведет только к нашей гибели", — ответил Ориас.
Одной из самых больших проблем, с которыми столкнулись беглецы, было то, что они не могли использовать свое главное преимущество — крылья. Их неспособность использовать их была проблемой, состоящей из двух частей. Часть проблемы заключалась в том, что им было трудно летать из-за отсутствия зрения, которое сопровождало темноту, а часть — в том, что это позволяло врагу легко обнаружить их. У них не было другого выбора, кроме как оставаться на земле. Как и Нелл с другими людьми, они спасались бегством с помощью ног.
"Они наверняка знают, что мы хотим добраться до цивилизации. Скорее всего, они планировали устроить засаду непосредственно перед нашим прибытием", — сказал Ориас.
"...Думаю у нас нет другого выбора, кроме как надеяться, что Ронья справится".
Нелл посмотрела в сторону подруги, пока та говорила. Девушка-маг была погружена в свою задачу. Никто не винил ее в том, что она уронила шары, но, тем не менее, она чувствовала тяжесть ответственности. Именно поэтому она всеми фибрами своего существа стремилась починить красную сферу переписки. Это был ее способ признать свою ошибку и решить проблему, которую она непреднамеренно создала.
Интенсивность ее взгляда и отсутствие разочарования говорили о том, что все идет хорошо и она сможет завершить ремонт, если ей дадут достаточно времени. В этом и заключалась проблема. Нелл не думала, что они смогут тянуть время достаточно долго, по крайней мере, при нынешнем положении вещей. Ронья никогда не смогла бы по-настоящему сосредоточиться на работе, если бы ей приходилось постоянно находиться в движении. И наоборот, сидя на месте, они в конечном итоге могут подвергнуться серьезному нападению.
Ситуация выглядела плохо. Очень плохо.
Герой знала, что каждый выигранный ею час улучшит шансы каждого, что выигрыш дня практически гарантирует всем безопасность. Нужно было что-то делать.
"...Я не хочу подвергать сомнению твои суждения", — недоверчиво сказал Региллис. "Но ты уверена, что призыв помощи улучшит наши шансы? Разве вы не сказали, что у вас есть только один человек, готовый помочь вам?"
"Так и будет", — сказала Нелл. "Я доверяю ему настолько, что могу поставить на него все, что у меня есть. Я знаю — он достаточно силен, чтобы помочь нам. На самом деле, он настолько сильнее меня, что я даже не могу сказать, какова его сила".
"Это впечатляет. Если ты готова хвалить его до такой степени, то я буду доверять тебе и ожидать лучшего", — сказал Региллис с широко распахнутыми глазами. "Я бы хотел иметь возможность скрестить с ним клинки и лично убедиться в его мастерстве, если бы мы не были в таком тяжелом положении".
"Действительно. Я бы очень хотел иметь возможность сразиться с ним, если мы выживем", — добавил Ориас.
Комментарии воинов заставили Нелл криво улыбнуться. Несмотря на сложившуюся ситуацию, оба с нетерпением ждали возможности сразиться с сильными противниками.
Хотя Нелл, возможно, в какой-то степени и наслаждалась этим, относительно мирной атмосфере не суждено было продлиться долго.
"Мы заметили группу врагов на юго-западе! Они настигнут нас примерно через десять минут!" В лагерь ворвался паникующий воин с докладом.
"Похоже, они не хотят предоставить нам даже минуты отдыха", — с горечью произнес Региллис.
"Есть ли поблизости другие места, где мы можем укрыться?" — воскликнула Нелл.
"..." Региллис на мгновение закрыл глаза, обдумывая вопрос. "В половине дня пути отсюда есть долина. Это идеальное место для того, чтобы спрятаться, но если они обнаружат нас раньше, чем мы доберемся до нее, то толку от этого будет мало".
"...Хорошо", — сказала Нелл, глубоко вздохнув.
Герой встал, посмотрел в сторону своих врагов и сделал несколько быстрых шагов вперед.
"Нелл!?" Ориас широко раскрыл глаза. "Что ты..."
"Изоляция! Барьер Разделения!"
Между Нелл и воинами внезапно материализовалась массивная стена, созданная уникальным умением героя, основанным на барьере. Возвышающаяся полупрозрачная структура уходила вдаль, насколько хватало глаз. Ее длина составляла буквально несколько километров.
"Нелл!? Нелл!"
"Ты хочешь сразить их в одиночку!? Что это значит!"
Оба воина тут же начали бить по барьеру, крича от беспокойства. Но она не обращала внимания на них.
Она знала, что нужно что-то делать. Статус-кво должен измениться. Именно поэтому она должна была выступить в роли лидера.
Это был единственный выход.
"Позаботьтесь обо всех, вы двое".
"Мы не можем просто оставить вас погибать! Не вы, а мы — их цель!"
"Если хочешь помочь мне, то защити Ронью", — прозвучала фраза, похожая на фразу вождя крылоносцев после ее ухода. Фраза сопровождалась улыбкой, жесткой, но все же улыбкой. "Убедись, что она в достаточной безопасности, чтобы закончить починку орба, хорошо?"
"Нелл!"
"Нелл!?"
Следующими, кто подошел к стене и позвал ее, были Ронья и Мекина.
"Если ты не хочешь, чтобы я умерла, тогда убирайся отсюда и закончи ремонт, Ронья!"
"О чем ты говоришь!? Перестань быть глупой и избавься от этого барье..."
"Позаботься о Ронье за меня, Мекина." Нелл проигнорировала протесты мага и прервала их, начав говорить с другой своей спутницей. "И обязательно позаботься обо всех, кто пострадал, хорошо?"
"...Конечно, дорогая." Старший из людей согласился после минутного колебания.
"Конечно!? Что ты имеешь в виду, Мекина! Не слушай ее! Останови ее!" Крики Роньи были полны паники и ужаса. Но их снова проигнорировали.
Хотя Нелл стояла лицом к своим друзьям, она слышала, как сзади нее раздаются шаги. Враг приближался. Стремительно. "Они уже здесь! Просто поторопитесь и уходите!"
"Мы уходим, Ронья!" — сказала Мекина.
"Но это значит..."
"Никаких "но"! Если ты действительно хочешь помочь ей, тогда начинай бежать!"
"...Хорошо."
"Мы еще не достигли ни одной из наших целей! Убедитесь, что вы не отказываетесь от миссии, хорошо?" Мекина вывернула шею, чтобы бросить последний взгляд на каштановолосого героя.
"Не умирай, Нелл! Несмотря ни на что!" Девушка-маг сделала то же самое, перейдя на спринтерский бег.
"Будь уверена, Нелл. Ты пользуешься нашим уважением, и мы будем защищать твоих друзей, даже если это будет стоить нам жизни", — сказал Региллис.
"Надеюсь, что ход войны изменится в твою пользу", — сказал Ориас.
Услышав напутственные слова каждого, Нелл расслабилась и улыбнулась более естественно. Она не могла не находить немного забавной суматошную манеру поведения остальных.
Проследив за их бегством, она обернулась к врагам, которые двигались в ее сторону, и выхватила из ножен свой божественный клинок. Священное оружие засверкало. Дюрандаль залил окружение бледным светом. Подняв его перед собой, она закрыла глаза и сделала еще один глубокий вдох.
Она была готова. Барьер израсходовал огромное количество маны, но у нее оставалось еще около половины — не то чтобы она так уж сильно зависела от маны. Нелл не была магом. Она была мечником. Она могла продолжать сражаться, даже если ее магические резервы будут исчерпаны.
Шаги становились все отчетливее с каждым мгновением. К ней приближались дюжины врагов. Не меньше.
Ее охватил страх. Ее пульс участился — сердце билось так сильно и быстро, что это стало казаться ей неприятным. Ее ноги дрожали. Ей казалось, что она вот-вот рухнет.
Мысль о борьбе за славу и честь ни разу не пришла ей в голову. Честно говоря, ей хотелось поджать хвост и бежать как можно дальше. Но она не могла. Она не знала, почему судьба сыграла с ней именно так, но как бы там ни было, она стала героем. Герои, на которых она всегда равнялась — буквально легенды и сказания о них передавали барды и менестрели, они никогда не бежали перед лицом опасности и были известны тем, что служили живым щитом. Их сила всегда использовалась с единственной целью — защитить других. И они никогда не подводили. Они всегда пробивались сквозь силы зла и возвращали мир к его законному, мирному состоянию. Даже если это означало подвергнуть риску их собственные жизни.
И ее долг был сделать то же самое.
Она не могла бежать.
Она должна была сражаться.
Нелл сильно не хватало опыта. Она едва ли могла претендовать на звание героя. И ей определенно не хватало гордости, присущей героям былых времен — у нее не было никаких значительных достижений.
Но это не отменяло того факта, что она им являлась.
Она не могла просто сидеть сложа руки и пускать все на самотек.
Поэтому она заставила себя улыбнуться.
Это действие было настолько вымученым, что она почувствовала, как ее рот судорожно сжался. Но, тем не менее, продолжала притворяться.
"Это максимум, как далеко вы можете зайти". На ее лице появилась бесстрашная ухмылка, когда она приготовилась омыть свой священный клинок в крови.
