Поселение крылоносцев было не маленьким. Оно не было достаточно большим, чтобы называться городом, но, по крайней мере, это была не простая деревушка. Поэтому казалось странным, что вся деревня утонула в пламени войны. Сама Нелл уже пережила несколько столкновений. Каждый раз она вместе с воинами-крылоносцами отбивалась от нападавших в капюшонах. Ситуация была ужасной. И казалось, что она становится только хуже. По мере приближения героя и ее спутников к центру деревни звон клинков становился все громче и чаще.
"Они слишком скоординированы, чтобы списать это на беспорядочную атаку". Выражение лица Мекины стало мрачным, когда она оглядела окрестности. Ее слова прозвучали как негромкое, созерцательное бормотание. "Это должна быть военная операция".
"Верно", — сказала Ронья. "Они явно нацелились на крылоносцев. Нам просто не повезло, и мы попали под перекрестный огонь".
Хотя придворный маг была не из тех девушек, которые любят показывать свои эмоции, так уж получилось, что в этот момент они были написаны на ее лице. Ее взгляд был пристальным — она явно была начеку.
"Как бы там ни было, давайте продолжать двигаться вперед", — сказала Нелл. "Единственное, что мы можем сейчас сделать, это добраться до цели как можно быстрее".
Оба спутника героя послушались ее слов и молча продолжили свой путь. Только после нескольких минут бега и стычек они наконец прибыли к месту назначения. Первым делом они спрятались за ближайшим зданием. Ключевым словом было "наблюдение" — они смотрели на происходящее, чтобы понять, что можно сделать, пока не увлеклись битвой и не потеряли возможность видеть общую картину. В результате проведенного осмотра они сразу же обнаружили, что большинство воинов деревни собрались вокруг большого дома к северу от городской площади.
Как и во всей деревне, пламя украшало окрестности центрального здания. Пожары были буквально везде. Строения были разрушены — и не только людьми в черном. Крылоносцы снесли одну из собственных сторожевых башен и превратили ее во временную баррикаду. Большинство близлежащих конфликтов разворачивалось вокруг нее. Крылоносцы и люди в черном вступали в схватки как перед оборонительным сооружением, так и за ним. Но присутствие этой конструкции сказывалось только на неизвестных нападавших. В отличие от крылатых воинов, они не могли подняться в небо и обойти ее с минимальными усилиями.
Возможность перепрыгивать через сооружение была не единственным преимуществом, которое давала ястребинолицым бойцам способность летать. Крылья позволяли им легко маневрировать во всех трех измерениях, тем самым расширяя их возможности в бою. Небо было их союзником, с которым у них были давние отношения. Их движения были настолько отработаны, что даже дилетант мог легко определить, что они хорошо освоились в воздушном бою.
"Нападающих слишком много, чтобы мы могли проскочить мимо". Нелл нахмурилась, глядя на бесчисленных врагов на своем пути. "Я прорвусь прямо через фронт! Убедитесь, что вы двое держитесь прямо за мной!"
Она не стала дожидаться ответа от своих спутников, а сразу бросилась в бой, как стрела из полностью натянутого лука. Герой достаточно доверяла своим друзьям, чтобы знать — они обязательно последуют за ней.
Враги не смогли отреагировать на героя. Люди в черном, чья принадлежность оставалась неизвестной, были слишком заняты воздушной атакой крылоносцев, чтобы уклониться от острия ее священного меча. Им ничего не оставалось делать, как пасть перед Дюрандалем, когда она и ее спутники прорвались сквозь их ряды и перепрыгнули через баррикаду.
"Это вторжение — твоих рук дело, девчонка?" Гневный рев донесся до ее ушей, как только она приземлилась по другую сторону упавшей башни. Говорил вождь крылоносцев, и в его голосе звучали злоба, ярость и подозрительность.
"Вы все неправильно поняли!" — сказала Нелл. "Это не имеет к нам никакого отношения!"
Ее протесты мало помогли унять его гнев. К счастью, она была не одинока в своем стремлении доказать истину.
"Пожалуйста, успокойтесь, сэр! Я могу подтвердить, что она не желает нам зла. Она спасла мне жизнь, как и многим другим". К вождю подошел стоявший рядом воин и выступил в защиту человека и ее спутников.
Будучи благодарной за помощь, Нелл не могла точно определить личность человека, который пришел ей на выручку. Это была не ее вина. Крылоносцы настолько отличались от людей, что последним было трудно отличить первых. Только вождя было особенно легко отличить. Он был настолько мускулистее остальных соплеменников, что выделялся на фоне остальных. Хотя она и не узнала его, но одних его слов было достаточно для осознания, что она помогала ему по пути на городскую площадь.
Вождь закрыл глаза и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Объяснение ситуации одним из соплеменников быстро убедило его в том, что девушка не лжет. "Мне очень жаль. Я не должен был делать поспешных выводов. Спасибо, что помогли моему народу".
"Все в порядке, я понимаю", — сказала Нелл. "Что еще важнее — ты знаешь, что происходит?"
"У меня сложилось впечатление, что на нас напали демоны-изверги", — сказал вождь. "Я не знаю точной расы нападающих, но мне кажется, что я видел их среди членов отряда демонов-извергов. Однако я не могу подтвердить свои подозрения. Они еще не сообщили о своих намерениях. На нас напали без единого слова".
"Демоны-изверги...?"
Нелл нахмурила брови. Это было знакомое имя, которое она предпочла бы не слышать. Юки сказал ей, что они — враги, поэтому она предварительно пометила их и как своих врагов. Герой знала, что если догадка вождя была верна, то это означает следующее — они противостоят агентам одной из двух самых могущественных фракций демонического царства.
"Отсутствие света, который сопровождает Луну, ставит нас в невыгодное положение. Наши глаза теряют большую часть своей функции во тьме", — сказал вождь. "Однако мы — крылоносцы, остаемся расой воинов. Этого недостаточно, чтобы заставить нас отступить. Наши бесчестные нападающие недооценили нас, и за это мы покажем им, что они — глупцы!"
Он поднял свою нагинату, которая, как и его тело, была значительно больше нагинат других крылоносцев. Было слышно гул ветра, когда его клинок пронзил ближайшего врага.
"Мы поможем!" — сказала Нелл. "Ронья, используй свою магию, чтобы прикрыть всех! Мекина, позаботься о раненых!"
"Принято", — ответила маг.
"Конечно, дорогая", — сказала офицер разведки.
"Мне очень жаль, люди". Вождь опустил голову. "Похоже, вы попали в наши неприятности".
"Вы признали нас своими сестрами по оружию, вождь. И мы планируем исполнить эту роль. Мы не бросим вас в трудную минуту!"
Голос Нелл был твердым, непоколебимым и полным убежденности — что вызвало широкую ухмылку на лице вождя.
"Ты сказал, что вы, ребята, видите гораздо лучше, когда есть свет, верно?" — спросила Нелл.
"Это верно. Мы плохо видим в темноте. Но при достаточной освещённости наше зрение становится одним из самых мощных инструментов. Мы способны видеть далеко за пределами даже тех далеких холмов, если солнце находится на пике своей активности".
Крылоносцы были фактически слепыми. Отчасти поэтому деревня была охвачена пламенем. Крылатые воины пожертвовали своими домами, чтобы лучше видеть своих врагов. Конечно, демоны-изверги тоже знали об этом. Обе стороны определили пожары как ключевую точку противостояния.
"У меня есть как раз то, что нужно". Герой подняла свой божественный клинок над головой и произнесла заклинание. "Я взываю к духам моих предков! Внемлите моему зову! Осветите мой путь! Священное сияние!"
Из острия Дюрандаля вырвалась светящаяся сфера, поднялась в небо и начала проливать свет на окружающее пространство. Испускаемые ею лучи были достаточно мощными, чтобы окружающее пространство выглядело так же, как в полдень. Но, как и солнце, излучаемый сферой свет был скорее мягким, чем чрезмерным; скорее теплым, чем палящим.
"Спасибо. Это именно то что нужно!" — сказал вождь. "Люди! Давайте вступим в бой с нашими врагами! Возьмите оружие и доставьте их в ад!"
Крылоносцы заревели. Свет Нелл дал им все необходимое, чтобы видеть не только врагов, но и друг друга. Воспрянув духом и держа оружие наготове, воины начали действовать сообща и стремительно уничтожать своих врагов в черных рясах. Внезапный прилив сил успокоил тревогу Нелл и наполнил ее уверенностью. Все шло как по маслу. Казалось, достижение полной победы крылоносцев — лишь вопрос времени.
"Босс!"
"О, вы только посмотрите на это! Это идиот, которого я зову своим сыном. Что мешало тебе присоединиться к нам в славной битве?"
Молодой, полностью закованный в броню крылоносец подошел к вождю. Хотя Нелл не умела различать крылоносцев, ей показалось, что она его узнала. Цвет плюмажа ведомого менялся с возрастом, а у стоявшего перед вождем человека был очень характерный оттенок.
Видя замешательство Нелл, Ронья шепнула подруге на ухо и сообщила о его личности. "Это тот парень, который начал кричать, когда мы разговаривали с вождем".
“Точно…”
Напоминания мага было более чем достаточно, чтобы пробудить память героя. Она и не подозревала, что человек, которого оскорбили ее слова, был сыном вождя. Откровение было приятным, но для нее оно не имело особого значения, поэтому она подняла меч и приготовилась вступить в бой с людьми, напавшими на деревню.
Но все ее планы рухнули.
Вождь закашлялся. Кровь капала с его губ и падала на лезвие, вонзенное ему в грудь.
Его сыном.
“Вождь!?”
“Босс!?”
“Уйдите с дороги! Я должен помочь нашему вождю!”
Крылоносцы были потрясены. Многие из их воинов тут же оттеснили людей в черном и попытались пробиться к человеку, которому они присягнули на верность. Но им это не удалось. Враги настигли их прежде, чем они успели отступить, и заставили их продолжать размахивать алебардами.
"Ты... предатель...!" Слова крылоносца искажались из-за крови, подступившей к горлу. Его тяжелая фигура вздымалась, отчаянно пытаясь вдохнуть воздух, который требовался ему для функционирования организма.
"Хмф." Вместо того чтобы скорбеть о своем раненом родителе, младший воин только насмехался, вытаскивая окровавленный нож из его груди. "У тебя старческий маразм, отец. Ты уже не тот патриарх, каким был в молодости. Пришло время тебе уйти в отставку".
Только увидев еще больше капающей крови Нелл окончательно смогла избавиться от состояния шока. Она бросилась к ним и ударила напавшего на вождя. Уклониться от удара было лучшим, что он мог сделать, но герой была слишком быстра, чтобы он смог парировать удар. Но вместо того, чтобы преследовать и добивать его, она предпочла схватить человека, объявившего ее своей сестрой по оружию, и удалилась в безопасное место.
“Мекина!”
"Я займусь этим, дорогая!"
Самая зрелая из трех женщин подбежала к вождю и протянула руку, чтобы обработать его раны, но была оттолкнута самим раненым воином.
"Пожалуйста, успокойтесь, сэр. Вам не следует передвигаться с такой глубокой раной!" — сказала она.
"Это... ерунда... Просто... поцарапали тело..."
Его дыхание было неровным, а слова сопровождались сгустками крови. Кровь вытекала из его внутренностей, текла из груди и забрызгивала землю под ним. Он был тяжело ранен. Тем не менее он отказался быть обезоруженным — хватка, которой он держал нагинату, ни разу не ослабла. Он использовал оружие как костыль, чтобы встать на одно колено, а затем поднялся на ноги.
"Так это... был ты..." В его словах сквозило недовольство и гнев. "Это ты... привел этих... убийц в наши земли..."
"Верно, отец. Я объединился с демонами-извергами, единственными, кто действительно достоин называться нашими братьями".
"Ты — глупец..." вздохнул вождь. "Как низко ты пал... Я не думал... что мой собственный сын... поддастся их соблазнам..."
"Говори что хочешь, отец, но твое время прошло. Племя крылоносцев больше не принадлежит тебе! Мы будем править им вместо тебя!"
Это была команда. Его слова заставили несколько десятков крылоносцев переметнуться на его сторону. Все они были такими же, как и он, — молодыми, глупыми и гордыми до предела.
"Все кончено, отец! Эта земля станет твоей могилой!"
"Ты хочешь убить меня? Отлично! Попробуй!" Вождь принял двуручную стойку, несмотря на все еще кровоточащую рану. "Вы все — глупцы. Как вождь нашего народа, я обязан отдать все, что у меня есть, на ваше перевоспитание".
"Я полагаю, что эти слова излишни для тебя сейчас, когда ты на пороге смерти, но тебе действительно следовало бы послушать нас". Один из людей в черном с усмешкой посмотрел на вождя, когда его союзники собрались вокруг него. "Ничего бы этого не случилось, если бы ты просто послушался".
"Ха! Что за уловки!" рассмеялся вождь. "Ты — трус. Ты полагаешься на подлые схемы и незаконно нажитые доходы! У нас нет лояльности к таким, как ты! Теперь сразись со мной! Бросьте мне вызов толпой, как бесчестные подонки, которыми вы и являетесь! Я использую свой клинок, чтобы совершить возмездие за нападение, которое ты приказал предпринять против моего народа!"
Его боевой клич взбудоражил многих. Те, кто не предал его, подняли оружие, их боевой дух поднялся на новую высоту.
"Ты не будешь сражаться один, вождь! У тебя есть мой клинок!"
"И мой! Я тоже отдам свою жизнь за тебя!"
"Мы — твои верные воины и будем сражаться рядом с тобой!"
Обе группы разошлись и сплотились каждый вокруг своего лидера. Они столкнулись лицом к лицу, держа оружие наготове и демонстрируя свою враждебность.
"...Мне кажется странным, что вы решили остаться верными в такое время, как это, но я не вижу никакой проблемы в ваших решениях". Вождь сделал глубокий вдох, прежде чем взорваться криком. "За меня, люди! Сегодня ночью мы пройдем через врата ада! Давайте сражаться до последнего!"
На его лице появилась широкая улыбка, обнадеживающая, похожая на ухмылку воина.
"В-вождь!?" спросила Нелл с расширенными глазами, но он проигнорировал ее и продолжил свою речь.
"Теперь вперёд, воины! Накажите своих детей и покажите им, что они потеряли свое достоинство!"
Как только он завершил свою речь началась беспорядочная драка. Друзей и врагов стало практически невозможно различить. И если это было еще не так плохо, то разница в численности стала очевидной. Число врагов, которых должен был сразить каждый воин, было абсурдным. Тем не менее крылатые воины поступили, как подобает истинной элите, и встретили их без малейшего намека на страх. Их энтузиазм был непомерным, жажда битвы — непреодолимой, а сила — неоспоримой.
Человек, возглавлявший таинственную армию в черных одеждах, раздраженно щелкнул языком и крикнул ближайшему подчиненному. "Ты, там! Избавься от людей!"
"Этого я не допущу".
Это был бессмысленный приказ. Его слуга был срублен одним ударом, не успев даже приблизиться.
"Ты должна покинуть это место! Если ты действительно хочешь помочь нам, то возьми тех, кто не в состоянии сражаться, и уходи!"
Герой на мгновение заколебалась. Она не хотела бросать вождя и его воинов.
"Нелл!" Нетерпение, которым был наполнен голос Роньи, когда она звала ее, вернуло Нелл к действительности. Она должна была двигаться.
"Хорошо...", — сказала она с ноткой сожаления. "Уходим. Останьтесь в живых, вождь! Сделайте так, чтобы это был не последний раз, когда мы видим друг друга!"
"Твоя забота напрасна. Им понадобится еще тысяча человек, чтобы победить меня", — рассмеялся вождь. "Региллис! Ориас! Возьмите несколько наших воинов и покиньте это место. Охраняйте женщин и детей!"
"Приказы получены, господин".
"Да, сэр, я выполню свой долг, даже если это будет стоить мне жизни!"
Нехотя Нелл выполнила приказ вождя и вместе с Региллисом, Ориасом и многими другими отступила из деревни, превратившейся в поле брани.
