Три девушки-авантюристки первыми из пассажиров оправились от немого изумления и отреагировали на мою великолепную атаку.
"Вау! Это было великогтетно, Юки! Не думяу, что когда-либо раньше видела такое мяуссиввное заклинание! Мяуквально!" — сказала девушка-кошка. "Ты когтеточно должен быть каким-то знамяунитым магом или кем-то в этом роде раз у тебя такие великолапные заклинания!"
"Мне кажется, я никогда не видела, чтобы кто-то управлялся с чем-то подобным без всяких трудностей", — сказала ведьмочка с широко раскрытыми глазами. "Даже дома".
"Правда, Милле?" — добавила Руинн. "Это невероятно".
Услышав их похвалы, я ухмыльнулся — про себя, конечно же. Судья, сидящая у меня на коленях, в данный момент решала, спасся я или нет. Очевидно, что привлечение внимания относит меня к последнему из двух вариантов. Слишком дружеское общение с нашими охранниками было, вероятно, одним из самых плохих способов справиться с ситуацией. Вполне возможно что, зайдя слишком далеко, Энне станет плохо думать обо мне. Черт, она даже может начать думать обо мне, как об очередном куске дерьма. И это было бы плохо. Серьезно, пожалуйста, нет. Я, наверное, впаду в недельную кому, если она скажет мне, что больше не в состоянии меня терпеть.
Поэтому я предпочел небрежно пожать плечами и произнести фразу, которая создавала впечатление, что я не настолько самодоволен, как это было на самом деле. "Спасибо, девочки. Я действительно крут, а?"
О, черт. Кажется я сказал не ту фразу. Отлично. Теперь я похож на напыщенного придурка, у которого голова застряла в заднице. О нет. Я должен быть крутым, хорошим отцом, а не каким-то расхваливающим себя дебилом. Ладно, Юки. Давай попробуем еще раз. Теперь представь себя папой, который играет со своими детьми в парке. А потом говори.
Я кашлянул, пытаясь отмахнуться от своего предыдущего заявления, изобразил добрую, идеальную улыбку, а затем начал говорить.
"Спасибо вам, девочки", — сказал я с легкой улыбкой. "Но это просто то, что отцы должны делать".
"Милорд..." Первой, кто отреагировала на мое новое высказывание, была Лейла. Она сделала паузу, чтобы показать свое отчаяние, и даже вздохнула для эффекта. "Вы уже высказали свои истинные чувства по этому вопросу. Сейчас уже слишком поздно пытаться притворяться".
"Вас легко читать, Мастер", — добавил Энне. "Все ваши мысли написаны на лице".
Ч-что!? Волна замешательства нахлынула на меня, пока я размышлял над только что совершенными действиями. Что ты имеешь в виду!? Я абсолютно убежден — только что я создал идеальное впечатление улыбки, которой постоянно улыбаются красивые парни. Как же так — это было не то, что мне нужно, чтобы придать лоск этой ситуации!?
"...Думаю, теперь я понимаю вас гораздо лучше, милорд", — сказала Лейла. "Перед Лефи вы часто выглядите довольно уравновешенным и надежным, но правда в том, что вы оба одного поля ягоды".
"Подожди, подожди. Мне кажется, я понимаю, к чему вы клоните, и сразу скажу — я не просто выгляжу надежным. Я такой и есть. Я полностью держу себя в руках", — возмущенно сказала я. О, пожалуйста. Я и Лефи? Один и тот же сорт ягод? Нет, черт возьми. Конечно, я люблю ее и все такое, но это не значит, что я так же безнадежен, как она.
"Я уверена, что так и есть, милорд. Я уверена...."
Лейла, подожди пожалуйста. Что за внезапно невеселый взгляд!? Что, черт возьми, я вообще сделал!?
"Ох, чувак!". Наблюдение за нашим взаимодействием заставило Найю снова разразиться гоготом. "Ты просто умяурительно смешной, Юки. Я думяу, что ты один из самых занимяутельных людей, когторых я когда-либо встречала!".
Она несколько раз хлопнула меня по плечу, продолжая плакать от смеха. Мне кажется, или Найю просто очень легко развеселить? Клянусь, она только и делает, что смеется от души с того момента, как мы начали разговаривать друг с другом.
"Хватит об этом! Давайте поговорим о магии!" — крикнула ведьмочка. "Как тебе удалось произнести такое заклинание, даже не читая распев?!"
Крошечная "взрослая" схватила меня за плечи и снова вторглась в мое личное пространство, неистово требуя ответов.
"Погоди, ус-покойся", — заикался я.
"Слишком близко".
К счастью, Энне была рядом, чтобы решить эту проблему. Она схватила ведьму за плечи и оттолкнула ее. Что ж, не могу сказать, что я этого не ожидал. То, что ведьмы интересуются магией, звучит очень правильно, если хотите знать мое мнение.
"И, э-э-э, отвечая на ваш вопрос..." Я сделал паузу на мгновение, пытаясь придумать ответ. "Что-то вроде духовных линий, я полагаю...?"
"Понятно... В этом есть смысл. Древние демоны считали произнесение заклинаний таким же легким действием, как дыхание. Это значит, что здесь может быть какой-то духовный ключ. Согласно современным теориям, наши магические техники больше похожи на волшебство, чем на настоящую магию, что подразумевает разницу в наших подходах. Бездумное произнесение масштабных заклинаний — это то, для лучшего понимания чего мне, вероятно, придется обратиться к древним текстам из-за существенных различий между используемыми системами..."
Наблюдение за тем, как колдунья впала в такое состояние, что, по сути, бормочет нечто невразумительное, вызвало на моем лице язвительную улыбку. Однако мне не удалось дослушать до конца ее паясничанье, так как вскоре меня отвлекло внезапное прикосновение. Что-то мягкое, теплое и пружинистое вдруг обвилось вокруг моей руки.
"Ух ты, Юки. Ты такой сильный...", — сказала Руинн, прижавшись ко мне.
"Эээ... Спасибо, наверное".
"Что скажешь, если мы вдвоем найдем немного времени, чтобы получше узнать друг друга?" — сказала она.
Я почувствовал, как заколотилось мое сердце. Я уже более или менее выработал иммунитет к маленьким девочкам, но никогда прежде никто, похожий на Руинн, не пытался меня очаровать. Сочетание ее мягкого тела и завораживающей улыбки было слишком сильным, чтобы сопротивляться. Черт возьми, Юки. Успокойся. Не позволяй себя увлечь. Лефи — единственная для тебя, помнишь? Ни одна другая девушка даже близко не может сравниться с ней.
Победа в игре по перетягиванию каната, которая шла у меня в голове, только усложнялась тем, что Руинн начала стремиться к еще большему телесному контакту.
"Нет. Плохо. Не подходи". К счастью, Энне оторвала от меня МИЛФу, а затем защитила меня, обхватив руками мое лицо, прежде чем я потерял контроль. Она даже сделала мне одолжение, отказав танцовщице с мечом.
"Какой позор", — хихикнула Руинн.
Усилий моего молодого телохранителя было достаточно, чтобы заставить эту девицу и ее сиськи отступить. Ух ты. Спасибо, Энне, я твой должник. Черт, я знал, что был не ошибся, взяв ее с собой. Лейла отлично справляется со своей работой и все такое, но я не думаю, что ее одной было бы достаточно, чтобы помочь мне отбиться от таких больших сисек.
Да! Я совершенно "не" разочарован тем, что моя рука больше не на ощущает небесной мягкости. Неа. Совсем нет.
"О да, те бандиты, они, похоже, привыкли к этим набегам на кареты. Это действительно обычная практика?" Я задал вопрос правительственному агенту, когда другие пассажиры наконец-то начали успокаиваться и возвращаться к общению между собой.
Нападение было внезапным. Не было ни громких сигналов, ни каких-либо других очевидных признаков. По сути, они просто появились из ниоткуда, как будто это была самая естественная вещь в мире. Хотя, если подумать, то, наверное, так оно и есть. Нет особого смысла в том, чтобы бандиты заранее предупреждали о своем приходе — это было бы просто глупо.
"Здесь... все так же нормально, как и везде...", — сказала Халория с гримасой. Ее голос был наполнен страданиями, как будто она чувствовала личную ответственность за сложившуюся ситуацию. "Это все результат нашей некомпетентности. Обычно армия отвечает за борьбу с преступниками и нарушителями закона, но в последнее время они вообще мало что могут с ними сделать. Политический режим крайне нестабилен. Война может разразиться в любой момент, поэтому нам нужно держать под рукой как можно больше войск на случай непредвиденных обстоятельств".
Да, я так и думал. Разгул бандитизма очень похож на то, что может случиться, если блюстители закона будут слишком заняты, чтобы вмешиваться.
Я был рад, что не настоял на том, чтобы взять с собой детей. Царство демонов казалось слишком небезопасным для всех, кроме Лефи. Тем не менее, запланированные нами каникулы все равно должны были состояться, а это означало, что мне придется приложить все усилия, чтобы закон и порядок были восстановлены до того, как я вернусь с остальными жителями подземелья. Что ж. Похоже, мне придется надеть перчатки как у больших мальчиков и засучить рукава, если я хочу чтобы наша поездка действительно случилась.
***
Наша встреча с бандитами была более или менее последним инцидентом, достойным внимания. Остальная часть поездки прошла по расписанию. Мы провели ночь в городе, в котором планировали остановиться, на следующее утро снова сели в карету, провели день в безделье и, наконец, добрались до столицы, когда наступил вечер.
"Так вот как выглядит столица царства демонов..."
Первое впечатление от Регигихегга, нашего пункта назначения, было таким: город был похож на лабиринт. Дороги были непредсказуемы. Они вели вверх, а потом внезапно обрывались вниз без всяких указаний. Многие улицы города были кривыми. На самом деле, они так сильно изгибались, что я мог думать о них только как о неудобных для движения. Были даже дороги, которые буквально никуда не вели: со всех четырех сторон они были окружены зданиями всех форм и размеров.
Присмотревшись внимательнее, я обнаружил, что еще и не все тротуары находятся на уровне земли. Некоторые располагались на крышах зданий, которые нависали над улицей. И они не были просто украшением. Люди действительно пользовались ими.
Я даже не хотел называть это проклятое место городом. Это был скорее лабиринт, построенный в тематике города. Тот, кто проектировал это место, явно хотел погрозить самой концепции городского планирования большим жирным средним пальцем.
Одним из сооружений, стоявших в глубине города, был массивный замок. Насколько я понял, он принадлежал владыке, который управлял царством демонов, и поэтому был нашим конечным пунктом назначения.
Проклятье. Какой красивый пейзаж. Вид города-лабиринта, освещенного оранжевыми и красными лучами вечернего заката, наполнил меня чувством волнения и приключений. Казалось, что все это место состоит из бесчисленных скрытых проходов и коротких путей. Я мог только представить, каково это будет — исследовать город. При этом я знал, что это место не было специально спроектировано так. Больше похоже на результат того, что демоны просто беспорядочно строили всякую хрень, где им вздумается. Но как бы там ни было, я все равно чувствовал, что все сделано со вкусом.
Конечно, прибытие в город означало не только осмотр его достопримечательностей. Это также означало расставание с нашими сопровождающими.
"Ну, пока, Юки. С мяуми было очень весело. Не думаю, что в ближайшее время я смяугу вас забыть", — сказала Найя. "Я очень надеюсь, что нам покогтесливится увидеться снова! Береги себя, мяу!"
"Пока, Лейла", — сказала ведьмочка. "Я бы с удовольствием поговорила с тобой еще раз о магии".
"Конечно, Милле", — сказала Лейла. "Я всегда открыта для дискуссий".
Мы попрощались с авантюристами, как только вышли из кареты. Очевидно, они планировали ненадолго задержаться в столице. При этом не было похоже, что они хотели сделать что-то особенное. Единственное, что у них было в планах, — посетить гильдию авантюристов и найти себе какую-нибудь работу.
Я был рад, что столкнулся с ними. То, что двухдневная поездка не была скучной и унылой, было во многом благодаря им. Мы планировали посетить гильдию авантюристов царства демонов и проверить ее, так что была небольшая вероятность того, что мы действительно столкнемся друг с другом снова.
"Сейчас я провожу вас в замок", — сказала агент МакХудфейс.
Она посетила военный аванпост, расположенный недалеко от места высадки из кареты, и позаимствовала большое существо, похожее на капибару. На спине у этого массивного грызуна было приличных размеров седло, в котором могли разместиться сразу несколько человек. Агент, Лейла и я сидели на этом существе именно в таком порядке, а Энне расположилась у меня на коленях. Первое, на что я обратил внимание, — это то, что массивное ездовое животное было невероятно мягким и пушистым. Правда, он и близко не был таким пушистым, как Рир.
"О да. Это напомнило мне кое о чем, Лейла", — сказал я служанке.
"Да, милорд?"
"Ты сказала, что бывала здесь раньше, верно?"
"Бывала", — сказала она. "Я несколько раз посещала столицу в целях своего исследования".
"Какого рода исследованиями ты занималась? Ты занималась магией? Или на чем-то другим?"
"Я изучала множество различных предметов. Магия была в их числе, да, но я никогда не была по-настоящему сосредоточена на какой-то одной области".
Оказалось, что вместо того, чтобы специализироваться на чем-то одном, Лейла предпочла просто следовать своим интересам и изучать все, что в тот момент вызывало у нее любопытство.
"Лейла — одна из самых известных ученых царства демонов. Она настолько знаменита, что люди, изучающие области, в которых она работала, считаются некомпетентными, если не знают ее. Она оставила так много невероятных работ на самые разные темы, что я даже не могу сосчитать их все".
Правительственная служащая в капюшоне повернулась и бросила на меня взгляд. Было очевидно, что она пытается критиковать меня за то, что я заставляю такого невероятного человека делать что-то вроде работы по дому. Да ладно, я же не заставляю ее...
Немного поразмыслив о прошлом Лейлы, я понял, что она, вероятно, все еще с нами сейчас только в результате преследования своих собственных интересов. Был шанс, что она соберет вещи, как только ей надоест то, что привлекло ее внимание в подземелье. Я знал — это неизбежно, но, тем не менее, часть меня охватил внезапный приступ одиночества.
"Что случилось, милорд?" Девушка-демон, казалось, сразу заметила перемену в моем настроении, так как она повернулась и засыпала меня вопросами.
"Ну, знаешь, я подумал, что мне, наверное, будет грустно, когда ты уйдешь", — сказал я. "Я имею в виду, когда ты потеряешь интерес к тому, что тебя заинтересовало в подземелье".
"Я бы не стала об этом беспокоиться", — засмеялась она. "Не думаю, что я когда-нибудь потеряю интерес к нему. Пока я живу в вашем лабиринте я буду продолжать служить вам по мере своих возможностей, милорд".
"Что именно тебя заинтересовало?"
"Кое-что, что мне хотелось бы сохранить в секрете".
Лейла повернулась ко мне лицом, приложила палец к губам и сверкнула улыбкой, которую я мог описать только как "завораживающая".
