Суп из рыбных костей был очень ароматным. По сравнению с прежним грибным супом, он был даже более аппетитным. Дикие овощи прекрасно впитывали аромат, к тому же они сохранили свой индивидуальный вкус и текстуру даже при добавлении в крепкий бульон.
Дедушка и остальные нищенствовали долгое время и лучшее, что они когда-либо ели, было несколько теплых паровых булочек или грубого печенья, подаренные добрыми людьми. Они давно не пробовали мяса или рыбу, и дурманящий запах заставил их слюнные железы работать сверхурочно. Наконец, пришло время поесть, и все беззастенчиво хватали свои порции, поглощая суп большими глотками.
— Восхитительно! — Сяо Ци и остальные были настолько счастливы, что у них навернулись слезы.
Эти два дня казались им сном. Отведать такую горячую и вкусную еду и поспать на сытый желудок было похоже на сбывшуюся мечту. В их нелегкой и простой жизни они мечтали об этом чаще всего.
— Ешьте медленно, не подавитесь! — Ши Ю смотрела на них с жалостью в сердце, — В будущем нас будет больше еды. Наша жизнь станет лучше, вот увидите.
Без надежды жизнь не имеет смысла.
На следующий день Ши Ю встала рано, чтобы приготовить завтрак. Потребовалось много времени, чтобы все успеть. Во-первых, она переделала один из меньших глиняных кувшинов загадочного происхождения в горшок на вынос. Она обернула его тряпкой, чтобы сохранить тепло перед тем, как позвать остальных позавтракать.
Как только завтрак с рыбным супом и овощами был закончен, нищие направились в сторону города. Ши Ю последовала за ними со своим горшком, но разошлась у ворот. Она пошла в сторону того же ресторана и стала ждать. Через некоторое время вчерашний ученик вышел с рыбными костями, как и раньше. Увидев ее, он воскликнул:
— Ты действительно здесь?
— Конечно, я же сказала, что принесу вам суп. Вот, возьмите! — покрытый тряпкой кувшин все еще был теплым, а при покачивании от него исходил насыщенный аромат.
Щеки ученика внезапно покраснели от смущения, ему стало неловко:
— Ешь сама! Мой хозяин хорошо ко мне относится. У меня достаточно еды...
— Суп, который я приготовила, отличается от супа твоего хозяина. Прими это как знак моей признательности за рыбные кости, — сказала Ши Ю.
Не в силах отказаться, ученик проигнорировал собственное покрасневшее лицо и принял подарок:
— Вот, это кости, которые я тебе обещал. Завтра их будет больше, поэтому, пожалуйста, возвращайся.
— Спасибо. Попробуй суп поскорее! — призвала Ши Ю.
Кувшин качнулся в ее руках, испуская еще один аппетитный запах. Не в силах сопротивляться, мальчик быстро снял крышку и сделал глоток. Его рот открылся от удивления.
— Этот... этот аромат...
Ши Ю была очень довольна его выражением лица. Разве это не то самое выражение, которое она больше всего любила видеть, когда гости пробовали ее восхитительные блюда?
— Ну как? Неплохо, правда?
Как это могло быть просто неплохо! Ученик сделал еще глоток. Суп был теплым и ароматным, в нем не было и следа типичного рыбного запаха. Овощи сохранили свою консистенцию и принесли с собой вкус дикой природы. Он никогда не пробовал ничего подобного раньше, даже его хозяин не мог создать такой аромат...
Они все еще стояли там, когда раздался громкий голос:
— Бу Ян, что ты делаешь снаружи? Почему не работаешь? Этот вонючий паршивец снова слоняется без дела?
Ученик сразу же вскочил и крикнул:
— Я иду!
Ши Ю увидела, что супа осталось совсем немного, и сказала:
— Иди и займись своим делом. Я приду попозже и заберу этот кувшин.
— Да, да! — с кувшином в руках ученик побежал обратно в ресторан.
Обязанность ученика повара заключалась в том, чтобы помогать на всех случайных работах на кухне. Он не мог сделать перерыв и поесть в такой ситуации, поэтому отставил глиняный кувшин и бросился работать.
Из всех мест, куда он мог поставить кувшин, он выбрал край плиты. Как только печь разогрелась, горшок начал закипать и постепенно аромат супа заполнил всю кухню. У шеф-повара, как у человека, работающего на кухне, было хорошо развито обоняние и вкус. Сначала шеф-повар подумал, что запах исходит от одного из его блюд. Однако, после того, как он приготовил несколько разных видов жаркого и супы в горшках, запах не уменьшился, а стал сильнее.
В конце концов, он встал и начал принюхиваться, и ему удалось найти источник — кувшин на краю печи. Едва он снял крышку, как в нос проник сильный аромат. В кувшине был виден молочно-белый суп, усеянный дикими овощами. Этого было достаточно, чтобы раздразнить любой аппетит.
Он зачерпнул содержимое ложкой, чтобы попробовать, и выражение его лица мгновенно изменилось.
— Этот суп сделан из мяса духовного зверя?
Неудивительно, что он так думал. Если честно, его кулинарные способности были на довольно низком уровне. В его ресторан приходили только обычные простолюдины. Те, у кого было немного денег, заказывали еду, приготовленную из духовных ингредиентов. Те, что побогаче, требовали настоящее мясо духовного зверя. Как следует из названия, мясо духовного зверя содержало большое количество духовной энергии: кроме того такое мясо было исключительно нежным и восхитительным. Что еще более важно, всего один кусочек мяса мог продлить жизнь и повысить жизнеспособность.
Подобно людям духовные звери могли культивировать и были очень могущественными. Даже низкоуровневого духовного зверя было нелегко добыть, поэтому крупные рестораны иногда заказывали гильдиям искателей приключений собирать для них эти высококачественные ингредиенты. Даже рестораны с большими деньгами могли долгое время не видеть даже куска мяса духовного зверя.
В этот самый момент впечатление от этого супа было таким же восхитительным, как если бы он был сделан из мяса духовного зверя, поэтому он пришел к такому заключению.
Однако на кухне не было ни грамма духовных ингредиентов, так откуда взялся этот суп? Позже, после некоторого расследования, ученику Бу Яну велели явиться к шеф-повару.
— Мастер, — воскликнул Бу Ян.
Повар немного выдвинул кувшин и нейтрально спросил:
— Это твое?
— Да.
— Откуда это взялось? Или я должен спросить, откуда ты его украл?
— Это подарок от друга, — ответил Бу Ян.
— Друга? — нахмурился шеф-повар и продолжил свой допрос, — Твой друг, конечно, богач, раз имеет возможность подарить такой дорогой суп. Ты знаешь, что он сделан из мяса духовного зверя?
— А? Конечно, нет! — глаза Бу Яна расширились, — Она сказала, что это сделано из рыбных костей.
— Рыбные кости? — шеф-повар явно не поверил ему.
— Да, да! — Бу Ян быстро объяснил ситуацию.
Шеф-повар надолго погрузился в глубокие размышления, прежде чем предупредить:
— Никому не говори об этом. Слышишь? — сказал он, ни разу не показывая, что хотел бы встретиться с этим таинственным другом.
Если то, что сказал его ученик, было правдой, эта маленькая нищая действительно может создавать деликатесы из мусора. Естественно, раз это мог сделать простой нищий, то у такого шеф-повара, как он, не должно быть проблем с воссозданием рецепта. Что ж, раз уж он получил от нее такой милый подарок, он мог бы проявить щедрость и дать ей в награду побольше еды.
Недолго думая, шеф-повар разделал несколько рыб и начал экспериментировать с супом. Через какое-то время его суп тоже стал молочно-белым. Шеф-повар был очень доволен и, решив, что время пришло, сделал глоток для пробы и тут же выплюнул его.
