После возвращения в гостиницу «Королевский цветок», старейшина Шань вздохнула, глядя на Юаня:
— Я знала, что ты привлечёшь внимание мастера секты Сун на конкурсе своими талантами, но я не думала, что мы столкнёмся с ней до конкурса, и она даже зашла так далеко, что пытается переманить тебя. Это будет проблематично…
— Почему это должно быть проблематично? Я уже отказался от её приглашения вступить в Академию Небесной Мелодии, — сказал Юань.
— То, что ты отклонил её приглашение, не означает, что она откажется от тебя, ученик Юань. А зная характер старшей Сун, она, скорее всего, будет продолжать пытаться переманить тебя, пока ей это не надоест, что может занять пару лет, если не десятилетия…
— Надеюсь, мастер секты сможет убедить старшую Сун сдаться, — громко вздохнул старейшина Сюань. — В любом случае, тебе следует оставаться в гостинице до конца дня. Лучше оставаться в тени после того, что произошло сегодня в парке, поскольку я уверен, что это уже распространяется по округе, пока мы говорим.
Как и предполагал старейшина Сюань, люди, ставшие свидетелями выступления Юаня, уже распространяли слухи о том, как неизвестный мастер игры на цитре из Храма Сущности Дракона победил мастера секты Академии Небесной Мелодии Сун Линъэр. Конечно, сначала никто не поверил этому слуху, ведь о таком мастере уже бы знали, если бы он действительно существовал.
Но поскольку всё больше и больше людей стали распространять эту новость, и даже некоторые авторитетные музыканты говорили то же самое, некоторые люди не могли не поверить в эти слухи до определённой степени.
— Поскольку до завтрашнего конкурса делать нечего, на сегодня я отключаюсь, — сказал Юань старейшинам, после чего зашёл в свою комнату и провёл остаток дня, культивируя в реальном мире, и к концу дня даже продвинулся на один уровень, достигнув седьмого уровня сферы духовного ученика.
На следующий день, после возвращения в игру и некоторых приготовлений, Юань и остальные покинули гостиницу и снова отправились к месту сбора.
— Удачи вам обоим. Мы будем наблюдать за вашим выступлением в зрительской зоне, — сказала старейшина Шань Юаню и Фэй Юйянь, когда они вышли за пределы зоны сбора.
— Удачи, Юань! Я буду болеть за тебя! — сказала ему Сюань Ухань с яркой улыбкой на лице.
— Удачи, ученик Юань… — сказала ему Минь Ли, чувствуя себя немного неловко, ведь она впервые оказалась в такой ситуации.
— Удачи, а главное — веселитесь, — с улыбкой сказал старейшина Сюань.
— Спасибо вам всем, — сказал Юань, после чего последовал за Фэй Юйянь внутрь зоны сбора.
— Хм? Кажется, сегодня здесь меньше людей, чем раньше. Что случилось? — спросил Юань, заметив, что место сбора было гораздо более пустым, чем вчера.
— Сейчас сюда допускаются только участники, вот почему, — сказала Фэй Юйянь. — В любом случае, есть ещё час или около того, пока они не закроют ворота и не начнут конкурс. Давай найдём место, где можно переждать до этого времени.
Юань кивнул и пошёл за Фэй Юйянь, пока они не нашли пустое место под деревом, где и стали ждать.
— Посмотрите туда — разве это не Фея Фэй из Храма Сущности Дракона? Она тоже участвует в конкурсе в этом году!
— Кто же её партнёр? И почему этот человек носит маску?
Другие участники быстро заметили присутствие Фэй Юйянь, и некоторые из них даже решили подойти к ней с дружескими приветствиями.
— Здравствуй, Фея Фэй. Я Вань Ху из семьи Вань. Я просто хочу сообщить тебе, что я начал играть на цитре после того, как увидел твоё выступление на предыдущем конкурсе, и теперь я сам участвую в этом конкурсе.
— Фея Фэй, ты меня помнишь? Я Ду Жухуэй, и я заняла восьмое место в последнем конкурсе.
Фэй Юйянь посмотрела на этих людей, а затем сказала:
— Пожалуйста, не беспокойте меня сейчас, я пытаюсь сосредоточиться на конкурсе. Если у вас есть время на болтовню, используйте это время для подготовки к конкурсу.
Эти люди были ошеломлены холодным ответом Фэй Юйянь, но это не было неожиданностью, так как Фэй Юйянь была известна своей отстранённостью по отношению к другим, особенно к мужчинам.
Тем временем Юань осматривал местность, обращая внимание даже на людей, которые только что вошли в это место, как будто он искал определённого человека. Конечно, он просто пытался узнать, сколько игроков было участниками.
Время шло быстро, и ровно через час ворота сбора были закрыты.
— Добро пожаловать на сотый конкурс игры на цитре, — громко сказало знакомое лицо, внезапно появившись перед участниками, мгновенно заставив всех замолчать.
— Это старший Цзоу… — пробормотал Юань, увидев его.
— Моя фамилия Цзоу, и я один из судей, которые будут принимать участие в конкурсе в этом году, — сказал старший Цзоу. — Позвольте мне представить двух других судей, которые будут сегодня здесь вместе со мной.
Через несколько секунд с неба спустились две фигуры и приземлились рядом со старшим Цзоу.
Одной из фигур была женщина в малиново-красном платье с вуалью на голове, а другой судья — высоким красивым мужчиной, от которого исходила мощная аура.
— Справа от меня — старшая Сун, мастер секты Академии Небесной Мелодии, — старший Цзоу представил Сун Линъэр. Затем он указал на высокого мужчину и сказал: — На другой стороне у нас старейшина Цзин из Дворца Неба и Земли, наш спонсор в этом году!
Представив судей, старший Цзоу продолжил:
— Обычно мы оцениваем каждого из вас отдельно до финального конкурса, но, как многие из вас уже догадались, в этом году мы будем действовать несколько иначе.
Пока старший Цзоу говорил о конкурсе, Сун Линъэр исследовала толпу своими острыми глазами из-за вуали, похоже, пытаясь найти определённого человека.
«Нашла! Он действительно участвует в этом конкурсе! Юань!» — глаза Сун Линъэр расширились, когда она увидела Юаня в чёрной нефритовой маске, стоящего рядом с Фэй Юйянь, и она почувствовала, как её сердце почему-то забилось быстрее, чем мгновение назад.
