Чем дольше Чейзел глядел на собравшихся перед ним членов отряда Рыцаря Солнца, тем мрачнее становилось его выражение лица. Прежде чем стать частью одного из отрядов Двенадцати Священных Рыцарей каждый священный рыцарь непременно проходил через жестокий отбор. А уж отряд Рыцаря Солнца так и вовсе состоял лишь из элитных и подающих наибольшие надежды рыцарей. Если священный рыцарь не обладал исключительными боевыми навыками или же каким-то другим особенным талантом, то он просто не мог стать членом отряда лидера всего Священного Храма.
Но, тогда… Что за ленивые придурки стоят передо мной прямо сейчас? Взгляд Чейзела ещё раз пробежался по лицам членов этого отряда. Некоторые из них были ему знакомы.
Его учитель не был самовольным, посему в своё время он передал Чейзелю список рыцарей с просьбой выбрать тех, кого тот больше всего желал бы заполучить в свой будущий отряд. Он также уточнил, что, возможно, не сможет предоставить ему всех. Предыдущий Рыцарь Кары лишь хотел узнать предпочтения своего ученика, после чего собирался предпринять все необходимые шаги, чтобы заполучить наиболее приближенный к желанному состав будущего отряда Рыцаря Кары.
Среди этой группы рыцарей Чейзел углядел и того, кого в своё время просил у учителя заполучить в свой отряд любой ценой. Изначально Чейзел планировал, что именно он после небольшого испытательного срока станет еговице-капитаном. Но, к сожалению, этот юный рыцарь оказался слишком популярным, в результате чего предыдущий Рыцарь Солнца успел прибрать его в отряд своего ученика раньше, чем до него успел добраться учитель Чейзеля.
Подумать только, что этот прежде невероятно популярный священный рыцарь докатился до подобного состояния. Чейзел почувствовал в своей груди прилив самой настоящей ярости. Прищурив глаза, он припомнил, что этого юношу звали…
— Кленли.
Священный рыцарь, что стоял в самом центре строя, удивлённо подскочил. Сделав шаг вперёд, он тут же отозвался:
— Здесь!
Ну, хотя бы ответил он достаточно быстро. Этого, конечно, было недостаточно, чтобы удовлетворить Чейзеля, однако, отдать ему должное, молодого человека всё же можно было назвать самым дисциплинированным и бодрым среди всего этого сборища лентяев.
Угрожающий прищур Чейзеля стал ещё уже, предвещая большие неприятности этим бездельникам:
— Вы в курсе того, что случилось с Капитаном Солнце?
Глаза Кленли удивлённо расширились, после чего тот с лёгкой нервозностью спросил:
— А что случилось с Рыцарем Солнца?
Услышав его вопрос, прочие члены отряда выпрямились, поправив свою небрежную стойку, и принялись куда внимательнее вслушиваться в наш диалог. Однако это лишь ещё больше разозлило Чейзеля.
Рыцарем Солнца? Эти ребята обращаются к своему собственному капитану так же, как обычные горожане?
— Капитан Солнце вернулся в Священный Храм с серьёзными ранениями.
Стоящая перед Чейзелем группа священных рыцарей не сразу отреагировала на это заявление. Они просто не смогли понять, что именно подразумевает Рыцарь Кары под словами «серьёзные ранения». Неужто кто-то пытается оклеветать Рыцаря Солнца?
Как бы они ни вертели эти слова в мыслях, с какой стороны ни подходили и сколько бы ни ломали головы, рыцарям так и не удалось связать Рыцаря Солнца «Нео» со словосочетанием «серьёзные ранения».
— К этому моменту Капитан Солнце получил всю необходимую помощь от целителей, посему его жизни уже ничего не угрожает. Хоть кому-нибудь из вас известно, каковы были планы вашего капитана в день его исчезновения?
Подобную информацию обычно всегда можно узнать у вице-капитана отряда, однако наш тугодум Нео так и не соизволил избрать себе вице-капитана. Поэтому Чейзелю не оставалось ничего другого, кроме как спросить их всех сразу.
«Серьёзные ранения»! Постепенно к членам отряда начало приходить понимание ситуации, и от этого они всё больше впадали в недоумение. Рыцарь Солнца был серьёзно ранен? Кому-то оказалось по плечу ранить его?
Не в силах больше терпеть их фривольное поведение, Чейзел разъярённо взревел:
— Отвечайте! Куда ходил Нео в тот день?
Этот рёв поверг рыцарей в ещё больший шок. Непобедимый Рыцарь Солнца был кем-то избит, а добрый Рыцарь Кары кипел от ярости. О, Бог Света! Что же сегодня за день такой?
Чейзел вновь окинул всех своим острым, словно лезвие ножа, взглядом. К этому моменту все члены отряда Рыцаря Солнца уже успели отбросить своё расслабленное поведение и выпрямились по струнке. Но как бы сильно члены отряда Рыцаря Солнца не желали дать Рыцарю Кары прямой ответ, они не могли этого сделать, посему им оставалось лишь молча стоять перед ним, не решаясь и рта раскрыть.
Поняв это, Чейзел вновь перевёл свой взгляд на Кленли. Он рассудил, что, раз этот юноша был столь популярным священным рыцарем в своё время, есть приблизительно восемьдесят, а то и все девяносто процентов шансов того, что Кленли и сейчас является самым одарённым членом отряда Рыцаря Солнца. Вполне возможно, что ему известно больше информации, чем остальным.
Сам же Кленли не понимал, что именно привлекло внимание Рыцаря Кары к его персоне и отчего тот даже по имени его зовёт. Но всё же, раз уж его выделили из толпы прочих рыцарей, ему пришлось собрать волю в кулак и ответить.
— Всё, что Рыцарь Солнца поручил нам делать, это разбираться с бумажной работой. Более он никогда и ничего нам не приказывал, — Кленли замолк на мгновение, после чего продолжил. — Рыцарь Солнца сказал нам «не смейте беспокоить меня по всяким пустякам», поэтому мы… Мы обращаемся к нему, лишь когда нам в руки попадают особо важные документы. Поэтому ни о каких его планах нам не известно.
Как только он закончил свой доклад, Кленли заметил, что лицо Рыцаря Кары внезапно стало ещё суровее. То добродушное чувство, что прежде всегда витало вокруг Рыцаря Кары, теперь стало походить… походить на ауру настоящего Рыцаря Кары из легенд.
— В последние годы единственной нашей обязанностью было заниматься бумажными вопросами. Когда же мы заканчивали с ними, у нас не было никакой другой работы, да и Рыцарь Солнца более не давал нам никаких поручений, так что…
Чем больше Кленли говорил, тем мрачнее и яростнее становилось выражение лица Рыцаря Кары, отчего сердца всех присутствующих невольно сжались от страха…
— Ты, пойдёшь со мной, — выпалил Чейзел, ткнув пальцем в Кленли, после чего указал на другого случайного члена отряда. — Ты, ступай и отыщи моего вице-капитана. Передай ему, чтобы явился ко мне в Святилище Света. Что же касается всех остальных…— он сделал глубокий вдох и рявкнул. — Как члены отряда Рыцаря Солнца вы нашли в себе наглость настолько облениться и расшатать собственную дисциплину! Даже если Рыцарь Солнце не руководил вами должным образом, как могли выпозволить себе докатиться до подобного состояния?! И вы всё ещё смеете называть себя священными рыцарями, более того, членами отряда Рыцаря Солнца?!
Священные рыцари тут же пристыжено потупили взгляды. Это правда, что в последние годы они довольно часто бездельничали, но это отнюдь не значит, что им это нравилось. Просто Рыцарь Солнца совершено не доверял им никакой работы. Но, несмотря на всё вышесказанное, все они изначально были элитными рыцарями Священного Храма, поэтому яростная критика Чейзеля задела их за живое и вынудила почувствовать себя виноватыми.
Чейзел ещё раз окинул их всех своим взглядом и рявкнул:
— Все вы, марш в Судейское крыло…
На этих словах рыцари невольно задержали дыхание.
— …и найдите там членов моего отряда. Объединитесь с ними в пары и приступайте к тренировке. Я ясно выразился?
— Так точно, Капитан Кара! — раздался бодрый единогласный ответ.
Услышав это, Чейзел в глубине души одобрительно кивнул. Теперь они наконец-то выглядят как гордые представители отряда Рыцаря Солнца. Чейзел развернулся и двинулся к выходу, уводя за собой Кленли.
Несмотря на то, что Рыцарь Кары уже покинул комнату, никто так и не посмел сдвинуться с прежнего места. На несколько минут они словно приросли к полу, пока один из них не пробормотал.
— Я уж было подумал, что нас сейчас под замок посадят…
— Пфи! Заточение это ещё ничего! Лично я решил, что нас сейчас скуют и начнут пытать!
— Но, к счастью, мы все ошиблись, — с облегчением вздохнул третий рыцарь. — Рыцарь Кары всего-то хотел, чтобы мы потренировались с мечом.
В этот момент один из священных рыцарей не выдержал и заворчал:
— Ну, хочет он, чтобы мы потренировались, и что с того? Зачем нужно было такую страшную рожу корчить!
— Ой, да ладно тебе. Разве выражения лиц Рыцарей Кары когда-либо были из приятных?
— Ну, пожалуй, ты прав. Похоже, мы действительно его недопоняли. Всё-таки, Рыцарь Кары этого поколения не такой уж и страшный. Правду говорят, что на деле самым страшнымявляется Рыцарь Солнца…
***
Чейзел в сопровождении Кленли проследовал в Святилище Света. Когда же они вошли в комнату, где отдыхал Нео, Чейзел обнаружил, что Нео, в общем-то, совершено и не отдыхает. Вместо этого он был занят тем, что чистил свой Божественный Солнечный Меч. Это вынудило Чейзеля вновь нахмуриться. Он не мог с уверенностью сказать, натирает ли он свой меч просто из скуки, или же потому, что планирует им вскоре воспользоваться.
Чейзел прищурился, но в конечном счёте решил, что вопрос произошедших с Нео событий сейчас был в приоритете.
Заметив, что в комнату вошли, Нео поднял голову и нахмурился:
— А это ещё кто?.. А-а, один из моих ребят.
Так ты даже члена собственного отряда узнать не в состоянии?! Чтобы не взорваться от негодования Чейзелю пришлось сделать несколько глубоких вдохов. Лишь после этого он наконец-то заговорил:
— Нео, в этот раз тебя сильно ранили. Тебе следует отдохнуть, однако твой отряд не может нормально функционировать без лидера. Почему бы тебе не воспользоваться этим случаем и не выбрать себе вице-капитана? Вот, я привёл с собой одного из членов твоего отряда. Что ты думаешь о его кандидатуре?
Услышав слова Рыцаря Кары, Кленли настолько удивился, что даже не знал, как ему быть. Он совершенно не предполагал, что вопрос о назначении вице-капитана может всплыть в разговоре столь неожиданно. Изначально Кленли действительно хотел попробовать побороться за эту должность, однако после встречи с Рыцарем Солнца он узнал о нежелании того выбирать себе вице-капитана. Так что Кленли уже давно успел похоронить эту мечту и забыть про неё.
— Вице-капитана? А какая разница, есть он у меня или нет? — безразлично отозвался Нео. — Один фиг.
— Раз, по-твоему, разницы нет, выбери его, — не моргнув и глазом, парировал Чейзел. — Его зовут Кленли и с сегодняшнего дня он твой вице-капитан.
Нео в ответ согласно кивнул, хотя, по сути, его одобрение уже и не требовалось.
Он стал вице-капитаном с формулировкой «один фиг». Кленли действительно не знал, стоит ли ему радоваться по этому поводу или же унывать. Всё, на что он сейчас был способен, это очумело стоять подле кровати и глядеть на двух лидеров Священного Храма.
Чейзел пододвинул к кровати стул и уселся на него. Взяв с тумбочки яблоко, он принялся ловко и методично отчищать его ножом от кожуры. Не отрываясь от этого занятия, Чейзел заговорил:
— Подумать только, что у такого сильного мечника как ты может быть в подчинении такой слабый отряд. Члены твоего отряда даже не могут одолеть ребят из моего отряда Рыцаря Кары. Даже я подобного не ожидал.
Нео удивлённо вылупился на Чейзеля, после чего жёстко переспросил:
— Ты серьёзно? Мой отряд проиграл твоему?
— Абсолютно серьёзно, — подтвердил Чейзел. Уголки его губ едва заметно приподнялись.
Кленли повернул голову и в шоке уставился на Чейзеля, но не успел он и рта раскрыть, дабы отметить лживость последнего высказывания, как его капитан зыркнул на него и разъярённо гаркнул:
— Вы, ребята, посмели продуть отряду Рыцаря Кары?
— Нет–—
Но не успел он договорить, как Рыцарь Кары оборвал его на полуслове. С вызовом приподняв бровь, тот спросил:
— Хочешь сказать, что вам удавалось хотя бы раз победить мой отряд Рыцаря Кары?
— Н-нет…
Да мы вообще с ним ни разу не сражались!
Нео же тем временем негодующе воскликнул:
— Так вы даже единожды их одолеть не смогли?
Прямо сейчас на Кленли одновременно глядели две пары глаз: Рыцаря Солнца, что сверлил его гневным взлядом, и Рыцаря Кары, что вызывающе глядел на него из-за спины Рыцаря Солнца своим холодным ровным взором. В этот момент Кленли подумалось, что он с большей радостью пошёл бы повидаться с Богом Света, чем вот так вот оказаться под давлением двух Его подчинённых.
— …Мы ни разу их не побеждали, — и ведь он не лгал. Он просто не упомянул тот факт, что они и вовсе-то не сражались.
— Прекрасно, просто замечательно… — Нео был в таком бешенстве, что с трудом выдавливал из себя слова.
— Они все священные рыцари, да и были это просто товарищеские спарринги, так что не велика беда, даже если они и проиграли, — Чейзел протянул Нео очищенное и нарезанное на дольки яблоко. — Как только полностью восстановишься, дашь им парочку уроков. Ты же, в конце-то концов, Рыцарь Солнца, что повсеместно известен своим умением обращаться с клинком. Было бы крайне нехорошо, узнай люди о том, что твой отряд настолько жалок.
— Мой отряд… жалок… — Нео от гнева аж зубами заскрежетал. — Можешь больше об этом не беспокоиться. Будь уверен, я в кратчайшие сроки сделаю их сильнейшими! Передай своему отряду, что очень скоро мои мальчики вернутся, чтобы ещё раз сразиться с ними в «товарищеском спарринге»!
— Хорошо, я им передам, — кивнул в ответ Чейзел. — Но, что бы ты ни замыслил делать с ними потом, сейчас ты должен отдыхать! Ах, да! Ты не возражаешь, если я позаимствую твой отряд на какое-то время? В последние дни что-то многовато инцидентов стало происходить в черте города. У моего вице-капитана и так уже дел невпроворот, так что ему не помешают лишние руки. В общем, как ты смотришь на то, чтобы передать мне свой отряд?
Нео раздражённо зыркнул на Кленли:
— Забирай их! Можешь делать с ними всё, что пожелаешь! Будет даже лучше, если ты настолько загрузишь их работой, что у них даже перекусить свободной минутки не найдётся!
Уголки губ Чейзеля вновь едва уловимо приподнялись:
— Без проблем, — произнёс он, после чего повернулся к Кленли. — С этого дня ты будешь следовать моим приказам. Как видишь, Рыцарь Солнца не возражает. Ты меня ясно услышал? Всё понял?
Кленли всё услышал и всё понял. Он смиренно опустил голову. Кленли понял абсолютно всё.
— Так точно, Капитан Кара!
В этот момент Нео наконец-то почувствовал что-то неладное в этом диалоге:
— Чейзел, ты–—
— Ах, да! По поводу последнего инцидента. Что вынудило тебя покинуть пределы города ради уничтожения обычной шайки бандитов? Мы всё ещё ждём твоих объяснений, Нео.
— …Я устал. Хочу спать. Проваливайте уже!
Чейзел разочарованно вздохнул.
— Ладно, раз ты так сильно упираешься, больше не буду тебя расспрашивать.
Я просто сам всё выясню!
***
— Капитан Кара, Нолей по вашему указанию прибыл.
Едва выйдя из комнаты, Чейзел тут же приметил своего вице-капитана, Нолея, что дисциплинированно дожидался его в коридоре. Перед лицом своего прямого начальника он не проявлял излишнего раболепия, но и высокомерным тоже не был.
Несмотря на то, что Нолей не был тем, кого Чейзел стремился более всего заполучить в свой отряд, годы показали, что тщательное воспитание может компенсировать нехватку врождённой предрасположенности. В то же время простая невостребованность вполне может уничтожить превосходящий прочих талант.
Посмотрев сперва на нынешнего Кленли, а затем переведя взгляд на Нолея, Чейзел отметил, что его вице-капитан обыгрывал первого по всем фронтам! Однако это вовсе не радовало Чейзеля. Всего за несколько лет Нео умудрился превратить группу самых элитных рыцарей нынешнего поколения Двенадцати Священных Рыцарей в ничтожеств.
В этот момент Чейзелу очень хотелось предъявить своему Рыцарю Солнца обвинения в растрате чужого врождённого таланта.
— Рыцарь Солнца приказал, что с этого дня его отряд обязан следовать моим указаниям. Поручаю тебе объединиться с ними и совместными силами расследовать всю имеющуюся информацию о любой активности бандитов в пределах города. Если обнаружите следы вмешательства в дело Рыцаря Солнца, непременно копайте дальше, пока не узнаете всё до последней детали случившегося!
— Слушаюсь, капитан! — незамедлительно отозвался Нолей, однако не сдвинулся с места, так как Рыцарь Кары ещё не сказал, что тот волен идти.
Передав своё поручение Нолею, Чейзел вновь повернулся к Кленли.
— Ты сам слышал слова Рыцаря Солнца, не так ли? С этого дня ты будешь следовать моим приказам.
— Так точно, Капитан Кара, — беспомощно ответил Кленли.
— Как только Нео полностью восстановится, поручаю тебе следовать за ним повсюду. Если же он попытается стряхнуть тебя со своего следа, ты как минимум должен знать, куда держит путь наш Рыцарь Солнца, после чего ты обязан будешь доложить о всех его действиях мне.
Услышав подобный приказ, Кленли заколебался, и в итоге выпалил:
— Я вице-капитан отряда Рыцаря Солнца. Я не ваш вице-капитан! Хоть Рыцарь Солнца и поручил мне следовать вашим указаниям, я не вправе действовать во вред Рыцарю Солнца!
Не дурно, хотя бы хребет у него по-прежнему крепкий.
— Рыцарь Кары обязан оказывать поддержку Рыцарю Солнца, — бесцеремонно начал Чейзел. — К этому утверждению у тебя ведь нет никаких претензий, я прав?
— …Верно.
— Именно поэтому ты и будешь докладывать мне о намереньях Рыцаря Солнца, дабы я смог «оказать ему наилучшую из возможных поддержек». Что именно тебя в этом не устраивает?
От слов Рыцаря Кары Кленли окончательно почувствовал себя потерянным:
— Я… я…
— Нолей, — спокойно окликнул Чейзел, — знакомься, это Кленли. Он только что стал вице-капитаном отряда Рыцаря Солнца. Поручаю тебе обучить его всему так, чтобы он в кратчайшие сроки стал компетентным вице-капитаном.
Нолей ухмыльнулся в ответ.
— Без проблем, Капитан Кара. Дайте мне полмесяца, и я вобью в его голову абсолютно всё.
…всё? По спине Кленли внезапно пробежали мурашки. И какой только дурак сказал, что самым страшным и дерзким представителем этого поколения Священных Рыцарей является Рыцарь Солнца?..
