— Солнце!
Нео приостановил свой шаг и, грациозно обернувшись на звук голоса, воскликнул:
— Ах! Неужто это наш величественный и всеми почитаемый Папа?
Услышав подобный ответ, Папа тут же замер и настороженно уставился на Рыцаря Солнца, который улыбался даже лучезарнее, чем обычно. Ожидая подвоха, он спросил:
— Солнце, я чем-то разозлил тебя, что ли?
— Хо-хо, да как мог наш благонравный Папа сделать что-то, что могло бы разозлить Солнце? Просто мне стало любопытно, кто рассказывает моим братьям — священным рыцарям, что я использую магию, чтобы сохранить свою внешность, как если бы мне было по-прежнему двадцать?
— …О-о? — Папа мило улыбнулся, изображая непонимание на своём лице. — Неужели кто-то распространяет такие небылицы? Что за невежественный человек! Он даже не знает, что Рыцарь Солнца от природы привлекателен. Даже в свои тридцать лет он выглядит абсолютно так же, как и в тот день, когда перенял пост своего учителя и стал новым Рыцарем Солнца.
— Папа, вы тоже как всегда молоды и «милы»!
— Ха-ха-ха! — каждый смотрел на своего собеседника и задорно смеялся.
Внезапно лицо Нео посуровело, и, обнажив свой Божественный Солнечный Меч, он яростно заявил:
— Попробуй ещё хоть раз вякнуть кому-либо о моём возрасте, и ты — труп.
— Да попробуй найти хотя бы одного человека, который не знал бы, что Рыцарю Солнца в этом году исполнилось тридцать! — Папа был так взбешён, что аж трясся от злости. Он направил свой скипетр в лицо Нео. — Ещё хоть раз назовёшь меня милым, и я утащу тебя за собой в глубины ада, даже если это будет стоить мне жизни, помяни моё слово.
Пока эти двое обозлённо таращились друг на друга, со стороны послышались отдалённые звуки шагов.
Кто-то идёт! И Нео, и Папа мигом убрали своё оружие, не забыв также привести в порядок и выражения своих лиц, нацепив на себя лучезарную улыбку и невозмутимое спокойствие соответственно. Тут же Папа заинтересовано спросил у Нео:
— Рыцарь Солнца, у тебя всё ещё осталось десять претендентов на роль Юного Рыцаря Солнца. Ты уже решил, кого выберешь?
Нео ответил тихим голосом:
— В этом году здесь собралось немало талантливых молодых ребят, но, раз уж мне придётся выбрать лишь одного, я полагаю, мне следует получше поразмыслить над своим выбором…
— Вы оба, хватит притворяться, это всего лишь я.
Только что прибывший человек был одет во всё чёрное, даже его волосы и глаза были чёрного цвета. Между его бровями залегали две глубокие морщинки, да и вообще выглядел он как довольно мрачная особа. Вот только сейчас на его губах играла лёгкая беспомощная улыбка. Он подошёл к двум собеседникам и обратился к Нео, который к тому времени уже убрал улыбку со своего лица.
— Солнце, среди твоих ребят много хороших детей, а вот у меня выбор с каждым годом всё стремительнее приближается к нулю. Мои кандидаты — все бесчестные, испорченные сорванцы, которые лишь о собственной выгоде и думают. Боюсь что, если я не выберу единственного хорошего ребёнка среди них, Лесуса, то первым, кого Бог Света покарает, буду я сам.
— Лесус? — лицо Нео ясно демонстрировало, что он не узнаёт имя.
Папа закатил глаза и с недовольством пояснил:
— В последний раз, когда ты ходил понаблюдать за спаррингами кандидатов в Рыцаря Кары, он был ребёнком с наилучшими навыками.
— Оу, тот парень! — Нео одобрительно закивал головой.
— Ты! Неужели ты вообще не способен ничего запомнить, кроме навыков владения мечом? — произнёс Кара, беспомощно взглянув на него. Увидев полное безразличие на лице Нео, он глубоко вздохнул и лишь тогда перешёл к вопросу, с которым, по сути, и пришёл. — У тебя много неплохих мальчишек. Так кого же ты выберешь? Роланда? Артура? Ангуса?
Не только Каре было любопытно, даже Папа пристально уставился на Нео. Однако Нео лишь таращился на них в ответ с абсолютно пустым выражением лица.
Чувствуя, что что-то тут не так, Кара неуверенно спросил:
— Только не говори мне, что ты так и не запомнил имена своих кандидатов…
Нео лишь невозмутимо пожал плечами:
—Я запомнил Роланда. Его владение клинком довольно хорошо.
— Ты действительно…
— Ах да, ещё Гришиа. — неожиданно добавил Нео.
— Гришиа? — с сомнением переспросил Кара.
— Тот ребёнок, что невероятно хорош в использовании магии света? — тут же воскликнул Папа. — Даже не думай! Я собираюсь затащить его в Святилище Света. Не смей выбирать его!
Кара немного удивлённо спросил у Нео:
— Ты запомнил Гришиа из-за его превосходного владения элементом света?
— Нет, из-за того… — лицо Нео начало хмуриться с каждым новым словом, — что его навыки владения мечом настолько паршивы, что я не смог бы его забыть, даже если бы захотел!
Папа тут же счастливо улыбнулся:
— Ну, раз уж такое дело, то тебе не следует его выбирать. Его талант в магии света настолько велик, что я запомнил мальчугана, всего лишь раз мельком взглянув на его навыки. Он однозначно целитель! Уж точно не рыцарь!
Один смотрит лишь на навыки владения мечом, а второго интересует лишь магия света––не так уж вы и отличаетесь. Кара ехидно усмехнулся про себя.
— Так что, ты собираешься выбрать Роланда?
Нео думал об этом и не мог найти никаких погрешностей в этом выборе. Но в то же время, кроме разницы в их способностях с клинком, он не видел в детях никаких индивидуальных черт. Вот только правильно ли выбирать следующего Рыцаря Солнца лишь по тому, насколько он хорош с мечом?
Видя сомнение на лице Нео, Кара удивлённо спросил:
— По-твоему, он не подходит?
— Да нет, — легкомысленно возразил Нео продолжая хмуриться. — Просто хочу ещё немного подумать.
***
— Почему ты хочешь быть Рыцарем Солнца?
Чтобы не дать себе волю выбрать ребёнка лишь из-за его таланта с мечом, Нео начал задавать этот вопрос индивидуально каждому своему кандидату.
Ради справедливости.
Это был самый распространённый ответ. Нео с улыбкой задавал в ответ новый вопрос:
— А что такое справедливость?
Услышав подобный вопрос, дети тут же терялись.
Про себя же Нео втихаря высмеивал подобный ответ. Ради справедливости? Да разве двенадцатилетний ребёнок может знать, что такое справедливость? Небось, это типичный ответ из учебника по рыцарскому воспитанию.
— Почему ты хочешь быть Рыцарем Солнца?
Нео внимательно смотрел в глаза мальчику с каштановыми волосами, что стоял сейчас перед ним, и от всей души надеялся, что его ответ будет другим, ведь этим мальчиком был Роланд. Как ребёнок с самыми лучшими навыками мечника, он действительно выделялся из толпы. У него был целеустремлённый взгляд и любой смог бы заметить, что появился он у него благодаря множеству преодолённых трудностей в жизни.
— Я желаю покарать всех грешников! — в глубине глаз мальчика мелькнуло глубокое чувство негодования.
Нео опешил на пару секунд, после чего в глубине сердца криво улыбнулся. Кара был бы счастлив услышать подобный ответ… Так почему же его слышу я?
Подумав немного, Нео решил задать ещё один вопрос:
— Тогда ради чего ты готов отдать свою жизнь?
Каждое слово Роланда отдавалось эхом в голове Нео:
— Чтобы покарать всех грешников, я готов рискнуть всем, даже собственной жизнью.
Дитя, ты действительно ошибся дверью. Тебе следовало пойти составить конкуренцию Лесусу и дать Каре ещё одного кандидата на выбор. Нео мог лишь насильно продолжать улыбаться.
***
— Хей, ну так что, решил, кого выберешь?
Нео повернулся лицом к Каре, что приближался к нему своими небольшими шажками:
— Я не уверен, — немного беспомощным тоном ответил он.
— Но мы должны будем огласить свой выбор уже завтра, а ты до сих пор не уверен? — удивлённо спросил Кара.
Нео ненадолго затих, после чего задал другой вопрос в ответ:
— Кара, а ты спрашивал своего Юного Рыцаря Кары, почему он захотел стать Рыцарем Кары?
Кара кивнул:
— Конечно. Рыцари Кары никогда не могли похвастаться хорошей репутацией, поэтому в каждом новом поколении находилась лишь маленькая горстка хороших кандидатов. Но Лесус не только искусный мечник, у него также есть чёткие и непоколебимые моральные принципы. За что бы он ни брался, он во всём преуспевает, поэтому мне стало любопытно, почему он решил выбрать именно этот путь.
— Погодь! — услышав это, Нео неожиданно пришёл на ум другой любопытный вопрос, и он тут же задал его. — Кстати о птичках, а ты-то почему захотел стать Рыцарем Кары?
Кара засмеялся:
— Мы знакомы уже почти двадцать лет, и ты лишь сейчас решил задать мне этот вопрос? А не поздновато ли? Как насчёт обмена? Почему ты захотел стать Рыцарем Солнца?
— Я… — Нео, находясь в прострации, ответил. — Я не помню.
— Да уж, очень в твоём духе…
— Я правда не помню! Да и не нужно мне было для этого какой-то особой причины, разве не так? Да какой двенадцатилетний мальчуган не мечтает стать Рыцарем Солнца? — возбуждённо произнёс Нео.
— Это да. Рыцарь Солнца всегда величественен и неповторим. Не такой, как Рыцарь Кары, которого будут презирать везде, куда бы он ни пошёл.
После этих слов Нео замолк, но затем спросил:
— Сожалеешь?
— Нет! И никогда не стану сожалеть, — Кара повернулся лицом к Солнцу и, внимательно заглянув ему прямо в глаза, начал говорить, тщательно подбирая слова. — Мой отец был пьяницей. Но если бы дело было только в спиртном, то это не было бы большой проблемой. Вот только каждый раз, когда он напивался, он начинал кого-то бить. Сначала он забил до смерти мою мать, после чего выбросил её тело в реку и заявил, будто бы она утонула. Хоть я и видел всё собственными глазами от начала до самого конца, мне было всего восемь, и никто не верил моим словам. После этого он вновь потерял над собой контроль, на этот раз забив до смерти мою маленькую трехлетнюю сестрёнку. К тому моменту мне уже исполнилось двенадцать, но в этот раз я не стал никому рассказывать о преступлениях моего отца. Я просто пошёл принять участие в выборе следующего Рыцаря Кары и в итоге стал Юным Рыцарем Кары. После этого я рассказал своему учителю об отце и позволил ему покарать его.
Нео потерял дар речи. Они с Карой были коллегами вот уже двадцать лет, а он и не предполагал, что у Кары могло быть такое прошлое. Неужели он действительно уж слишком зациклился на своих навыках мечника?
— Поэтому, когда я задал этот вопрос Лесусу, я был морально готов к тому, что новый преступник вот-вот войдёт в Зал Судейства, — спокойно продолжил Кара. — Однако, вопреки моим ожиданиям, он отказался произнести имя грешника. Он сказал лишь, что желает стать Рыцарем Кары в надежде, что у грешников более не появится возможности совершить ещё один грех.
— Так этот ответ тебя удовлетворил?
Кара легонько улыбнулся:
— У меня нет права быть недовольным, ведь даже я не способен придумать лучшего ответа… Я… Я сам не уверен, каким он должен быть, — Кара поднял взгляд на Нео. — Ты уже всех кандидатов опросил?
— Нет… — нахмурился Нео. — Ещё остался Гришиа, но его владение мечом…
— Просто иди и спроси его! — с улыбкой оборвал его Кара. — Даже мне удалось отыскать хорошего кандидата среди группы испорченных детишек. Ты что, не веришь, что тебе удастся отыскать своего Юного Рыцаря Солнца?
***
Нео молча уставился на Гришиа, который выглядел как одно большое ходячее несчастье. Одежда его была вся грязная и изодранная, а на лице было больше припухших и поцарапанных участков, чем нетронутых. Если бы вы спросили, что в нём сейчас напоминало Рыцаря Солнца, то, пожалуй, единственной вещью были его золотистые длинные волосы, что по-прежнему сияли, несмотря на общий беспорядок.
— Ты подрался?
— Меня побили, — этой маленькой фразой он, как видимо, побеспокоил свежую рану в углу своего рта. На секунду он поморщился от боли, но в следующее же мгновение на его лице вновь появилась лучезарная улыбка. — Но всё нормально. Роланд помог мне побить их в ответ.
— Ты действительно никчёмный! — Нео закатил глаза. — Ты должен сам сражаться в своих драках!
— Почему? — Гришиа тут же решительно возразил. — Их было десять человек!А я с Роландом — это всего два человека! Впечатляет уже то, что мы вдвоём сумели выстоять против десятерых противников!
— Ты, наверно, хотел сказать в одиночку против десятерых противников? — безжалостно заявил Нео. — С твоими-то боевыми навыками, ты не сумел бы даже одного одолеть.
Однако, хоть навыки Роланда и хороши… Смог бы он выиграть против десятерых? В душе у Нео зародилась толика сомнения.
— Я тоже помогал! — протестующе воскликнул Гришиа.
Но лицо Нео по-прежнему выражало полное недоверие.
Гришия прокричал:
— Даже если я не мог помочь ему победить наших врагов, я всё же помогал ему, принимая на себя удары. Я помог ему отогнать соперников, а ещё я нашёл подмогу! Если бы я не пошёл за Лесусом, даже Роланд не сумел бы справиться сразу с десятью!
— Ты знаком с Лесусом? — Нео лишь глубоко вздохнул. Хоть этот ребёнок и слаб, но, тем не менее, он знаком со всеми сильными детьми в округе… Это можно даже назвать своего рода талантом, ведь так?
— Не-а, не знаком, — ответил Гришиа громким и уверенным голосом.
— … — Нео затих на пару мгновений, прежде чем напомнить. — Ты же только что сказал, что пошёл за Лесусом.
— Ах, точно! Да я как в первый раз увидел его, сразу понял, что он хороший парень. Я знал, что, как только Лесус увидит подавляющую численность наших соперников, он сразу же решит вступиться за нас, какова бы ни была изначальная причина драки! Поэтому-то, как только я понял, что Роланд один не справится, я тут же бросился на поиски Лесуса!
Ну, это тоже своего рода талант, талант быть подлецом… Нео вновь затих на время, после чего уже без особой надежды сказал:
— Забудь. Пока что ответь мне, почему ты хочешь быть Рыцарем Солнца?
Едва услышав вопрос, глаза Гришиа засветились:
— Потому что я хочу стоять на вашем месте!
— Моем месте? — Нео нахмурился. Он имел в виду, что хочет позицию Рыцаря Солнца? Но подобная формулировка ответа звучит как-то странновато.
Гришиа тут же начал оживлённо жестикулировать, махая руками во все стороны:
— Ага! Хочу ваше место! И по левую, и по правую сторону от вас всегда стоит много людей. Я считал. Одиннадцать! Я хочу, чтобы они стояли и подле меня. Это всё равно, что иметь одиннадцать братьев. Должно быть, это так здорово!
Нео засмеялся:
— Даже если ты станешь Рыцарем Солнца, не они будут теми, кто будут стоять подле тебя. С тобой рядом будет следующее поколение Двенадцати Священных Рыцарей.
— Ха-а? Следующее поколение? Их всё ещё будет одиннадцать? — вопросил Гришиа, словно не до конца понимая сказанное.
— Конечно.
— Ну, тогда всё в порядке! — ответил Гришиа с широкой улыбкой. — Их ведь одиннадцать! Я не возражаю, если их по-прежнему будет одиннадцать, но, если бы был ещё один, то было бы ещё лучше. Шесть справа, шесть слева, до чего же было бы здорово!
Нео не мог решить, что он думал о такого рода ответе, так что просто перешёл к следующему:
— Тогда ради чего ты готов отдать свою жизнь?
Гришиа был самым обычным двенадцатилетним мальчиком, которому прежде не приходилось задумываться над подобного рода вопросами. Погрузившись в раздумья, он опустил голову и нахмурил брови. Нео никуда не спешил, так что терпеливо дожидался ответа Гришиа.
Наконец-то Гришиа поднял голову с улыбкой на губах. По стечению обстоятельств, именно в этот момент лучи полуденного солнца упали на золотые волосы мальчика, чуть не ослепляя Нео своим сиянием.
— Ради защиты других… я готов рискнуть даже своей жизнью.
***
Нео медленно оглядел всех присутствующих здесь и заметил, что почти все взгляды были устремлены сейчас на него. Он слегка улыбнулся и во всеуслышание объявил:
— Я решил, что следующим Рыцарем Солнца станет Гришиа!
Сначала вокруг все затихли, но спустя пару мгновение воздух словно взорвался.
— Почему вы выбрали меня?
Гришиа явно был в искреннем недоумении. Хоть он и подошёл к Нео, но продолжал исподтишка поглядывать в сторону одного своего друга.
— Ну…
Нео также посмотрел на Роланда, лицо, руки и голени которого были хорошо видны из-под одежды, и на которых почти что не было никаких царапин. После этого он опустил свой взгляд на Гришиа, чья кожа была испещрена ссадинами и порезами. Он усмехнулся и ответил:
— Возможно, из-за твоих прекрасных золотистых волос!
***
Это была просто немыслимая сцена!
Двенадцать Священных Рыцарей, а также один королевский рыцарь, который вскоре станет женихом принцессы, дошли до того, что завалились все вместе в комнату Рыцаря Солнца, отперли подвал и вытащили оттуда тщательно сберегаемое вино. А теперь они все собрались в молельной комнате и несдержанно пили алкоголь. Каждый из них выпил как минимум несколько бутылок спиртного, и теперь степень их интоксикации можно было описать лишь словами «в хлам».
Наблюдая эту сцену со стороны, Роланд, который не особо любил пить, вздохнул, но в то же время чувствовал себя на удивление умиротворённо. Абсолютно абсурдное поведение Двенадцати Священных Рыцарей делало его присутствие на территории Церкви Бога Света не таким уж странным и ненормальным явлением.
Ведь даже это не способно сравниться с абсурдностью того, что у Рыцаря Солнца есть подвал под кроватью набитый вином.
Роланд глянул на Рыцаря Солнца, который более всех прочих сейчас не походил на свой образ. Это было непростым делом, но, благодаря всеобщей помощи и ярому стремлению, Гришиа был настолько пьян, что его лицо приобрело красноватый оттенок, а глаза взирали на мир помутненным взором.
Это радикально отличалось от того, каким, по мнению Роланда, должен был быть Рыцарь Солнца. Почему же тогда Рыцарем Солнца выбрали именно Гришиа?
Роланду пришлось признать, что этот вопрос не давал ему покоя с тех пор, как Гришиа был избран десять лет назад. Он пытался вспомнить события прошлого и пришёл к выводу, что вопросы, которые предыдущий Рыцарь Солнца задал ему тогда, должно быть, были заданы и Гришиа тоже. Возможно ли, что его ответы были лучше, чем ответы Роланда?
— Гришиа.
— А?
— Почему ты захотел стать Рыцарем Солнца? — спросил Роланд, наконец-то решившись задать то, что так долго не давало ему покоя.
— Ради вас всех, конечно!
Нас? Роланд посмотрел на Гришиа. Он был настолько пьян, что его аж шатало из стороны в сторону. Может быть, он слишком пьян и не понял, о чём я его спросил? Роланд нахмурил брови, но всё же не устоял перед другим вопросом:
— А ради чего ты готов отдать свою жизнь?
— А? Что ты там сказал…?
Гришиа завалился прямо на стол, при этом на губах его была идиотская улыбочка. Роланд повторил свой вопрос громким и отчетливым голосом:
— Ради чего ты готов отдать свою жизнь?
Гришиа посмотрел на Роланда. Затем он обернулся на всех присутствующих и улыбнулся пьяной улыбкой:
— Ради вас всех!
