— Когда ты внезапно пропал, мы сразу же принялись повсюду тебя искать, а также послали гонца к королю с предупреждением. И в тот же день был отдан приказ об эвакуации. Последовавший же за ним месяц стал для нас сущим адом. Нам пришлось не только, сбиваясь с ног, продолжать твои поиски, но и способствовать скорейшей эвакуации всего города Свежего Листа.
— А ещё нам пришлось решать вопрос с Шарлоттой и Стефаном. У нас не было абсолютно никаких доказательств того, что эти двое являются кандидатом в Короли-демоны и его личем. Даже Безмолвный Орёл отнёсся к нашему обвинению скептически.
— Папа сказал, что в комнате Стефана остались следы пространственного наложения, правда мы едва ли что-то поняли из его слов… В общем, суть в том, что благодаря этим остаткам оказалось возможным тебя выследить!
— Однако мы боялись, что если в результате нашей спасательной операции разразиться масштабная битва, могут пострадать невинные жители, потому, прежде чем предпринимать какие-либо действия, мы дождались окончания эвакуации. По плану Папа должен был тайком выкрасть тебя, пока мы задерживаем Шарлотту и Стефана. Но нашу задумку раскусили на полпути, и им удалось снова отобрать тебя назад, что в итоге и привело к той битве на площади.
Все Двенадцать Священных Рыцарей сидели на свих местах в конференц-зале. И все, то и дело перебивая друг друга, с энтузиазмом докладывали о произошедший за последний месяц событиях.
Я же тем временем пытался осмыслить для себя сам факт того, что незаметно для меня минул целый месяц. По моим ощущениям я лишь на секунду сомкну глаза, а когда открыл, не только месяц моей жизни бесследно исчез, но и столько важных событий успело произойти.
— К счастью, у нас есть Капитан Ад, — улыбнулся Лист. — Тёмная магия Шарлотты и в самом деле была ужасающе сильна. Если бы не Ад, нам бы точно не удалось их сдержать.
Я перевёл взгляд на Роланда. Тот, не зная как реагировать на подобные слова, слегка смущённо выпалил:
— Я вовсе не сделал ничего особенного. Мы справились потому, что все выкладывались по максимуму.
На его неловкость было довольно забавно смотреть. Тем не менее, несмотря на явное смущение, уголки его губ таки были приподняты в едва уловимой улыбке. Похоже, Роланд действительно счастлив быть Рыцарем Ада…
«Хорошо потрудился, Солнце!»
На миг я застыл от удивления, но быстро сообразил, что это, должно быть, Пинк использует психическую магию для связи со мной.
«Однако, ты, как я полагаю, не горишь особым желанием становиться Королём-демоном, так ведь? Хе-хе, и я как раз знаю способ, как ты можешь этого избежать, и при этом сохранить свою жизнь! Ты удивлён? Если не хочешь быть Королём-демоном, приходи ко мне!»
Так и думал! Я закатил глаза. Эта засранка Пинк всё время была неподалёку и наблюдала за драмой со стороны, чтобы в конечном итоге забрать весь куш себе. Таким образом её кандидат сможет стать Королём-демоном даже пальцем о палец не ударив. Это настолько просто, что аж злость берёт!
«Разве идти к тебе в одиночку мне будет не слишком опасно? Если твой кандидат захочет меня убить, я не смогу противостоять вам обоим разом.»
«Хм! Если бы я хотела тебя убить, ты бы уже давно коньки отбросил.»
Она права. За всё время, что мы знакомы, у Пинк определённо было немало возможностей меня убить.
«Возьми тогда с собой Роланда. Лорда Смерти для защиты тебе должно хватить, так? Но больше чтоб никого с собой не тащил. Я тоже волнуюсь за безопасность своего кандидата!»
«Хорошо.»
«Тогда жду! И, да, не забудь прихватить с собой следующую порцию клубничного фруктового льда.»
Закончив переговоры с Пинк, я вернулся в себя и сразу же обнаружил, что все дружно на меня таращатся, и поспешил объяснить:
— Только что я переговорил с последним личем с помощью психической магии. Мы достигли консенсуса. Она знает, как позволить другому кандидату стать Королём-демоном, при этом не лишая жизни меня. Так что сейчас мне нужно навестить её, чтобы уже раз и навсегда разделаться с этой проблемой.
— Это Пинк? — нахмурившись уточнил Кара. — Ты точно уверен, что она тебе не лжёт? Подобный метод действительно существует?
На что я кивнул.
— Ранее я спросил об этом же Стефана. Способ и в самом деле существует. К тому же Пинк прекрасно меня знает и понимает, что я совершенно искренне не желаю быть Королём-демоном. А раз я добровольно готов отречься от своих претензий на трон в пользу её кандидата, у неё не должно быть причин входить со мной в конфликт.
— Я пойду с тобой, — выпалил всё ещё обеспокоенный Кара.
— Пинк сказала, что я могу взять с собой только Роланда на случай, если мне вдруг захочется пришить её кандидата, — нехотя отозвался я.
— Пинк точно не станет чинить проблем, — добавил Роланд. — Она ведь уже неоднократно нам помогала.
Кара призадумался ненадолго, после чего всё же согласно кивнул.
— Будьте осторожны, вы оба.
Я встал и сказал Льду, что по дороге загляну в его комнату за клубничным сиропом, после чего подозвал Роланда, и мы вдвоём покинули комнату. Но прежде чем уйти, я оглянулся назад и заявил:
— Когда вернусь, с этим делом о Короле-демоне уже будет окончательно покончено. И, дабы сэкономить время, чтобы жители города Свежего Листа смогли как можно быстрее вернуться в свои дома, все вы должны продолжить совещания и закончить обсуждать все последующие вопросы. Не нужно ждать моего возвращения!
На что все присутствующие один за другим закатили глаза к потолку.
— Не пытайся искать оправдания своей лени и желанию пропустить собрание! — вспылил Земля. — И к тому же, когда это мы вообще тебя дожидались, чтобы начать встречу? К тому моменту, как ты придёшь, мы уже успеем обо всём договориться! Свали уже!
***
Через какое-то время мы с Роландам уже стояли перед кукольным магазином. Внутри не было видно ни души. Даже те ассистенты-нелюди испарились без следа. Впрочем, этого следовало ожидать. Если бы, невзирая на приказ об эвакуации, в магазине по-прежнему остались работники, это привлекло бы внимание королевских рыцарей либо же священных рыцарей.
Когда же мы вместе вошли в заднюю комнату, нас сразу же приветствовал вид развалившейся в своём любимом кресле Пинк, причём ноги её были согнуты в коленях, из-за чего нам были прекрасно видны её панталоны.
— Мой фруктовый лёд? — сразу же перешла к делу она.
Слегка раздражённый её поведением, я разом швырнул в неё всю набитую фруктовым льдом сумку. Та же, вытащив из неё одну порцию, сразу же принялась радостно поглощать угощение.
— Ну и? Где же твой кандидат? — мне было как-то немного неуютно от того, что я так и не увидел рядом с Пинк ни одного человека. — К чему подобная скрытность? Ты ведь знаешь, что я желаю быть только Рыцарем Солнца и не собираюсь соперничать с твоим кандидатом за трон Короля-демона, так ведь?
— Это я знаю! — Пинк запихнула в рот ещё пару ложек фруктового льда, и лишь после этого, пожав плечами, продолжила. — Вот только Собор Бога Теней однозначно не позволит моему кандидату стать Королём-демоном.
Что… Гху! Внезапно волна резкой боли пронзила моё плечо, и, чтобы свести ущерб к минимуму, я рефлекторно пригнулся и откатился в сторону.
Кто-то ранил меня со спины? Но позади ведь Роланд стоит. Не могли же его уже одолеть. Я поднял голову и сразу же увидел Роланда с возведённым вверх оголённым мечом. С кончика клинка на пол капала свежая кровь. И эта кровь даже содержала в себе элемент света. Это же моя кровь!
Не понимая, что происходит, моей первой реакцией было обеспечить собственную безопасность, и я попытался было воздвигнуть «щит земли», но…
— Здесь ты призывать элементы не сможешь, — хихикая, сообщила Пинк.
Какая знакомая фраза и, бьюсь об заклад, причина у этого феномена тоже одинаковая. В этом пространстве лишь кандидаты и их личи могут призывать элемент тьмы!
Я сразу поднял руку к груди намереваясь сорвать с себя Вечный Покой, но так и не смог этого сделать, так как подвеска оказалась плотно притянута к телу тонкими чёрными нитями. Более того, источник этих нитей также находился под моей рубашкой. Но ведь там только…
— Священная Кольчуга Драконов была мною слегка модифицирована! — как бы между делом заявила Пинк. — В обычное время она и в самом деле признаёт своим хозяином тебя, однако в этом пространстве кольчуга повинуется лишь моей воле!
Моя грудь к этому моменту уже была полностью опутана тянущейся из значка нитеподобной субстанцией. Затем она протянулась вверх и, обившись вокруг моей шеи, прочно зафиксировала Вечный Покой на месте. И пусть эта странная нитеподобная субстанция и была на ощупь похожа на привычную мне ткань трико, чтобы я ни делал, содрать её с себя не выходило.
В итоге мне не оставалось ничего другого, кроме как бросить эти пустые попытки вырваться и вновь обратить свой настороженный взгляд на Роланда и Пинк.
— Позволь спросить, Роланд, — заговорил я, — что ты вообще творишь? Это ты только что ранил меня?
— Солнце, ты ведь умный парень, но в некоторых вопросах вдруг становишься таким дурачком! — улыбнулась Пинк. — Ты правда не понимаешь, что происходит, или просто отказываешься понимать?
Якобы «случайное» обращение Роланда в Рыцаря Смерти…
Описанный в «Полном сборнике заклинаний некроманта» крайне сложный процесс создания Рыцарей Смерти…
Отданный мной незадолго до потери памяти приказ следить за передвижениями Роланда…
Некое «дело», которое по-прежнему было у Пинк в городе Свежего Листа…
Чувствуя горький привкус на языке, я произнёс:
— Роланд и есть последний кандидат в Короли-демоны? Что на самом деле произошло в тот день, когда я потерял память?
— Скарлет каким-то образом сумела пробиться сквозь печать, что Папа и Нео наложили много лет назад с помощью Божественного Солнечного Меча, — равнодушно пожала плечами Пинк. — И она не только отыскала тебя, но и рассказала всю правду. В результате ты так разъярился, что даже попытался разделаться со мной с помощью Божественного Солнечного Меча. Вот только, к несчастью для тебя, я всегда устанавливаю вокруг своего дома печать, что препятствует призыву прочих элементов, помимо элемента тьмы. Потому, в конечном итоге, побеждённым оказался ты сам. Изначально я собиралась убить тебя уже тогда, но Скарлет, чтобы спасти твою жизнь, принудительно разрушила мою печать снаружи и отослала тебя прочь с помощью «телепортации». Однако подобная выходка нанесла существенный урон ей самой. Не только тело её оказалось снова уничтожено, ущерб затронул даже саму её душу. К счастью, за миг до твоей телепортации, я таки успела запечатать твою память. Но это и мне стоило немалого урона! Если бы ты тогда по воле случая не обронил Божественный Солнечный Меч, мне бы, возможно, и вовсе этого не удалось.
Я смотрел на неё, но совершенно не знал, что сказать. Сидящая передо мною Пинк выглядела точь-в-точь как старая-добрая Пинк, но внезапно на меня обрушилось понимание, что, вероятно, за все эти десять лет я так и не узнал настоящую Пинк!
Тем временем Пинк тяжело вздохнула.
— Какая жалость! Знаешь, Солнце, по правде говоря, ты мне очень нравишься, честно-честно! По сравнению с чопорным Роландом, твой характер куда занятнее. Но, увы и ах, моим чадом является именно Роланд, а не ты. И ради него я могу лишь попросить тебя: умри, пожалуйста.
В тот же миг Роланд резко бросился вперёд, и сразу за ним послышался звук рассекаемого клинком воздуха. И я не то чтобы увернуться, даже движения лезвия увидеть не успел. Всё, что я почувствовал, это пронёсшийся мимо моей шеи лёгкий бриз и отшатнулся назад. Когда же прикоснулся к шеи рукой, ощутил под ладонью тёплую влагу.
Я тут же с силой надавил на шею, но кровь продолжала литься рекой без остановки. Из-за этого нового ранения вкупе с предыдущим пропущенным ударом по плечу я начал стремительно терять кровь. Не прошло и нескольких секунд, как на меня уже нахлынуло головокружение; затем же мои ноги подкосились, и я рухнул на пол.
— Почему? Я же согласился отдать… или же того метода в действительности не существует?
— Почему же, существует! — снова равнодушно пожала плечами Пинк. — Просто этот метод представляет собой церемонию, провести которую можно лишь на специальном алтаре в Соборе Бога Теней, а те ребята из Собора ни за что не позволят моему Роланду занять место Короля-демона. Понимаешь, есть предел тому, сколь много урона способен нанести континенту живой человек, но вот сколь много разрушений может причинить нежить никто даже предположить не в состоянии.
Выходит, ты всё это время лгала мне? Ты с самого начала планировала меня убить? Я не мог этого осмыслить и спросил:
— Зачем же тогда так долго выжидала? У тебя было множество возможностей сделать свой ход.
— В действительности таких шансов у меня было не так уж и много. Я и сама узнала о твоей сущности кандидата лишь относительно недавно. И хоть позднее парочка возможностей прикончить тебя мне тоже представились, я этого не сделала, так как с твоей смерти я больше потеряла бы, чем выгадала. Тогда я ведь даже не была уверена, будет ли Роланду по силе одолеть оставшегося кандидата! Более того, если бы в ходе финальной конфронтации служители Собора Бога Теней вдруг осознали, что Роланд — не человек, а Лорд Смерти, они наверняка вмешались бы в битву и помогли другому кандидату победить, — Пинк рассуждала вслух так спокойно и так отстранённо, что это было даже жестоко. — Биться с неизвестным кандидатом было бы очень рискованно, а вот тебя убить абсолютно ничего не стоило. Ты настолько доверяешь Роланду, что без задней мысли даже позволил ему стоять у себя за спиной с мечом наголо.
Роланд… Я перевёл на него взгляд. На лице парня не было видно ни единой эмоции. Он просто стоял и смотрел на меня своими пустыми ничего не выражающими глазами.
Видишь, как я, истекая кровью, лежу на полу прямо у твоих ног, и по-прежнему можешь глядеть на происходящее с подобным равнодушием? Может ли быть, что я и тебя настоящего никогда в действительности не знал? Роланд!
— Но, даже зная, что Собор Бога Теней ни за что не приемлет нежить на троне Короля-демона, я всё равно должна была позволить Роланду обратиться в Рыцаря Смерти, — ворчливо добавила Пинк. — Никогда более я не желаю видеть, как эти глупые людишки организуют крестовый поход и убивают моё дитя после того, как тот исчерпает весь свой запас элемента тьмы! Теперь же, имея сущность Рыцаря Смерти, небывалая мощь Короля-демона непременно позволит ему перевоплотиться в сильнейшую форму, которая только доступна для нежити — в Монарха Смерти! И тогда, даже после того, как он исчерпает запасы элемента тьмы и перестанет быть Королём-демоном, мне не придётся беспокоиться о том, что его могут убить.
Так за смертью Роланда стоит сама Пинк? Невзирая на всё больше и больше усиливающееся головокружение, я желал во что бы то ни стало докопаться до истины. Я отказывался верить в то, что всё, что я знал о Роланде до этого дня, было ложью. Невозможно!
— Ра-разве не король запытал тебя до смерти? — пролепетал вопрос я, пристально глядя на Роланда.
Но вместо него на мою реплику снова ответила Пинк.
— Ты правда думаешь, что у того короля-свина хватило бы терпения и методов кого-либо пытать в течении аж трёх месяцев? Таковые появились у него в голове лишь под моим гипнозом.
Так истинный виновник столь мучительной смерти Роланда — Пинк? Роланд не мог быть в курсе этого с самого начала, так как тогда бы он, будучи Рыцарем Смерти, не озлобился на короля. Однако сейчас, даже услышав слова Пинк, он никак не отреагировал. Это значит, что он уже в курсе? Он всё знает и по-прежнему остаётся с ней?
Да что же здесь всё-таки творится? Я не понимаю! Роланд, неужели ради трона Короля-демона ты и в самом деле желаешь мне смерти?
Тем временем Пинк продолжила говорить.
— Изначально я думала, что, чтобы не позволить Роланду осуществить своё возмездие и, как следствие, с миром упокоиться, мне придётся немало потрудиться и обеспечить безопасность этому свину, однако затем выяснилось, что неосуществлённым желанием Роланда является стремление стать Рыцарем Солнца. Это разом избавило меня от кучи лишних мороки. А позднее ты ещё больше облегчил мне задачу, сделав Роланда Рыцарем Ада. Это маскировка тоже весьма неплоха, так что я прощаю тебя за то, что в детстве украл у него позицию Рыцаря Солнца!
Роланд… я посмотрел на него. Его лицо по-прежнему не выражало ни единой эмоции. Только глаза по непонятной причине запылали чёрным пламенем, хоть он по-прежнему и находился в своей человеческой форме. Из-за этого я теперь даже не мог с уверенностью сказать, смотрит он на меня, или нет.
Увидь же меня, Роланд! Я — Гришиа! Неужели ты правда хочешь меня убить?
— Нет нужды так на него таращится, — подошла ко мне Пинк и, присев на корточки, прошептала. — Ведь в действительности он тебя не так уж и заботит. Роланд ведь Лорд Смерти, как никак. Думаешь, смерть могла совершенно никак на нём не сказаться? Всё это время ему было больно осознавать себя нежитью, но ты этого не замечал, потому ему не оставалось ничего другого, кроме как приходить сюда и делиться своими переживаниями со мной. Он говорил мне: «Все вокруг меня такие живые, и лишь я один словно ходячее надгробие. Я не могу разделить с людьми ни их восторг, ни их грусть, ни даже их радость». И знаешь, я его понимаю; он ведь уже мёртв. Разве есть в этом мире хоть что-то более эмоциональное, чем смерть? Потому нет ничего удивительного в том, что обычные повседневные чувства его более не трогают, хоть он и очень старался эмулировать их для вас.
— …
Пинк поднялась и снова вернулась в своё кресло, после чего, опять начав поедать фруктовый лёд, прочамкала с набитым ртом.
— Печалит лишь то, что отныне мне больше не представиться возможности поесть фруктового льда, что готовит ваш Рыцарь Льда.
Холодно, как же холодно…
— Убей меня.
— Ну уж нет! — сразу же отказала Пинк. — Чем меньше у мертвеца повреждений, тем более долговечная из него выйдет нежить. Ты ведь не забыл ещё, что твоё тело после смерти принадлежит мне, не так ли? Потому, чтобы их избежать, просто продолжай терять и терять кровь, пока не умрёшь.
— Я… Рыцарь Солнца, — уже дрожа от распространяющегося по телу холода, пролепетал я. — Я не… умру так легко.
— Ты так думаешь? — улыбнулась Пинк, очертив ложечкой круг в воздухе. — Даже Рыцарь Солнца погибнет, если вся его кровь вытечет наружу, разве не так? Я никуда не спешу. Можешь умирать столько времени, сколько потребуется!
Нет! Не заставляй меня ожидать смерти! Прошу, молю… Роланд… Убей меня!
Убей меня… молю…
…
— Вау, Рыцарь Солнца и в самом деле просто нечто. Я уже всю порцию фруктового льда съела, я ты всё ещё не помер… Роланд, что ты делаешь?
Угрх!
