Альдзирт напрочь отказался о чём-либо рассказывать, пока я не объясню, как именно потерял своё зрение. Поэтому мне не оставалось ничего иного, кроме как поведать ему обо всех произошедших в тот день событиях по порядку. И когда в своём рассказе я дошёл до того, как вознёс Богу Свету молитву, обещая отдать всё что угодно в обмен на жизнь Листа, Альдзирт внезапно воскликнул:
— Как ты мог пообещать нечто подобное богу? Ты же мог умереть! Никто не знает, что в подобной ситуации может захотеть забрать у тебя божество! — он на секунду притих, после чего добавил. — Видишь? Все остальные тоже согласно кивают головами!
Я не могу сейчас видеть! Как я, по-твоему, должен на что-то посмотреть?
Тем временем Альдзирт продолжал меня отчитывать:
— Тебе не следовало поступать так опрометчиво.
— Но это то, что я должен был сделать! — выкрикнул я в ответ. — Даже если бы было возможно переиграть ту ситуацию заново, я бы никогда не изменил своего решения, сколько бы раз мне ни пришлось этого повторить!
Опять молчание. Как же это неудобно не иметь возможности что-либо увидеть. Я непременно должен как можно скорее восстановить своё элементальное зрение, иначе я вообще ничего сделать не смогу.
Спустя какое-то время рядом вновь раздался голос Альдзирта:
— Если всё так, почему же тогда мы с Нео не слышали никаких слухов о твоей слепоте?
— Да потому, что никто об этом не знает, — горделиво выпалил я, на что Кара тут же фыркнул, и я вновь поспешил затнуться.
— Как это может быть никому неизвестно? — удивился Альдзирт. — Ты же Рыцарь Солнца. Не так давно ты считался без вести пропавшим всего лишь пару дней, тем не менее, новость о твоём исчезновении успела разлететься по всему континенту. А сейчас ты утверждаешь, что никто не знает о чём-то столь серьёзном как твоя слепота?
На этот вопрос я мог лишь честно ответить:
— Я использую своё элементальное восприятие как замену зрению. Благодаря этому о моей слепоте известно лишь единицам.
— Элементальное восприятие? — Альдзирт затих на несколько секунд, после чего, явно не веря собственным ушам, ещё раз переспросил. — То есть ты хочешь сказать, что твоё элементальное восприятие настолько сильно, что способно заменить тебе зрение?
Заметив же, как я утвердительно кивнул в ответ, он спешно принялся бормотать себе под нос:
— Невероятно. Да насколько же развито должно быть элементальное восприятие, чтобы суметь заменить человеку главное из пяти чувств? — после чего уже громко спросил. — В таком случае, почему ты не используешь его сейчас?
Я принялся объяснять, что именно со мной приключилось вчера, когда я отправился уничтожать нежить. Я даже специально описал события чуть более красочно и выматывающе, чем это на самом деле было, в надежде, что кое-какая небезызвестная персона, от которой так и веяло холодом, хоть немножко оттает. Прошу, только не сажай меня под замок на целый год.
— И теперь, когда ты пытаешься использовать элементальное восприятие, у тебя начинает болеть голова? — Альдзирт нахмурился. — Так не бывает. Никогда не слышал, чтобы излишний расход внутренней энергии приводил к физической боли… Ты не перетрудился! Ты был атакован!
— Атакован? — удивлённо повторил я. — Никто на меня тогда не нападал.
— Нет, кто-то определённо на тебя нападал, ведь существуют и нефизические формы атаки, — заявил Альдзирт. — Взять хотя бы твоё элементальное восприятие. Это ведь сила, не имеющая какой-либо физической формы, верно? А раз ты можешь использовать эту нефизическую силу на других людях, вполне очевидно, что и кто-то из них вполне способен контратаковать тебя в ответ!
Теперь, когда он это сказал, подобное предположение звучит весьма убедительно. К тому же я доверяю знаниям Альдзирта по части магии. В отличие от меня, он настоящий маг, что познавал премудрости магии постепенно, шаг за шагом, на протяжении более чем ста лет. Он не самоучка вроде меня, что научился колдовать, просто повторяя за другими. Помимо самого процесса накладывания заклинаний, я не знаю о магии буквально ничего!
— Дай-ка мне камень. Эта драгоценность обладает очень сильной очищающей способностью. Пусть я и не спец по части магии воды, с помощью этого камня, думаю, даже я смогу вернуть Гришиа его элементальное восприя–—
Но не успел Альдзирт договорить, как Кара ледяным тоном оборвал его на полуслове:
— Мы согласны использовать для этого что угодно, но только не этот камень.
— Вечный Покой сам по себе вовсе не является чем-то плохим, — попытался объяснить Альдзирт. — Даже наоборот, он смог бы принести Гришиа огромную пользу. В прошлый раз он стал причиной того инцидента лишь потому, что плохой человек извратил его и использовал в дурных целях. Прошу, поверьте мне!
— Альдзирт не стал бы желать мне вреда, — вступился за него я. — Кара, пусть ты и не доверяешь ему, доверься хотя бы моему учителю, что выбрал Альдзирта своим спутником.
И тут Кара, похоже, не выдержал и вспылил:
— Не проси меня довериться кому-либо, если даже ты способен бросить Пламя и Льда на произвол судьбы! — но стоило ему это произнести, как из его рта вырвалось краткое «ох», после чего он спешно заговорил гуда более мягким тоном. — Солнце, я вовсе не это хотел сказать…
Хоть я и не мог видеть обстановку вокруг, комната погрузилась в такую тишину, что я даже мог слышать дыхание остальных. Даже без зрения я отчётливо ощущал ту неловкую атмосферу, что повисла между присутствующими в комнате людьми.
— Адаир, попроси Папу немедленно явиться ко мне в комнату. Скажи ему, что это срочно, — сухо приказал я.
— Есть, — тут же откликнулся Адаир.
— Как закончишь с этим поручением, можешь возвращаться к своим обычным обязанностям. Нет нужды приходить сюда вновь.
— …Я понял.
— Роланд, ты ведь тоже очень занят, не так ли? Ты тоже можешь быть свободен.
Какое-то время я не знал, согласится ли Роланд проследовать моему приказу, однако через несколько секунд он всё же отозвался:
— Ладно.
Лишь после того, как дверь дважды открылась и закрылась, я соизволил вновь открыть рот и заговорить:
— Его Преосвященство Папа также весьма сведущ в магии. Если ты, Альдзирт, объединишь с ним силы, то, возможно, сможешь восстановить моё элементальное восприятие и без использования Вечного Покоя, — объяснив это, я на какое-то время притих, после чего добавил. — Кара, передай этот драгоценный камень Альдзирту, прежде чем он покинет Храм. Альдзирт, прости уж за лишние хлопоты, но не мог бы ты вернуть его моему учителю?
— Но… — попытался было вставить Альдзирт.
— Это моё окончательное решение! — выпалил я не терпящим возражения голосом.
Но, хоть я и произнёс это предельно строго, я не мог сказать наверняка, согласится ли Кара выполнить моё поручение, так что пришлось просто положиться на то, что так оно и будет. Через какое-то время раздался звук открывающейся двери, за которым тут же последовало тихое восклицание Папы:
— Тёмный эльф?
Что и следовало ожидать от Папы. Хоть его никто и не предупредил заранее, он всё равно смог сохранить хладнокровие при виде тёмного эльфа… Впрочем, уж он-то наверняка знает, что учитель путешествует в сопровождении тёмного эльфа.
— Тёмный эльф, Рыцарь Кары и Рыцарь Солнца? — забормотал себе под нос Папа. — Комбинация этих трёх не может сулить мне ничего хорошего, не так ли? Хотя радует уже то, что Нео здесь нет. Если бы в комнате находился ещё и Нео, то это могло бы значит лишь то, что он сотворил нечто абсолютно невообразимое и теперь явился в Церковь за помощью.
— Ваше Преосвященство, моё элементальное восприятие пропало, — прямо заявил я, желая как можно скорее прервать поток мысли Папы. — Если ты мне не поможешь, то с этого дня Рыцарь Солнца Священного Храма станет официально слепым.
— …Тебе обязательно было так резко шокировать старика подобной новостью? — запротестовал Папа. — Нельзя было сообщить мне это каким-нибудь более тактичным способом?
— Все жалобы по этому поводу к Каре! Если я не буду предельно откровенен в этом вопросе, он выбросит мой кувшин с экстрактом лаванды в окно.
— В таком случае ты определённо вновь что-то натворил! — заявил Папа без тени сомнения.
— …
Я решил проигнорировать его последнюю реплику и обратился к единственному настоящему магу в комнате:
— Альдзирт, прости за неудобства, но не мог бы ты обсудить с Папой возможные пути решения этой проблемы?
После моих слов эти двое обменялись краткими приветствиями, после чего Альдзирт тут же перешёл к сути вопроса. Смысл его слов был очень глубок и сложен; расшифровать его речь было ничуть не проще, чем тот переполненный Богом Света бред, что я обычно несу. Если бы я взялся анализировать его слова, то каждое отдельное слово ещё имело бы для меня смысл. Однако как только эти слова сплетались вместе в единое предложение, они мигом превращались в абсолютно непонятный для меня язык.
Раз я в любом случае не могу понять, о чём они говорят, то и слушать их разговор мне ни к чему. Подумал я и тут же обратился к Каре:
— Кара, я голоден.
— В таком случае пойду принесу тебе что-нибудь поесть, — бросил он в ответ, и моментально покинул комнату.
Спустя некоторое время после его ухода Папа вновь обратился ко мне.
— Солнце, если та информация, которую сообщил мне Альдзирт, верна, то Вечный Покой действительно может быть очень полезен для тебя. Если бы мы не запечатали его, то, просто имея его у себя на груди, ты смог бы защититься от подобной ментальной атаки и не потерял бы своего зрения.
— Камень сейчас по-прежнему у Кары, — раздражённо выпалил я. — Если не боишься вновь его разозлить, вперёд, попробуй убедить Кару отдать его тебе!
— Зачем Кара вообще забрал у тебя камень? Впрочем, выражение лица у него сейчас и впрямь пугающее, так что не впутывай меня ни во что, связанное с возвращением камня.
Услышав подобный ответ, я закатил глаза, а Папа, заметив мою реакцию, смущённо пробормотал:
— Как бы там ни было, сейчас для нас куда важнее восстановить твоё зрение.
Я честно не знаю, как они это сделали. Как только мою голову окутал тонкий слой элемента воды, я тут же почувствовал, как окружающая меня обстановка начала медленно проступать из удушающей непроглядной тьмы. Сначала всё выглядело расплывчатым, как в тумане, затем начало медленно проясняться, как если бы с меня одну за другой снимали мешающие моему взору завесы…
Папа наклонился вперёд и заглянул мне в глаза. Его лицо, как и всегда, было накрыто полупрозрачной вуалью, однако он знал, что она не способна препятствовать моему зрению.
— Ну что? Зрение вернулось? — спросил он, игриво мне подмигнув.
— Если ещё хоть раз посмеешь подмигнуть мне, тыча указательным пальцем в щёку и высунув кончик языка, я немедля воспользуюсь элементом света чтобы вышвырнуть тебя отсюда! Ты же уже старик, а по-прежнему пытаешься казаться миленьким!
Папа тут же стёр с лица игривое выражение и пожал плечами.
— Похоже, операция прошла успешно.
— Но, пусть мы и излечили тебя сейчас, без защиты Вечного Покоя ты вновь можешь лишиться зрения, если подвергнешься новой ментальной атаке, — взволнованно пояснил Альдзирт.
— В таком случае научите меня этому трюку. Я не понимаю всей этой вашей теории, так что просто скажите, что я должен делать. Если получится, то в следующий раз я смогу самостоятельно восстановить элементальное восприятие.
Альдзирт вздохнул.
— Ладно! — нехотя буркнул он, словно понимая, что иного выбора у них нет.
Как раз в этот момент в комнату вернулся Кара. В руках он держал тарелку горячей рыбной каши, от которой так и шёл приятный ароматный пар. Более того, сверху она была присыпана целой горсткой кинзы.
— К счастью, ты никогда не забываешь добавить сверху немного кинзы.
Услышав мои слова, Кара тут же замер на месте. Я же улыбнулся и подтвердил:
— Всё верно, я снова могу тебя видеть. Может хочешь проверить?
Не став отвечать, Кара молча подошёл к моей кровати. В правой руке у него была тарелка с кашей, а в левой руке он держал ложку. Я без труда принял из его рук эти предметы, после чего с жадностью принялся уплетать одну ложку каши за другой. Но, невзирая на зверский голод, я не забывал тайком «приглядывать» за выражением лица Кары. Стоило мне начать есть, как он тут же облегчённо выдохнул.
Альдзирт же с Папой к этому моменту уже успели с головой уйти в обсуждение магической теории и общих концептов. Впрочем, полностью сосредоточиться на сложной теме разговора у Альдзирта не получалось, так как, помимо этого, он ещё и на нас с Карой успевал бросать встревоженные взгляды.
— Папа, если так неймётся обсудить магическую теорию с Альдзиртом, делай это у себя в кабинете. Хватит уже обсуждать рядом со мной то, чего я абсолютно не понимаю; это портит мне аппетит!
Папа в ответ равнодушно пожал плечами, после чего действительно ухватил Альдзирта за руку и потащил к выходу из комнаты.
— Плащ накинь, — торопливо бросил я вдогонку.
Альдзирт тут же подхватил с пола плащ и спешно набросил его на плечи, после чего секундой позже был буквально вытащен за порог Папой.
Похоже, Папа не на шутку заинтересовался познаниями Альдзирта в области магии. Настолько, что даже успел позабыть, что перед ним тёмный эльф. К счастью, я об этой маленькой детали всё ещё помню. Иначе, если бы среди людей пошёл слух о том, что глава Священного Храма находится в сговоре с тёмными эльфами, даже я не имел бы ни малейшего понятия, что с этим делать. Вернее, кроме как категорически всё отрицать.
Всё то время, пока я продолжал поглощать свою порцию каши, Кара оставался на прежнем месте, ясно давая понять, что никуда уходить он не намеревается. И когда я уже было решил, что он так и останется стоять рядом с кроватью молчаливой статуей, Кара внезапно выпалил:
— Я ляпнул, не подумав.
Проглотив очередную ложку каши, я с наигранным равнодушием ответил:
— Я знаю, не парься по этому поводу. И всё же, я не понимаю, как Вечный Покой мог превратить меня в иного человека или хотя бы почему это могло случиться. Может у те–—
— Оставь этот вопрос мне. Я сам всё расследую! — резко оборвал меня на полуслове Кара, после чего с присущей ему уверенностью добавил. — Сейчас тебе следует хорошенько отдохнуть, и я бы попросил тебя по возможности не влезать в это дело. Если соберёшься покинуть Священный Храм, позволь хотя бы Земле и Облаку тебя сопровождать.
Закончив фразу, Кара тут же развернулся на каблуках и моментально покинул комнату. Несмотря на то, что походка его была, как и всегда, твёрдой, двигался он заметно быстрее, чем обычно. Создавалось впечатление, будто он хотел поскорее отсюда сбежать, чтобы не дать мне возможности задать лишних вопросов.
И всё же, каким бы быстрым он сейчас ни был, я всё равно мог бы успеть выкрикнуть интересующий меня вопрос. Однако действия Кары яснее любых слов дали мне понять, что отвечать на любые мои вопросы он не желает.
Я уставился на закрытую дверь своей комнаты.
— …Может у тебя есть какая-то информация, которой ты со мной не поделился? — едва слышно закончил я фразу, что так бесцеремонно оборвал Кара. Разумеется, ответом мне была лишь тишина.
***
Несмотря на то, что мне безумно хотелось как следует расследовать, что же такое скрывает от меня Кара, все последующие несколько дней оказались настолько загружены работой, что даже на отдых времени не было. По всему городу то тут, то там появлялись всевозможные порождения тьмы, словно они тут шабаш нежити устроили. Даже необычные типы нежити, редкие типы нежити и те типы нежити, которые нормальный человек при обычных обстоятельствах ни в жизнь бы не смог увидеть, появлялись в черте города один за другим.
Эта поистине аномальная ситуация даже Его Величество короля привела в бешенство. Помимо того, что в течение этих нескольких дней я лично возглавлял свой Отряд Рыцаря Солнца для искоренения наводнивших город порождений тьмы, мне также пришлось явиться во дворец и вытерпеть дотошный допрос короля о том, почему в городе разом появилось столько нежити, и когда мы сможем, наконец, взять ситуацию под свой контроль.
Но так как точная причина появления всей этой нежити была мне неизвестна, я также не имел ни малейшего понятия и о том, как нам следует это проблему решать. В общем, мне оставалось лишь попытаться выбить у короля ещё немного времени. Однако эта «поддельная свинья» уже не была той «истинной свиньёй» из прошлого, которого я мог обвести вокруг пальца без особого труда всего несколькими выверенными словами. Нынешний король не стал даже слушать мои наполненные Богом Света замудрённые объяснения. Он лишь бросил мне одну краткую фразу:
— Реши эту проблему в течение ближайшей недели. Иначе можешь даже не рассчитывать на то, что в будущем году я пожертвую Церкви хотя бы пени.
Несмотря на то, что основным источником дохода Церкви являлись пожертвования горожан, этот приток средств не был постоянным, в отличие от пожертвований королевского дома. Помнится, Папа как-то упоминал, что по этой причине именно пожертвования королевской семьи Церковь использовала для оплаты своих каждодневных расходов, таких как еда.
Если я дам королю подобное легальное оправдание не давать нам денег в следующем году, Папа действительно может приказать всем священным рыцарям пойти охотиться в лес, и как-то выживать самим… Бьюсь об заклад, этот треклятый король на самом деле даже рад появлению нежити в городе; это событие подарило ему прекрасное оправдание не давать нам денег!
Среди всего этого хаоса, что породило столь внезапное появление множества порождений тьмы, для меня была лишь одна благая новость: жители города Свежего Листа не поддались панике.
Прогуливаясь по городу вместе с патрулём, я то и дело отстреливал своими «Стрелами света» разного рода порождения тьмы, что прятались в тёмных неосвещённых углах улиц. Тем не менее, разворачивать свою зону поиска на полную катушку, как в прошлый раз, я не решался. Будет нехорошо, если я вновь подвергнусь атаке и снова потеряю возможность использовать своё элементальное восприятие.
Порой на моём пути попадались особо смелые жители города, что принимались подбадривать меня. Каждый раз видя, как я убиваю нежить, они начинали кричать, хлопать в ладоши и даже требовать выступить на бис… Хей, хей! Что ещё за «выступить на бис»? Вы что хотите, чтобы нежити в городе стало ещё больше?
В один из таких моментов, будучи окружён возбуждёнными возгласами горожан, я почувствовал ещё одно порождение тьмы, что как раз в этот момент тайком выползало из-под люка канализации. Более того, двигалось оно прямиком к пятилетнему маленькому мальчику. И когда я уже было собрался применить свою магию света, маленький мальчик внезапно схватил собственную игрушечную лошадку-качалку за шею и без малейшего колебания со всей дури вмазал ею нежити по голове… Я вот думаю, не слишком ли смелыми Священный Храм воспитал жителей города Свежего Листа?
Нежить, получив удар игрушечной лошадкой по голове, тут же обмякла и рухнула на землю, после чего я всего одной вспышкой элемента света моментально обратил её в кучку праха. Присев рядом с мальчиком на корточки, я улыбнулся и нежно погладил его по голове.
— Это было очень смело! — похвалил я мальчика, хотя на деле у меня язык чесался хорошенько отчитать его за опрометчивость. Тебе просто повезло, что это порождение тьмы было очень слабо. Или же ты правда думаешь, что нормальную нежить можно просто забить игрушечными лошадками насмерть? Но, несмотря на жгучее желание высказать мальчику всё, что я думаю по поводу его поведения, я мог лишь продолжить тепло улыбаться ему. — Бог Света гордится тобой.
И пока я гладил излишне смелого мальчугана по голове, Земля и Облако наконец-то вернулись обратно. Не так давно они умчались прочь, преследуя особо прыткую разновидность нежити. Они исчезли столь стремительно, что я даже не успел договориться с ними о месте встречи. Поэтому мне и пришлось остаться на том же месте в ожидании их возвращения, из-за чего я и оказался в итоге окружён со всех сторон толпой горожан.
Приветствовав их обоих тёплой дружественной улыбкой, я в тоже время уголком губ тихо прошептал:
— Где вас черти носили так долго?!
— М-мы случайно заметили ещё одну группу не-нежити, что пыталась ат-атаковать несколько девушек, — возмущённо выпалил Земля. — Ат-атаковать молодых девушек! Непростительно!
Иными словами, если бы на месте девушек были старички, это было бы простительно? Я закатил глаза к небу.
— Солнце чувствует несколько других бесчинствующих порождений тьмы не так далеко отсюда! — громко огласил я, нахмурив брови, после чего твёрдым голосом приказ Земле и Облаку. — Брат Земля, брат Облако, следуйте за мной!
Кивнув в ответ, они оба с готовностью подчинились. Вероятно из-за того, что на моём лице появилось столь нетипичное для меня хмурое выражение, жители города тут же поспешили расступиться, освобождая дорогу, благодаря чему, мы трое смогли беспрепятственно выбраться из окружения.
Когда же мы отошли от прежнего места на приличное расстояние, где ни спереди, ни сзади, ни слева, ни справа уже не было заметно ни тени горожан, Земля с явным сомнением в голосе поинтересовался:
— Ты правда почувствовал здесь присутствие нежити? Или же ты просто солгал тем людям, чтобы поскорее удрать от них?
— Бог всегда наблюдает за нами с небес; разве ж, зная об этом, я могу позволить себе лгать? — со всей серьёзностью ответил я. — К тому же в нынешней ситуации мы неизбежно рано или поздно наткнёмся на очередное порождение тьмы, в какую бы сторону мы ни пошли!
— …
Как и ожидалось, не успели мы сделать и пару шагов, как нам навстречу вновь выпрыгнула очередная нежить. К счастью, как и вся остальная нежить в городе, она была довольно слабой.
— Что же всё-таки здесь происходит? Откуда только вылезает вся эта нечисть? — пробормотал Земля. — Даже если предположить, что это дело рук некроманта, какой смысл призывать такую ораву абсолютно бесполезных слуг?
Это как раз и был тот вопрос, который сейчас волновал меня больше всего. Для некроманта даже простое проникновение внутрь городских стен Свежего Листа уже является смертельно опасной затеей. В конце концов, этот город ничто иное как штаб-квартира Церкви Бога Света. Но этот некромант не только не залёг на дно, он даже осмелился наводнить улицы своимимелкими сошками, что в большинстве случаев просто без дела шатаются по городу.
Однако даже это странное поведение не является причиной моей тревоги, ведь подобные действия некроманта вполне можно интерпретировать как своего рода вызов Церкви. Главная проблема, на мой взгляд, заключается в том, что призывает он лишь настолько слабую нежить, что даже маленький мальчик может одолеть её, всего лишь хорошенько треснув ту по голове. Некромант, что способен призвать такую тучу мелкосортной нежити, должен быть способен и на призыв более сильных слуг…
В этот момент голос Земли резко оборвал мой ход мысли.
— Гляди, Солнце, вон там два порождения тьмы, и они бегут в противоположные друг от друга стороны!
— Два? Шикарно, — лениво пробормотал я. — В таком случае каждый из вас может последовать за одним из них. Я же постою здесь и подожду вашего возвращения.
— Может тебе ещё креслице для удобства поставить? — раздражённо съязвил Земля, но всё равно покорился своей судьбе и припустил следом за одним и убегающих порождений тьмы. Уже на бегу он обернулся и бросил через плечо. — Только попробуй сдвинуться с этого места хоть на миллиметр! Если ослушаешься, я непременно доложу Каре, что ты снова преднамеренностряхнул нас со своего следа. После такого тебя точно запрут в тюрьме ещё на парочку месяцев и…
Дальнейшие же его слова я уже расслышать не смог, так как Земля уже был слишком далеко от меня.
Решив немного передохнуть, я облокотился о стену ближайшего дома. Вытащив из-за пазухи маленький мешочек с эмблемой солнца, что когда-то вручил мне Лёд, я бережно достал оттуда одну единственную конфету с голубичной начинкой. Сделав это, я заглянул внутрь, желая проверить, сколько именно конфет у меня ещё осталось, и едва не разрыдался от увиденного. У меня осталось всего десять конфет. Как же я смогу прожить на этом до конца месяца?
Пусть Кара и предложил мне забрать себе его мешочек сладостей, сделанные под его вкус конфеты были совершенно несладкими. Если сравнивать с моими невероятно сладкими конфетами, то разница получается как между небом и землёй!
Я закинул конфету себе в рот, и когда уже собрался убрать мешочек обратно за пазуху, передо мной промелькнуло нечто. В тот же момент мешочек пропал из моих рук!
Я тут же принялся собирать элемент света в своих ладонях, но в следующее же мгновения застыл на месте, как вкопанный.
Этим нечто передо мной была состоящая сплошь из элемента тьмы лошадь. Мой мешочек торчал из её рта, причём половина его содержимого уже была у неё во рту!
Я тут же подскочил как ошпаренный и взревел:
— Снежок, немедленно верни мне мой шоколад! Это же мой бесценный энергетический запас сладостей на весь последующий месяц! Если посмеешь его проглотить, я… я брошу в тебя этот элемент света, после чего ты разлетишься на маленькие кусочки к чёртовой матери!
Снежок тут же послушно положил мешочек на землю и даже обиженно заржал.
Увидав это, я облегчённо выдохнул. Похоже, Снежок с нашей первой встречи ни капельки не изменился. Всё такой же прожорливый и трусливый, но невероятно послушный единорог. Я развеял элемент света на своей ладони и вместо этого призвал немного элемента тьмы, чтобы приманить его к себе поближе.
— Иди-ка ко мне, Снежок! У меня для тебя кое-что есть! Это твой любимый элемент тьмы! Можешь есть, сколько влезет!
Снежка это предложение явно заинтересовало, и он медленно зацокал копытами, приближаясь ко мне. Чем ближе он подходил, тем более отчётливо я ощущал переполняющий его тело элемент тьмы. Он представлял собой чистейший сгусток элемента тьмы, без каких-либо вкраплений. Он был прекрасен, почти так же прекрасен, как Вечный Покой. Если бы я только мог заполучить себе этих двоих…
Наблюдая за тем, как Снежок, наклонив голову, слизывает с моей ладони элемент тьмы, мои губы невольно изогнулись в едва заметной улыбе.
— Капитан!
Этот неожиданный оклик, заставил меня резко вздрогнуть. Расширив немного зону восприятия, я заметил, что ко мне на всех парах мчится никто иной, как Адаир. Я тут же махнул рукой, намереваясь спровадить прожорливую лошадь, но в следующий же момент заметил, что рядом со мной уже никого нет. Снежок как сквозь землю провалился.
И это был уже не первый раз, когда Снежок вот так вот внезапно пропадал прямо у меня из-под носа. Выпрямившись, я сделал вид, будто ничего не произошло, и спокойно поинтересовался у Адаира:
— Чего это ты бежишь ко мне сломя голову с такой паникой на лице, а, Адаир? В твоём нынешнем облике нет ни грамма благородства и сдержанности священного ры–—
Но прежде чем я смог хотя бы закончить фразу, Адаир выпалил:
— Пришло срочное донесение из Священного Храма. Капитан Кара был серьёзно ранен. Ему срочно требуется ваша помощь, сэр!
Кара… был серьёзно ранен?
Да как это вообще возможно?
***
Я как можно скорее побежал в Священный Храм, и моё сердце едва не заледенело, стоило моему взгляду упасть на ведущую к главным вратам грандиозную лестницу. Ступени были сплошь залиты состоящей из элементов воды и металла жидкостью, и след из луж вёл вглубь Священного Храма… Это же кровь!
Я спешно прошествовал мимо двух стоящих на страже у входа в Храм священных рыцарей. Оба выглядели сбитыми с толку, словно до сих пор не могли поверить в то, чему недавно сами стали свидетелями. Даже если бы нежить внезапно захватила Священный Храм, это бы не вселило в их сердца такой же неописуемый ужас, как вид раненого Рыцаря Кары.
То, что кто-то сумел нанести их Рыцарю Кары серьёзную рану, было куда более невероятным фактом, чем возможное падение Священного Храма пред лицом полчищ порождений тьмы.
Едва вступив в главную залу Храма, я тут же замер от шока при виде особо крупной лужи крови внутри.
Столько крови? Неужели всё это кровь одного лишь Кары? Насколько же серьёзны его ранения?..
Будучи уже на грани истерики, я краем глаза приметил знакомый силуэт… Это же вице-капитан отряда Рыцаря Кары!
— Радар! Подойди-ка сюда! — прокричал я.
— Меня зовут Видар, — с видом полной беспомощности поправил тот и подошёл ко мне. Отдав мне честь, он спокойно заговорил. — Капитан Солнце… Могу я вас попроси–—
Но на то, чтобы выслушивать его просьбы у меня терпение не хватило, так что я схватил его за загривок и взревел:
— Где Капитан Кара?
С перетянутым воротником Видару было явно неудобно дышать.
— Ка-капитан Кара вернулся к себе в комнату для отдыха, — прохрипел он в ответ. — Его раны были слишком серьёзны…
Его раны были слишком серьёзны? Я отбросил в сторону Видара и тут же стремительным шагом направился в сторону личной комнаты Рыцаря Кары. Очевидно, поняв, куда именно я направляюсь, Видар побежал за мной следом.
— Прошу вас, погодите минутку. Капитан Кара уже отошёл ко сну. Не беспокойте его сейчас. Полученные им раны были очень серьёзны. Даже если внешние повреждение и исцелили, ему всё ещё требуется отдых…
Я резко остановился посреди коридора, развернулся и ледяным тоном спросил:
— А ты уверен, что твой капитан действительно сейчас отдыхает?
На долю секунды Видар застыл подле меня с ошарашенным видом, после чего на его лице появилась та же обеспокоенность, что и на моём.
— Вы правы, сэр. Прошу, убедите Капитана Кару отдохнуть и не перенапрягать себя слишком сильно.
Глядя на его взволнованное лицо, я от всего сердца посочувствовал ему… Похоже, излишне ответственный начальник заставляет своих подчинённых беспокоиться о нём не меньше. К счастью, я не такой серьёзный человек. Так что Адаиру не нужно денно и нощно волноваться о том, что я могу уработать себя до гроба. Какой же он везунчик.
Я согласно кивнул Видару в ответ, после чего тот облегчённо выдохнул. Развернувшись, он вновь принялся отдавать приказы остальным рыцарям, что как раз приводили главную залу Священного Храма в надлежащий вид.
Через несколько минут я, наконец, достиг комнаты Кары, и даже сквозь закрытую дверь смог почувствовать, что человек внутри был в порядке. Более того, он сидел за своим письменным столом и правил документы… Однако именно это и злит меня больше всего! Даже оставив после себя огромные лужи крови и пережив страшные мучения от полученных ран, он всё ещё продолжает править свои долбанные документы. Это парень что, конченный трудоголик или же он просто не ценит собственную жизнь?
Я даже не стал утруждать себя стуком в дверь и просто вломился к нему в комнату. Сделав глубокий вдох, я заорал что есть мочи:
— Ты что, с дуба рухнул? Какого хера ты всё ещё правишь документы? Ну-ка быстро ложись в кровать и проспи три дня и три ночи!
Кара обернулся и с усмешкой ответил:
— Вы все слишком много уделяете этому внимание. Мои раны ведь даже не были такими уж серьёзными. К тому же Его Преосвященство Папа уже полностью меня исцелил.
Если самому Папе пришлось приложить руку к твоему исцелению, то твои раны просто не могли быть «не такими уж серьёзными»!
— В таком случае скажи мне, исцеление какого уровня наложил на тебя Папа? — прямо спросил я. — Не пытайся юлить, ведь я в любом случаю могу без труда узнать правду у остальных.
Кара на мгновение притих, после чего нехотя ответил:
— Одно «Финальное исцеление» и одно «Высшее исцеление».
У меня аж дыхание спёрло. Во всём, что касается магии исцеления, Папа ничем мне не уступал. Не так давно в инциденте с драконом мне хватило всего одного «Финального исцеления» чтобы привести в чувство как впавшего в кому Пламя, так и изувеченного Льда. Теперь же одному лишь Каре помимо «Финального исцеления» потребовалось ещё и «Высшее исцеление»… У него были не просто серьёзные раны, а смертельно опасные раны!
— Кто тебя ранил? У кого хватило сил причинить тебя столь серьёзные увечья?
Я одновременно был в ярости и полном недоумении. Поверить не могу, что в городе нашёлся хоть кто-то, кому оказалось под силу травмировать Рыцаря Кары Лесуса! Кто вообще посмел обмениваться ударами с Рыцарем Карой Лесусом?!
— Я пытался провести одно расследование. Я был неосторожен, — уклончиво ответил он.
— «Неосторожен», говоришь? — взревел я. — Да каждый рыцарь в Священном Храме знает, что ты у нас самый внимательный и предусмотрительный Капитан из всех! Не смей мне тут лапшу на уши вешать!
— Я в порядке! Правда, в порядке! — строго воззрился на меня Кара. — В конце концов, не только у тебя есть право возвращаться в Священный Храм раненым, верно ведь?
— …
После этих слов, Кара расслабил лицо и уже спокойнее заявил:
— Ну серьёзно, я уже в полном порядке. Мы же с тобой священные рыцари. На нас любые раны заживают в мгновение ока. Ты слишком уж сильно волнуешься по этому поводу.
Слишком сильно волнуюсь? Я заскрежетал зубами, в глубине души просто кипя от злости. Почему бы тебе тогда не сказать этот же бред в лицо Видару и прочим священным рыцарям за дверью?
— Как обстоят дела в городе? Смогли уже взять под контроль взбесившуюся нежить? — всё тем же ровным голосом поинтересовался Кара.
— Нет! — выпалил я, хоть и понимал, что этим он пытается сменить тему разговора. Я сомневался, что клешнями вытягивать из него информацию сейчас, когда его только-только исцелили, будет верным решением, так что мне оставалось лишь зло замотать головой. — В городе определённо где-то прячется некромант. Но я не могу воспользоваться своим элементальным восприятием, чтобы быстро отыскать его. Последнее время, каждый раз, когда я его применяю, я чувствую, будто кто-то касается меня и…
Я замешкался. Я не был уверен, стоит ли мне рассказывать Каре о неоднократном загадочном появлении Снежка передо мной.
— И?..
Я заглянул Каре в глаза. Он был абсолютно спокоен. Изначально я не намеревался от него это утаивать, однако мысль о том, что он тоже что-то от меня скрывает, разожгла во мне огонь.
— И вообще, некроманты попадают под мою юрисдикцию, — спокойно заявил я. — Я не обязан перед вами отчитываться, верно же?
— Так и есть, — ледяным голосом отозвался Кара, после чего в очень формальной форме выпалил. — Надеюсь, что вся слоняющаяся по городу Свежего Листа нежить вскоре сможет на собственной шкуре почувствовать всю суровость Бога Света. Ради достижения этой цели вам следует приложить все силы, Капитан Солнце.
Закончив свою фразу, он молча повернулся обратно и как ни в чём не бывало продолжил править документы, напрочь игнорирую чувства других людей, что беспокоятся о его самочувствии. Как же это меня раздражает! Я… Я расскажу обо всём Видару. Нет, лучше сразу поведаю об этом всему отряду Рыцаря Кары! Пускай общими усилиями заботятся о благополучии своего капитана!
Я тут же развернулся, но не успел я даже из комнаты выйти, как Кара бросил мне вдогонку:
— Раз уж ты всё равно направляешься к Видару, передай ему, что он уже может идти к Адаиру, чтобы помочь тому с правкой документов. Скажи, что сегодня его услуги мне больше не понадобятся. Или же иди и сам займись своими документами.
Чёртов глист! Выйдя из комнаты, я не сдержался и со всей дури врезал кулаком по стене… Ауч! Как же больно!
Прижав кулак к груди, я принялся кататься по полу, мысленно раскаиваясь перед Богом Света за свой крайне необдуманный поступок.
— Ты дурак или как? — раздался равнодушный голос Земли. — С чего это ты вдруг решил подраться со стеной? Думаешь, у тебя есть боевая аура Кары, или же бессмертные кулаки Ада?
— Нет, зато у меня есть неисчерпаемый запас элемента света, — зыркнул на него я, параллельно накладывая на свой кулак исцеляющее заклинание. Боль мгновенно испарилась.
Заметив это, Земля разочарованно цокнул языком, после чего беспечно бросил:
— Разве Кара тот человек, о котором нужно так уж сильно беспокоиться? Мало того, что он сам по себе нереально силён, так ещё и под началом у него есть такой крутой мечник как Ад. Да и Льда слабаком никак не назовёшь. Разве есть хоть кто-то, кого Каре стоило бы опасаться?
Теперь, когда он об этом упомянул, я резко осознал, что всё именно так, как он и сказал. Все подчинённые Кары — превосходные бойцы ближнего боя.
— Почему Кару окружают такие потрясающие ребята, в то время как я застрял в одной компании с такими как вы? — расстроено буркнул я.
А ведь так оно и есть. Среди Капитанов «хорошей, добросердечной» фракции нет ни одного выдающегося мечника. Максимум, чем они обладали, это особыми способностями. Буря обладает феноменальной скоростью, Облако безупречно умеет скрывать своё присутствие, Земля является превосходным защитником, Лист владеет непревзойдёнными навыками лучника, а Пламя как никто другой способен очищать духов и нетелесную нежить… Тем не менее, никто из них не отличался выдающимся мастерством владения меча.
— Разве ты не слышал пословицу «у кривой ветки кривая тень»? — холодно отозвался Земля. — Глава фракции не умеет даже правильно держать меч; тебе бы следовало поблагодарить Бога Света уже за то, что твои подчинённые вообще способны орудовать клинком.
…Почему в последнее время каждая моя едкая фразочка возвращается ко мне с процентами? Более того, мне даже ответить нечем.
— Кстати, у тебя как минимум есть Адаир. Он ведь весьма примечательный мечник, а служит капитану, который даже не знает, как правильно клинок в руках держать. Уже это вполне можно назвать чудом из чудес.
Ни за что в жизни не расскажу Земле правду о том, что поначалу, чтобы сделать их по-настоящему послушными, я предупредил лидера отряда, Адаира, что, невзирая на суть моего приказа, он всегда обязан будет без промедления ответить «так точно». И что, если ослушается, я сброшу его со скалы. В результате этого всего за пять дней мне пришлось сто раз сбросить его со скалы своей магией, тем самым сто раз ранив и сто раз излечив его увечья. Лишь после этой «дрессировки» он стал таким послушным и преданным, как сейчас.
И всё же я вынужден вновь повторить, у меня превосходный нюх на правильных людей!
Среди двадцати с небольшим ребят моего отряда, я выбрал вице-капитаном самого упёртого из них. Адаир оказался настолько твердолобым, что мне пришлось сбросить его со скалы аж сто раз, прежде чем он признал меня своим капитаном. Однако именно по причине его невероятной твердолобости, раз признав кого-то лидером, он будет упорно следовать за ним до победного конца и в огонь, и в воду. Какие бы абсурдные поручения я ему ни дал, он беспрекословно выполнит их все.
Иными словами, чтобы стать таким послушным, как сейчас, Адаир прошёл через серьёзную тренировку. А вот кто действительно был послушным с самого первого дня, так это, как ни странно, Облако. С ним мне даже делать ничего не пришлось; до тех пор, пока существует хоть одна книга гласящая «Рыцарь Облака обязан подчиняться приказам Рыцаря Солнца», Облако будет послушно исполнять всё, что бы я ему ни приказал.
Кстати об Облаке. Мне внезапно пришла в голову одна мысль, и я тут же позвал:
— Облако! Где ты?
— Здесь.
Я тут же слегка подпрыгнул на месте. Земля напротив меня также дёрнулся от неожиданности. Это наблюдение меня даже немного обрадовало. Причина, по которой я не заметил его, была вовсе не в моей собственной невнимательности, а в том, что способность Облака скрывать своё присутствие — попросту слишком уж совершенна.
Чтобы не позволить Каре ненароком услышать наш разговор, я отошёл от его комнаты на приличное расстояние, после чего поманил Облако к себе пальцем, прося подойти поближе.
— С завтрашнего дня я хочу, чтобы ты всюду следовал за Капитаном Карой по пятам.
Облако озадачено вылупился на меня удивлённым взглядом, словно не мог поверить в то, что я только что сказал.
В этот момент Земля, что увязался за нами следом и также услышал отданный мной Облаку приказ, не выдержал и выпалил:
— Хей, если тебе так уж хочется убить беднягу, вовсе не нужно делать это руками Кары. Это уже как-то слишком жестоко. Что такого ужасного сделал тебе Облако, что ты возжелал оборвать его жизнь таким мучительным способом?
— Если бы я хотел убить кого-то мучительной смертью, то, несомненно, первым на очереди был бы ты! — я бросил на Землю гневный взгляд, после чего вновь заглянул в глаза Облаку. — Только у тебя есть все необходимые для этого навыки, Облако. Проследуй за Карой, после чего доложи мне обо всех местах, которые он посетил, и всех людях, с которыми повстречался. Ну а если попутно тебе удастся выяснить, кто именно нанёс Каре столь существенные раны, будет совсем уж идеально.
В итоге Облаку не оставалось ничего иного, кроме как согласиться с завтрашнего дня начать слежку за Карой… хоть и со слезами на глазах.
Облако проследует за Карой и разузнает, чем он там втихаря занимается, и заодно обеспечит ему прикрытие, чтобы сегодняшние события не повторились вновь. Я же в свою очередь решил во чтобы то ни стало наведаться завтра к Пинк. Уж в этот-то раз, даже если Снежок появится всего в трёх шагах от меня, я не стану обращать на него никакого внимания.
Тогда я думал, что составленный мною план действий был идеален. Однако я ошибался, ведь я не учёл того простого факта, что Кара относится к тому типу людей, что не станут откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
И, несмотря на то, что солнце уже успело давно скрыться за горизонтом, «сегодня» ещё не закончилось.
