Наложив на себя «Божественные крылья», я припустил вперёд по лесу, пока через полчаса бега не обнаружил присутствие своих преследователей.
Я полагал, что они окажутся чуть дальше, но на деле оказалось, что они уже настолько близко… От этой мысли я едва не покрылся холодным потом. Если бы я ещё хоть на секунду дольше проболтал с Эчиланом, они, возможно, сумели бы даже нагнать меня.
Однако, приблизившись к ним чуть ближе, я осознал, что они устроили привал. Костёр их лагеря выглядел так, будто бы горел уже очень долгое время.
Если они уже настолько близко подобрались ко мне, почему же не продолжили погоню?
Хоть в глубине души у меня и закралось некое подозрение, я всё равно наложил на себя «Щит света» и принялся настороженно пробираться вперёд, готовый в любой момент улепётывать назад.
В противовес моим ожиданиям никто из них не был похож на «грациозного, привлекательного и могучего священного рыцаря», о которых без умолку твердила мне Сабина. Вместо этого я обнаружил группу валяющихся на земле людей в самых различных позах: облокотившись на стволы деревьев, лёжа прямо в грязи, даже используя колени товарища в качестве подушки. И всё же, полагаю, любой увидевший их смог бы безошибочно сказать, что… они были невероятно уставшими.
Все священные рыцари выглядели совершенно одинаково: грязные, уставшие и спящие на земле, словно дохлые свиньи. Из всей этой кучи тел я даже не смог вычленить Рыцаря Пламени!
Более того, они даже не оставили дозорного, чтобы тот смог приглядеть за спящими товарищами ночью!
Лишь Сабина и Юна всё ещё бодрствовали. Обе девушки сидели в самом центре лагеря у костра, священные рыцари же валялись вокруг них на земле, словно разбросанная осенняя листва. Даже на лицах девушек виднелась тень усталости, однако в сравнении с окружающими их священными рыцарями Сабина и Юна казались куда более энергичными.
Но какими бы бодрыми они ни были, священные рыцари же не могли оставить двух незнакомых девушек в качестве дозорных, пока спят?
Представшая передо мной сцена повергла меня в полный шок. Если бы не моё беспокойство за жизни Сабины и Юны, я бы к этому моменту уже собрал огромное количество элемента молнии и обрушил бы на головы священный рыцарей с десяток ударов. После такой атаки даже «снизошедшему на землю божеству» пришлось бы вернуться обратно на небеса.
Сделав ещё пару шагов вперёд, меня внезапно достиг жуткий духан, что исходил от спящих мужчин. Это был очень сильный кисловатый запах, очень напоминающий аромат гниющей еды. Просто чудо, что Сабина и Юна всё ещё способны спокойно сидеть в окружении этих ребят.
В этот момент Сабина, похоже, заметила меня. Повернув голову в мою сторону она уставилась на меня озадаченным, неуверенным взглядом, как видимо раздумывая над тем, стоит ли подымать шум. Но, несмотря на её реакцию на моё появление, никто из валяющихся на земле священных рыцарей даже не заметил этого. Более того, никто даже не шелохнулся.
Выйдя из тени дерева, я заметил, как глаза Сабины расширились от удивления. Я тут же торопливо сделал знак руками, прося её сохранять молчание, и даже развеял элемент тьмы, что до этого момента скрывал моё лицо. Вот только она продолжила насторожено глядеть на меня прищуренными глазами, словно совершенно не узнавая меня. Но почему? Я ведь уже убрал скрывающий моё лицо слой элементов…
Неожиданно для себя я припомнил, что Эчилан настоял на том, чтобы я надел маску, что скрывала бы всё моё лицо целиком. Возможно ли…
Я снял маску с лица.
Глаза Сабины вновь широко раскрылись, и она облегчённо выдохнула. После этого она слегка подёргала за рукав Юну, что сидела рядом с ней, побуждая ту посмотреть в мою сторону. Юна оторвала свой взгляд от пляшущих в костре языков пламени. И стоило ей приметить меня, как она едва не вскрикнула от неожиданности. Ей даже пришлось зажать собственный рот руками, чтобы не дать звуку вырваться наружу.
Каждый раз невольно примечаю, что, чтобы заметить моё присутствие, людям приходится поворачивать голову в мою сторону… Нет, даже не так! Чтобы заметить меня, они используют свои «глаза».
Почему это так отличается от того, что делаю я? Мне не нужно поворачивать головы или даже открывать глаза, чтобы увидеть окружающую меня действительность.
Может поэтому Эчилан сказал, что я слеп… Я не смог сдержаться и дотронулся до области вокруг собственных глаз. Правда ли, что я не могу «видеть» окружающие меня вещи? И всё же я могу видеть, что происходит вокруг. Просто для этого я использую метод, отличающийся от того, что применяют другие люди. Верно, он просто не такой, как у остальных людей… Да кто я вообще такой?
Я слегка заколебался, но всё же вновь нацепил маску на лицо. Как бы там ни было, я чувствую себя спокойнее, когда никто не может увидеть моего лица.
— Гришиа, — окликнула меня шёпотом подбежавшая Сабина, — зачем ты пришёл сюда?
— Их скорость во время преследования уж слишком высока. Они уже почти нагнали меня. Почему вы двое не задержали их? — так же шёпотом принялся допрашивать её я.
В ответ на мой вопрос Сабина закатила глаза:
— Ты просто не знаешь, насколько свирепым был Рыцарь Пламени всё это время. Стоило нам произнести хоть одно лишнее слово, как он тут же начинал кричать на нас, грозясь бросить меня и Юну на обочине. Нам оставалось лишь молить его не оставлять нас позади. Даже выдуманное нами оправдание, что, мол, нас некромант преследует, не помогло…
— Ну и, бросил он вас, или же нет?
Услышав этот вопрос, глаза Сабины удивлённо расширились:
— Разумеется, нет, — ответила она, словно это было очевидно и без слов.
Я же лишь фыркнул в ответ:
— Если бы он действительно хотел вас бросить, он уже давно сделал бы это без лишних слов. Какой смысл был вообще выкрикивать угрозы? Иными словами, у него только язык острый, в то время как на деле он добряк…
— А тебе-то откуда знать? — недовольно выпалила Сабина. — Он ведь на самом деле мог оставить нас на дороге! Ты просто не видел лицо Рыцаря Пламени, когда тот кричал на нас. Он был просто в ярости! Неудивительно, что Рыцарь Пламени считается самым свирепым членом Двенадцати Священных Рыцарей.
— Я…
Я уже было собирался сказать, что, разумеется, знаю об этом, но тут же поперхнулся собственными словами. Возможно, не так уж я в этом и уверен? Начнём с того, что я даже не знаком с Рыцарем Пламени, так что не могу быть уверен в том, что он не бросил бы Юну и Сабину позади. Он ведь с самого начала не желал брать их с собой, ведь так?
— Ну, вот ты и попался на крючок!
Я вздрогнул от неожиданности. Стоило этим словам достичь моих ушей, как земля под ногами внезапно взорвалась, и на поверхность выскочил человек. Элементов света и пламени в теле этого человека было гораздо больше, нежели у всех прочил присутствующих здесь священных рыцарей вместе взятых. Поверить не могу, что не заметил этого раньше… Концентрация элемента света в теле Эчилана ведь также была невероятно высока; вполне логично было бы предположить, что и у Рыцаря Пламени, ещё одного члена Двенадцати Священных Рыцарей, количество элемента света будет значительно больше, чем у обычного священного рыцаря!
Но после этой мысли меня внезапно осенила ещё одна. В куче валяющихся на земле священных рыцарей… их всего семеро!
К этому времени Рыцарь Пламени уже успел приставить свой огромный меч к моей шее, но я полностью проигнорировал этот факт и вместо этого уставился в лица Сабины и Юны. Сдерживая свой дрожащий голос, я спросил нарочито спокойным тоном:
— Зачем вы меня обманули?
Глядя на меня во все глаза, обе девушки приняли что-то сбивчиво говорить, но так при этом запинались, что не возможно было разобрать и слова.
Они не могли не знать, что Рыцаря Пламени среди лежащих на земле священных рыцарей нет… Тем не менее, они даже не попытались меня предупредить! Более того, они даже подыграли ему!
Внезапно Рыцарь Пламени разразился громким смехом:
— Превосходно, просто шикарно! Это первый раз, когда кто-то посмел напрочь проигнорировать меня! В качестве награды за это, я позабочусь о том, чтобы твоё путешествие в ад оказалось безболезненным.
Услышав его слова, я наконец-то перевёл взгляд на Рыцаря Пламени и безразличным тоном произнёс:
— Без проблем, если ты, конечно, не возражаешь, что эти семеро священных рыцарей на земле составят мне компанию.
Мои слова вынудили Рыцаря Пламени на миг замереть в шоке, но тут же вновь громко воскликнуть:
— Что ты сказал?!
— Хоть эти ребята и притворяются спящими, однако усталость, что они ощущают во всём теле, вполне себе реальна, — холодно усмехнулся я. — Они настолько измотаны, что сумели заметить мои действия, лишь когда уже были плотно связаны цепями тьмы. Я даже уже успел направить находящиеся под землёй кости так, что теперь они в любой момент готовы пронзить их сердца!
Рыцарь Пламени тут же резко обернулся. Все до единого священных рыцаря отчаянно пытались вырваться из приковавших их к земле цепей, однако освободиться им явно не удавалось.
Но, несмотря на положение своих подчинённых, на лице Рыцаря Пламени не появилось и тени беспокойства. Вместо этого его глаза полыхнули гневом, и с перекошенным от ярости лицом он взревел:
— Чем это вы там занимаетесь? Поторопитесь уже и освободитесь от этих штук! Позволили взять себя в заложники… Да вы хотя бы понимаете значение слова «стыд»!?
— М-мы пытались, капитан, — отозвался один из рыцарей, — но у нас не выходит!
Услышал этот ответ, Рыцарь Пламени в недоумении замер. Я же тем временем медленно проговорил:
— Ну так что, Чикус, как ты смотришь на то, чтобы позволить мне уйти?
Он тут же резко развернулся ко мне и, словно не веря собственным ушам, переспросил:
— Как ты меня назвал?
— Цепи тьмы! — незамедлительно выпалил я.
Тут же бессчётное множество чёрных цепей выстрелили из-под земли в сторону Рыцаря Пламени. Уже через несколько секунд они плотно скрутились, формируя второй гигантский кокон, после того, что я сотворил из Эчилана.
Однако Рыцарь Пламени так и остался спокойно стоять, словно его и не сковывало бессчётное множество цепей, превратив в гигантский кокон. Он лишь ухмыльнулся и насмешливо обратился ко мне:
— Используешь элемент тьмы против одного из Двенадцати Священных Рыцарей? С таким же результатом ты можешь попытаться факелом выпарить всю воду из реки!
— Разряд! — прокричал я, воспользовавшись уникальной магией единорога. Молния побежала по оковам, что плотно обвивали тело Рыцаря Пламени со всех сторон.
— … Охм!
По цепям пробежал сильный и смертельно опасный разряд молнии, но Рыцарь Пламени издал лишь приглушённый стон, после чего принялся всем телом излучать элемент света, тем самым пытаясь освободиться от сковывающих его пут. Вот только пока он пытался растопить «Цепи тьмы» на его теле, я не переставал стремительно окутывать его новыми, параллельно сопровождая этот процесс разрядами… После нескольких неудавшихся попыток, он открыл рот с намереньем заговорить. В этот момент я уже был готов всецело поддержать описание «снизошедшее на землю божество». Этот парень даже близко не походил на нормального человека.
— Такой сильный элемент тьмы… Кто же ты такой? — с подозрением поинтересовался тот.
Услышав вопрос, я не мог не почувствовать солидарность с ним. Я хочу узнать ответ на этот вопрос больше, чем кто-либо другой!
Однако я притворился спокойным и задал встречный вопрос:
— Эчилан сказал, что я Рыцарь Солнца. Ты в это веришь?
Внезапно из тела Рыцаря Пламени вырвалась мощная волна элемента света. Весь элемент тьмы, что я собрал вокруг, мгновенно развеялся. К счастью, цепи, что сковывали прочих священных рыцарей, всё же остались целыми. В моих руках всё ещё были заложники, жизнью которых я мог угрожать Рыцарю Пламени.
— Пфи! — холодно отозвался тот. — Пытаешься снова отвлечь меня своими лживыми речами? Пытаешься получить надо мной контроль, да?
Сказав это, Рыцарь Пламени резко бросился в мою сторону. Прошло аж несколько секунд, прежде чем я смог отреагировать. И только я собрался вновь пригрозить ему жизнями его священных рыцарей, как он уже и сам остановился, вот только между нашими телами теперь было не больше полуметра.
— Погоди-ка секундочку, не торопись ты так! — испуганно затараторил я. — Неужто тебя совершенно не заботит судьба твоих подчинённых…
— Убей их, если посмеешь! — Проревев эти слова, он вытянул вперёд руку и, схватив за ворот, рывком притянул меня к себе так, что между нашими лицами осталось меньше десяти сантиметров. — Без понятия, как именно тебе удалось схватить Льда, но, скорее всего, с помощью какой-нибудь грязной уловки! Если ты думаешь, что я буду сражаться так же честно, как Лёд, давая тебе шанс воспользоваться своими уловками, то тебя ждёт сюрприз! Чёрт, да мне на всё плевать, пока у меня есть возможность сделать из тебя отбивную! Ты не более чем помеха на моём пути!
Помеха? На долю секунды я растерялся, но быстро припомнил:
— Ах да, ты же, вроде бы, Рыцаря Солнца ищешь? Но, понимаешь, Эчилан действительно сказал, что я Рыцарь Солнца…
— Захлопнись! — Теперь уже Рыцарь Пламени кричал на максимуме своих возможностей. — Такой как ты никак не может быть Солнцем! Это определённо невозможно!
Определённо невозможно? Так вот оно как…
— Хорошо, если я опредёленно не могу быть Рыцарем Солнца, значит ли это, что Эчилан лжёт мне? — спокойным голосом задал вопрос я.
— Не смей пятнать имя Солнца! — яростно проревел Рыцарь Пламени. — Солнце уж точно не такая куча говна, как ты! Он бы никогда в жизни не причинил боль священному рыцарю! Никогда!
Проорав всё это, он занёс свой широкий клинок над головой, собираясь рубануть меня. Цепи тьмы тут же обвились вокруг его руки, не давая ему возможность нанести свой удар. Однако всего одной вспышки элемента света хватило, чтобы все они исчезли без следа. Но даже эта небольшая задержка позволила мне выскользнуть из его хватки.
Я стремительно отступил на несколько шагов назад, после чего воскликнул:
— «Костяная тюрьма»!
Из земли незамедлительно начали вылезать ужасающие белые кости и складываться в многослойные стены. Вот только Рыцарь Пламени выглядел так, будто бы ему было совершенно наплевать на эти стены. Всего лишь раз взмахнув своим клинком, он разрубил толстые стены, словно бы они были сделаны из бумаги.
«Костяная тюрьма»! Я тут же восстановил стену и добавил ещё больше слоёв костей.
— Не двигайся! Не смей приближаться, — произнёс я низким угрожающим голосом. — Если, конечно, не хочешь лицезреть смерть своих священных рыцарей собственными глазами!
Я ещё сильнее стянул цепи, что сковывали движения семерых священных рыцарей на земле, но те лишь раз приглушённо вскрикнули, после чего более не выказывали никаких признаков боли. Однако этого вскрика было вполне достаточно. Как и ожидалось, Рыцарь Пламени тут же прекратил свои атаки. По его лицу было видно, что он готов взорваться от негодования, но всё же оставил свои попытки угнаться за мной.
Несмотря на то, что этот парень то и дело подстёгивает меня убить их, если посмею, на самом деле у него действительно лишь язык острый, а сердце мягкое. Услышав стоны своих священных рыцарей… Нет! Это даже стоном-то не назовёшь. Не более чем приглушенный вскрик, но этого оказалось достаточно, чтобы остановить его. Он более не смеет даже пальцем меня тронуть.
Раз я не Рыцарь Солнца, то не возникнет никаких проблем, если я раню священных рыцарей или даже убью Рыцаря Пламени, ведь так?
Почувствовав в себе прилив дерзости, я потребовал у Рыцаря Пламени:
— Хей, пырни сам себя мечом!
Услышав эти слова, глаза Рыцаря Пламени настолько широко раскрылись, что, казалось, вот-вот вывалятся из орбит.
— Гришиа, не надо так! — взвизгнула Юна. — Они ведь только хотят вернуть Рыцаря Льда!
— И ты просто взяла и поверила им? — тут же отрезал я осуждающим тоном. В это же время, чисто ради предосторожности, я создал несколько костяных мечей и подвесил их в воздухе прямо над телами тех священных рыцарей.
— Сто-о-ой!
Рыцарь Пламени вновь поднял свой Могучий Клинок Пламени, но и его разъярённый вопль, и действия разом оборвались, стоило мне приставить костяной меч к горлу одного из священных рыцарей на земле.
Но, несмотря на то, что меч он опустил, голос Рыцаря Пламени дрожал от переполняющего его гнева:
— Никому не дозволено приставлять клинок к горлу моего вице-капитана!
Что и следовало ожидать, я выбрал правильного человека! Я ухмыльнулся. С самого начала именно этот рыцарь откликнулся на зов Рыцаря Пламени и доложил об их положении. Я чувствовал, что этот парень немного отличался от остальных.
— Гришиа, прошу, не надо! — голос Юны звучал настолько встревожено, что, казалось, она уже была на грани слёз. — Отпусти их! Рыцарь Пламени — один из Двенадцати Священных Рыцарей! Они никогда не лгут! Они правда желают лишь спасти Рыцаря Льда…
В этот момент голос Юны внезапно исчез.
Аргх!
Неожиданно острая боль пронзила мою спину. Лишь тогда я заметил, что из моей спины торчит стрела; не так далеко с поднятым вверх луком стояла Сабина…
Рыцарь Пламени тут же воспользовался моментом и нанёс свой удар. Мне с трудом удалось сделать шаг назад, но его широкий клинок всё равно достал до моего плеча и рубанул вниз вплоть до груди, нанося мне весьма серьёзную открытую рану.
Затем последовал удар в живот, и Рыцарь Пламени опрокинул меня на землю. В итоге я оказался распластанным на земле, в то время как Рыцарь Пламени удерживал меня в этом положении, упершись своим коленом в основание моего живота.
Но, ей богу, это уже лишнее. Если бы я мог, я уже поведал бы ему, что сейчас испытываю такую нестерпимую боль, что совершенно не способен подняться. Что уж говорить о сборе элемента тьмы. Но, увы, боль в теле настолько невыносимая, что я даже рта раскрыть не в состоянии.
— Гришиа!
Сабина и Юна тут же рванули в мою сторону. Несмотря на то, что именно Сабина подстрелила меня не так давно, сейчас она с нотками паники в голосе обратилась к Рыцарю Пламени:
— Рыцарь Пламени! Вы же обещали, что не убьёте его!
— Именно поэтому он всё ещё жив, — холодным тоном ответил тот, даже не удосужившись повернуть голову.
Я же сухо усмехнулся. А я-то был уверен, что выжил, лишь благодаря шагу назад, что успел тогда сделать… Что же это получается? Всему виной чувство сострадания Рыцаря Пламени, которое он посчитал нужным проявить ко мне?
— Но, но… — от волнения Сабина начала заикаться, не в силах произнести ни одной внятной фразы в ответ на слова Рыцаря Пламени. Всё, что она смогла, это, стремительно повернувшись ко мне, пробормотать:
— Прости меня, Гришиа. Просто лежи спокойно, и Рыцарь Пламени не причинит тебе вреда.
Да что ты говоришь? Если не считать смерть, то не думаю, что он может причинить мне больше вреда, чем уже причинил.
— Пришло мне время взглянуть на твою наглую рожу, — воскликнул Рыцарь Пламени, протягивая вперёд руку, чтобы ухватиться за мою маску.
В этот момент меня покинуло всё желание сопротивляться. Да пусть уже увидит моё лицо. Быть может, мне даже удастся наверняка выяснить, являюсь ли я Рыцарям Солнца, или же нет. Какой бы ни был результат, даже если я не Рыцарь Солнца и моё лицо окажется среди разыскиваемых людей, мне уже на всё плевать.
Просто скажите мне уже! Я это или не я? Правда ли, что Эчилан солгал?
Глаза Рыцаря Пламени расширились, и он воскликнул:
— Ты…
Ты?
Имелось в виду «”ты” Рыцарь Солнца»?
Или же «”ты” просто один из разыскиваемых некромантов»?
Что шло за этим самым “ты”?
Ответ на этот вопрос я так и не узнал; Рыцарь Пламени, как и все остальные, исчез из моего поля зрения. Я закрыл глаза руками, хоть и понимал, что это абсолютно бессмысленное движение и не помешает мне видеть…
— Зачем?! Зачем ты вытащила меня именно сейчас? — закричал я во весь голос.
Я с трудом вскарабкался на ноги и, повернувшись лицом к маленькой девочке, вновь проревел:
— Скарлет!
Однако стоило мне это сделать, как из моего рта, по какой-то причине, полилась кровь. Сознание так же начало мутнеть. И стоило мне погрузиться в кромешную тьму, как я услышал нежный звенящий голосок маленькой девочки. В нём отчётливо слышалось сочувствие и жалость…
— Затем, что они пытаются обмануть тебя, Гришиа. Они лгут тебе.
Оу? Так мне не только Эчилан лжёт, но ещё и Сабина, Юна и даже Рыцарь Пламени?
В таком случае, разве не получается, что абсолютно все люди лгут мне?
