***Дикая Охота в Прошлом***
***Сериа***
Я преследовала молодого бога уже несколько дней, и не было никаких признаков, что он устаёт. Должно быть, у него была просто потрясающая выносливость. К сожалению для него, он отказался от предложения Совета. Вместо того, чтобы стать преданным слугой, он заявил, что желает стать свободным агентом, тем, кому Совет никогда не позволит существовать.
И вот так началась охота.
Как только нового бога заклеймили еретиком, Тьенемит быстро послал меня за этим бунтарём, не оставляя мне особого выбора в этом вопросе. Если это не сделаю я, то кто-то ещё. Есть многие, кто предпочитает рабство вечному заключению в темнице, или что там Совет делает с бессмертными.
Псов Совета много и они будут преследовать свою жертву до окончания её существования. Может и есть возможность отступить в глубины Адских Миров, но там, в глубинах ненаселённых регионов мультивселенной скрываются такие вещи, к которым даже боги боятся приближаться. Отправившись туда, новичок не выживет и одного дня самостоятельно.
Я вышла из путей и встала перед ним. Только поймав его, я увидела, что он слабый и усталый, под глазами у него были тёмные круги. Может он и бог, но даже бессмертные не могут бегать слишком далеко или слишком долго не спать.
Нас окружала выжженная пустошь с четырьмя солнцами в небе. Безымянный мир среди бесчисленных миллиардов таких же. Если бы мне пришлось передать его координаты другому богу, то мне бы пришлось указать пространственную частоту и набор координат, соотносящихся с центром всего.
— Полагаю, вы, ребята, будет преследовать меня, куда бы я ни пошёл? Есть ли вообще такое место, где вы не сможете меня найти?
У него ещё остались какие-то силы на борьбу и он поднял руки, чтобы сразиться со мной.
— Бежать некуда, если только ты не захочешь войти в Зону Пустоты или Адские Миры, — терпеливо объяснила я.
— Я не знаю, о чём ты говоришь, — он покачал головой.
— Нет. Я и полагала, что ты и не знаешь.
Всё же, он был новеньким. Никто ему ещё ничего не объяснил.
— Скажем так, есть места, в которые я бы за тобой не последовала. Я бы просто развернулась… и доложила совету о твоей окончательной смерти.
— Могу я хотя бы узнать имя той, что меня поймала? — спросил он.
Я улыбнулась и сделала небольшой реверанс.
— Я — Сериа, Богиня Жизни и Смерти. Я хочу сделать тебе предложение. Единственный способ для тебя, чтобы сбежать.
Он прищурился, явно не веря мне.
— Какой?
— Тебе придётся умереть и отказаться от своей божественности.
Сначала я объяснила ему самый ключевой момент, по собственному опыту зная, что так всё пройдёт более гладко.
— И всё? Но у меня нет божественности! Я же отказался становиться богом! Они предложили мне работу, а я развернулся и бежал! — он фыркнул. — Чего же тогда они всё ещё преследуют меня?!
— Тогда как же ты ходишь по мультивселенной, если ты не бог? Только боги на это способны, — я жестом указала на него, а потом на окружающее нас сюрреалистичное пространство. — Впрочем, должна признать, что ты довольно талантлив в использовании путей. Многие юные божества оказываются мёртвыми, пока не привыкнут доверять своим инстинктам.
— …
Он не ответил, ожидая, пока я закончу своё предложение.
— Совет не делал тебя богом. Они просто хотят, чтобы все верили в то, что это они делают других богами. И для их репутации будет очень плохо, если будут существовать боги, которые не были возвышенны ими.
Я взмахнула рукой, изображая вознесение вверх.
— …
Я подняла бровь.
— Итак. Хочешь помочь мне? Я могу спасти твою душу, но тебе придётся решать быстро и ценой за это будет ни что иное, как твоя новоприобретённая божественность. Ты больше не будешь богом. Ты потеряешь свои воспоминания и начнёшь снова. Может, ты их вернёшь себе в отдалённом будущем, но они больше никогда не будут ощущаться своими. В обмен на спасение тебя, тебе придётся помочь мне, когда я попрошу. И тебе придётся довериться мне и снять свою защиту.
— …
Я наклонила голову, чувствую лёгкое колебание в путях.
— Ты должен решить сейчас. Я чувствую, как они идут. Сделав тебе это предложение, мне придётся заткнуть тебя, прежде чем прибудут остальные.
Он заколебался, он затем он начал хохотать.
— Ха-ха-ха. Да на хуй всё! Я всё равно никогда не хотел быть богом. Делай, что должна.
— На некоторое время ты почувствуешь боль, но тебе придётся выстоять.
Я подошла к нему и положила руку на его грудь, толкая его ауру до тех пор, пока он неё не опустил.
Он кивнул, заверив меня, что его защита опущена, и я вонзила свою руку в его грудь. Его лицо исказилось от боли, но вскоре расслабилось, а через несколько мгновений он упал замертво. Взмахнув рукой, я растворила его тело, превратив его в пыль. Он даже не дрогнул, когда я забрала его душу. Должно быть он из храбрых. Хорошее дополнение к моей растущей коллекции.
Я стала изучать два мерцающих шарика, которые теперь были в моей руке. Один из них содержал его душу, а другой — его божественность.
Как я и предсказывала, кто-то прибыл и я повернулась к нему лицом, сжимая руку в кулак, чтобы скрыть два шарика. Мы с моей жертвой слишком долго были на одном месте. Это было лишь вопросом времени, пока Совет нас догонит. Я не понимаю, как работает их система отслеживания, но прослужив им несколько тысячелетий, я выяснила её ограничения.
— Где он? — спросил Тьенемит оглядываясь вокруг.
— Мне удалось его перехватить, но он оказался не таким слабым, как вы предсказали. Он начал сопротивляться и ушёл другим путём. Я боюсь, что он ведёт прямо в Адские Миры, поэтому я не последовала за ним.
— Что! Проклятье! Почему ты его не остановила!
Тьенемит прищурился.
— Я пыталась.
Я склонилась, покорно сложив ладони на своих коленях.
— Ты называешь себя Богиней Жизни и Смерти, но даже не можешь поймать жалкого маленького полубога, который только что обнаружил, насколько велика мультивселенная! Благодаря тебе я потерял время. Теперь мне придётся начинать искать другого субъекта для тестов!
— В следующий раз я буду стараться лучше. Похоже, я не заточена на охоту, но Совет продолжает давать мне задания, потому что я быстрее остальных.
Я продолжала не сводить взгляда с земли.
Что это он имел в виду, когда говорил о субъекте для тестов?
— Сначала фиаско с Аскатоном и Мирм, а теперь ещё и эта неудача. Теперь я буду присматривать за тобой. Я не верю, что ты неправильно поняла меня, когда я сказал о том, чтобы извлечь из Аскатона знания о Кристаллах Маны. Это больше похоже на неповиновение! К тому же, рядом с тобой слишком часто исчезают боги.
Он развернулся и ушёл, оставляя меня с плохим предчувствием. Сколько у меня осталось времени, если Тьенемит уже начал что-то понимать?
***Мир***
***Ангрод***
Две недели прошли в мгновение ока. Чтобы противодействовать террористической атаке на нашу школу, мои родители решили отправиться в поездку, чтобы провести инспекцию различных независимо управляемых графств на севере. Официально, они отправились в отпуск, но правда в том, что они пытаются напугать наших политических врагов. Показавшись на их территории, они хотят сделать заявление.
Ну а мы, дети, остались радоваться нашим первым школьным каникулам.
Естественно, иметь в наличии много свободного времени, это не всегда хорошо. Целес быстро начала вести себя… странно. Да, "странно" — это верное слово, если не меньше. Если бы я не знал её лучше, то я бы сказал, что она пытается натренировать меня… словно какую-то собаку.
Не то, чтобы я был против тренировки людей. Некоторые личности иначе просто не станут приличными людьми.
Проблема в том, что я себя больше представляю человеком-котом, свободным духом и всякое такое.
— Скажи Аааа.
Целес поднесла кусок шоколада к моему рту.
Я пытался сопротивляться, но быть свободным духом это одно, и совсем другое, когда ты действительно хочешь то, что тебе предлагают. Кот ведь тоже ест те лакомства, которые ему просто так дают, поэтому я открыл рот и съел шоколад.
— Что думаешь?
Она с нетерпением посмотрела на меня, ожидая моей оценки.
— Немного горьковат, — ответил я, наслаждаясь вкусом. — Я больше по сладкому. Он должен таять во рту, но не производить впечатления, что это масло или жир.
— Хм…
Целес задумалась над этим, наклонив голову и изучая образцы на своей тарелке. Когда ей пришла идея воссоздать в этом мире шоколад, она принесла мне целую кучу образцов на пробу.
— Возможно, я смогу адаптировать рецепт.
— Это было бы здорово.
Я рассеянно погладил Призрака по голове. Мы сидели на полу в кабинете, что было очень удобно, благодаря толстому ковру посреди комнаты. Целес сидела слева от меня, делая заметки о моём мнении по поводу её алхимического эксперимента, а мой питомец спал справа от меня. Его большая голова покоилась на моём бедре.
Целес нахмурила лоб и посмотрела на Призрака так, слово он был её соперником.
— Твой маленький питомец становится очень большим. Я не уверена в том, что думать о коте, размером с собаку.
— О, да это ещё ничего. Его мать была размером с тигра, — прокомментировал я. — Он должен был уже стать гораздо крупнее, но я думаю, что связь фамильяра, которую я на него наложил, повлияла на его развитие. Теперь он растёт в соответствии со мной.
Призрак одобрительно промурлыкал, заявив своё одобрение о том, что я его глажу.
— Мяу!
Целес содрогнулась.
— Клянусь, меня всё ещё жуть пробирает от того, что ты научил его мяукать.
Поджав губы, я посмотрел на Призрака.
— Но это же было бы слишком скучно, останься он обычным Бритвокогтем? Его собратья всегда такие тихие иугрожающие, а настоящий кот должен мяукать.
— Но он же тебе не какой-то там домашний кот. Он — смертельно опасный хищник, — она вздохнула и вытянула руку, чтобы погладить моего фамильяра. — Прости, Призрак. Он взял и уничтожил любые шансы на то, что ты когда-либо сможешь жить со своим видом в дикой природе.
Он выглядел как настоящий кот, когда он не топорщит свою шерсть из игл. А большего мне и не надо. Может, будет лучше, если я просто сменю тему.
— Ладно. А ты навещала Таню в госпитале? Как она поживает?
— Она скоро совсем восстановится, и ты тоже мог бы её навестить, — ответила Целес осуждающим тоном.
Ну, отлично. Значит смена темы была не самой лучшей идеей.
— Вряд ли я могу ей чем-то помочь. Есть же эксперты, которые специализируются на лечении. Я умею делать лишь простейшее лечение для поля боя. Быстрое и грязное, которое оставляет шрамы. Тане нужен тот, кто умеет менять форму плоти и кожи.
— Я имела в виду, чтобы ты оказал ей моральную поддержку, тупица.
— Ох.
Если честно, я даже и не думал о том, чтобы навестить её в целях общения. Я же не собираюсь приударить за Таней.
— Я точно могу тебе сказать, что твой социально неспособный мозг совершенно неправильно понимает то, зачем нужно навещать девушку в госпитале, — пробормотала она, и у меня возникло такое ощущение, что её уважение ко мне только что упало.
Я поник.
— Иногда у меня такое чувство, словно ты читаешь мои мысли.
Она пожала плечами.
— Только те, которые написаны крупными буквами у тебя на лице, где их каждый может увидеть.
Нас прервали, когда открылась дверь и в комнату вошла Кэтрин с кислым выражением лица. Я сразу же понял, что наверняка произошло нечто неприятное.
— Что случилось? — спросил я.
— Пришли Мелтхеймы. Они требуют "аудиенции" своего короля, — проинформировала она нас, закрывая дверь за собой. — Они делают свой ход, в ответ на то, что твои родители устроили инспекцию северных графств. Артур пытается избавиться от них в вежливой манере, но они наверняка собираются использовать лазейку в законе Тирны. Полагаю, они пожалуются на новые изобретения. Мне вот интересно…
Кэтрин прервалась, когда Артур вошёл в комнату.
— У нас проблема. Мелтхеймы настаивают на том, чтобы видеть самого главного доступного правителя и как можно скорее.
— Ха! — я фыркнул. — Тогда у них проблема, моих родителей тут нет. И мы ничего с этим поделать не можем.
Кэтрин покачала головой.
— В этом-то и проблема. Они хотят воспользоваться лазейкой в нашем мирном договоре. Нам стоило сжечь этот дурацкий документ, как только он был написан.
Артур поднял руку, чтобы предостеречь свою жену.
— Тише, дорогая. Ты же прекрасно знаешь, что мы бы не смогли заставить дворян согласиться без этого пункта.
Я прищурился.
— А что конкретно за проблема с мирным договором?
Целес хмыкнула.
— Тебе действительно стоило уделить немного внимания политической стороне нашего союза. Очевидно, если возникает экономический конфликт между двумя странами, то тот дворянин, на кого это повлияло, может потребовать аудиенции с правителем другой стороны. Это должно было дать дворянам возможность пожаловаться напрямую правителю другой стороны. Если аудиенция не была предоставлена в течение трёх дней, то эта сторона может предпринять любые действия, которые сочтёт необходимыми для того, чтобы решить возникшую проблему.
— Мои родители не смогут вернуться за три дня. У них ушла неделя на то, чтобы добраться до северных регионов, — ответил я, заявляя очевидный факт. — Как жаль, что Никозар тоже отправился на одну из своих подпольных миссий.
Я повернулся и обратился к Артуру.
— А ты не можешь просто сказать Мелтхеймам, чтобы они отъебались?
Артур покачал головой.
— У них возникли проблемы с новыми изобретениями, которые создаёт дом Сигнус, и они всё сделали по инструкции. Не считая того факта, что я не хочу этого делать, я не могу отдавать приказ Сигнусам, потому что они — подданные Тирны. У меня просто нет на это легальных прав.
Целес оживилась.
— Они полагаются на тот факт, что нет никого, кто мог бы представлять Тирну. И не важно, что данный человек в любом случае скажет им "Проваливайте к чёрту!", так?
Артур кивнул.
Целес посмотрела на меня.
— Ответ прост. Выйди и скажи им, чтобы они проваливали к чёрту.
— Это я могу сделать. Единственный вопрос в том, что случится, если они решат, что снова могут вызвать меня на поединок? — я оглядел себя. — Я не такой уж и устрашающий.
— О, это не проблема, — Артур взглянул на меня. — Всё, что тебе нужно делать — это улыбаться.
Мои глаза невольно округлились.
— Это ещё что должно означать?!
Кэтрин улыбнулась мне.
— Есть в твоих выражениях лица нечто маниакальное. Словно ты просто ждёшь, пока они ослабят свою бдительность, находясь рядом с тобой.
Целес кивнула.
— Да. Словно Джек Потрошитель надел человеческую кожу, чтобы обхитрить свою жертву.
— Ну, хватит уже тут шутки шутить, — Артур помахал рукой. — Это серьёзная ситуация. В худшем случае, они воспользуются этим оправданием, чтобы начать драку с Сигнусами. Они могут создать кучу проблем. Не забывайте, что они всё ещё контролируют большую долю рынка редких элементов. Может даже они перестанут продавать свои товары тем, кто использует эти новые технологии.
— Как это раздражает. Ну… полагаю, мне придётся сходить и сказать им, чтобы они съебались отсюда.
Я поднялся на ноги и пошёл к двери.
— Что? Ты не можешь! Тебе же только десять! — вмешался Артур. — Я думал, что вы пошутили, когда сказали, что ты пойдёшь туда!
Я пожал плечами.
— Я же принц Тирны. Им придётся поговорить с будущим королём мира. Я уверен, что тут не на что жаловаться. Разве в мирном договоре упоминается требуемый минимальный возраст для представителя королевства?
Артур выглядел ошарашенным.
— Нет? Зачем вообще кому-либо указывать требуемый возраст в мирном договоре? Предполагается, что представители страны имеют достаточный возраст.
Я улыбнулся Артуру.
— Будущий тесть. Твой драгоценнейший зять наверняка имеет более чем достаточный возраст.
Глядя на меня сверху вниз, Артур пожал плечами.
— Пожалуйста, воздержись от того, чтобы улыбаться вот так.
Я остановился.
— Мы извратим этот дурацкий мирный договор в нашу пользу, точно так же, как и они это сделали.
Я развернулся и продолжил идти.
Целес подскочила на ноги.
— Погоди! Тебе нужно правильно разыграть эту сцену, а иначе всё может пойти совершенно наоборот.
Я остановился, раздумывая над этим. При обычных обстоятельствах я бы просто убил непокорных ублюдков. Но это, вероятно, недостаточно социально приемлемый вариант, когда я не бог, которому нельзя возразить.
— Что ты предлагаешь?
Целес посмотрела на нас по очереди.
— Нам нужно устроить им демонстрацию силы. Они должны узнать, что Тирна и Стрикк вместе, и что нападение на одну семью означает ответ другой. Мы можем нарядить наших стражников, чтобы они выглядели угрожающе? Я думаю, что это будет довольно сильным сигналом, если посреди переговоров наша почётная стража войдёт и выстроится в линии слева и справа от Мелтхеймов.
Целес продолжила объяснять свой план.
Я слушал её с восхищением. Её хвастливое запугивание было сложным, и в то же время достаточно простым, чтобы это могло сработать. Нам даже не нужно на самом деле угрожать Мелтхеймам, нам лишь нужно показать, что мы можем сделать с ними прямо там и тогда.
Когда она закончила, я кивнул.
— Просто скажите Розе, чтобы она раздала указания, пока я развлекаю Мелтхеймов.
Кэтрин ахнула, когда я повернулся и пошёл к двери.
— Погоди! Ты же никогда не был на аудиенции!
— Если только мы не выясним, куда сбежал Никозар, то это может быть нашим единственным шансом, — проворчал Артур, массируя свой подбородок.
Я махнул рукой, развеивая беспокойство Кэтрин.
— Я видел достаточно аудиенций моего отца. К тому же, если никто перед ними не появится, то итог будет таким же, как если бы я облажался. Никакого давления.
Прежде чем они успели меня остановить, я вышел и направился в сторону бального зала. Когда в посольстве не проводилось никаких фестивалей, он предназначался для приёма дворян. Сцена у дальней стены использовалась как приподнятая платформа для четырёх тронов. Так посетителям приходилось смотреть снизу вверх на правителей этого мира.
Я воспользовался чёрным ходом, поэтому вошёл в зал как раз позади сцены.
Обойдя сцену, я бросил взгляд на Мелтхеймов, когда взобрался по лестнице к креслу моего отца. Проходя мимо, я поприветствовал четырёх стражников, которые стояли на посту слева и справа.
Обернувшись, я смерил взглядом мужика средних лет в экстравагантной одежде, который ожидал аудиенции с женщиной и двумя своими сыновьями. Они были всего в нескольких шагах от сцены. Его рога были длинными и прямыми, что являлось чертой королевской крови. Его разноцветный наряд был из узоров белого и различных оттенков красного цвета. Мне такое не нравится, но я часто видел, что дворяне носят нечто подобное.
Его глаза были идеального золотистого цвета, как у змеи, что было признаком высшего дворянства. Такие же глаза были у меня и у его сыновей. Только Сэнда выглядел чуть больше похожим на свою мать, его цвет глаз был чуть менее выраженным.
Нос Одлефа и его прищуренный взгляд делал его похожим больше на ядовитую змею, чем на дракона, который вот-вот готов ударить.
Женщина выглядела царственной в своей белой одежде. Сарда и Сэнда стояли рядом с ней.
Шагнув назад, я сел на трон, покачавшись из стороны в сторону в слишком большом для меня кресле. Блин, должно быть я в нём выгляжу глупо!
Патриарх семейства Мелтхейм просто наблюдал за моими действиями с приоткрытым ртом, явно не понимая, что происходит.
— Кхм! Я объявляю аудиенцию открытой! Вы можете закрыть свой рот, пока туда муха не залетела, — объявил я с самым высокомерным видом, какой смог изобразить.
Он резко захлопнул рот и сглотнул слюну, прежде чем смог ответить.
— Это что, шутка? — ошарашено спросил Одлеф Мелтхейм.
— Нет. Я не шучу по вопросам государства. Пожалуйста, изложите свой вопрос и не тратьте моё время больше, чем это необходимо. Мне ещё нужно несколько книг прочитать. И ещё, проявите хоть какие-то манеры и представьтесь.
Я махнул рукой, жестом давая ему знать, что он может говорить.
— Я требую аудиенции с правителем Тирны! А не с каким-то ребёнком! — выпалил Одлеф, повернувшись к Артуру, который только что вошёл в тронный зал.
— Мои родители сейчас в путешествии и не доступны, но я так полагаю, что вы уже это знали, и намеренно решили появиться именно в это время, чтобы начать нести всякую чепуху. К сожалению для вас, так уж вышло, что я остался тут. Вам придётся иметь дело со мной, Принцем Ангродом из Тирны. В данный момент вы говорите с самым высокопоставленным человеком из доступных. Так что вы можете начать говорить сейчас или объявить, что в аудиенции нет необходимости, и мы все можем пойти по своим делам, — предложил я, чувствуя себя щедрым.
Артур кивнул и поднялся к своему трону, после чего сел в него.
— Боюсь, что вы выбрали неудачный момент, Одлеф. В данный момент тут есть только Ангрод, готовый ответить на ваш запрос.
— Это нарушение протокола! — пожаловался Одлеф, тыча пальцем в мою сторону.
Артур лишь пожал плечами и развёл руками в жесте беспомощности.
— Я ничего не могу поделать на данный момент, кроме как следовать соглашению из договора о перемирии.
— Может, вы и следуете словам, но не его духу!
Одлеф повернулся лицом ко мне, впервые признав меня как собеседника.
— Я — Одлеф Мелтхейм! И я пришёл сюда потребовать, чтобы семья Сигнус прекратила свои исследования по подрыву нашего бизнеса. Их изобретения меняют правильный баланс сил между семьями и нашими странами! Это развитие должно сейчас же прекратиться!
Я притворился, что обдумываю его требование.
— Нет.
— Что? — Одлеф задрал свой подбородок. — Вы можете объяснить своё решение?
— Нет, Сигнусы не прекратят свои исследования и не отступят. К ним не будут применяться какие-либо ограничения или налоги, чтобы препятствовать их прогрессу. Даже наоборот, их исследовательские усилия будут расширены. В этом мире существует проблема с ресурсами и именно из-за этого Тирна и Стрикк постоянно находятся на грани войны.
— С тех пор, как начали появляться их новые изобретения, напряжение между экономиками наших стран уменьшилось. Вскоре, всем будет очевидно, что война больше не нужна по экономическим причинам.
— Я надеюсь, что вы знаете, что делаете, — Одлеф прищурился. — Вы в курсе, что одна только наша семья финансирует десять процентов годового бюджета нашей страны?
Я пожал плечами.
— Это больше похоже на то, что вам нужно обсуждать с Артуром. Я отказываюсь давать кому-то, кто уже обладает слишком большой властью, ещё больше власти. Вы контролируете рынок редких элементов Стрикка. Я понимаю, что из-за новых изобретений ваша прибыль падает, но вы всё равно будете контролировать рынок, и у вас будет более чем достаточно средств, чтобы жить. Вы можете либо помочь нам в создании постоянного мира, или вы можете заявить, что являетесь сторонником войны.
Я откинулся назад и сложил руки на своих коленях.
— Семья Сигнус продолжит свои исследования. Конец обсуждения.
Лицо Одлефа прошло через весь спектр цветов, пока я это говорил. От красного, до синего, а потом до очень нездорового фиолетового, отчего мне стало интересно, как человек вроде него вообще смог добиться столь высокого статуса.
Скорее всего, он унаследовал свою должность от отца.
Я вздохнул. В этом-то и состоит проблема с системой наследования по родословной. Она работает, пока дети правильно обучены своими родителями. Один неверный шаг и коррупцияберёт своё, скорее всего становясь всё хуже с каждым последующим поколением.
— Я требую дуэль чести! — Одлеф жестом показал в сторону своих сыновей. — Вы можете выбрать.
Сарда тут же побледнел и его рот открылся, в то время как лицо Сэнды стало обеспокоенным. Они знали, что меня не так-то легко запугать, потому что у нас были совместные занятия.
— Вы, ребята, уже однажды пытались. На каком основании требовать этого сейчас! — прервал нас Артур, поднимаясь со своего кресла.
Он выглядел рассерженным, что его собственный поданный мог попытаться сделать нечто подобное, снова.
Но, если честно, я уже ожидал этого. Подобная плохая реакция была следующим логичным шагом для безответственного взрослого, когда ему задал головомойку какой-то подросток. Некоторые люди судят лишь по внешнему виду. Одлеф, вероятно, не может смириться с тем фактом, что я — ребёнок, что сидит на троне, который для него слишком большой.
— На таком основании, что я не приму того, что меня обыграл какой-то маленький мальчик, который практически вываливается из трона! Я чувствую, что ко мне отнеслись неуважительно, устроив этот фарс, — закричал Одлеф, топая ногой.
Он жестом показал в сторону своей жены и двух мужчин, стоящих немного позади — вероятно, его личной охраны.
— У меня есть свидетели!
— И кого ты хочешь отправить в этот раз? Мы уже видели, что Ангроду не нужно даже пальцем шевелить, чтобы сражаться с кем-то его возраста, и я уж точно не позволю тебе сражаться с ним. Дуэль просто не имеет смысла, — ответил Артур, пытаясь вразумить патриарха Мелтхеймов.
— Я отправлю Сэнду! Он сильнее, чем Сарда! Он победит и восстановит нашу честь! — ответил Одлеф, пристально уставившись на Артура.
— Я его убью, — прервал я их бесполезную дискуссию.
Все посмотрели на меня в шоке.
Глядя на Одлефа, я обратился прямо к нему:
— Мне уже надоело притворяться! Вы уже пытались убить меня на вечеринке в честь моего представления обществу. Давайте не будем ходить вокруг, да около. Сарда и Сэнда намерено спровоцировали первую дуэль. Вы решили, что я окажусь для них слабым противником, и решили, что Сарды будет достаточно, чтобы избавиться от меня — или, как минимум, унизить мою семью.
Я не сводил с него взгляда.
— Вы сделали это потому, что в нём, по какой-то причине, сильнее проявились черты королевской родословной. Его рога немного крупнее, и его глаза немного ярче, чем у Сэнды. Благодаря этому будет проще оспорить брак с Целес.
Я наклонил голову, глядя на Одлефа сверху вниз.
— Я был добрым на той вечеринке, потому что это было моё представление обществу и потому, что там было много народу. Позвольте мне прояснить, что я — не такой, как прежние короли Тирны. Мой дедушка был силён, но слишком беспечен, по отношению к своим подданным. Мой отец — переговорщик, и всегда пытается жонглировать различными интересами своих людей. Он боится гражданской войны. Возможно, это уже слишком, если это означает, что ему приходится идти на компромиссы с людьми вроде вас.
Я положил руку на грудь.
— А вот я — совсем не такой. Хоть вы и играете по закону, но вы явно сделали себя нашим врагом. А я не веду переговоров с врагами, и не пытаюсь идти им на уступки. Я буду вашим будущим королём, как только мы с Целес поженимся. И, когда я скажу вам прыгать, вы будете прыгать, а иначе окажетесь на голову короче.
Я улыбнулся, когда дверь в бальный зал открылась и в помещение начала входить дворцовая стража, отодвигая, так называемых "свидетелей" Одлефа в сторону. Сорок человек, одетые в полный боевой комплект с короткими мечами и посохами заклинаний — такими особенными волшебными палочками, которые были получше огнестрельного оружия — выстроились вдоль стен слева и справа от Одлефа и его семьи.
— Если вы не прекратите свои попытки использовать некоторые плохо сформулированные отрывки поспешно подписанного договора о перемирии, я клянусь, что убью Сэнду, если он бросит мне вызов. Конечно же, я сделаю это так, что это будет выглядеть, как несчастный случай.
Я наклонился вперёд и показал им свои зубы.
— Как только я покончу с ним, я брошу вызов Сарде, но я не стану его убивать, — объяснил я, но не крича, а говоря громко и чётко. — Я оторву ему яйца и скормлю своему питомцу. Затем я наложу проклятие, которое сделает невозможным регенерацию утерянных частей. Возможно, я даже оторву ему что-нибудь ещё, чтобы было что публично продемонстрировать перед посольством. Там будут части всех тех, кто бросит мне вызов, включая фотографию предыдущего владельца.
Я жестом показал поверх своей головы.
— Потому что, если честно, мне вот здесь уже все эти дуэли. Как только я буду уверен, что вы — последний из поколения Мелтхеймов, я найду способ вас убить, Одлеф. Я вырву ваше сердце и брошу его к ногам ваших родственников, — объяснил я, сладко улыбаясь.
Переводя взгляд с меня на стражников, Одлеф разинул рот, пытаясь вдохнуть воздух, необходимый ему для того, чтобы высказать жалобу.
— Вы мне угрожаете! Это недопусти…
— Я вам не угрожаю, — сладко прошептал я, прерывая его. — В этом зале находится сорок человек, которые могут подтвердить, что я лишь объяснял, что произойдёт, если вы вынудите меня принять участие в очередной дурацкой дуэли. Я — будущий правитель всего мира, и я уж точно не собираюсь проводить всю свою оставшуюся жизнь, проводя ежемесячные дуэли с какими-нибудь амбициозными кусками дерьма, которые считаю, что они могут получить что-то, демонстрируя свою личную боевую силу, словно какие-то безграмотные обезьяны.
Я наклонился вперёд.
— Поверьте мне. То, что я сделал в прошлый раз с вашим сыном — это лишь малая толика того, на что я способен. Я открою вам один маленький секрет. На самом деле, мне даже нравится делать людям больно. Особенно, когда они этого заслуживают. Есть что-то бодрящее в их криках. И в данный момент, мне очень хочется сделать вашей семье больно, пока вы наблюдаете. Пожалуйста, дайте мне повод.
Я указал на дверь.
— Вон там дверь, Одлеф. Подожмите свой хвост и бегите, а иначе я и сам могу вызвать на дуэль, потому что вы зря тратите моё время. Постарайтесь сделать так, что вы никогда — вообще никогда — не привлекали больше моего внимания. Держитесь тише воды и ниже травы, и не вмешивайтесь в наши попытки создать прочный мир. Если же нет, то я предложу своим родителям, что возможно будет неплохо уменьшить количество дворян в двух наших странах.
Одлеф посмотрел на меня так, словно в посылке ему прислали скорпиона вместо плюшевой игрушки.
— Мы ещё не закончили!
Он сделал шаг назад, затем развернулся и вышел, даже не попрощавшись, а его жена с двумя мальчиками последовали за ним. Я заметил, что задняя сторона штанов Сарды изменила свой цвет, и что в воздухе появился один особо неприятный душок.
Как только дверь захлопнулась за нашими нежеланными посетителями, я спрыгнул с кресла и поправил свой наряд.
— Что за бесполезная трата времени!
— Ты бы правда так сделал? — спросил Артур, глядя на меня со своего трона.
Я улыбнулся ему.
— Я твёрдо верю в философию того, что всем позволено совершать ошибки в жизни — но лишь однажды. В моей книге нет места вторым шансам. Одлеф, и, соответственно, его семья, свои шансы использовали, особенно после того, как их предупредили. Обычно, я не настолько хорош, чтобы это делать.
— Ты же знаешь, что они очень плохо отреагирую, как только поговорят со своей фракцией, — проворчал Артур с мрачным выражением лица.
— Тогда, возможно, пришло время вам и моему отцу воспользоваться вашим авторитетом. Я не понимаю, с какой стати я должен исправлять что-то, когда наши политические враги столь очевидно враждебны по отношению к нам, — я жестом показал в сторону двери, за которой скрылись Мелтхеймы. — Люди вроде них — оппортунисты, без какого-либо чувства преданности. Они — пожиратели падали, которые воспользуются моментом, когда почувствуют слабость, и будут выжидать столько, сколько нужно, если будут считать, что борьба будет стоить им слишком много. Единственно, что вы можете сделать — это следить за тем, чтобы вы всегда были сильнее, или избавиться от них всех.
— Это звучит так просто, но у Мелтхеймов много влияния. Вырезание их из нашей политической структуры не обойдётся без большого кровопролития, — терпеливо объяснил Артур.
— Да, — я повернулся, намереваясь сделать что-нибудь для того, чтобы в будущем я мог удержать судьбу в своих руках. — Иногда, единственный способ вылечить рак — это вырезать его из себя, прежде чем он тебя убьёт. Для этого требуется решимость использовать клинок на собственном теле.
Решимость, которой нашим родителям, похоже, не хватает.
Я нашёл Целес, ждущей у двери в бальный зал. Она явно слушала всё, что было сказано, поэтому я решил перейти сразу к делу.
— Что думаешь?
Она посмотрела на меня со скептическим выражением лица.
— Ты мог бы быть и помягче.
— А ты думаешь, что это что-либо изменило? Артур, Король Одлефа и его прямой начальник, сидел прямо рядом со мной, когда тот прошёлся по нашей территории, словно по собственному дворцу. А затем он попытался обоссать мне ногу на виду у своего господина.
Я жестом показал в сторону тронного зала.
Целес взглянула на дверь, обдумывая мои слова.
— Возможно, ты прав. Это впервые, когда я прислушалась к непосредственной встрече с этим парнем. Он не проявил того уважения, которого я ожидала от подчинённого. Я знаю, что наши родители боятся гражданской войны, но учитывая поведение Одлефа, похоже, что конфликт будет нашим неизбежным будущим.
— Он вёл себя так, словно он, как минимум, равен нам, — пробормотал я, прищурившись.
— А это означает, что он либо сильно недооценивает наших родителей, потому что они правят такой нежной рукой, — она наклонила голову, задумавшись. — Или наши родители ошибаются в истинном размере влияния Одлефа. У него наверняка есть какой-то козырь в рукаве, дающий ему уверенность, что он сможет выстоять в прямой конфронтации с короной. А иначе его поведение просто бессмысленно.
Я хмыкнул.
— Они слишком мягкие.
— Наши родители? — Целес посмотрела на меня и пожала плечами. — Я так не думаю. Они лишь стараются как проклятые, чтобы предотвратить потери жизней, которые произойдут в случае гражданской войны.
Вот почему я думаю, что они мягкие. Они были бы идеальными правителями, для устоявшегося королевства, в мирной обстановке и с преданными подчинёнными. Проблема в том, что некоторые наши подчинённые явно не преданные.
— Возможно, пришло время показать высший класс и создать свою основу власти и личной силы. Как бы мне ни хотелось наслаждаться своим детством, это недавнее столкновение заставило меня задуматься о том, что у нас осталось не так уж много времени.
— А то как будто я ничего не делала с тех пор, как мы поступили в школу, — Целес выпрямилась, и горделиво посмотрела на меня. — Я составила пятьдесят семь возможных сценариев, в которых этот конфликт можно разыграть в нашу пользу.
Я поджал губы.
— Не пойми меня неправильно, но я предпочитаю просто давить свои проблемы.
Прямо как крабо-муравьёв.
— Я так и думала. Итак, что ты предлагаешь нам делать дальше?
— Я думаю, первым в нашем списке будет увеличение моего уровня силы. После того, как я показал Одлефу своё обычное поведение антагониста, я уверен, что он захочет моей смерти как можно скорее.
Я помассировал свой подбородок, не уверенный в том, стоит ли мне вовлекать в это Целес.
— Разумно, — кивнула она. — Может мне предоставить тебе какие-нибудь средства или лекарства, что помогут тебе нарастить твои силы?
Я посмотрел на неё, вспоминая, что у неё в комнате есть целый алхимический набор для игр.
— А у тебя, случаем, нет какой-нибудь кислоты, которая хорошо растворяет плоть?
Она нахмурила лоб, явно озадаченная моей просьбой.
— Конечно. Но зачем тебе это нужно? Ты что, хочешь вылить её на наших врагов?
— Ничего подобного, — я махнул рукой. — Иди и приготовь для меня приличное количество. Я приду к тебе в мастерскую. Мне нужно собрать некоторые вещи.
Мы разошлись, и я отправился в свою комнату, чтобы взять всё, что мне нужно. Два больших чемодана с различными инструментами и исходными материалами, которые я использовал для зачарований. Минутой позже я постучался в дверь мастерской Целес и вошёл.
Мне впервые представилась возможность взглянуть на неё, и я не был разочарован. Её родители оборудовали для неё небольшую лабораторию. На одном столе было нечто похожее на жидкий шоколад, который пузырился в большом бочонке, в то время как на другом были флаконы с различными таблетками и растворами, разложенными на разных стадиях приготовления.
Треть комнаты была отведена под различные шкафы, в которых хранились различные алхимические компоненты.
Целес жестом пригласила меня войти, пока выливала различные жидкости в шипящую бутылку.
— Заходи, я почти закончила.
Я подошёл ближе и достал из чемодана со своими инструментами небольшой сварочный аппарат и нож для гравировок. Затем из другого чемодана я достал немного золотых и платиновых проводов, которые я использовал в качестве исходных материалов. Это было причиной того, почему я ничуть не завидовал лаборатории Целес. Принимая во внимание мои драгоценные металлы и самоцветы, те исходные материалы, что мне дали мои родители, стоили как минимум столько же, сколько и её лаборатория.
— Что ты задумал? — спросила Целес, помешивая содержимое бутылки палочкой, сделанной из стекла.
— Небольшое лично усиление, которое я бы не стал принимать во внимание в обычных обстоятельствах, — я закрыл свои чемоданы. — Как богу, мне незачем было усиливать себя, но я всегда продолжал искать способы усилить своих миньонов. Этот метод достаточно прост и работает на удивление хорошо. Это та кислота?
— Да, она должна хорошо сработать, — она поставила бутылку с кислотой на стол и убрала растворы, которые использовала для её создания. — Впрочем, я не понимаю, зачем тебе нужна кислота, чтобы усилить себя.
— Увидишь, — я взял большую чашу с полки под рабочим столом и вылил в неё кислоту.
— Осторожно! — предупредила меня Целес. — Эта штука мощная.
— Чем быстрее она сработает, тем лучше.
Я снял свою рубашку, а Целес внезапно покраснела.
— А не слишком ли мы молоды для этого? — спросила она, отводя взгляд и играясь со своим хвостом.
— Понятия не имею, откуда тебе в голову пришла такая идея, но я просто не хотел портить новую рубашку.
Я положил свою руку в чашу и зашипел, когда кислота начала пузыриться, сначала став красной, а потом — черной.
— Какого хуя ты делаешь?! — завопила Целес, пыталась выдернуть мою руку, но я заставил себя прижать её плашмя к дну чаши, пока моя плоть растворялась, оставляя после себя лишь белые кости и сухожилия.
— Жжётся, — завопил я, чувствуя, как у меня по щекам бегут слёзы. — Чертовски жжётся!
— Ещё бы! — пожаловалась Целес. — Зачем ты это сделал?! У тебя же уйдёт несколько дней на то, чтобы это вылечить!
— Обычно бы использовал драконью кость. Ибо этот материал идеально подходит для того, чтобы удерживать несколько высокоуровневых зачарований. Но я выяснил, что на живой кости это работает также хорошо, — я вытащил свою скелетную руку из кислоты и промыл её в дренаже. — Ты не могла бы взять провод и перевязать её? Я не хочу разливать кровь по твоей лаборатории.
— Срань господня. Да ты рехнулся,— пожаловалась Целес, но сделала, как ей было велено.
— Только чуть-чуть, — я взял нож для гравировки и начал вырезать маленькие руны на кости своей руки. — На это потребуется некоторое время. Мне нужно будет покрыть всю руку, прежде чем я смогу закончить матрицу. А затем мне придётся зафиксировать зачарование, приварив металл к кости.
— Но что случится, когда ты вырастешь? Разве руны не треснут? — обеспокоенно спросила Целес.
Концентрируясь на своей работе, я объяснил ей:
— Это то, что я назвал "растущее зачарование". Как только я наложу фундамент на свою руку, оно будет постепенно расти само по себе и покроет весь мой скелет. В зависимости от того, что мне нужно, я смогу направлять зачарование, тем самым усиливая своё тело на постоянной основе. А ещё так мне будет гораздо проще управляться с магией.
Я фыркнул, пытаясь игнорировать боль.
— Как только я закончу, я сделаю и тебе тоже. Может, ты даже станешь приличным заклинателем.
— Да чёрта с два! — ахнула Целес. — Мне придётся заново тренировать все каналы внутренней маны в моей руке. Я потеряю годы тренировок. Может ты и можешь сделать себе такое, потому что никогда толком не тренировал свои внутренние пути, но для меня это будет словно отрубить руку!
Она покачала головой.
— Делай как хочешь. А я буду полагаться на свои таблетки и лекарства. У меня нет никакого желания выяснить потом, что растущее зачарование внутри моего тела создаёт помехи моему боевому искусству.
Я хмыкнул, поняв, что она имеет в виду.
— Ну, тогда ты делай своё, а я буду делать своё.
Сконцентрировавшись на своей работе, я вскоре осознал, что не могу расслабиться, когда Целес заглядывает мне через плечо. Она дышала мне в шею, а её хвост мелькал в поле зрения, периодически касаясь моего тыла, и заставляя мурашки бегать по моей спине.
Нет. Остынь. Помни, что мы просто дети!
Наклонившись вперёд, она потёрлась щекой о мою спину, поэтому я бросил нож для гравировки и обернулся.
— Что такое?
— Мне просто любопытно, — пробормотала она, отходя назад, чтобы дать мне немного свободного пространства. — Почему именно рука?
— Что ты имеешь в виду под "почему именно рука"? — я взглянул на свою костлявую руку. — Потому что с ней легко работать.
Вместо того, чтобы ответить мне, Целес протянула руку и крепко схватила рог, который торчал из моего левого виска. Затем она потянула его влево и вправо, подчёркивая тот факт, что он прочно прикреплён к моей голове… к моему черепу.
На моём лице появилось осознание, а её выражение лица стало жалостным.
— Идиот! Ты действительно ничем не думал, прежде чем решил это сделать!
— Гах! Но у меня ведь не было рогов, когда я разрабатывал это зачарование! — я попытался спасти ситуацию. — Мне бы пришлось изменить дизайн, чтобы он поместился на рогах.
— Но ты мог это сделать, — она безжалостно продолжала солить мою рану. — Вот вообще запросто.
— Может, за несколько дней, — признался я.
Она просто опустила взгляд на мою скелетную руку.
— Ага… если я когда-либо решусь на такой шаг, то я подожду, пока ты переделаешь зачарование. Хотя, наверное, нет.
Зашипев, я развернулся обратно к столу и взял нож.
— Раз уж начал, то надо и закончить. Нет смысла останавливаться сейчас.
Кости уже начали сжиматься в кулак, потому что сухожилия начали высыхать, поэтому мне нужно было работать быстро.
