— Что? Это правда?! — воскликнул я, услышав слова Нонорика.
— Ийя-а! Какой ты злю-юка, дядюшка Гронд! Будешь так кричать, всех девушек распугаешь!
— Мне не до шуток! Отвечай! Это действительно так?! — закричал я на Нонорика, который, обхватив себя руками, с картинным испугом вжался в сделанный по моему заказу диван.
— Боже, дядюшка, какой же ты нетерпеливый. Девушки торопливых не любят.
— Мне плевать! Говоришь, поставщики «рамунэ» мертвы?! Ты уверен?!
— Ну да-а. Я видел собственными глазами: одних накачали наркотиками и запытали до смерти, другие друг друга перерезали. А, всё записано на фантомный кристалл, хочешь взглянуть?
Не дожидаясь ответа, Нонорик вытащил синий кристалл и спроецировал изображение на открытую стену.
«...Ужас. Кто же мог такое сотворить?»
Там было множество истерзанных тел.
Причудливых форм трупы с вывернутыми конечностями. Сцепившиеся трупы, вспоровшие друг другу животы, с вывалившимися наружу внутренностями. Лишённые человеческих черт, похожие на безликие манекены трупы, будто расплавленные чем-то сверху до низу, с бледно-розовым оттенком проплавленной кожи.
И наконец, труп с содранной от шеи до пят кожей, с вывернувшейся изнутри почерневшей плотью, и с большой колотой раной во лбу на искажённом, заплаканном лице. Посмертная маска страха и отчаяния застыла на нём вместе со следами катившихся ручьями слёз.
— Гляди, гляди! Этот — кажется, их босс — был убит крайне занимательным образом! На изображении не разглядеть, но кто-то поработал над ним та-ак ловко, слово сжевал кожу какими-то мелкими-мелкими зубчиками! Не знаю, как его пытали, но Ноно видел такое впервые, и от возбуждения даже кончил...
— Да что же это такое… — Я приложил руку к разболевшейся голове и закатил глаза, откинувшись на спинку кресла.
«Тело, о котором Нонорик так возбуждённо говорит, скорее всего, принадлежит главарю "Слизняков".»
Лицо трупа с могучим телосложением было неузнаваемым, но если присмотреться, можно было заметить некоторое сходные черты. Определённо, это был главарь «Слизняков», курировавший производство и распространение «рамунэ».
— Проклятье! Теперь снова придётся искать способ получать эту чёртову дурь!
В трущобах вся торговля «рамунэ» была сосредоточена в руках «Слизняков». Они нашли простой, недорогой и эффективный способ создавать этот наркотик, используя в качестве основы «наркотик ускоренного роста». Это был хороший товар, но мы так и не смогли полностью разгадать состав и технологию производства.
Замену можно найти, хотя это займёт немало времени. Однако даже если выйдем на рынок, будет не так-то просто отыскать надёжного производителя.
— У них осталась какая-нибудь документация по изготовлению «рамунэ»?
— Ну конечно же нет! Все бумаги в сейфе либо изъедены какими-то жучками и нечитаемы, либо сопрели от влажности. А все те, кто этим занимался, мертвы. Так-то! — Развалившийся на спинке дивана Нонорик, подперев щёки руками, язвительно захихикал. — Опасное место, эти трущобы! Там нельзя расслабляться ни на секунду и чтобы выжить, нужно быть готовым ко всему. Со слабых и глупых там шкуру живьём спускают за милую душу.
Нонорик, вытянув указательный палец, покрутил им. Один из лежавших на столе лиловых фруктов сам по себе разошёлся на крупные дольки, после чего одна из них по воздуху переместилась к нему.
— Умм, ням-ням, вкушненько! — Отправив в свой маленький рот весьма объёмистый кусок, довольный Нонорик весело замотал ногами. — Разумеется, я всё проверил, но ведь и так очевидно. Те, кто мог что-то видеть, были слишком напуганы, чтобы приближаться к этому месту. Поэтому неудивительно, что Ноно был первым, кто туда зашёл, ве-ерно?
— Ясно… Ладно, мои люди тоже ещё раз всё там проверят. Так значит, говоришь, никаких документов не осталось?
Что ж, получается, на этом поставщике «рамунэ» можно поставить крест. Мы знали, что он был сделан из «наркотика ускоренного роста», и вообще-то, могли производить его сами по своей рецептуре. Однако на всякий случай, в качестве перестраховки решили отдать производство на сторону. Увы, но потеря «Слизняков» и правда стала для меня большим ударом.
«Но если Нонорик говорит, что никаких документов не осталось, то… Неужели он?..»
— А-а, дя-ядюшка, ты сомневаешься в Ноно! — Как только у меня возникло подозрение в Нонорике, он тотчас же вытер оставшийся на губах фруктовый сок подлетевшей салфеткой. — Ноно со-овсем не нравятся эти наркотики, это правда. Но чтобы я из-за этого стал вредить своему нанимателю? Хмпф!
— Ладно, ладно. Прости.
«Боже, его интуиция поражает...»
Я знал, что Нонорик терпеть не может наркотики, поэтому у меня и промелькнула мысль, а не уничтожил ли он сам всю документацию по его изготовлению. Однако он, похоже, прочитал мои мысли прежде, чем они у меня возникли.
— А, вот. То, что ты просил.
Нонорик достал из сумки клинок с ножнами. Плавно левитируя, он переместился и увесисто упал на мне стол. Опустившийся передо мной клинок содержал в себе магическую силу, значительно превосходившую предыдущую подделку.
— Ого, быстро ты управился. Судя по качеству, это должен быть настоящий «Меч каменного листа».
У меня не было особых талантов в магии; вместо этого я максимально развил способность зрительно оценивать магическую энергию.
— Приготовь обещанные игрушки, ла-адно?
— Не беспокойся, я подготовил для тебя рекомендательное письмо одному знакомому работорговцу и деньги на покупку парочки рабов-преступников. Получишь их потом у моего работника.
— Ва-ай! Теперь-то я постара-аюсь, чтобы они не слишком быстро слома-ались!
— Да как тебе будет угодно. А сейчас...
Я позвонил в звонок, и вызвал моего верного слугу — Фегнера.
— Вызывали, хозяин?
— Фегнер, приготовь его к отправке в Империю.
Почтительно поклонившись, он принял клинок.
— Как прикажете. Однако из-за разразившегося магического шторма дороги в Империю заполонили монстры. Чтобы доставить его в целости и сохранности, доставку придётся отложить.
— А, точно, я и забыл. Но разве магический шторм не должен вот-вот прекратиться?
— Э-э? Думаешь, он скоро закончится? А так ве-есело было наблюдать за тем, как он кружится! — сказал Нонорик, по воздуху один за другим отправляя в рот кусочки лилового фрукта.
— Уважаемый Нонорик, вы не перестаёте удивлять. Чтобы с такой лёгкостью использовать магию во время магического шторма… — заметил Фегнер.
— Здорово, правда? Я сам себе удивляюсь.
— Это впечатляет. И всё же, исходя из моего опыта, могу предположить, что это природное явление близко к завершению. Мне довелось видеть шторм, превосходящий нынешний по размерам, и он закончился в течении двух месяцев. Судя по истощению магии в этом шторме, ему осталось одна, максимум две недели до полного исчезновения.
Фегнер на секунду замолк, затем продолжил:
— Кроме того, через десять дней гильдия закончит с уничтожением монстров на тракте. Рекомендую придержать доставку до этого времени.
— ...Десять дней? Хм, что ж, хорошо. У нас впереди ещё сделки купли-продажи с крупными торговыми компаниями. Когда закончим переговоры, отправь его в Империю. А до тех пор доверяю клинок тебе, Фегнер.
— Как прикажете, хозяин.
— О, точно! Я хотел сообщить ещё кое-что, дядюшка, — будто что-то вспомнив, воскликнул Нонорик и скорчил кислую мину.
— Что ещё?
— Знаешь, все вокруг говорят о скверной репутации твоей компании.
— О чём ты?!
Кислая мина на его лице стала ещё кислее.
— Я о том, что в последнее время у многих торговых домов и торговцев стали пропадать деньги.
— ...Да, я об этом слышал.
Я уже прочитал отчёт о недавних пропажах денег. В тайном донесении, полученном от городской полиции, говорилось о том, что они расследуют дело, где фигурирует штук пятнадцать имён, почти все из которых не имели ко мне никакого отношения.
Дела я вёл только с двумя-тремя торговыми домами из этого списка, но так как этим делом занялась полиция, я решил просто следить за ходом расследования, не вмешиваясь. Я думал, что вора быстро поймают, но тот оказался на редкость опытным и ловким сукиным сыном, и у полицейских, похоже, до сих пор не было никаких зацепок.
— Я думал, с этим уже разобрались… Чёртовы легавые: ты платишь им налоги, а они балду пинают и только деньги сосут, дармоеды.
Похоже, пострадавших было гораздо больше, чем упоминалось в отчёте.
Конечно, когда тебя грабят бандиты с большой дороги это одно, но для городских торговцев пропажа их денег либо проблемы с менеджментом средств при оплате неизбежно ведут к подозрениям и утрате доверия к торговым партнёрам.
Так для многих потери оказались небольшими, они попросту не стали заявлять об этом в полицию. Поэтому пострадавших было заметно больше, что и привело к появлению множества дурных слухов.
— Люди говорят, что это «проделки призрака» и «месть духа», и что за всеми этими кражами стоишь ты, дядюшка Гронд… такие слухи ходят среди торговцев.
— Ха-а?! — Это было настолько нелепо, что я ушам своим не поверил. — Что за бред, откуда они это взяли?
— Так эти исчезнувшие деньги, дядюшка, они же от тебя получили, ве-ерно? Подробностей я не зна-аю, но все недвусмысленно на это намекают.
То есть получается, мы производим с нашими деньгами какие-то махинации, чтобы потом их украсть?
— Дядюшка, не ты ли в последнее время стал агрессивно собирать деньги? Бизнес по торговле наркотиками уже разрушен, но об этом всё равно как-то прознали, и репутация твоей компании под ударами «бух!», «бах!» этого шторма вот-вот пойдёт ко дну… О-очень щекотливая ситуация, не правда ли? — Нонорик смотрел на меня словно играющийся с мышкой кот, издевательски приподняв уголки губ.
— Эй, прекрати на меня так смотреть, мне не по себе становится.
— Ой, извини-и. Ты зли-ишься? — Его улыбка стала ещё шире.
— Я к этому причастен? Это нонсенс! В том идиотском отчёте полно тех, с кем я дел не имею!
— Потому что они не настолько богаты, чтобы нанять себе хорошую охрану, да-а?.. Вот незадача. — Продолжая ехидничать, лежавший на животе Нонорик перевернулся.
— С чего они вообще решили, что это были именно мои деньги? Даже те, кто в основном ведёт торговлю только с нами, не будут хранить их отдельно!
— Ну, судя по всему, пропало только то, что они получили от тебя. Другие же деньги, даже если их была целая куча, остались нетронутыми. А все твои монеты, вплоть до медяка, исчезли.
— А-а? Что за бессмыслица?!
— Бессмыслица или нет, но слухами земля полнится. Я считаю, их специально кто-то распространяет. И самое интересное, эти, как их там, «Сорняки»… или «Синяки», да?
— Ты имеешь в виду «Слизняки»?
Нонорик указал в мою сторону пальцем.
— Точно-точно! Те унылые людишки! Так вот, я думаю, с ними расправились те же самые ребята, кто эти слухи разносит!
— ...Серьёзно?!
— Угу, угу! Они о-очень хорошо скрывают свои личности, хотя я ещё только начал собирать о них информацию. Но женская интуиция Ноно говорит, что всё обстоит именно так. А она никогда не подводит! — с улыбкой на полном уверенности лице ответил Нонорик, после чего слегка прищурился и ухмыльнулся. — Дядюшка, кому же ты так здорово насолил?
— Да о чём ты говоришь? Я не знаю никого, кто мог бы затаить на меня такую обиду и так далеко зайти… а-а, дьявол!
Я был в ярости. Кто-то за моей спиной ставил мне палки в колёса, а я и понятия о нём не имел.
— Хозяин, ваш чай готов.
— А, благодарю.
В комнате вовремя появился Фегнер с приготовленным чаем.
Приятный аромат его и чуть более терпкий чем обычно вкус позволили успокоиться и отбросить в сторону раздражающие меня мысли.
— Фух… Ну что ж, заодно и посмотрим, чего вы стоите.
Если действительно крупные торговые компании потеряют ко мне доверие, это может обернуться серьёзными проблемами в дальнейшем, однако они, так же как и я, будут использовать свои источники для получения информации. Первым делом, разумеется, они обратятся к городской полиции, чтобы раздобыть список жертв, и убедятся в совершенной безосновательности этих слухов.
Мелким же и средним по размеру торговым домам предстоит пройти испытание на прочность. Этот случай даст возможность проверить, насколько хорошо они могут собирать информацию. У того, кто не способен опровергнуть даже такую нелепую клевету, нет будущего.
— Нонорик, найди того, кто за этим стоит. Я же со своей стороны сделаю всё возможное, чтобы доказать безосновательность этих слухов.
— Ла-адненько! За работу, за работу!.. Ру-ру-ру-ун.
Нонорик тотчас спрыгнул с дивана и, что-то весело напевая себе под нос, вышел.
— Фегнер, как продвигается сбор денег?
— Приходится быть слегка напористым, но если удастся договориться с несколькими крупными компаниями, думаю, мы сможем вовремя собрать необходимую сумму.
— Понятно. Тогда продолжай заниматься продажей наших складских запасов.
— Будет исполнено. А сейчас позвольте вас покинуть, хозяин.
Фегнер как обычно вежливо поклонился и в полной противоположности Нонорику тихо покинул комнату.
— Хм. Как допью, сразу же вернусь к работе.
Потягивая чаёк из чашки, я решил насладиться выдавшимся мимолётным отдыхом.
***
— Нонорик, позвольте вас на пару слов?
— Хм? Что такое?
Покинув кабинет хозяина, я поспешно нагнал Нонорика.
— Если не затруднит, я хотел бы, чтобы вы познакомили меня с человеком из подполья, который хорошо разбирается в магических зельях. Как можно быстрее; если возможно — сегодня.
— В магических зельях? Не затруднит, но зачем?
— К стыду своему, я не знаю никого, кто мог бы проконсультировать меня по этому вопросу. К тому же, если я сам примусь это выяснять, это будет выглядеть подозрительно. Хотелось бы расспросить того, кто разбирается в таких вещах. Вы мне поможете? — Я склонил голову, и Нонорик, улыбнувшись, кивнул в ответ.
— Конечно! Но за информацию придётся заплатить.
— Разумеется. Когда вы сможете это сделать?
— В зависимости от обстоятельств, думаю, это займёт два-три дня.
— Понятно. Буду крайне признателен.
— Ладно, Ноно пора идти. Когда всё будет готово, я дам тебе знать. — Слегка помахав рукой, Нонорик ушёл.
Как и всегда, выглядел он как молоденькая девушка, и совсем не походил на юношу.
— Эх, ну и ну. Хватит ли у старика сил в этот раз со всем справиться?
В последнее время я стал терять былую хватку, и уже не мог делать всё так же быстро как в молодости. Тем не менее, я приложу все оставшиеся силы, чтобы воля господина Гронда-старшего исполнилась.
— ...Надеюсь, ничего не случится.
Моя отточенная многолетним опытом интуиция подсказывала мне, что всё не будет так гладко. И всё же это было искреннее желание, которое мне хотелось произнести вслух.
