— Эй, ты опоздал, — даже не пытаясь скрыть раздражение, сказал стоящий посреди тёмного переулка работник торговой компании Гронда, обращаясь к опоздавшему к условленному времени человеку.
Перед работником появился неприметный мужчина с наброшенным на голову большим капюшоном. Он нервно оглядывался по сторонам и выглядел напряжённым, всем своим видом показывая, что побаивается здесь находиться.
— И-извини. П-пришлось задержаться, чтобы скрыться от вездесущих глаз.
— Список принёс?
— А-а… ага... Вот, тут копия отчёта о тех загадочных убытках у торговых компаний, магазинов и бродячих торговцев.
Человек в капюшоне передал документ работнику торговой компании Гронда.
— Ладно, вот твоя награда, как уговаривались.
— О-о! Наконец-то смогу позволить себе хорошую женщину! Хи, хи-хи.
— ...Да, непросто тебе наслаждаться радостями жизни с твоей-то службой? — Работник Гронда с некоторым отвращением посмотрел на противно посмеивающегося человека в капюшоне. — Ну, бывай. Если что-то ещё случится, дай мне знать.
Не желая здесь больше находиться, он быстрым шагом ушёл, оставив продолжающего хихикать мужчину одного. Когда тот полностью скрылся из виду, человек в капюшоне прекратил смеяться.
— Хи, хи-хи-хи… думаю, хватит, — пробормотав это, выражение его лица совершенно изменилось. Его облик и фигура стали расплывчатыми, и мужчина превратился в крольчиху-зверолюда.
— Уф, как же эта иллюзия выматывает...
— Ты молодец. Зелье восстановления ОМ выпить не хочешь?
— Хозяин.
Появившийся из тени молодой человек тоже был одет в плащ с накинутым на голову капюшоном. В руке он держал флакон с синей жидкостью.
— Всё в порядке, я потратила не так много маны.
— Ясно. Ну что ж, ещё одна часть нашего плана завершена. — Уголки его губ вытянулись в злорадной ухмылке.
— Да, вы правы. А как у вас всё прошло, хозяин?
— А-а, ну, возникли кое-какие проблемы, но в целом, всё прошло без сучка, без задоринки. Расскажу, когда вернёмся в гостиницу, — уклончиво ответил он, и на его лице отразилось сложное выражение.
— Как скажете, хозяин. У нас тоже всё идёт хорошо. Только вот Шурия чересчур увлеклась сладостями и мясом. Даже не знаю, что с ней и делать.
— Ха-ха-ха, это на неё похоже. Ну ладно, пускай. Главное, чтобы вы не вызывали подозрений.
— Нет, дело в том, что после того, как Шурия этого наестся, она перестаёт кушать то, что приготовлю я! Возмутительно!
— А, так вот ты о чём... — замявшись, пробормотал парень.
— Хозяин, вы тоже. Не налегайте на сладости, хорошо?
— К-конечно…
Девушка-зверолюд мило улыбнулась, отчего парня пробил холодный пот, и он выдавил в ответ натянутую улыбку.
***
Я сидела снаружи магазинчика и кушала блюдо из запечённых пшеничных хлопьев в меду, смешанных козьим молоком. Во время работы, ожидая вызова от мастера, я воспользовалась небольшим перерывом и решила незаметно перекусить.
— Ммм… вот так.
Минарис строго наказала мне не есть перед обедом, но Шурия всё равно не устояла. Кроме того, я скрывала от неё, что мы с мастером Кайто кушаем тайком у лоточников. Я использовала это как предлог, чтобы пофлиртовать с мастером и устроить с ним тайное свидание, — и тем самым убивала двух зайцев сразу. Однако с каждым разом Минарис всё строже меня отчитывала, так что лучше мне не увлекаться.
— Скушать чего-нибудь сладенького в перерыве во время работы — что может быть лучше!
Я получала всё, что хотела, живя у сестрицы Юмис, и постепенно стала забывать, каким приятным бывает этот небольшой перерыв в работе. Да, теперь у меня появились некоторые ограничения и неудобства, но именно поэтому эта капелька счастья доставляла мне сейчас куда большее удовольствие, чем полная чаша.
— Пха-а, объедение!
Я съела всё, что было на тарелке, и удовлетворённо выдохнула.
Пока мастер Кайто занимается осеменением, Шурия с Минарис взращивают эти семена, распространяя повсюду определённые слухи.
Мне нравилось заниматься всякой всячиной во время подготовки к празднику урожая, когда я жила в деревне с матушкой и Шелми. Такое же волнующее чувство в предвкушении дня, когда приготовления принесут долгожданные плоды, я испытывала и сейчас. С той лишь разницей, что на том празднике люди искренне радовались и смеялись от всей души.
— А «заниматься осеменением» звучит как-то непристойно!..
— ...Ты чего это тут дурака валяешь? — услышала я голос внезапно появившейся сзади Минарис.
— А, Минарис, привет.
Я на секунду испугалась, но тарелка была уже убрана, а все доказательства были успешно уничтожены.
— С преображением проблем не возникло?
— Нет. Магический шторм немного досаждает, но иллюзия сработала, и список передан. Всё идёт, как и планировал хозяин.
Минарис уселась напротив меня с довольной улыбкой на лице.
— Приятно это слышать! Хи-хи, жду не дождусь того дня, когда наши усилия наконец дадут свои плоды!
— Я тоже. Подумать только, хозяин смог придумать такую хитроумную штуку! Я бы вряд ли придумала что-то лучшее, кроме как поймать мерзавца и пытать его подольше, пока не окочурится.
— Точно-точно… — Я кивнула, соглашаясь с Минарис, и в задумчивости склонила голову. — Кстати, я хоть и слушала объяснения мастера, кое-что мне всё же непонятно. Что это за «перечеканка» такая? Из-за чего весь сыр-бор? Деньги — они и есть деньги, верно?
— Да, так и есть. Однако ценность золотых монет основывается на количестве содержащегося в ней золота, технологии чеканки и на могуществе страны, которая их чеканит. Снижение количества золота в монете говорит о том, государство испытывает финансовые затруднения. Иными словами, степень доверия к таким монетам… Ты понимаешь, о чём я говорю?
— Эм, эхе-хе... Вроде.
Подобные мудрёные вещи — не мой конёк. План мастера невероятен, но деталями лучше пусть занимается Минарис, у которой хорошо получается понимать, о чём он говорит.
— Хмм, не понимаешь, значит. Так… Скажи, а тарелки и ложки, которыми пользуется хозяин, разве не отличаются от всяких прочих тарелок и ложек?
— А-а, кажется, я начинаю понимать!
— Вот и я об этом... Ладно, давай вернёмся к работе. А, и перед этим давай выберем что-нибудь для ужина.
— А, мясо! Возьмём мясо!
— Вот как? Ну, тогда возьмём рыбу. Всё равно здешний десерт тебе понравился куда больше, чем то, что готовлю я. Настолько, что ты втихаря сама его трескаешь...
— Э?!.
К-как она узнала?! Я же убрала тарелку!
— Нюх зверолюдов не обманешь, Шурия. — С этими словами Минарис дотронулась до кончика своего точёного носика.
— У-у-у, прости, Минарис…
— И не надейся. — Она встала из-за стола и пошла.
Шурия тоже поднялась и поспешила вслед за удалявшейся быстрым шагом Минарис.
***
Типичная городская таверна. Солнце клонится к закату. К этому времени здесь обычно начинают собираться люди, и повсюду слышен их смех.
Из-за разразившегося магического шторма на тракте повысилась активность монстров, и стало значительно сложнее применять магию. Поэтому те немногочисленные бродячие торговцы, которые не имели возможности нанять в сопровождающие сильных авантюристов, вынуждены были оставаться в городе.
В этом неприветливом мире имелось не так уж много способов убить время — алкоголь, женщины и азартные игры. И для собравшихся в таверне людей это было естественным.
— Вот почему этот ненавидящий торговцев призрак мужчины постоянно крадёт у них деньги.
— Есть и другие истории о его проделках.
— Ха-ха-ха! Ну понято.
К шумному веселью в кабаке прибавился ещё один смех.
— Отличная байка под выпивку и закуску. Ну, если это и правда работа духов и призраков, ничего не поделаешь, просто надо быть осторожнее. Однако же, забавные сплетни вы рассказываете, девчонки.
— В этом нет ничего забавного. Если не делиться с друг другом информацией, нам, скромным бродячим торговцам, просто не выжить. Для больших торговых компаний это, может, и мелочь, для нас же — серьёзные убытки и потери.
— Да уж, эти случаи пропажи денег у всех на слуху. Поскорее бы завершить завтрашнюю сделку, да распрощаться наконец с этим городом и вернуться в Империю. И как назло, ещё и этот магический шторм разразился, чтоб его… — вздохнул наш собеседник — бродячий торговец.
— Да и дорога в Империю сейчас кишмя кишит монстрами, там небезопасно.
— Эх, верно. Кстати, завтра мне предстоит сделка с человеком из той торговой компании Гронда, о которой вы рассказывали!
— Ох, неужели?
— Трудно поверить, что такая большая и влиятельная компания исподтишка обворовывает своих клиентов, да ещё на такие незначительные суммы денег… Впрочем, неудивительно, что уже многие не хотят иметь с ними дела.
— Да...
— Похоже, они планируют открыть новое отделение в Империи, и собирают для этого деньги! Я-то думал, накуплю подходящего товару и всё распродам, а теперь вот даже сомневаюсь, хоть и деваться некуда… Эх, не везёт. — Торговец залпом осушил содержимое своей кружки. — ...Извините, что-то я разнылся. Ха-а… Ну, надеюсь после завтрашней сделки бог милует.
— Ладно торговцы, имеющие свою лавку, а нам, бродячим торговцам, не так-то просто нанять подходящую охрану в сопровождение...
Эскорт требует денег. А в текущей ситуации необходим высококлассный эскорт, нанять которой будет затруднительно, ибо рисковать жизнью за гроши вряд ли кто-то захочет.
— Всё будет хорошо. Мне уже приходилось видеть магический шторм в других местах, долго он не продлится.
— А, понятно. Ну, тогда, пожалуй, вернусь в гостиницу пораньше, пока солнце не село. Если завтра не распродам всё, понесу большие убытки. Так что лучше настроится как следует.
— Лёгкой вам руки.
— Удачи!
— Да, и вам тоже, девушки. Непросто сёстрам торговлей заниматься, но вы держитесь!
Мужчина поднялся и закинул в рот горсть оставшихся солёных орешков, которые он заказал к выпивке. Он собрался было уйти, но остановился и, почесав щёку, обратился к нам:
— Знаете… Если хотите, давайте работать вместе...
— Простите. У меня уже есть мужчина, которому я принадлежу и душой, и телом.
— У меня уже есть любимый мастер, с которым меня много связывает, так что спасибо, но нет.
— Ясно… Ну, тогда извините.
Мужчина понуро опустил плечи и ушёл.
Хотя его предложение и было довольно недвусмыленным, я решила просто вежливо отказать. Даже если он успешно проведёт сделку, ради которой так старается, деньги он всё равно потеряет, так что не стоит добивать беднягу ещё и этим.
— Так, теперь в следующую таверну!
— Вперёд!
Оставив деньги за заказанные фруктовые коктейли, мы окликнули официанта и покинули заведение.
Заходящее солнце окрасило улицы ярким багрянцем. Теперь в тавернах будет ещё оживлённее.
— Куда бы ещё заглянуть?
— Думаю, вон тот подойдёт. — Шурия указала на находящийся неподалёку трактир.
— Нет, туда мы не пойдём — это не пивная. Если мы зайдём туда просто чего-нибудь выпить, это покажется подозрительным.
— У-у, но оттуда доносится такой замечательный аромат жаркого...
— А кто-то говорил, что после недавнего десерта ей совсем не хочется ужинать! Растолстеешь же.
— Пигья?! Н-не говори так! Я растущий организм! Подумаешь, перекусила немножко!
— Хи-хи, шучу... Но только попробуй оставить что-нибудь на тарелке за ужином — будешь наказана.
— Хо-о… Ну, если ты опять меня отругаешь, то ладно.
— Может, тогда оставить тебя вовсе без ужина?
— Прости.
Ох уж эта Шурия! Хозяин разбудил её очень проблемную наклонность.
— Ладно, нам нужно найти подходящую пивную...
— Эй, ба-арышни, ищете, где выпить? Ик!
Багряное солнце осветило говорящего, однако лицо его отливало красным по совершенно иной причине.
— Так это… ик!.. Д-давайте выпьем, а? Я з-знаю х-хорошее местечко… Не пожалеете… ик!..
Икающий мужчина вёл себя довольно развязно, а когда немного приблизился к нам, мы ощутили сильный запах спиртного.
— ...Господи, принесла нелёгкая.
— Вы нам мешаете.
В отличие от Шурии, я действительно не могла продохнуть от перегара.
— Идём, Шурия.
— Идём.
Если к вам пристал пьяница… так просто отделаться не получится. Поэтому я решила проигнорировать его и попросту уйти.
— Э-эй! Постойте! Я авантюрист ранга C — великий Голунда! Многие как узнают, кто я такой, так сразу визжат от восторга!
— ...Тоже мне, достичь ранга C любая бестолочь может. Не смеши меня!
— Вообще-то, наша группа тоже ранга C.
— Э? Чево-чево? А-а, я-ясно. Я такой красавчик, что девушки засмущались!.. ик! Хе-хе-хе, уси-пуси!
Похоже, он воспринял всё по-своему, продолжая волочиться за нами. Это раздражало.
Что ж, хозяин частенько говорил, что не стоит строго судить пьяного человека за его поведение, и мы хорошо это усвоили. Но данный экспонат перешёл все границы, так что это — совершенно другой разговор.
— Оп-па, рука соскользнула!
Пьяница сделал вид, будто это произошло случайно, и протянул руку к моей попе. Разумеется, я не могла допустить, чтобы он ко мне прикоснулся, и увернулась.
— Ах ты...
Его надоедливость вызывала у меня раздражение, которое разом переросло во враждебность.
«Да как он посмел!.. Моё тело целиком и полностью принадлежит хозяину!»
И только хозяин может трогать меня за хвостик!..
Смерть! За такое — смерть!
— А-а! Минарис разозлилась! Спасайся кто может! — сказала стоявшая рядом Шурия, но меня уже ничто не могло остановить. Нет, убивать я его не стану, но оттяпать этому мерзавцу руку или две не помешает.
— Да что это с ней, совсем не слушается!.. ик!
Он был в стельку пьян, и несмотря на вспыхнувшую во мне ярость, я всё ещё не могла решить, стоит ли оно того. Но забулдыга снова принялся распускать руки.
Кроме того, судя по всему, из-за влияния магического шторма здесь было нелегко применить магию. Однако чтобы отрезать вытянутую руку, магия мне была не нужна.
«Убивать не буду, но заставлю помучаться.»
В этот момент на эфес клинка, висевшего у меня на поясе, легла рука.
— Ну что за безобразие — напился и пристаёт к девушкам.
Стройный старик, держащий в одной руке сумку с продуктами, другой перехватил руку пьяницы.
Это был Фегнер Лирут.
