— ...Это мой новый дом?
— Да, верно.
Сестрица Юмис привела меня к зданию в укромном закоулке на окраине города. Здание было достаточно большим, и пришлось вертеть головой, чтобы полностью рассмотреть его. Благодаря способности «Алые глаза» я заметила, что на здание было наложено большое заклинание, покрывающее все стены, как и в поместье сестрицы. Я умела пользоваться магией лишь инстинктивно, поэтому не могла определить, что это были за чары, но скорее всего, это был «Защитный барьер», о котором она мне говорила.
— Это место — одна из моих «секретных лабораторий». Без моего дозволения сюда не войдут даже мой отец с матушкой, так что будь спокойна.
«Значит, мы сможем переждать здесь несколько дней, если лорд с его супругой приедут в Эрумию.»
Нам и матушке не хотелось бы повстречаться с отцом, с которым мы были связаны лишь по крови, и тем более с его женой, которая ненавидела нас всеми фибрами души. Уверена, это было взаимно.
— Заходи, Шурия.
— Иду.
Внутри оказалась обычная, ничем не примечательна обстановка. Откровенно говоря, она и в подмётки не годилась роскошному поместью, в котором я проживала до сегодняшнего утра. И всё же это было гораздо лучше, чем избушка, в которой нам приходилось ютиться в нашей деревне.
— Мы ждали вас, госпожа Юмис, госпожа Шурия, — приветствовала нас одетая в привычную одежду горничной Сори, почтительно склонив голову.
Я осмотрелась, рассчитывая увидеть свою семью.
— ...Я не вижу матушку с Шелми.
— Они ждут внутри!
Похоже, сестрица Юмис уже знала, где они находились, и уверенно зашагала внутрь. Я пошла за Сори, которая направилась вслед за сестрицей. Сестрица открыла дверь и начала спускаться вниз по лестнице в подвал.
Оттуда исходила какая-то неприятная магическая энергия.
— Эм… Сестрица, вы уверены…
— Уверена. Следуй за мной.
— П-постойте! — Сестрица не оборачивалась, и меня охватило тревожное чувство, но я всё же последовала за ней.
Спускаясь по лестнице, моя тревога постепенно угасла. Смятение и счастье переполняли меня от осознания того, что каждая ступенька приближает меня к встрече с семьёй. Хотя непонятное чувство смятения показалось мне немного странным, ведь мы посылали друг другу письма, а до этого жили всё время вместе.
В конце лестницы стояла грубая железная дверь.
— Все ждут тебя за этой дверью, — сказала сестрица, лучезарно улыбнувшись.
Не переставая улыбаться, она движением пропустила меня вперёд. Я протянула руку к двери и слегка приоткрыла её, но в нерешительности остановилась.
«У-у… Как-то мне не по себе.»
Я растерялась, не зная, как же мне следует поприветствовать свою семью, которую я так долго не видела. Я не умела и не любила говорить громко, но именно сегодня мне хотелось от всего сердца встретить их громкими и отчётливыми словами. Глубоко вдохнув, я распахнула скрипучую металлическую дверь.
— Матушка, Шелми! Как я рада вас ви… деть?..
Мой громкий голос резко оборвался и затих, как только я заглянула в комнату.
Открывшаяся передо мной картина была совсем непохожа на то, что я ожидала увидеть. За дверью оказалась мрачная, похожая на тюрьму пещера, встретившая меня жутким хором утробных стонов и потоком гадкой магической энергии, которую я ощутила ранее.
Издававшие стоны существа были заперты в клетках с железными прутьями. Их тела, покрытые испорченной магической энергией — скверной, выглядели как безобразные куски освежёванной плоти. Внутренности у многих были вывернуты и торчали наружу. Они ползали по стылому земляному полу и зловеще стонали, разевая свои беззубые, полые рты.
— С-сестрица, это же м-мертвяки!
С помощью алых глаз я видела испускаемую ими ману. Она была наполнена негативной энергией, характерной для нежити. Я была уверена в этом, несмотря на то, что впервые столкнулась с этими существами.
— Я таких никогда не видела, но это — нежить!
— Да, ты права. От их первоначальных тел мало что осталось. С помощью магии удалось остановить гниение и дальнейшее разложение, но тела обесцветились и приобрели этот тёмно-серый оттенок.
— ...А?
Я вздрогнула и взглянула на стоящую рядом сестрицу. Она улыбалась прежней улыбкой, но передо мной словно стоял кто-то другой.
— Пожалуй, тела можно было сохранить, если бы я оставила у них сердце. И всё же живые сердца — лучший ингредиент для очищения превосходных чародейских самоцветов в магических предметах. Пришлось их вытащить, что поделать. Нежить может передвигаться и без сердца, но удерживать свою ману им становиться гораздо сложнее, и вот беда — они начинают разлагаться, — сокрушенно произнесла она и в замешательстве приложила ладонь к щеке, словно её огорчило не то, что находилось у неё перед глазами, а нечто другое.
— О-о чём вы?
Рядом со мной стояла женщина, улыбающаяся как моя сестрица. Которая выглядела как сестрица, двигалась как сестрица и говорила голосом моей сестрицы. Но это был совершенно другой человек.
— Всё-таки непростое это занятие — некромантия. Сведений практически никаких не сохранилось, да и подопытные уже никуда не годятся. И тем не менее, получилось дать им хоть какой-то голос, добавив части тел монстров. А сейчас я работаю над тем, как вернуть им способность мыслить.
Кто это? Кто эта женщина передо мной?
У сестрицы никогда не было такого пугающего лица.
Сестрица никогда таких ужасов не говорила.
— Ой, чего это ты такая испуганная? Ну-ка, улыбнись! Мама и сестрёнка ждут тебя не дождутся, не будь такой букой! Давай же, идём.
— Нет, ст...
Ошеломлённая, я не могла сдвинуться с места. Сестрица Юмис схватила меня за руку и потянула за собой. Я инстинктивно попыталась вырваться, но она лишь сильнее сжала меня.
— Идём, идём. Вас ждёт трогательное воссоединение!
— Ай! Что… Сестрица! Сестрица?!
Меня грубо зашвырнули в клетку в дальнем углу узилища. Бессознательно вытянув руки, я попыталась смягчить падение и выронила мягкую игрушку, которую крепко прижимала к себе. Повернувшись, я увидела, как за мной с лязгом захлопнулась решётка. Вместе со мной в клетке находилось двое подозрительных мертвяков.
— И-и-и!..
Они походили на людей с отрубленными конечностями. Как и у другой нежити, у них была бледная, покрытая слизью тёмная кожа. Грудь их слегка выпирала, а там, где должна была располагаться голова, проглядывалось нечто похожее на человеческое лицо. На месте носа находились две дырки. У них не было губ, но были зубы, как у обычного человека. Однако в отличие от остальных, они не издавали этих леденящих душу стонов. Глаз у них тоже не было, но почувствовав меня, они стали медленно ползти в мою сторону.
— С-стойте…
Прежде мне уже приходилось сталкиваться с нежитью и бороться с нею магией. Но сейчас я была бессильна и не могла себя защитить.
— Н-нет! Не приближайтесь! В-выпусти меня, сестрица! Сестрица-а!!! — в ужасе закричала я, отчаянно вцепившись в ржавые прутья решётки. Но сестрица Юмис не сдвинулась с места, продолжая всё так же улыбаться.
— Шурия, ты же хотела увидеть камень призыва духа, да?
— С-сестрица?..
Сестрица Юмис вытащила плотно обёрнутый тканью предмет, спрятанный у неё за пазухой. Она развернула ткань и показала мне чёрный, отливающий лиловым самоцвет.
— У него… такая же… магическая энергия… как в моей комнате...
— Ах, так ты знаешь? Да уж, «Алые глаза» — очень удобная штука. — Её губы скривились в холодную, страшную улыбку, которую я прежде не видела. — Возрадуйся, Шурия. Вот и тот, кого ты мечтала встретить. Может, светлым его не назовёшь, но он всё же дух.
— Эй-эй, что за грубости. Ты так давно не призывала меня, и это первое, что я слышу?
Словно из ниоткуда раздался голос, в то время как из самоцвета в руке Юмис стала вырываться магическая энергия — такая же, какая была и в моей комнате. Энергии было так много, что даже обычный человек смог бы разглядеть её.
Поток этой энергии неопределённого цвета превратился в вихрь, внутри которого начала приобретать форму фигура.
— Де… мон…
Огромная рассечённая пасть с острыми как бритва клыками, загнутые козлиные рога, чёрные как смоль крылья с тёмно-красными перепонками, растущие из нижней части спины и шершавая словно камень пепельно-чёрная кожа. Полностью противоположная ангелу духовная сущность. Описанный во многих источниках и известный как «Демон алчности».
— А-а… у-у… а-а...
Что это? Что происходит прямо у меня на глазах?
— Хо-хо, а не ты ли сам себя называл обыкновенным духом?
— Демоны — да заурядные духи? Ке-ке-ке, это что-то с чем-то! — продолжал раздаваться его отвратительный инфернальный голос, высокий и низкий одновременно. — А это, я так понимаю — последняя жертва? Ого, да тут и эльфийской души примешано. Уммм, первоклассное лакомство!
Он смачно причмокнул, облизнувшись слюнявым лиловым языком и вращая своими крестообразными зрачками.
— И-и-и!.. Не-ет!
— Сестрица! Спаси меня! Я не знаю, что я сделала, но прости! Прости!!!
— Ах, моя хорошая, тебе не за что извиняться. — Сестрица Юмис протянула в клетку свою изящную руку и ласково потрепала меня за щёку. — Но ничего не поделаешь. Твоя судьба была предрешена с самого начала.
— А?..
— Твоя жизнь и твоя душа оказались платой, которую мне было необходимо заплатить за активацию магического круга. И кроме того, он хотел, чтобы душа прожила эти три года в счастье и радости. Каков эгоист, правда?
— Нет-нет-нет. Я не эгоист, я — гурман.
Прежняя улыбка появилась на лице сестрицы Юмис, которое в неясном проблеске всколыхнувшегося света свечи показалось мне жутко искажённым.
— Любите вы, демоны, зубы заговаривать. Не ты ли говорил поначалу: «Главное, чтобы побольше»?
— А-а, тогда я действительно так считал. Хотелось сожрать как можно больше, чтобы брюхо набить. Но я предпочитаю первоклассные, наполненные сильными эмоциями души. А сморщенные от страха, безвкусныедуши не по нраву. Они, как это сказать… «нездоровая пища» для меня.
— Что… о чём ты говоришь?
Я не понимаю, я ничего не понимаю.
Что сейчас происходит? О чём они говорят?
— Ты ведь знаешь, что демоны требуют огромную плату за исполнение желаний, верно? Он затребовал пятьдесят человеческих жизней, и я решила использовать твою деревню, чтобы далеко не ходить. А оставшихся жителей пришлось притащить сюда. Вот, смотри, как горячо они тебя приветствуют! Сегодня они такие оживлённые!
— Н-не может быть...
С трудом осознавая слова сестрицы, я пригляделась к другим мертвякам в клетках. Они полностью потеряли человеческий облик, их деформированные тела больше не напоминали созданное природой живое существо. Но под испускаемой нежитью скверной я заметила остатки магической энергии людей, которых я знаю...
— Это… мана дедушки Яса, а там… тётушки Имир! А-а, а-а-а… значит, они правда...
Всё поплыло перед глазами. В ушах зазвенело. Всё, что я слышала, эхом отдавалось у меня в голове.
— Ого, так быстро разобралась? Право же, эти алые глаза станут замечательным материалом. Что ж, наслаждайся. Главное, не забудь условия нашего с тобой контракта: прикончи её осторожно, не повреди тело. Душу можешь съесть, а тело девчонки мне ещё пригодится.
У меня подкосились ноги.
Я протянула руку через решётку, но не дотянулась.
— А-а… Стой! Стой! Сестрица! Сестрица-а-а-а-а!!!
Мои отчаянные крики были тщетны. Сестрица Юмис потеряла всякий интерес ко мне и, повернувшись, направилась к выходу. Её шаги вскоре стихли, и я осталась один на один с демоном.
— Ка-ка-ка! Ты всё ещё надеешься на её помощь после того, что она сделала? Да-а, эта женщина, Юмис, знает толк в обращении с людьми. Она и бровью не поведёт, если я сожру кого-нибудь у неё на глазах, будет спокойно смотреть его на предсмертную агонию. Жаль, что она человек. Такой талант пропадает, ке-ке-ке.
— Ты лжёшь, ты гнусно лжёшь! Сестрица никогда бы такого не сделала!.. Я знаю! Я получала письма от матушки и Шелми!
— Мм? А, ну конечно, они ведь записывали их по моей указке.
— ...А?
Что... что говорит этот демон?
— Присмотрись-ка к тем двоим, если не веришь. Твои глаза тебя точно не обманут.
Этого не может быть. Сестрица Юмис не могла так бесчеловечно поступить. Я же была хорошей девочкой...
— А-а, а-а-а, а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
— Ты же так хотела их увидеть, правда? Радость-то какая!
«...Ты встретила свою люби-имую семью.»
Эти слова достигли моих ушей и болью вспыхнули в моём сознании.
Мир вокруг треснул и стал разваливаться на куски.
— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!!!
— У-ка-ка-ка-ка-ка-ка! А-а, превосходно, просто превосходно! Этот восхитительный, сладкий аромат неизбывного горя иотчаяния! О да-а!
Без сомнения, это была моя любимая семья, с которой я прожила одиннадцать лет с самого рождения. От их магической энергии почти ничего не осталось, но я не могла их не узнать.
— О, я так тронут, что даже позволю тебе услышать их голосанапоследок.
Демон взмахнул рукой и влил ману в обезображенные тела матушки и Шелми.
— А… ка…
— Ка… се...
Их рты неестественно задёргались. Клацнув зубами, они начали говорить то, что я уже слышала несколько дней назад.
— Как поживаешь, Шурия?
— Как ты, сестрёнка?
— Нет… Хватит… Не надо...
Мерзкий, раскатистый смех демона разбивал последние фрагменты рассыпавшегося передо мной мира.
Дьявольский, полный искренней радости смех.
— Да-а, да-а, ты узнала их даже в таком состоянии, это поистине — сила любви, девочка моя! У-ке-ке, как же хорошо, что вы встретились!
— Это всё ложь… Чудовищная ложь… Что я сделала плохого?.. За что мне всё это?..
— Хи-хи, о нет, это суро-овая правда. И кто же это сде-елал? Твоя дорога-ая старшая сестричка! Ну и жестокий же она человек!.. Что сотворила с твоей драгоценной семьёй! И я тут не при чём, знаешь ли, всё — она!.. Ох и нравится ей такое, ку-хи-хи-хи! Мы, демоны, ей и в подмётки не годимся.
Силы покинули меня, всё внутри надломилось. Я не чувствовала слёз, которые катились по моим щекам.
— Вот… как...
Всё вывернулось наизнанку. Мои тёплые воспоминания о добром мире обратились из шёлковых нитей в острые иглы, которые мучительно больно впились в меня изнутри.
Это было иллюзией. Её улыбка, её доброта, наши с ней чаепития и разговоры по душам, и даже сегодняшняя прогулка. Всё это было ложью с самого начала.
— Ха, ха-ха… Что за нелепость.
Какая же я дура. Она убила всех в моей деревне, а я считала её обожаемой старшей сестрой. Она превратила Шелми и матушку в эти безобразные куски мяса, а я позволила ей запереть меня на три года и забрать мою магическую силу.
— О-о? Тебе горько? Тебе больно? Ты отчаялась? Мм?
— Тц! Заткнись! Пылай, сфера пламени! «Огненный шар»!
В ярости я попыталась выстрелить в демона заклинанием, но моя мана сразу же рассеялась в воздухе.
— Я… я больше не могу использовать магию...
Все мои магические способности пропали. Теперь я даже не в состоянии сопротивляться этому демону.
— Кха-ха, ха-ха-ха, аха-ха-ха-ха!
До чего же всё нелепо, глупо и смешно. Я рассмеялась резким сухим смехом. Сквозь слёзы, которые не переставали катиться по щекам.
— У-хи-хи, твоя душа вот-вот созреет.
Сквозь застилавшую глаза пелену я увидела, как демон с глухим стуком расправил крылья.
— ...Почему?
Почему всё это произошло?
Как же так вышло?
Светлый, добрый для меня мир вдруг обернулся тёмным жутким адом. Даже мои тёплые воспоминания о нём стали острыми, колющими меня шипами.
— Уммм, превосходно, превосходно. Обожаю сочную душу, полную горя и отчаяния.
— Хватит, я больше не вынесу… Не хочу ничего слышать, не хочу ничего видеть.
— А-ах, она созрела. Ку-хи-хи, присту-упим!
Всё вокруг постепенно бледнело, одна лишь ухмылка демона продолжала оставаться отчётливой. Он медленно тянул ко мне свою когтистую руку. Когда она меня настигнет, моя жизнь оборвётся. И тогда всё будет кончено.
Шурия безропотно ждала этого момента.
И тут внезапно пришло озарение.
Я поняла, что и после смерти мне не обрести покой.
— Охо-хо. Чего это? Всё ещё упрямишься?
— ...Нет, я не могу. Я пока не могу умереть. — Я отстранилась от руки, которую он ко мне протянул. — ...Убью! Клянусь, я убью её!!! Я отомщу этой гадине за всё, что она сделала!
— О да-а, да-а! Так даже лучше! Это яростное сопротивление делает тебя ещё аппетитнее!
Не хочу умирать. Не хочу, чтобы всё так закончилось. Я хочу жить.
Я буду жрать землю, терпеть любые унижения, но я не сдамся. Не прощу её, не прощу. Я так мучительно хочу отомстить. Хочу убивать, резать, рвать её на части.
Я убью всех, кто к этому причастен.
Я убью всех, кто ей помогал.
— ...Прочь!!!
— О-хо-хо, ты разбиваешь мне сердце, девочка моя. Ши-ши-ши-ши-ши.
И этот ухмыляющийся демон передо мною. Он с ней заодно. Я ненавижу его, ненавижу чёрной ненавистью. Я хочу душить, жечь, рвать его на куски, зубами грызть, заставить захлёбываться в собственной крови.
Хочу, чтобы он страдал, страдал и страдал. Чтобы сдох самой лютой смертью в беспросветной тьме отчаяния.
Но больше всего я хочу прикончить его собственными руками.
Я знала, что мои жалкие попытки сопротивляться бессмысленны, и тем не менее, начала поднимать лежащие рядом камни и швырять в него. А когда камни закончились, стала швырять песок.
Ненавижу, ненавижу, ненавижу.
Ненавижу всех и вся, что к этому привело.
Но как бы ни было горько, как бы я не сопротивлялась, конец был неизбежен.
— Гх… угх… а-ай…
Приблизившись, демон схватил меня за волосы и довольно облизнулся. Я попыталась вырваться, но он держал меня мёртвой хваткой. Мне не сбежать.
— Не волнуйся, больно убивать не буду. Твоё тело ещё понадобится ей, поэтому я просто высосу твою душу и остановлю сердце демоническим ядом.
— Пу… сти! Клянусь, я убью тебя, демон!
Я отчаянно принялась драть схватившую меня руку. Даже если оторву себе ногти, я не против, — только бы причинить ему боль.
— Ку-ха-ха, давненько у меня не было такой лакомой закуски. А чтобы тебе не было одиноко, я добавлю оставшейся магической энергии тех двоих.
Демон протянул руку к матушке и Шелми.
— Угх… Не сме...
— «Демоническое поглощение.»
Я не поняла, что он пробормотал, но их тела взорвались и рассеялись кровавыми брызгами. Остался лишь чёрный туман, который демон вдохнул и проглотил.
— Ах ты ублюдок! Как ты посмел! Как! Ты! Посмел!!!
— Ого-го, ты посмотри, как взъярилась. Прямо огонь! А ведь только что сбежать от меня хотела. — Демон гадко осклабился. — Ну-ну, не переживай. Ты скоро встретишься с ними в моём желудке.
От бессильной ярости и пронзившей сердце боли слёзы вновь хлынули из моих глаз.
Я рыдала навзрыд и рвущимся голосом кричала.
«Почему?», «За что?», — раз за разом повторяла я эти слова.
Почему это случилось? Ведь Шурия ничего плохого не сделала...
— Нет, я не позволю, чтобы всё так закончилось...
Эта тварь собирается использовать меня даже после моей смерти. Она сделает со мной то же, что сделала с моей семьёй.
Она заберёт мои глаза в качестве материала для магических предметов, надругается над телом, проводя свои эксперименты, а затем превратит в нежить.
То, что она собралась сделать со мной после смерти, было куда горше, чем сама смерть.
Где же я совершила ошибку?
Когда всё пошло наперекосяк?
В какой момент она решила предать меня?
— Ну право же, соловья баснями не кормят. Пора, наконец, и откушать. У-хи-хи-хи! — Демон улыбнулся той самой улыбкой Юмис.
«Ты — Шурия? Приятно познакомиться. Я Юмис — твоя старшая сестра.»
Той самой улыбкой, которой она улыбалась при первой нашей встрече.
«Ах, если бы вернуться в тот день...»
— Клянусь… Клянусь, я её убью.
И вдруг...
— Чёрт, поверить не могу, что всё окажется настолько похоже. Какая-то грёбаная шутка, совершенно не смешная.
— А?..
Перерезанные прутья железной клетки с глухим стуком грохнулись на пол и покатились. В следующий миг я увидела вспышку. Державшие меня руки отделились от тела демона и упали на землю.
Передо мной появился молодой черноглазый мечник с чёрными как смоль волосами.
Он показался мне знакомым, но в то же время я встретила его впервые. Дух, которого я прежде видела «Алыми глазами», стоял сейчас передо мной как человек из плоти и крови.
— Кай… то?..
— Приветик. Вот мы и встретились, как я и обещал, — буднично ответил он как ни в чём ни бывало.
— Ты кто таков? Тебя манерам не учили, человечишка?
Кайто повернулся к демону и незамедлительно ответил:
— Кто таков?.. «А сам ты чьих будешь, фраерок?» — так следовало бы тебе ответить. Но у меня тут важный разговор намечается, поэтому обойдёмся без лишних предисловий.
В его руке — серебряный, отливающий синевой меч, с рукояти которого свисали два красных декоративных шнурка, украшенные на концах оранжевыми помпонами.
— Я проделал долгий путь, чтобы с чувством, с толком, с расстановкой замочить ту мерзкую суку, что призвала тебя.
Он вскинул меч в сторону демона, а тёмная, жгучая ухмылка на его лице придала ему лихой, разудалый вид, который я без сомнения могла бы назвать героическим.
— ...Я — Воскресший, чёрт подери, Мститель. Прошу любить и жаловать.
