— Так-с.
В моей голове крутилось множество мыслей, но сколько я об этом не думал, так и не смог найти подходящих ответов.
Чтобы отвлечься, я сосредоточился на том, как мне следует распределить накопленные очки опыта.
После того как мы покинули столицу, я получал со встреченных монстров опыт, но не распределял его.
На данный момент я погасил ушедший в минус счётчик опыта и не хотел повышать уровень. Всё накопленное сверх этого я использую для немедленного повышения уровня, когда это потребуется.
Прежде чем повышать уровень, необходимо трижды подумать, потому что одно только разблокирование духовных мечей повышает мои характеристики.
Один из духовных мечей временно уменьшает параметры, увеличивая при этом количество получаемого опыта. Но при его использовании сила атаки остальных клинков скатывается до нуля.
Следовательно, если я его использую, мне придётся сражаться с монстрами, полагаясь лишь на собственную силу. В результате я вряд ли смогу победить из-за нехватки атакующих способностей.
У меня в запасе 25 000 очков опыта.
— Гм, что же с этим делать…
Местные монстры достаточно сильны, и опыта за них дают немало. Правда, встречаются они не так уж часто.
Мы собирались задержаться в Эрумии, поэтому накопить достаточно опыта впрок будет не так-то легко.
С учётом этого мне было непросто решить, что же следует разблокировать в первую очередь даже после сужения списка кандидатов. Минарис, видя как я ломаю голову, холодно спросила меня: «Хозяин, вы дитё малое, что ли?»
Это было обидно, знаете ли. Всё-таки не мороженое в ларьке выбираю.
— Вообще, Минарис в последнее время чересчур строга со мной.
В целом она продолжает вести себя довольно скромно, несмотря на то, что я упразднил отношения «хозяин — раб». И всё же она меня поражает. Честно признаться, иногда я нутром чувствую, что лучше мне ей не перечить.
Я и не собирался заставлять её выполнять все мои приказы, но такое отношение сбивает меня с толку.
Вздохнув, я поворошил костёр.
В моё первое пришествие я не задумывался, как этот мир работает, вплоть до момента, когда моё странствие привело меня к Повелительнице демонов.
Меня не заботило, что я ем, пока это было съедобно. Я не обращал внимания на то, что меня окружало.
И вот теперь, когда я пытался приобрести заинтересовавшие меня игрушки, о которых я толком ничего не знал или же поддавался искушению купить у лоточников еду по явно завышенной цене, Минарис сердилась. Она смотрела на меня со снисходительной улыбкой, будто вопрошая: «Хозяин, вы дурак?» При том, что нужды в деньгах у нас не было. Похоже, сказывалась суровая жизнь в бедной деревне, не позволявшая ей бездумно тратить ни гроша.
В последнее время она искренне улыбалась только когда разговор заходил о нашей мести и о том, какие пытки мы будем проводить на гоблинах и других встреченных монстрах. Или когда она просто была в хорошем настроении, или когда опьянение маной кружило ей голову.
Возвращаясь к моей дилемме, если вскоре я не приду к решению, это затянется надолго.
Взвесив все за и против, из трёх духовных мечей я разблокировал «Клинок страдальца».
Мои характеристики будут меньше показателей большинства моих противников ещё какое-то время, так что это даёт немало преимуществ.
Против более слабых противников я использую другие духовные мечи, так что никаких серьёзных упущений в моём решении я не вижу.
На клинок потрачено 15 000 очков опыта, осталось ещё 10 000.
Я подумывал разблокировать быстрый меч, увеличивающий мои ОМ, но отказался от этой идеи.
Потратив 10 000 опыта, я могу подняться до двадцатого уровня и даже выше.
Лучше на всякий случай сохранить очки опыта, чтобы в любой момент я мог быстро прокачаться.
— Так и сделаем.
Я взглянул на песочные часы.
Похоже, прошло больше времени, чем я ожидал.
— Хозяин, пора меняться. — Я подошёл к Минарис, чтобы разбудить её, но оказалось, что она уже проснулась.
— О, так ты не спишь?
— Да… Кажется, вы любите сами с собой разговаривать, хозяин.
— Что?!.
Ох, ну и дела. Думаю, в этом нет ничего удивительного — мне пришлось много путешествовать одному, и вольно-невольно начинаешь это делать.
Как если бы ты жил отшельником.
— Днём меня это не беспокоит, но ночью ваша дурная привычка не даёт мне заснуть, — сухо заметила Минарис. Её лицо при этом ничего не выражало.
Это что, какой-то навык? Или она так показывает своё раздражение?
— П-прости, виноват...
— Всё в порядке, но впредь будьте более внимательны.
Меня словно холодной водой окатили. Я удручённо натянул одеяло на голову и закрыл глаза.
У меня сложилось впечатление, что наши отношения стали разворачиваться в обратную сторону.
Если не происходило форс-мажора, она беспрекословно следовала основным правилам, которые я установил, и ключевым решениям, которые я принимал. Но в остальном… Это не значит, что она меня не уважала. Вовсе нет. Я знал: она говорит со мной таким строгим тоном, потому что слишком осторожничает и переживает. И тем не менее...
Раздумывая над этим, я постепенно погрузился в пучину сна.
***
— Кажется, хозяин заснул.
Убедившись, что хозяин спит, я отменила навык «Дерзость» и принялась нежно поглаживать его волосы.
— А-ах, какой же сладкий у него голос. Приятный, нежный. Может быть, в его роду были русалки? — тихо прошептала я, чтобы не разбудить хозяина.
Моё лицо снова приняло спокойное выражение.
— Надо постараться раздобыть магический предмет, который может записать его голос.
Всё хорошо, это не расточительство. Это очень ценная и необходимая покупка.
...В следующий раз, когда хозяин снова заинтересуется какой-нибудь бестолковой ерундой, я просто пойду у него на поводу и разрешу ему поступать как вздумается.
Я решила подлизаться к хозяину, чтобы заполучить записывающий магический предмет, когда такая возможность представится.
Однако я должна показывать категорическое неодобрение, если хозяин опять польстится на еду у лоточников. Готовить для хозяина — мой неизменный долг. Никому не позволю отнять у меня эту роль.
Готовить пищу самостоятельно не только выходит дешевле, я также могу тщательно проверять качество всех продуктов. Боже, да как у него язык повернулся сказать: «Не проблема, просто купим чего-нибудь перекусить у лоточников»!..
Нет, успокойся. Это значит, что моя стряпня всё ещё недостаточно хороша. Я должна улучшить свои кулинарные навыки и приложить все усилия, чтобы он был без ума от того, что я ему приготовлю. «Путь к сердцу мужчины лежит через желудок» — так говорят?
— ...Но тарелки, из которых кушает хозяин, очень важны. И посещать разные заведения, чтобы расширить мой список блюд, также необходимо, пусть даже мне это и не нравится… Я готова одобрить нормальные трактиры и таверны, но очень сомневаюсь насчёт того, что продаётся у лоточников и как оно приготовлено.
Шепча себе под нос так тихо, что хозяин меня не услышал, даже если бы сейчас проснулся, я не без удовольствия отметила, что тоже заговорилась сама с собой.
Когда хозяин принимался ночью вести монологи, я часто не могла заснуть, потому что мне становилось интересно, о чём он говорит.
Я строго отчитала его за эту привычку, а сама сейчас делаю то же самое.
С этими бесцельными мыслями я подбросила веток в костёр и разворошила угли, чтобы поддержать огонь, пока серые сумерки постепенно разжигала заря.
***
— Хозяин, прошу, проснитесь.
— Мм… Рядом враг?
Время — прямо перед рассветом. Небо уже начало светлеть, но солнце все ещё не показалось над горизонтом.
Почувствовав боевую ауру Минарис, я немедленно проснулся.
— Думаю, нет. Но я слышу звуки битвы неподалёку. Сражение может перекинуться в нашу сторону. Нам лучше проверить, что происходит.
Её кроличьи уши подёргивались. Наверняка она использовала навык «Усиление слуха», направив в них ману.
У людей такого навыка не было, поэтому мне было сложно что-то услышать среди стрекота насекомых и шуршания листьев. Однако я всё же уловил еле заметный звон металла.
— Шум идёт спереди дороги… В другом случае можно было бы просто не обращать внимания.
Я вздохнул.
Я всегда стараюсь избегать таких встреч, чтобы не поиметь неприятностей на свою пятую точку, но к сожалению, сейчас бой разворачивается в том направлении, куда мы идём, и я не могу это просто проигнорировать.
Трудно сказать, как далеко находится источник звуков, но определённо, они идут со стороны Эрумии.
Что бы мы не выбрали — пройти мимо или же вмешаться — по крайней мере нужно посмотреть, что происходит и проанализировать ситуацию, иначе это может аукнуться в дальнейшем.
Я узнал на собственной шкуре в моё первое пришествие, что такое разгильдяйство может дорого обойтись.
— Идём.
— Слушаюсь.
Мы побросали вещи в сумки, и я подготовился, чтобы в любой момент иметь возможность достать необходимый духовный меч, исходя из ситуации. Затем осторожно направились в сторону, откуда исходили звуки.
Приближаясь к месту битвы, Минарис скрыла магией уши и хвост, и вытащила свой меч.
Между прочим, она держит в руках уже восьмой клинок из тех, что мы приобрели в королевской столице. Седьмой сгинул вместе с убитым им монстром, как только на лезвии появились зазубрины.
— ...Авантюристы, а другие — разбойники?
Люди сражались друг с другом.
Несколько бандитских рож окружили повозку. С ними сражались люди, похожие на искателей приключений. Авантюристы, похоже, сопровождали груз. Заурядная сцена.
Хм, судя по всему, авантюристов попросту задавят.
Искатели приключений были весьма опытны. Они держались против превосходивших их почти в два раза бандитов, но похоже, силы их были уже на исходе.
— Тут и думать нечего.
— Вы правы.
Кивнув друг дружке, мы отступили в лес справа, пока нас не заметили.
Мы могли сразу обойти эту стычку стороной, но неизвестно, к чему привела бы такая пренебрежительность в дальнейшем. Ну, а о поддержке одной из сторон речи вообще не шло.
Мне было совершенно всё равно, кто из них победит. Проку с этого никакого.
Ничего страшного, пойдём через лес. Я был слегка раздражён, что мой сон прервали.
И тут я пожалел, что мы пошли направо, а не налево.
Наш путь через лес прервало жуткое хрюканье.
— Чёрт, не везёт...
— Будь у нас хоть немного удачи, нам бы не пришлось жить такой жизнью.
Нам повстречался огромный монстр с жирным телом и мордой свиньи. Орк.
В отличие от мелких гоблинов, орки были размером с человека, но обладали превосходящей физической силой.
Впрочем, этот орк тоже был необычным. Это был мутант, в два раз превышавший обычного орка, с чёрной и твёрдой как сталь шкурой, и исключительной сопротивляемостью к физическому урону.
…Перед нами стоял чёрный орк, также известный как «большой орк».
