Том 7. Глава 4. В глухом лесу, где стонала земля

Прошло несколько дней как мы стали авантюристами ранга S. Сидя в нашем номере в гостинице, мы обсуждали дальнейшие планы. Летисия с Лилией и Нонориком вскоре после завершения нашего показательного боя покинули город. Скорее всего, получив рекомендательное письмо от Леона, они отправились прямиком на передовую. Благодаря «Мутагенному клинку» в теле Леона незаметно для него самого происходили изменения, постепенно приближая его к расе фей. Хотя план уже пришёл в действие, чтобы сделать его ещё лучше, я периодически вносил в него поправки, заодно пересматривая последующие шаги.

— Слушай, Кайто. Я тут подумал: а не лучше ли будет заставить его буйствовать прямо в городе? Он ведь аристократ, это будет куда эффективнее…

— Нет, не пойдёт. Дело не в эффективности, игра попросту не стоит свеч; и с ростом количества людей возрастает количество неопределённых факторов, которые учесть невозможно. Я больше не могу полагаться на свои знания о будущем, и не знаю, с какими препятствиями нам предстоит столкнуться.

Я хотел свести счёты лишь с Леоном. Вмешивать в бойню непричастных к этому людей в мои планы не входило.

— Убить его быстро труда не составит, но Леон силён, по-настоящему силён. Если мы столкнёмся с ним в полноценном бою без каких-либо ограничений, неизвестно, как всё повернётся. Да и в этом случае, как ни отговаривайся, нас заклеймят опасными преступниками. Получается, мы что, зря рвали жопы, чтобы получить ранг S?

Впрочем, особо волноваться за это уже не было смысла. Первоначально я хотел получить связи в армии, чтобы было проще отследить действия Летисии с Лилией, собиравшихся инфильтроваться в стан врага, однако по странному стечению обстоятельств сам вошёл с ней в контакт. К тому же она заняла явно выделяющееся место авантюриста ранга S, и вероятная причина того, что я не стал Героем.

— Но ведь это же было в первом мире? Сейчас Леон…

— Скорее всего, сейчас он намного сильнее. Из-за того, что у него не было необходимости сопровождать Героя.

Как ни парадоксально, но это результат того, что он сосредоточился на повышении своей силы, вместо того, чтобы помогать мне исполнять «работу Героя». В моё второе пришествие Леон тренировался исключительно ради себя, а не для того, чтобы быть мне поддержкой.

— В общем-то, ты прав, чего-то и правда не хватает… Было бы лучше каким-то образом заставить его страдать посильнее.

У меня в голове вдруг промелькнула шальная мысль: если получится сделать нашей сообщницей Летисию, заодно с Леоном я могу прикончить и Лилию, с которой у него явно очень близкие отношения, и тогда…

«Да о чём ты, чёрт возьми, думаешь? Ты же собираешься убить её сестру, идиот».

В этот момент дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошла Май, неся на подносе большое блюдо.

— Нии-сама, Юто-сан, обед готов, так что я принесла его сюда.

Зверолюды предпочитали пресную на вкус пищу, которую поглощали в больших количествах; из-за этого вся уличная еда казалась однообразной. Неудивительно, что такой рацион нам быстро приелся, поэтому мы решили готовить по очереди. Сегодня была очередь Май, и пока мы обсуждали наши планы, она спустилась вниз, на кухню, чтобы сделать обед. Кстати, приготовила она что-то вроде мапо тофу (соевый творог, тушёный с говяжьим или свиным фаршем в остром соусе на основе бобовой пасты с добавлением пряностей — прим перев.) с использованием местных специй.

— Так о чём вы говорили?

Во время еды я вкратце изложил Май то, что мы обсуждали во время её отсутствия.

— Понятно… Нии-сама, а почему бы тебе не использовать Мечи Смертных Грехов? Это же твой козырь?

— В текущих условиях это крайне проблематично. У львов-зверолюдов превосходный нюх, поэтому выполнить предварительное условие «Зависти», то бишь заставить цель незаметно проглотить мою кровь, маловероятно. И проклятого оружия, чтобы подчинить «Лень» у меня тоже нет. «Похоть» вряд ли справится, так как нынешний Леон скорее всего сможет избежать пленения в её шкатулке. У «Гордости» слишком серьёзный штраф за использование, который наверняка затруднит мои дальнейшие действия. Ну, а «Обжорство» против одного человека просто не годится.

Я описал всевозможные проблемы, касающиеся использования мной духовных мечей из серии Смертных Грехов. Возможно, духовные клинки «Жадность» и «Гнев», которых у меня пока не было, могли обладать способностями, которые подошли бы в данной ситуации, но как говорится, хотеть не вредно.

«Жаль, что я не могу связаться с Минарис и Шурией. Минарис способна использовать магию яда и иллюзий, а у Шурии есть Котейка, который может противостоять состоящим из магической силы телам, и Мишутка, который может воздействовать на сновидения. Насколько спокойнее было бы, если бы получилось воссоединиться с ними…»

Я уверен, с девчонками всё хорошо. Но среди информации, доступной авантюристам ранга S, никаких данных о Минарис и Шурии не было; как и не было информации, что они появлялись в окрестностях этого города. Однако с тех пор, как я вернулся в этот мир, я чувствовал, как связывающий меня с ними контракт с каждым днём восстанавливает свою силу. Если они где-то поблизости, мне просто нужно немного подождать, пока сила контракта станет достаточной, чтобы можно было связаться с ними посредством «Связи душ».

«Первым делом отомщу Леону — это должно активизировать наш контракт. Нужно просто сосредоточится на текущей задаче».

— Всё-таки без дуэли не обойтись. Просто нейтрализовать Леона, не убивая, будет чертовски непросто, но чёрт побери, я это сделаю. — Ложка, дребезжа, опустилась в пустую тарелку. — А пока немного вздремну. Сегодня полнолуние, Валериус должен сделать свой ход.

Не имея ни единой зацепки, я до последнего сомневался в его связи с Королевой фей, но мои подозрения оказались верны.

— И я позабочусь, чтобы этот засранец тоже сдох жалкой смертью.

***

Пройдя по подземному переходу, освещённому люминесцентным мхом, мы вышли в освещённый диском луны ночной лес. В лунном свете деревья в этом насыщенном густой маной лесу излучали слабый магический свет, за счёт чего лес, понемногу меняющий цвет каждые несколько секунд, представлял собой таинственное и прекрасное зрелище.

— Фух, сколько здесь ни бывал, а этот ночной лес при полной луне всегда выглядит восхитительно.

Если бы не проделки фей и эти сумасбродные требования их королевы, тут можно было бы устроить себе уютное местечко, где можно было бы хорошо отдохнуть, выпивая и закусывая.

«Эх, а ещё эти спиногрызы чёртовы на мою голову».

Со мной было тридцать детей различных рас, которым не исполнилось ещё и десяти. Маленькие фигурки вместе с вякающими младенцами, которых они тащили с собой, выглядели потрёпанно и убого.

— Сестра, куда мы идём?..

— Я спать хочу…

— Уа-а-а! Уа-а-а!

— …

— У меня ножки устали…

— Потерпи ещё немного.

«Боже, просто привести с собой такое количество — уже сплошная морока».

Тайный подземный переход, соединяющий город с лесом, был построен для принесения «платы», которую время от времени требовала Королева фей Берибэлл. Благодаря соблюдению строжайшей секретности о нём знал только я. Его было легко поддерживать благодаря магии земли и он представлял собой прямой путь, который, впрочем, был довольно длинным. Идти с таким количеством детей старику вроде меня было непросто, да и прохладный ночной воздух снаружи вряд ли был полезен для моих лёгких.

— Давайте, пошевеливайтесь.

— Д-дядя, а где… это мы?

— Хм, я же говорил вам не шуметь и идти за мной молча.

Множество детей из-за войны потеряло родителей. Эти дети как раз и были такими сиротами, ютившимися в городских закоулках. Это было очень кстати, так как они «невинны», как того желали феи, с помощью еды и денег, коих требовалось совсем немного, их легко собрать, и никто их искать не будет. Кроме того…

— Н-но я ничего не слышал, что мы пойдём в лес… И никто не слышал…

— А ну цыц! Прекратили ныть, поганцы.

— Э? Гья?

…Если поблизости нет людей, я могу обращаться с ними как захочу.

Я грубо отпихнул мальчишку, ухватившегося за полы моей одежды своими грязными руками, затем активировал заранее заготовленное заклинание. На запястьях детей, с бряцаньем материализовавшись, показались связывающие их магические цепи, связанные в одну, которую держал в руках я.

— У гильдмастера и так полно ограничений: и там не плюнь, и здесь не сунь… И с детьми хорошо обращайся.

Впрочем, я не жалуюсь, так как благодаря моему положению, я могу позволить себе роскошную жизнь.

— Ладно, мы и так уже задержались. Давайте, двигайте булками, да пошустрее.

Я потратил больше времени, чем обычно, из-за того, что по подземному переходу пришлось идти, подстраиваясь под темп детей. К тому же у этих капризных тварей, фей, восприятие времени отличается от человеческого, и они любят по любому поводу закатывать истерику.

— С-стойте, куда мы так спешим?..

— Дядя?!

— Мне больно!!!

— Нет! Не хочу, не хочу, не хочу-у!!!

— Уа-а! Уа-а-а-а-а!!!

Я двинулся дальше в лес, силком таща за собой детей. Берибэлл, которая согласно своему статусу Королевы фей обычно вела себя невозмутимо и надменно, в этот раз показалась мне какой-то нервной. Нужно поскорее передать ей детей, да убираться отсюда подобру-поздорову.

— Хмм, похоже, я старею. Голоса детей так и звенят в ушах.

— За что?! Почему вы это делаете?!.

— Потому что я заключил договор с Королевой фей. В обмен на успешное продвижение в жизни я должен выполнять то, что она требует.

Я волок за собой упирающихся детей, направляясь к постоянному месту наших тайных встреч с Королевой фей. В отличие от обычных пяти-шести штук, тащить тридцать сопляков, даже несмотря на то, что некоторые из них совсем малявки, было довольно непростой задачей.

— Вот и пришли.

Мы прибыли на небольшую поляну в лесу, где обрушившиеся каменные колонны образовали круг.

— Э-эй, Берибэ… гм?

Попытавшись пройти к центру, я вдруг почувствовал как натяжение цепи в моих руках усилилось.

— Что такое? Цепь за дерево запуталась?

Оглянувшись, я увидел связанных цепями детей, которые как вкопанные стояли на месте.

«…В чём дело? Что-то здесь не так».

Дети, которых я тащил за собой, выстроились рядком, молча опустив лица. Молчали все, включая тех, кто кричал «больно», и младенцев, привязанных узлами на спине их братьев и сестёр. Несмотря на то, что рты их не двигались, я услышал ползущий словно из-под земли голос:

— За что?

По-детски высокие, похожие на голос ребёнка и вместе с тем по-стариковски хрипловатые голоса спрашивали меня: «За что?», «За что?», «За что?», «За что?». Будто сговорившись, «дети» синхронно наклонили головы. Понятия не имею, когда их успели заменить, но это определённо были не люди.

— …Плохо дело. Неужели феи меня подставили?

«И правда, старею. Даже не заметил подмены, пока их тащил».

Явственно ощущалось присутствие смерти, таращащейся на меня тьмою своих пустых глазниц — ощущение, которое уже не раз приходилось испытывать в время кровавых побоищ во времена моей молодости.

— Почему?

— Скажи, за что?

— Почему?

— За что?

— За что-о?

Шеи принявших вид детей монстров изогнулись на невероятный для живых существ угол. От выступившего пота моя кожа стала влажной.

— Хмпф, не знаю, что вам нужно. Я, Валериус, так просто… что за чёрт?!

Из вспучившейся земли вылезли костяные руки. Я попытался воспользоваться цепями, которые были всё ещё привязаны к монстрам, но в этот момент маленькие как у скелета ребёнка кости схватили меня за ноги.

— Тц, нежить?! Прочь… нгу-ух!

Поначалу сила этих рук была слабенькой, но как только я попытался их стряхнуть, она внезапно возросла. Более того, из-под земли, покрывшейся бугорками как достигшая кипения вода, вылезло ещё больше костяных рук.

— Мгух! Что… это?!

— Это люди, затаившие на тебя злобу. Те, кого ты здесь оставил.

На мгновение я замер, будто парализованный. Эти слова как распинающие, объятые тьмой колья словно пригвоздили меня, не давая пошевелиться.

— Жертвы, которые требовала от тебя Королева фей. Игрушки для отвратительных игр, подношения в обмен на большу́ю силу, сосуды для их размножения.

— Этот голос… гьи-их!

Голос, который я совсем недавно слышал. Однако удивляться времени не было: множество костяных рук с напором прорвавшей плотину воды обвились вокруг меня и стали с невероятной силой не просто рвать мою кожу, а скорее вгрызаться её.

— Отцепитесь! Кучка жалкой нежити… — я размахнулся кулаком, чтобы разнести вцепившихся в меня скелетов, но удар прошёл сквозь воздух, будто те были бесплотными. — Какого чёрта?!. Э-это не простые скелеты, гу-а-агрх!!!

— Их держит злоба. К этому несправедливому миру, к феям, для которых они были игрушками, к тебе, затащившему их в преисподнюю. В этому лесу, скрытые магической силой его деревьев, но не угасшие, они продолжали всеми силами цепляться, чтобы не исчезнуть.

Больно, больно, больно! С хлюпаньем и чавканьем раздираемой плоти они продолжали меня терзать.

«П-почему они с такой лёгкостью рвут мою кожу, ведь у неё превосходная эластичность?..»

Потянувшийся от рваных ран леденящий страх охватил холодом всё моё тело… Меня поглотят, меня разорвут на части и съедят.

— Сволочи!!! Что вы со мной сделали, ублюдки?!. — в смятении закричал я стоявшей передо мной троице.

— Мы ничего тебе не сделали. Нам не подобает быть твоими противниками, поэтому мы предоставили силу им.

Троица, принявшая участие в экзамене, чтобы получить ранг S и участвовать в битве с демонами как высокоранговые авантюристы. Голос выступившего вперёд лидера был наполнен пронизывающим холодом.

— Я спросил их, могут ли они простить тебя, и они ответили, что не простят никогда, даже после смерти. Поэтому я дал им тело — это временное тело, ещё больше усилившее их нескончаемую ненависть, — слегка ощерившись, произнёс он, глядя на меня холодным, полным омерзения взглядом как на гнусное насекомое. — «Пусть от нас ничего не останется; дай нам силу, чтобы забрать всё у нашего врага, несправедливо отнявшего у нас то же самое». Они не нежить. Но сейчас, получив эту временную форму вместе с одолженной мною силой, они являются воплощением своей затаённой злобы.

— Призраки, да?! Тогда заряжу маной и!..

Если это те самые призраки, что представляют собой состоящее из магической энергии тело, их можно просто развеять, как следует ударив по ним кулаком, покрытым маной с помощью техники усиления. Так должно было быть…

— Уга-и-игх!!! П-почему?! Как это возможно?!

Но сколько я не размахивал кулаками, заряженными атрибутом воды, на котором специализировался, я по-прежнему будто бил по воздуху, чувствуя, как вместе с хлюпаньем и брызгами красной жидкости усиливается леденящая боль.

— Не сравнивай их с какими-то там призраками — в отличие от призраков, у них не осталось желания жить на этом свете. Они реальный, осязаемый сгусток злобы с единственным желанием целиком поглотить своего заклятого врага.

— …Катитесь к чёрту-у-у-у-у!!!

Всё зашло так далеко, что я всем своим существом ощутил приближение смерти. Чувство расслабленного спокойствия, когда покидаешь поле боя после смертельной битвы, мигом улетучилось. Опыт прохождения через пучину смерти и ярости так сильно прожёг мои мысли пунцово-красным, что я временно перестал чувствовать боль. Проникая в каждую клеточку, магическая сила распространилась по всему телу. Это была особая техника, созданная ограниченными в магии зверолюдами с целью противостоять другим расами.

— «Берсерк»! Рр-а-а-а-а-а-а-а!!!

Она наделяет зверолюдов огромной боевой мощью, существенно повышая их физические способности. Эта заурядная и простая на первый взгляд способность за многие годы спасала мне жизнь бесчисленное множество раз. Какой бы трудной ни была ситуация, я всегда мог выкарабкаться живым благодаря ей.

«С силой, полученной от контракта с Королевой фей, я и с этим справлюсь!»

Несмотря на огромный риск и опасности, которые несло сотрудничество с феями, мой нынешний социальный статус и расположение принца Леона, а также возможность быть на вершине среди зверолюдов — всё это дала мне эта сила.

Однако…

— А-ах, ну вот, ты всё-таки это сделал, — язвительно, с жестокостью истязающего свою добычу зверя прозвучали его слова, опять отрезав мне путь к спасению.

— Угха-а-а-а! П-почему-у?!

Переполнявшая меня сила по какой-то причине стала исчезать, будто её высасывали, и в тот же момент скелеты загомонили своими могильными, полными радости, сожаления и ненависти голосами.

— Понимаешь, чем сильнее испытываемая ими злоба, тем больше они ненавидят врага, тем сильнее становятся. Из-за того, что ты использовал позаимствованную у фей силу для имитации режима берсерка, их обида только усилилась, — с издевательской ухмылкой произнёс он.

Радостный хохот множества черепов, усиливаясь, перекликался друг с другом. Поглощая меня, они окрашивали свои блестящие как фарфор белые кости чёрно-красным, словно впитывая пожираемую ими плоть и кровь.

— К-какого хера?! Что вы, бл.ь, со мной сделали?!. Сучьи выродки-и-и-и-и!!! Этого просто не может быть! «Берсерк», «Берсерк», «Берсе-е-е-ерк»!.. А-а-а-а-а-а-а, вашу ма-а-а-а-а-ать!!!

Сила. Сила, приобретённая мною ценой многочисленных жертв. Теперь она была запечатана без малейшей возможности её использовать… Нет, теперь эта сила меня пожирала. Сколько я ни сопротивлялся, я не мог стряхнуть с себя эти тянущиеся из-под земли костяные руки. Количество черепов всё росло, в конце концов полностью покрыв всё моё тело. Более того, в какой-то момент они принялись понемногу грызть меня зубами, доставляя мне ещё больше мучений.

— Дьявол, про-о-очь!!! Угх, агх… С-спасите меня, грёбаные феи!!! Вы нарушаете контракт!!! Я же выполнял все ваши чёртовы прихоти, разве нет?! Дайте… мне… си… лу!..

Наполняя сознание болью, смятением и страхом, надо мной нависла тень костлявой, которую я, отчаянно вырываясь, пытался сбросить с себя.

Но этому скоро придёт конец. Всё скоро закончится.

С устрашающим воплем из-под земли показался гигантский, размером больше меня самого череп — ужасающего вида, ещё более жуткий чем остальные багрово-чёрный скелет с синеватыми, пульсирующими словно кровяные сосуды жилами.

— Н-нет… не надо… За что? За что мне всё это?

Концентрированный сгусток смерти широко распахнул свою пасть.

— Нет, нет-нет-нет-не-ет!!! С-смилуйтесь!!! Умоляю, пощадите меня-а-а-а-а!!! — не отдавая себе отчёта, я истошно принялся просить о пощаде людей, которые за всем этим стояли: — Я ведь помог вам с получением ранга?! Я даже устрою, чтобы вы получили благословение фей! Я сделаю что угодно, только спасите! Я не хочу умирать!!!

— Ну, что скажете, ребята? — обратился к тем двоим их лидер.

«Не вижу причин проявлять сострадание», «Согласен. Пускай хоть все в этом мире сдохнут, мне плевать», — с холодным равнодушием ответили они.

— Ты слышал их. Очень жаль, — отозвался парень и с жестокой улыбкой добавил: — К тому же, ты не по адресу. Разве нас ты должен об этом просить?

— Ч-что за шутки?!. Да этот монстр, он же, бл.ь, просто не станет слушать!

— О, вижу, ты кое-что соображаешь.

Издав нечто похожее на стон, гигантский череп заглотил меня. Ухмылка парня стала ещё шире:

— Ты прав, монстр не станет слушать, если молить его о пощаде. Как и человек, который сам не против быть монстром. Так что… прими свою участь и стань его пищей.

— Иди ты на хер!!! Я, я глава гильдии, мать твою!!! К-кто-нибудь… А-а-а-а-а-а-а-а-а-агрх!!!

Последнее, что я слышал, был хруст ломающихся костей с сочным хлюпаньем пожираемой плоти.

И раздающийся бог весть откуда перекликавшийся многоголосьем хохот.

***

— Что ж, а теперь пришла пора избавиться от паразитов.

Полюбовавшись как исчезли останки съеденного Валерии, я окликнул ту, что тайком подглядывала за происходящим со стороны.

— …Как глупо.

Спустившееся словно с небес существо было необычно большим для феи — пигалица лет пяти с родинками под глазами, держащая в руках переливающийся чёрным и белым цветом кристалл. И выглядела она бы обычной человеческой девочкой, если бы не её длинные белые волосы, сияющие в свете луны, да раскинувшиеся за спиной широкие крылья.

— Йо! Давно не виделись, Берибэлл.

— Это и есть…

— Королева фей.

Однако производимое ею впечатление совершенно отличалось от человека — жительница иного мира, королева царства бесчеловечных в своей жестокости удовольствий. В моё первое пришествие я отрубил ей одно из крыльев, но она сумела сбежать, воспользовавшись суматохой битвы.

— Впрочем, меня ты вряд ли помнишь…

— Нет, я тебя помню, о восставший против мира.

— Ха?.. — я сузил глаза, услышав её неожиданный ответ. — Что это значит?

— Это уже не важно. В любом случае, уже ничего не остановить. Этот долгожданный день наступил. А-ах, наконец-то, наконец-то, наконец-то…

— …Какого чёрта?

С блаженной улыбкой на лице Берибэлл невольно погладила кристалл рукой:

— Уфу-фу, наконец-то эта роль завершена. Как же это замечательно.

— …Неважно. В этот раз я избавлюсь от тебя раз и навсегда. Не волнуйся, время у нас ещё есть. Я со всем вниманием выслушаю всё, что ты скажешь.

— В этом теле больше нет необходимости… Я наконец могу исчезнуть.

Берибэлл подняла над головой своё сокровище — кристалл, которым обладали только королевы фей, — будто преподнося его в качестве подношения.

— Эй, стой!.. Не смей!!!

Прежде чем я успел что-либо сделать, кристалл с пронзительным звоном взорвался, и в следующий момент тело Берибэлл, будто распавшись, обратилось в частицы и стало исчезать.

— Твою мать…

— Прощай, о жалкий, глупый, невежественный Герой. Передавай привет львиному принцу и демонической прислужнице.

С выражением истинного счастья на лице Королева фей, улыбнувшись напоследок, исчезла окончательно.

— Н-нии-сама, что это было?.. — озадаченно спросила Май.

Я молча глядел на место, где только что была исчезнувшая Берибэлл. Затем, будто сплёвывая накопившееся раздражение, процедил:

— …Тц, ну и хрен с ней. Сосредоточимся на Леоне.

Должно быть, Берибэлл знала какой-то неизвестный мне секрет. Возможно, это было как-то связано с тем, почему Леон тогда спас её?

«…Плевать. Что бы там ни было, это не изменит того, что я должен сделать».

— …Ты следующий, Леон. Тебя я уж точно не упущу.

И это вот-вот случится.

***

Леон Гайруд.

Сколько раз я задавался вопросом, пытаясь выяснить происхождение своего имени, с тех пор как услышал, что именем Леон из поколения в поколение в королевской семье нарекался принц, родившийся золотым львом (лев с «золотой» гривой — прим. перев.). Желая узнать про эту древнюю традицию, в архивах, расположенных в подвале дворца, я просматривал древние книги, в результате чего у меня с детства появилось хобби читать старинные манускрипты. В этих книгах содержалось немало информации. Естественно, там было множество нелепых и противоречивых историй, но мне доставляло удовольствие сопоставлять их, выводя истину.

Верно, до определённого момента это было всего лишь хобби. Хобби, где я просто грезил о том, что «так могло бы быть на самом деле». Всё изменилось после того, как я наткнулся на некую книгу, незаконно изъятую из одного снесённого дворянского поместья. Содержание книги оказалось зашифрованным и, потратив порядочно времени на её расшифровку, я установил, в ней говорится о «месте, где покоится божественная сила». Воодушевлённый тем, что мне удалось расшифровать сложный древний текст, я, закончив расшифровку, понял, что место, называемое «местом, где покоится божественная сила» на самом находится совсем рядом… В итоге я заполучил часть божественной силы. И в то же время сделанные благодаря моему хобби выводы, которые я не воспринимал всерьёз, внезапно стали принимать реальные очертания.

Среди найденных в архивах книг о древних традициях, была одна, в которой особое внимание уделялось кругосветному путешествию, чтобы узнать больше о мире и получить жизненный опыт, чем я и воспользовался, отправившись в одиночное путешествие, чтобы повысить свои боевые навыки и отточить мастерство. По мере исследования археологических объектов, описанных в древних текстах, складывалась картина повторяющейся раз за разом истории и существования чего-то, что появлялось и исчезало. Чем больше я искал опровергающие это сведения, тем больше фактов, подтверждавших правильность этой теории, недостающими кусочками становились на свои места.

Во время путешествия я повстречал Лилию и понял, что тот же самый цикл повторится и в нашем поколении. Я узнал, что этот мир однажды будет разрушен и станет опустошённой мёртвой пустыней, и до тех пор люди в нём словно пешки в игре будут без конца друг друга уничтожать. Если рождается Повелитель демонов, то в конце концов в этом мире появляется и Герой. И как прежде, вновь вспыхивает война, и мир делает очередной шаг навстречу своей гибели.

Жертвовать жизнями в угоду богу.

Быть вечной игрушкой по воле его.

Со множеством утративших свои жизни людей…

Такой мир не может быть хорошим.

Такой мир неправилен.

Поэтому мы с Лилией решили убить бога.

Ибо должен найтись тот, кто это сделает; кто осознает, что должен это сделать.

Иначе мир, каким мы его знаем, будет разрушен.

***

— Валериус пропал?

— Д-да… пять дней назад он внезапно исчез.

Закончив переговоры с аристократами, я, перед тем как вернуться на фронт с подкреплением, зашёл в гильдию. Из-за отправившихся на передовую в погоне за почестями и золотом авантюристов, здесь должно было наступить затишье, но по какой-то причине персонал стоял на ушах. Спросив об этом у заместителя гильдмастера, объявившегося на стойке регистрации, я получил ответ, что о местонахождении главы гильдии ничего неизвестно.

— Мы проверили везде, где только возможно, но, к сожалению, так ничего и не нашли.

— И он не оставил ни записки, ни сообщения?

— Нет, Ваше Высочество. Последний раз его видели, когда он направлялся в трущобы.

— Были ли там какие-то происшествия?

— На всякий случай мы проверили, но ничего особенно в трущобах не происходило. И всё же там довольно много бандитов, так что если что и случается, то…

— То есть, по крайней мере, ничего серьёзного, вроде разрушения зданий, не было, так?

Судя по всему, присутствие королевской особы заставляло отвечавшего мне замглавы гильдии заметно нервничать, обливаясь холодным потом.

«Значит, вероятность его похищения отпадает. Валериус, обладающий навыком берсерка, несмотря на свой возраст, не настолько слаб, чтобы так просто бесследно исчезнуть. Получается, тут замешаны феи?»

Если подумать, вполне логично, что он мог специально исчезнуть, не оставляя следов, чтобы действовать незамеченным. А значит, с большой долей вероятности он как обычно выполняет очередное требование фей.

«В трущобах есть построенный Лилией тайный подземный ход, ведущий из города в лес с феями. В таком случае…»

— В лесу случалось в последнее время что-то необычное?

— В лесу? Вы, должно быть, имеете в виду лес фей?

— Да.

— Я слышал, лесорубы, завсегдатаи гильдейской пивной, устроили здесь шумиху, будто они видели глубоко в лесу странного монстра. Кроме этого ничего на ум не приходит, — ответил мне замглавы, несмотря на то, что внезапная смена темы разговора немного его озадачила.

— Понятно.

Скорее всего, Валериус столкнулся в лесу фей с какими-то непредвиденными неприятностями.

«А может, он чем-то прогневал Берибэлл?»

В моей голове промелькнул образ Королевы фей, которая выглядела невинным ребёнком и смотрела на людей с нескрываемым презрением. Для этого капризного нечеловеческого существа отобрать у человека жизнь было так же легко как сорвать с дерева плод. Кажется, он заключил с ней контракт, однако она не из тех, кого можно было не опасаться лишь по этой причине. В конце концов феи, как и истинные вампиры — это существа, созданные самим богом.

Задумавшись, я замолчал.

«Не нравится мне это. С другой стороны, не думаю, что Королева фей ни с того ни с сего станет убивать того, кто связал себя с нею контрактом… Пожалуй, лучше сходить и проверить всё самому».

Откровенно говоря, меня мало волнует безопасность Валериуса. Этим сукиным сыном движет его собственная алчность. Несмотря на то, что ему в любом случае приходится приносить кого-то в жертву, этот мерзавец отдаёт феям невинных детей и с радостью наслаждается силой и своим высоким положением, что получает взамен. Пусть даже мы одним миром мазаны, я не обязан о нём беспокоиться. Однако если что-то случилось с феями, нужно поскорее это выяснить.

«У нас всё ещё нет ни средств, чтобы контролировать лей-линии, ни надёжного способа извлекать божественную силу из нематериального тела фей».

Феи — посланники узурпировавшего этот мир бога. Вместе с увеличением божественной силы, в их задачу входит управление лей-линиями на этой планете. Вот почему, обладая особым магическим телом, они могут нести в себе часть силы бога — того, кто изначально ими управляет — и контролировать лей-линии. Если феи исчезнут и лей-линии выйдут из-под контроля, это может привести к выбросам магической энергии по всему миру. В результате его заполонят демоны, появятся могущественные личности и как следствие, возникнут области с аномальными погодными условиями. Если это произойдёт, мир неминуемо погрузится в хаос. По этой причине я не могу допустить уничтожения фей, несмотря на то, что прекрасно знаю, что они вытворяют, и сочувствую местным жителям. Но главное, эти существа — одно из немногих, что связывает этот мир с богом. С ними можно не только найти общий язык, но и место их обитания также известно.

«Согласно описанному в преданиях божественному сценарию, битва между демонами во главе с Повелителем демонов и человечеством, которое поведёт Герой, начнётся и в этом поколении».

Осталось не так много времени, когда это произойдёт.

«Похоже, Королевство выбрало Героем человека, получившего благословение в своей стране, но вероятнее всего, это ложная информация. Раз Повелитель демонов настоящий, то и Герой тоже должен быть настоящим — если верить преданиям, им должен быть пришедший в наш мир из другого мира человек, получивший божественную силу».

С Героем Королевства мне пока встретиться не удалось. По слухам, этот человек носит латный доспех из белого серебра, и о его личности ничего не известно. Неизвестно даже, мужчина это или женщина. Рядом с этим Героем всё время находится принцесса Алесия, поэтому собрать о нём информацию не получилось.

И сейчас я не могу позволить себе потерять такой важный источник информации как феи. Даже если в будущем они станут враждебны, пока что необходимо сохранять статус-кво.

— Извиняюсь, что задержал. Отправляйтесь без меня.

Покинув гильдию, я дал указание своим подчинённым следовать на передовую и в одиночку направился в лес.

***

— Это тут…

Сойдя с песчаной почвы, я вошёл в лесную чащу с искривлёнными магической силой этого места деревьями. Углубляясь всё дальше и дальше в надежде поговорить с Королевой фей, находившейся, скорее всего, у источника в самой глубине этого леса, появившееся вдруг нехорошее предчувствие только усилилось.

— Здесь что-то произошло?

Хотя на опушке этого леса была песчаная почва, по мере углубления в него земля под ногами постепенно становилась обычной, за тем исключением, что она была обильно пропитана маной, и если не брать в расчёт попадавшиеся магические растения и травы, растущие тут повсюду благодаря высокой концентрации магической силы, разницы с обычным лесом заметно не было.

На первый взгляд, лес казался таким же, как и раньше. Тем не менее, благодаря чутью зверолюда я уловил произошедшую здесь аномалию.

«Я пока не увидел ни одной феи».

Присутствие фей в принципе невозможно почувствовать. Одно дело, когда они сами решат показаться, но для того, чтобы обнаружить фею, скрывающую своё присутствие, нужно обладать божественной силой, либо какими-то специальными навыками восприятия.

В моём случае я использовал фрагмент силы, полученной в молодости, а если это не представлялось возможным, задействовал навык. Благодаря «Абсолютному обонянию» я мог отследить местонахождение феи по запаху, однако этот навык не позволял обнаружить их присутствие. Прибегать же для этого к божественной силе было очень рискованно, так как её безрассудное использование могло сделать только хуже.

— И этот запах, остатки которого я ощущаю… он похож на запах феи, но это определённо нечто другое.

Дразнящий мой нос цветочный аромат был похож на запах феи. Однако если их запах напоминал аромат нектара ядовитого цветка, то данный запах был подобен изготовленному из него парфюму. Что бы это ни было, это не к добру.

«Как некстати, что Лилия, гений в теории магии, как раз покинула город вместе с Повелительницей демонов».

Очевидно, что тут что-то не так, но моего обоняния было недостаточно, чтобы выяснить причину. Если высвобожу божественную силу, долго поддерживать её не смогу. Жаль, что рядом не было моей женщины, которая имеет глубокие познания в магической силе и умеет её распознавать своим врождённым навыком «Магическое зрение».

«Кроме того, в последние дни я чувствую себя нестабильно… может, стоит повернуть назад?»

Не ослабляя бдительности, я принялся размышлять. В последние время на меня часто накатывали волны как хорошего, так и плохого состояния. Бывали дни, когда я чувствовал себя отлично, а бывало и не очень. В опасные моменты — в разгар битвы с демонами и в подземелье — моё состояние было превосходным, и причин для беспокойства не было, но будучи в резиденции аристократа, окружённый золотыми и серебряными украшениями, я ощущал вялость в теле. Раньше такого никогда не случалось, и меня стала одолевать неясная тревога.

— …Нет, о чём я думаю. Сейчас я чувствую себя хорошо, и поворачивать назад, ничего не выяснив, было бы странным.

По правде сказать, углубляясь в лес и удаляясь от города, моё самочувствие улучшалось. Похоже, чувство неудобства и тревожности так сильно охватили меня, что я и сам того не заметил. Тряхнув головой, я сосредоточился и продолжил свой путь дальше.

Когда багровый свет вечернего солнца постепенно начал темнеть, я добрался до самой глубокой части леса — там, где концентрация магической силы была высочайшей, и она пропитывала источник, из которого била изменённая под её воздействием вода. В центре источника находилось дерево, называемое Древом фей, на котором росли листья разнообразных цветов: красного, синего, зелёного, жёлтого, белого и чёрного.

Место под названием «Сад фей».

Впервые я прибыл сюда шесть лет назад. Следуя выводам из книг, я пришёл убедиться в существовании фей и в том, действительно ли он являются посланниками бога, наделёнными его силой. Тогда Королева фей Берибэлл сонно улыбнулась мне и уселась на сплетённый из цветов магических растений трон подле Древа фей. Я сразу же раскусил их злую натуру.

— Добрый вечер, Леон. Красивые тут сумерки, не правда ли?

— …Ясно. Вижу, меня обвели вокруг пальца.

На троне сидел человек. Тот самый, что убил драконов в подземелье и, продав полученную с них добычу, добился возможности стать авантюристом ранга S. По обоим сторонам трона стояли его товарищи, а чуть поодаль, словно рыцари, охраняющие своего короля, выстроились жуткие монстры. В воздухе царила напряжённая атмосфера битвы, не предрасполагающая к мирной беседе.

Я поправил своё любимое оружие — боевые кастеты из магического сплава адамантита и мифрила, которые я заранее надел перед входом в лес. Человек, называвший себя Кайто, резко поднялся и, словно опьянённый, широко раскинул руки.

— Что ж, начнём, Леон! Это место станет твоей могилой, адской бездной, откуда нет выхода! — с этими словами повелевающий монстрами тёмный владыка рассмеялся дьявольским, полным презрения к целому свету смехом.

— Значит, тебе подчиняются монстры. Тогда позволь спросить: кто вы такие? Что вы сделали с феями этого леса?

— А ты как думаешь?

Я не питал особых надежд на прямой ответ, да и он, похоже, не собирался мне отвечать. Используя, по-видимому, какой-то навык, он пошёл ко мне по воздуху, пока не достиг края источника.

— Значит, это твой ответ. Тогда ты не оставляешь мне выбора — я сокрушу тебя и заставлю раскрыть твою личность и чего ты добиваешься.

— Что ж, попробуй, если сможешь! Перво-наперво я полностью раздавлю в лобовой атаке тебя с этой силой, которую ты так отчаянно жаждал.

В следующий момент с пронзительным как скрежет раздираемого металла шумом земля под его ногами вздыбилась, будто взорвавшись.

— А остальные?

— Не-а, твой противник — я! Их выход будет позже!

Как и в показательной битве, в его руках моментально появились клинки, что, по-видимому было его врождённой способностью. С оглушительным звоном наши удары столкнулись.

— Тц, вижу, ты быстрее, чем был на ристалище.

— А-ха-ха-ха! Ещё бы! Всё это время я только и делал что сдерживался, сдерживался и сдерживался!

Значит, на ристалище он даже не напрягался? Скорость его клинков была невероятной, и не уступала моим кулакам. Но больше всего меня беспокоило то, что я чувствовал в человеке передо мной силу, принадлежащую богам — силу, которая была способна воздействовать даже на бога. Если возможно, я хотел бы сделать его своим соратником или по крайней мере наладить с ним сотрудничество.

«Но его глаза… Не скажу, что в моей жизни не было людей, которые могли меня ненавидеть, но чтобы ненависть была настолько глубокой…»

— Где ты получил эту силу?! Какой прок тебе нападать на меня?!

— Я не обязан тебе отвечать! Единственное, что ты должен знать — это то, что моей ненависти к тебе достаточно, чтобы тебя сокрушить!

Чтобы на время увеличить между нами дистанцию, я нанёс мощный удар кулаком; Кайто клинками блокировал мой тяжёлый выпад и, бороздя ногами землю, отодвинулся назад.

— …То есть решить вопрос миром не получится?

— Ха, забудь об этом!

— Вот как. Значит, месть, да? Хотя не припоминаю ничего такого… Что ж, у меня тоже есть цель. Поэтому ты расскажешь мне о происхождении своей силы, о феях и монстрах позади тебя, от которых исходит похожий на фей аромат, даже если придётся силой развязать тебе язык.

Тело целиком наполнилось магической силой, а сердце застучало сильнее в унисон исходящему из самой его глубины крику. Это был фрагмент обретённой мною божественной силы. Силы, превосходящей самую мощную способность зверолюдов.

— Да, в месте с такой высокой концентрацией маны я чувствую себя ещё лучше. — Переполняющая тело магическая энергия закружилась вокруг меня. — Негоже прятать собственную силу перед противником, обладающим божественной силой. Ты уж не взыщи, если я немного разойдусь и сломаю тебе несколько костей!

Я уверен, что не разочарую стоящего передо мной человека, который с таким пристальным вниманием глядит на меня.

— «Божественный берсерк»! Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Наполнившая меня магическая сила моментально пришла в неистовство. Каждая клетка в моём теле активизировалась, будто переродившись насыщенная энергией. Отросли клыки, когти стали острее, а грива вздыбилась от переполняющей меня магической силы. Избыток её, что не мог удержаться внутри, потрескивая, вырывался наружу, словно покрывая меня разрядами молний. Все пять чувств обострились, а так называемое «шестое чувство» приумножилось.

В этом состоянии я мог задействовать гораздо больший потенциал своего тела, чем при обычном «режиме берсерка». По словам Лилии, часть его замещалось неким магическим воплощением, что позволяло естественным путём впитывать окружающую ману, преобразуя её в свою силу. Благодаря этому почти бесконечному источнику магической энергии, показатели усиления физических способностей были несравнимы с «режимом берсерка», задействовавшим лишь собственную магическую силу.

Используя «Божественный берсерк», я не мог проверить свой «Статус», возможно, потому, что божественные силы отклоняли друг друга, но по ощущениям мои показатели возрастали впятеро больше обычного усиления. Одна демонстрация этой силы вызывала у большинства существ инстинктивный страх, заставляя терять всякую волю сражаться. Даже большинство демонических созданий, ведомые своими жестокими инстинктами, предпочитали убегать, однако…

— Хм, впервые вижу такую реакцию.

На лице находящегося передо мной человека застыла кривая ухмылка, которая растянулась даже больше, будто это доставляло ему неподдельную радость. Выражение нескрываемого удовольствия было густым и насыщенным как карамелизированный сахар.

— Ничего не могу с собой поделать: я безумно рад, что ты решил сражаться со мной всерьёз.

— Тогда постарайся хотя бы сразу же не проиграть. Иначе это будет бессмысленным.

В глазах Кайто клубилась тёмная-тёмная, бездонная тьма. Я думал, если продемонстрирую эту мощь, он предпочтёт сдаться из-за разницы в силе, но, к сожалению, это вряд ли случится.

Так или иначе, на результат это никак не повлияет. Если у моего противника и был какой-то шанс, ему следовало им воспользоваться до того как я применил эту способность. Видимо, благодаря этому пронизанному магической энергией месту, «Божественный берскерк» наполнял меня даже большей силой, чем обычно. Без сомнения, я был на пике мощи и точности.

— Что ж… приступим!

— «Сверхпредел — Полное превышение».

Объятый бледно-зелёным светом человек моментально исчез, и в тот же миг раздался скрежет и гул металла.

— Гух!

Скорость клинков была совершенно на другом уровне — резкая настолько, что в прошлый раз я просто не смог бы за ними уследить.

— «Быстрохват».

Это были удары мечом. Которые, однако же, не прекращались: сверху, снизу, слева, справа, с фронта, с тыла — отбрасывающий выпад для размаха, рубящий удар для наклона, плавный взмах для отхода, колющий удар для уворота, двойной взмах для пируэта, атака «клещами» с двух сторон. Удары сыпались отовсюду.

Но это ещё не всё.

— Сволочь, что это за трюк…

С каждым ударом клинки в его руках менялись: длинный односторонний меч, большой двуручный меч, воронённый кинжал, широкий изогнутый меч, клинок с хрустальным лезвием, меч с несколькими лезвиями, длинный как копьё меч, похожий на кистевое оружие клинок… Разной длины, разной формы, разного веса, с разными рукоятями и c разными способами нанесения удара.

Когда я думал, что он нанесёт удар обратным хватом, он рубил наотмашь, а когда считал, что получу удар длинным мечом, тот внезапно сменялся коротким. Бесчисленных форм клинками мой противник атаковал меня с искусной точностью.

Уже одно это было необыкновенным. Я даже представить себе не могу, сколько гор из трупов нужно было сложить, чтобы достичь такого всеобъемлющего мастерства. Но ещё более удивительным, странным и пугающим было то, каким образом он использовал эту силу. Вместе с перезвоном металла до моих ушей определённо доносилось что-то похожее на звуки агонии смерти: «хрусть, хрусть, хрусть» — трещали его кости, «хрясь, хрясь, хрясь» — разрывалась его плоть.

— Ты в своём уме?

В какой-то мере я мог представить себе принцип действия. С каждым взмахом меча его тело раздирало на части, но в следующий миг он наносил мощнейший удар, пожинающий жизнь противника. Похоже, убрав инстинктивно защищающий тело ограничитель, не дающий ему выходить за его пределы, он принудительно вытягивал силы. В обычных условиях тело не выдержало бы калечащую его с каждым ударом отдачу, однако постоянно себя восстанавливая, он продолжал сражаться.

«Я понимаю, как это действует, но разве человек на такое способен?!»

— …Чёрт.

Столкновение, начавшееся с неожиданной первой атаки, заставшей меня врасплох своей невероятной скоростью, оставило в моей защите фатальную брешь благодаря силе, скорости и количеству одновременных движений, не позволивших мне скорректировать стойку. Я получил удар чем-то похожим на шестигранную дубинку, усеянную толстыми шипами, и с таким звуком от удара, что никто бы не поверил, что он может исходить от человеческого тела, меня снесло прочь. Отлетев на двадцать метров, я врезался в повреждённый ствол дерева и сломал его, прежде чем окончательно остановиться.

— Думаешь, один ты находишься в лучшей форме? — насмехаясь, спросил Кайто.

Молча выплюнув сочившуюся во рту кровь, я поднялся на ноги:

— Такая ерунда мигом излечится.

Это не было блефом — скорость восстановления здоровья в режиме божественного берсерка также стремительно возрастала. Подобная царапина затянется за пару секунд.

— Ну разумеется. Чёрта с два на этом всё бы закончилось.

Он нанёс мне этот удар ценой разрушения собственного тела. Однако несмотря на то, что в результате это всего лишь доставило мне немного боли, с лица стоящего передо мной человека не сходила прежняя зловещая ухмылка.

— Это ведь не всё, ты же способен на большее, верно? Ну же, ну же, давай, сражайся всерьёз, сражайся в полную силу, используй её до предела. Покажи мне свою максимальную мощь. Иначе всё это будет зря! — Не проявляя совершенно никакого беспокойства, Кайто запел: — Ла-ла-ла-ла-ла-а! Я смешаю с грязью твою так называемую «силу», которую ты так хотел получить; я буду глумиться над ней и попирать ногами, пока не раздавлю. И потом ты встретишь свой жалкий конец!

Голос Кайто звучал клокочущим бульканьем, исходящим со дна жгучей как магма трясины; даже окутывающий его тело бледно-зелёный свет казался страшно ядовитым туманом. Его стойкость перед лицом боли и ментальность, рассматривающая собственное тело в качестве инструмента для достижения цели, давали понять, что находившийся передо мной хоть и выглядел человеком, на самом деле таковым уже не являлся.

Ну и что?

— Слишком ты, щенок, разгавкался!

Что с того?

— У меня есть миссия, которую я решил выполнить. И готовность её осуществить.

Этот парень — порождающее хаос чудовище. Монстр, несущий разрушение.

— Мы сражаемся, чтобы защитить этот мир и его будущее. Какой бы противник нам не противостоял, мы не отступимся.

Я уже давно принял решение сражаться несмотря ни на что. Я стремлюсь убить существо, занимающее положение бога. Кто ты такой, из бренной плоти и крови, чтобы тебя бояться?

— Не знаю, за что ты меня ненавидишь, но твою ношу с моей не сравнить!.. Я, кто сражается ради многих тысяч жизней, не уступлю какому-то одержимому безумной идеей мальчишке!

Я убью бога чего бы это ни стоило. Иначе мир будет разрушен. Нет ничего тяжелее нашего бремени. И всё-таки…

— Да, точно. Именно так.

…Ставший монстром останется им навсегда.

— С этим самым взглядом нас и убили. Не прощу, не прощу, не прощу, не прощу, ни за что не прощу. Какой, к чёрту, мир? Какое, к чёрту, будущее?

Объятый казалось бы запредельной ненавистью, он продолжал притягивать её к себе, словно погружаясь в неё всё глубже и глубже. Эти сгустившиеся, полные тьмы эмоции стали такими плотными, что казалось, могут растворить всё, к чему прикоснутся.

— Ладно, время разговоров прошло. Ночь коротка, хоть и кажется длинной. Продолжим с того места, где остановились!

Сиреневые сумерки превратились в ночь, сменив спрятавшееся за горизонт солнце холодной луной. Вместе с тусклым сиянием наполненной магической силой воды это место было весьма ярким… отчего тени, казалось, выступали ещё глубже. Из клинка с волнистым лезвием в руке Кайто вырвалось чёрное пламя. Клинок с несколькими лезвиями в форме полумесяца в другой руке, потрескивая, пробил воздух голубоватыми разрядами молний.

— Да, больше никаких поблажек. Я раздавлю тебя всей своей мощью.

Магическая сила стала циркулировать с высокой скоростью, подготавливая тело к битве. Я ударил друг о друга кулаками, и каждую руку обвила фиолетовая спираль.

— «Разрушение — Львиная жестокость»!

Изначально зверолюды неспособны использовать магию в режиме берсерка, однако вкупе с силой богов «Божественный берсерк» позволяет преодолеть это ограничение и без труда её применять, задействуя внешнюю магическую силу. Поскольку я не использую присущую зверолюдам ману, можно не бояться, что она легко развеется, покинув тело.

Сгусток магической силы в форме львиной пасти высвободился из моего кулака, сокрушая воздух. Однако практически одновременно со мной Кайто, взмахнув мечом, также применил свой навык.

— «Унисон — Чернопламенный резак синего грома»!

Объятое синими молниями чёрное пламя, прорезая воздух, устремилось вперёд. Столкнувшись примерно в середине разделяющего нас расстояния, наши атаки на мгновение вызвали тишину словно в вакууме, после чего с отдающим внизу живота оглушительным грохотом подняли огромное облако пыли. И в следующий миг с резким металлическим скрежетом всё прояснилось: мощная атака тяжёлого кулака столкнулась с не уступающим ей по силе ударом меча.

— Ха-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Га-а-а-а-а-а-а-а!!!

На дне образовавшейся рукотворной котловины развернулась грандиозная битва.

***

Да, он силён.

— Р-ра-а-а-а-а!!!

— Хмпф!

Во время атаки мечами я дважды успел сменить духовные клинки, соответственно меняя направление движения, но кулаки Леона всё же успели её остановить.

— …Угх.

Заряженные магией гравитации руки Леона были тяжёлыми, и я с трудом успевал подлечивать свои трещавшие кости. Привычная для меня интенсивная боль, охватившая тело, пропадала по мере погружения в битву.

— «Ветряные колючки»!!! «Ледяные когти»!!!

Я атаковал «Мечом тернового ветра» в правой руке, чтобы сотворить бесчисленные ветряные колючки в слепой зоне противника, и «Кинжалом снежного леопарда» в левой, создав вырывающиеся из-под земли ледяные когти.

— С дороги!!!

Однако Леон разметал ветряные колючки отразившим их гравитационным полем на спине и заряженными всё той же магией пинками разбил устремившиеся к нему ледяные когти.

Я уже потерял счёт атакам, которыми мы обменялись. Земля вокруг нас была опустошена, окружающие деревья были повалены или разнесены в щепки. Мы бились на равных. На теле Леона было больше шрамов с кровоподтёками, чем ран от моих духовных клинков, а одежда разодрана в клочья.

Разумеется, пришлось несладко и мне. Меня исцелял «Живительный клинок персика бессмертия», больше подходивший для лечения, нежели «Покрытый зеленью хрустальный меч», однако расход маны при этом был беспрецедентным. Моя одежда и броня также изрядно поистрепались. Но самое главное, несмотря на отсутствие ран, моя выносливость продолжала истощаться. Мы с Леоном постоянно подлечивались, поэтому несмотря на превратившуюся в лохмотья одежду, заметных повреждений у нас не было.

И всё же бой близился к завершению.

— «Разрушение — Каскадный клыкастый удар».

— Ку-ух, га-а… угх!

Я с самого начала непрерывно наносил удары мечами по непредсказуемой, постоянно меняющейся траектории, но Леон, обладавший впечатляющим чувством боя, постепенно привыкал к моим выпадам по мере продвижения битвы. Его усиленные рефлексы всё больше приспосабливались к моим атакам, и те постепенно теряли свою эффективность. Преимущество, получаемое Леоном от набиравших резкость и точность атак в этой битве начало склонять чашу весов в его сторону.

«Но пока рано… я пока не могу проиграть!»

Нужно сражаться ещё сильнее, нужно выложиться на полную. Дать Леону показать свою наивысшую силу, позволить выйти за пределы возможностей. Вот почему в качестве места, где начнётся моя месть, я выбрал этот переполненный магической силой сад с Древом фей, активизирующим навык «Божественный берсерк» постепенно превращающегося в фею Леона и позволяющим ему продемонстрировать максимальную мощь. Вот почему…

— Умри-и-и-и-и-и-и-и-и!!!

…На один лишь миг и месть, и всё остальное — я всё отброшу: гнев, досаду, отчаяние, разочарование, ненависть и страдание. Буду думать только о том, как сразить моего противника. Запру в самом дальнем уголке сознания мысль о том, что его смерть поставит на моей мести крест.

Один удар, второй, третий, четвёртый, пятый, шестой, седьмой, восьмой, девятый, десятый. Огонь, ветер, вода, земля, лёд, молния. Я повторял атаки всё сильнее и быстрее, усиливая напор. Словно погружаясь всё глубже и глубже, я размахивал мечами, высвобождая содержащуюся в духовных клинках силу, будто целиком и полностью вложив в это свою жизнь.

— Гх, угх… ну-агх, ещё… столько силы!..

Под градом беспорядочных ударов моя атака настигла Леона, и повсюду разлетелись капли крови. Судя по всему, он понял, что ход битвы склоняется в его сторону и поэтому, пристально за мной наблюдая, с трудом отвечал на яростно усиливающийся натиск. Если бы он сохранял спокойствие, у меня были бы проблемы.

— Ха-а!!!

Тщательно выверенный удар Леона с силой отразил мой меч.

— …Млять!

— На-а!!!

Неожиданная контратака пошатнула мою стойку, и Леон не замедлил этим воспользоваться, выполнив резкий и точный удар кулаком. Увидев удар, который скорее всего решит исход битвы, я сделал шаг вперёд быстрее, чем подумал об этом. Я нисколько не колебался, так как выстроил своё нападение именно для этого. Загнанный в угол Леон, решивший воспользоваться этой возможностью, сразу же понял, что именного этого я и добивался, однако отступать уже времени не было. Пан или пропал — вопрос был в том, достигнет ли мой удар Леона первым, или быстрее окажется его кулак.

«Убей, убей, убей, убей… его-о!»

Время замедлилось, словно эта секунда, в течении которой пересекались мой удар и удар Леона, растянулась бесконечно.

И затем…

— Умри-и-и-и-и-и!!!

Фонтаном брызнула кровь. Еле миновав его левый кулак, мой духовный клинок отрезал правую руку Леона, однако…

— Гра-а-а-а-а-а!!!

…Леон, с видимым напряжением стиснув обнажённые зубы, сумел присоединить отрубленную руку, прежде чем та упала, и приживил её.

Вложив все силы в этот удар, я был не в состоянии сдвинуться с места и не смог увернуться от настигшего меня кулака, едва успев поднять руки для защиты. Услышав хруст своих костей, я отлетел в сторону.

От сокрушительного удара отключилось сознание. Прошло две или три секунды, прежде чем я смог прийти в себя.

— Нии-сама!!!

— Кайто!!!

Май и Юто, которым я наказал следить за моей битвой с Леоном, невольно закричали.

«Да знаю я… незачем так орать».

Услышав их вернувшие меня из бессознательного состояния голоса, я увидел угрожающе нависшего надо мной Леона.

— …Тц.

Удар пришёлся практически идеально, и магическая сила в его кулаке влилась прямиком в моё тело, из-за чего восстановление должным образом не работало. Даже если сосредоточусь на лечении, вряд ли смогу подняться на ноги в течении нескольких минут.

— Я победил.

— Ха, как и предполагалось: если столкнуться с тобой лоб в лоб, именно этим всё и закончится.

Несмотря на то, что мои способности были приближены к уровню моей лучшей формы, если бы я мог победить Леона в этой специальной устроенной дуэли, где его сила возросла… вся предыдущая подготовка не имела бы смысла.

— Да, это так. Ты победил меня. В честном бою один на один.

— …Сволочь, что ты задумал? — насторожившись, нахмурился Леон. Как и следовало ожидать, он что-то почувствовал.

Но слишком поздно.

— Ха-ха-ха, было бы здорово, если бы ты попраздновал победу ещё немного! Ты ведь победил! Со своей собственной отточенной силой да моими стараниями, ты пробудил ещё большую силу, практически не уступающую силе Героя в его лучшей форме!

— Что ты сказал?! Силе Героя?!.

Ты уже ничего не сделаешь.

— Что ж, Леон. Ты показал свою силу, выиграв бой. А теперь прямо здесь ты и исчезнешь, испытывая мучения и страдания за эту силу! Ма-а-а-а-а-ай!!! Юто-о-о-о-о!!!

— Что, теперь вы?! — не отвлекаясь от меня, Леон настороженно взглянул на Май с Юто.

— …Смерть врагам нии-самы.

— Я уже заждался.

И прежде чем он смог что-либо предпринять, нагинатой, заряженной отравленным ветром, и когтями ужасающего монстра Май и Юто повредили Древо фей — того самого древа, магическую силу которого с помощью «Божественного берсерка» напрямую поглощал Леон, большая часть тела которого уже приобрела свойства расы фей.

Леон заорал так истошно, как не кричал никогда прежде.

— Ха-ха-ха, а-ха-ха-ха-ха-ха!!! Всё кончено! Несмотря на то, что ты победил, несмотря на то, что вышел победителем в смертельной схватке между нами!!! Теперь, со всей этой силой, куда более слабые Май и Юто имеют тебя, даже пальцем не пошевелив!!! А ты теряешь всё и не можешь ничего сделать в ответ!!!

— Что… что это?..

Рухнувший на колени Леон, задыхаясь, повернулся к Май и Юто, собравшись их атаковать. Однако как только он попытался ударить по ним гравитационным заклинанием, магическая сила в его кулаке быстро рассеялась.

— СВОЛОЧЬ, ЧТО ТЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛ?!

— Использовал «Мутагенный клинок», вот что!

— Что за… — не успев спросить, он снова скорчился в агонии.

Пошатываясь, я поднялся. Тело кричало от боли, но меня это не волновало.

— Ничего не понимаешь, да? Не волнуйся, сейчас я освежу тебе память.

Я занёс над головой корчившегося на коленях Леона «Меч восьмиглазого проясняющего фолианта», а затем глубоко всадил его ему в плечо.

Стоная от боли и потрясения, Леон схватился за голову.

— Герой?.. Где… я… нет… гха-а-а… Что… происходит? Что это?!

— Да, ты прав, Леон. Всё именно так. Это я. Я, Герой. Против воли призванный в этот мир, которого вы убили, потому что вам так было удобно.

От неизвестных, но воспринятых им как свои собственные воспоминаний лицо Леона исказилось ещё больше.

— Кайто… а-а, Кайто-Кайто-Кайто-о, чёрт бы тебя побра-а-а-ал!!!

— Аха-ха-ха-ха-ха-ха! Ну, привет, Леон! А-а-а-а-а-ах, до чего же он волнительный, этот «момент воссоединения»!

— Что ты сделал?! Что, чёрт возьми, происходит?! Ты! Я же помню, я… нет, мы… гья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

И вновь нагината Май и когти монстра Юто врезались в Древо фей. Окружавшие это место монстры вторили Леону возбуждёнными криками.

— Эта боль… Ясно… «Мутагенный клинок»… значит, я чувствовал себя превосходно в местах с высокой плотностью магической силы, потому что превращаюсь в фею, ги-ги-ги-ги-гью!!!

Повсюду рассыпа́лись щепки Древа фей, которое стёсывала нагинатой Май. Юто, используя силу многоголового монстра, обгладывал его ветки и жевал листья.

— Верно. Древо фей — источник их силы, и если кто-то его повредит, оно вернёт силу окружающих фей, чтобы восстановиться. У тебя нет никаких способов противостоять её перекачке, а если ты воспользуешься «Божественным берсерком», это лишь ускорит процесс.

В данный момент Леон наверняка испытывал страшную боль, словно пронзённый множеством огромных игл, через которые высасывалась его кровь.

— Ну, как ощущения? Сразись с ними, ты без труда бы их победил… но сейчас ты всего лишь жалкий, корчащийся на земле червяк, неспособный справиться с болью.

Поднявшись на ноги несмотря на боль во всём теле, я смотрел на мучения Леона.

— Каково это — постепенно терять свою силу? Больно? Мучительно?

В переставший различать всё, кроме вкуса крови рот словно положили кристаллики счастья.

— Страдай. Страдай. Страдай.

С каждым разом крики Леона становились всё громче и истошнее, по мере того Как Май с Юто кусочек за кусочком кромсали Древо фей. Как же мне хотелось это услышать… Ах, до чего же хорошо.

— Да, давай, продолжай корчиться от боли как фея с вырванными крыльями.

К тому времени как Древо фей стесали до тонкого прутика, я наконец подлечился настолько, что мог двигаться. Хотя тело было покрыто ранами, я восстановил достаточно сил для завершающего удара.

— Не делай… этого… Если Древо умрёт, феи потеряют бо́льшую часть своей силы… Множество людей будут в опасности…

— И что с того? Раз так, значит, нужно с радостью собой пожертвовать, да?

— Я никогда… такого не говорил… Кто… добровольно… на это пойдёт…

— Поэтому это уже не имеет никакого значения! Ты отбросил и добро, и зло! Тебя не волнуют страдания ни в чём не повинных людей, тебе на них плевать! Поэтому…

Медленно, будто сдавливая шею шёлковой удавкой…

— В этот раз о сострадании позабуду я.

…Взмахнув мечом, я разрубил Древо фей.

В тот же миг раздался душераздирающий вопль Леона, похожий на оглушительный визг и скрежет сломанного динамика. Он обливался потом, выражение «ни жив ни мёртв» в точности подходило для описания его состояния — до чего же великолепный вид открывался перед моими глазами! Тем не менее, этого всё ещё мало, этого недостаточно. Всё больше, больше, и больше я буду смешивать с грязью силу, которую ты так жаждал заполучить.

— А теперь перейдём к следующему этапу…

— Я этого не позволю. Он один из моих немногих надёжных соратников.

Собравшись снова приняться за Леона, я услышал знакомый мне женский голос.

«…Почему она здесь?», «Она уже давно должна была покинуть город…», — взволнованно произнесли Май и Юто. Разумеется, её появление и для меня самого стало шоком. Та, кого здесь совершенно точно не должно было быть, находилась тут.

— Лилия-а-а!.. Как, мать твою, ты здесь оказалась?!

К этому моменту она уже должна была покинуть город, но…

Облачённая в придававшую ей взрослую привлекательность тёмно-синюю боевую мантию, развевавшуюся на ветру, увенчанная блестящими, сливавшимися с темнотой ночи чёрными волосами.

…Там стояла Лилия Лью Харстон.

***

Лилия Лью Харстон.

Будучи незаконнорожденным ребёнком владыки Царства демонов и его наложницы, я с ранних лет видела то, что было не под силу другим — нечто похожее на частицы различных цветов и форм, которые то собирались воедино, то разъединялись, распространяясь повсюду. Более того, эти частицы были не только в воздухе, но также находились в каждом живом существе. Глядя на них их, мне вспоминалась картина, которую я видела за окном своей комнаты — доказательство того, что предыдущие Повелители демонов перерождались как сущность, дающая покровительство демонам своим собственным телом.

Магическое древо.

Гигантское дерево с угольно-чёрной корой, покрытое огромными, похожими на кровеносные сосуды жилами, источавшими красный свет. Его пустые, лишённые листьев как у мёртвого дерева ветки раскинулись по небосклону. И всё же оно казалось переполненным жизненной силой словно какой-то исполинский монстр. Дерево втягивало частицы в себя, превращая их в мелкую белую пыль и выбрасывая её в небо.

Я не имела ни малейшего представления, что это было, но мне не нравилось это зрелище. Я не знала, почему, но наблюдая за этим, у меня возникало жуткое ощущение, будто земля под моими ногами вот-вот разрушится и исчезнет; эти выбросы казались мне криками. Из замка Повелителя демонов можно было увидеть множество таких магических деревьев, поэтому мне не очень-то нравилось место моего рождения.

«Похоже, это врождённый навык, позволяющий видеть магическую силу», — как выяснилось, невидимые другими частицы были магической силой, которую я могла видеть с рождения благодаря своему врождённому навыку под названием «Магическое зрение».

«Нет… это не так».

Инстинктивно я чувствовала, что название неправильно истолковывало суть моей способности, однако никогда не упоминала об этом: не то чтобы я не могла видеть магическую силу, просто у меня не было подходящего ответа, что именно это такое.

Несмотря на то, что я была незаконнорожденной, никто не ставил мне это в укор, считая, что «ребёнок ни в чём не виноват», но поскольку моё настоящее имя обнаружилось позже, вычеркнуть из него фамилию королевской семьи было уже нельзя. Официально меня стали считать брошенным ребёнком, которого удочерил старый дворцовый маг. Я носила изготовленный им скрывающий «Статус» магический предмет и обучалась как служанка по имени Лилия.

Среди преуспевающих в чародействе демонов способности у меня были средние, однако благодаря врождённому навыку «Магическое зрение» я была на хорошем счету. К тому времени, как я закончила своё обучение, Повелитель демонов и его супруга скоропостижно скончались. Но перед этим владыка призвал меня. Разговор зашёл о возвращении полного имени «Лилия Лью Харстон» вместо «Лилия». Он задумал удочерить меня до своей смерти, чтобы я могла жить, не скрывая своего настоящего имени.

Я была не особо удивлена, поскольку сама уже о многом догадывалась, когда услышала о себе сплетни и, не устояв перед любопытством, сняла скрывающий информацию магический предмет и узнала своё настоящее имя. Тем не менее, я предпочла оставить прежнее имя. Вместо того, чтобы вернуться в королевскую семью как «Лилия Лью Харстон», я хотела и дальше жить как «Лилия», дочь старого мага.

Но больше меня поразило не предложение владыки, а то, что находящиеся в каждом живом существе частицы, напоминавшие магическую силу… их в теле умирающего Повелителе демонов я не увидела. Как правило, сильные и удачливые люди имели в себе довольно больше количество частиц, и это оставалось неизменным даже при смерти. Вот почему я думала, что Повелитель демонов, чья сила, как говорили, не имела себе равных в истории, будет обладать огромным количеством этих частиц — как у того магического древа.

В тот день, вернувшись домой, я рассказала о предложении владыки старому магу, бывшему моим приёмным отцом. Это, казалось, его озадачило, но затем он ласково мне улыбнулся и произнёс: «Спасибо». Когда я рассказала ему о состоянии Повелителя демонов, которое увидела своим «Магическим зрением», старик с грустным видом пробормотал: «Да, он безнадёжен».

После этого было всенародно объявлено о смерти Повелителя демонов, а вскоре за ним последовала и его жена. На трон взошёл следующий Повелитель демонов — старший сын предыдущего владыки, которого называли прирождённым гением. Увидев его на коронации, я подумала, что это кто-то другой: эти мысли были вызваны тем, что я заметила, как в его теле возросло количество частиц, напоминавших магическую силу. Вспомнив слова старого мага, я пришла к выводу, что это, вероятно, была сила умершего Повелителя демонов, оставленная им своему наследнику.

Я стала личной служанкой Летисии, которая в тогда была ещё совсем маленькой, и последующие несколько лет стали для меня самым добрым и приятным временем. Я проводила дни, приглядывая за Летисией и наблюдая, как она растёт, а в свободное время помогала старому магу в его исследованиях.

Однако по какой-то причине старый маг вдруг стал вести себя странно. Он начал подолгу уединяться в своей лаборатории, словно что-то не давало ему покоя, и однажды просто покинул город, переселившись к подножию магического древа. Глаза его провалились, щёки впали, а на лице добавилось ещё больше глубоких морщин. Я могла лишь с тревогой наблюдать, как его состояние становилось всё хуже и хуже; почему-то он отказывался от любой предложенной мною помощи. Так продолжалось, пока однажды быстро дряхлеющий старый маг серьёзно не пострадал во время эксперимента из-за вышедшей из-под контроля магической силы.

Так совпало, что в тот день я решила навестить старика, но когда прибежала туда, его было уже не спасти. Побледневшими губами он пытался мне что-то сказать, но я не смогла разобрать последних слов старого мага. Взяв небольшой отгул, я принялась изучать материалы его исследований, и они раскрыли мне истинную сущность того, что я видела своим «Магическим зрением».

***

Старый маг занимался изучением самой природы магии и особого магического ядра, называемого магическим ядром Повелителя демонов, которым обладали лишь они.

Что есть магическая сила? Каким образом огонь, вода, ветер и земля могут становиться магическими? Почему из скоплений маны появляются могущественные монстры? Каков принцип действия магии, не порождающей осязаемых объектов, такой как магия усиления или духовная магия? Старый маг дал определение магической силе как «совокупности высокоэнергетических частиц, способных как угодно менять свои свойства». А магия — это способ разделения маны и преобразования полученной силы из состояния чистой энергии (здесь: «аура» — прим. перев.) во что-то другое.

Он пришёл к таким выводам, слушая то, что я говорила ему во время наблюдения за его многочисленными экспериментами «Магическим зрением», и назвал её «мировой силой» как силу, поддерживающую всё сущее с помощью частиц, образующихся в результате разложения маны на элементарные составляющие. Она содержится во всём, что подвержено старению и деградации в этом мире, и чем выше уровень и способности существа, тем большей «мировой силой» оно обладает.

Предполагалось, что способности можно улучшить, получив «мировую силу», накопленную до определённого уровня в форме опыта. Меня будто осенило, и я сразу же в это поверила, поскольку всё описанное идеально сочеталось с моим персональным опытом и ощущениями, что я испытывала, наблюдая с раннего детства за магической силой своим «Магическим зрением».

— …Здесь всё понятно, а дальше…

Закрыв записи с материалами по исследованию магической силы, замаскированные под дневник с записями наблюдений за растениями, я положила их на полку. Затем открыла другие, с исследованием магического ядра Повелителя демонов, сокрытое аналогичным образом.

Среди Повелителей демонов встречались те, кто обладал особым магическим ядром. Все они без исключения обладали выдающимися силами среди демонов, и оставили своё имя в истории. Но вместе с тем, когда появлялся Повелитель демонов с особым демоническим ядром, люди всегда получали божественное откровение. Из другого мира призывался Герой, наделённый божественной силой, и в конечном счёте они сходились в битве друг с другом.

Обладавший особым ядром Повелитель демонов, победив Героя-иномирца, обязательно превращался в магическое древо. Если Герой был побеждён не самим Повелителем демонов и тот не присутствовал при его кончине, трансформация происходила через несколько лет. Обратившийся магическим древом Повелитель демонов перемещался своим ходом на демонический континент, пускал там корни и становился недвижим. Затем через какое-то время на нём вырастали тёмные листья и ярко-красные плоды, пока он впитывал глубоко из-под земли магическую силу, увеличивая мощь всех, кто был связан с демонами.

Это то, что было общеизвестно. Однако эксперименты показывали, что почти вся поглощённая магическим древом мана преобразовывалась в «мировую силу» и куда-то передавалась. Со временем листья опадали и оно переставало плодоносить, напоминая засохшее дерево, однако даже в таком виде древо вытягивало магическую силу из этого мира, продолжая передавать «мировую силу» в неизвестном направлении.

С учётом появления Героя из другого мира, снисходившего в этот мир по воле явившего своё откровение бога, существование противостоящего ему Повелителя демонов, весьма вероятно, позволяло предавать силу противнику бога — злому богу. Другими словами, повторяющаяся раз за разом борьба между Повелителем демонов и Героем… нет, сцена противостояния человечества с демонами — не что иное, как опосредованная война между богами.

Но это не главное. Если побеждает Повелитель демонов, магическое древо посылает «мировую силу» злому богу; если же победу одерживает Герой, он возвращается в свой мир вместе с «мировой силой», накопленной им для победы над Повелителем демонов. «Мировая сила» этого мира в любом случае продолжает истощаться, что в конечном итоге однажды приведёт к её полному исчезновению и вымиранию мира.

Вот что было записано в исследованиях старого мага.

В попытках заполучить силу, способную достичь богов, он зашёл слишком далеко и погиб. Поскольку ни один из богов не собирался защищать этот мир, я решила заполучить силу, способную их повергнуть. Как единственная, унаследовавшая волю старого мага — то, что он пытался осуществить. Для этого я не только подстрекала «Воспламеняющего демона» Ардириуса, настойчиво ратовавшего пойти войной против человечества, натравила зловещего дракона, но даже убила старшего брата Летисии, чтобы заполучить в свои руки особое ядро Повелителя демонов.

«Благодаря действиям её брата ядро в итоге оказалось у Летисии… Так или иначе, особое ядро Повелителя демонов, как и сила Героя, несомненно являются божественными силами, способными привести к богам».

Хотя у меня появился надёжный спутник в лице Леона, мы всё ещё не имели понятия, как до них добраться. Присоединившись к Летисии в путешествии, в которое она отправилась ради осуществления своей мести, я, чтобы заручиться её поддержкой, пошла на риск и раскрыла ей правду о надвигающейся на мир катастрофе; естественно, скрыв, что за подстрекательством Ардириуса со зловещим драконом стояла я.

«Кроме того, в данный момент…»

Священный кристалл в Теократии. Высока вероятность, что и этот объект обладает силой, способной достичь богов.

«Пожалуй, я воспользуюсь тобой ещё раз, „Воспламеняющий демон“ Ардириус».

Сидя в кресле в гостиничном номере, где я находилась одна, я отложила записи и скривила губы в чуть заметной улыбке: Летисия охотится за Ардириусом, убийцей её брата — воспользуюсь этим и заполучу Священный кристалл.

В дверь постучали.

— Ах, а они управились быстрее, чем я думала.

Летисия во время нашего похода за покупками заявила: «Грех впервые побывать в городе и не отведать всей местной еды!», так что сейчас они с Нонорик снова где-то прохлаждаются и вернуться должны немного позже. Интересно, кто это?..

— …Никого?.. А это что? Записка?..

«За феями охотятся. Если не придёшь на помощь, их всех перебьют».

Листок бумаги содержал недвусмысленную угрозу. В другой раз я бы посмеялась над этим и забыла, но к записке было привязано крыло феи.

«Предупрежу Летисию… Телепатическая связь не работает. А Нонорик окружает какое-то странное заклинание. Наверное, они убивают время в магазине с магическими предметами… Ладно, оставлю им записку и пойду одна».

На мгновение заколебавшись, я приняла решение. Нельзя оставлять это без внимания. Оставив для Летисии записку, куда я отправилась, я покинула гостиницу.

Не заметив, как кто-то тайком за мною следит.

***

— Леон, ты… вижу, что не в порядке.

В лесу фей, куда я спешно прибыла, обнаружилась непредвиденная ситуация. Осматривая окрестности «Магическим зрением» я не увидела фей, но нашла Леона, которого вот-вот собирались убить. Я тотчас же поспешила ему на помощь, всё ещё не понимая, что происходит. Ни за что бы не поверила, что кто-то сможет победить его в состоянии божественного берсерка, пока не увидела это собственными глазами.

— Как ты… здесь оказалась?

— Объяснения подождут. Сначала нужно как-то разобраться с этой ситуацией.

Там стоял человек, серьёзно израненный и смотревший меня на меня с нескрываемой злобой. Если я не ошибаюсь, его зовут Кайто.

— …Но кажется, даже сбежать без боя нам не дадут.

Парень с девушкой, Юто и Май, начали умело отрезать нам пути к отступлению.

— Будь… осторожна…

— Да, я знаю. Это не те противники, которыми можно пренебречь.

Похоже, им обоим досталось — и Леону, и их лидеру, Кайто, который был так сильно разбит, что не представлял особой угрозы. Двое других, насколько я могла судить, не получили каких-то ранений.

— Они… опасны. Не… недооценивай… их…

Истративший все силы Леон потерял сознание. Положив его в тени дерева, я атаковала настороженно наблюдавших за моими действиями противников.

— «Удар земляного дракона»! «Волна белого пламени»!

В этот раз, не сдерживаясь, я начала бой как полноценный маг.

В отличие от ударного посоха, используемого чародеями в авангарде, в руках у меня был посох, увеличивающий скорость наложения заклинаний, которым я создала подобие дракона и устремившиеся вслед за ним белое пламя.

— «Рука гиганта»!

— «Штормовой ветер»!

Однако земляного дракона раздавила увеличившаяся до огромных размеров рука Юто, а Май погасила пламя заряженным атрибутом воды ветром.

Наша битва началась.

***

— Вы и правда обладаете необходимым минимумом силы, однако… если это всё, на что вы способны, я не проиграю, даже если буду сражаться сразу с вами двумя.

— Кх…

— Я так и знал, она проверяет нас!..

С самого начала битвы преимущество было на стороне Лилии. Нельзя сказать, что ей приходилось легко, но Май и Юто доставалось гораздо больше.

«Юто и Май выкладываются по-полной… Но если так пойдёт и дальше…»

Меня потрепало сильнее, чем ожидалось, и я был не в состоянии их поддержать в этом бою. Надо было думать, что делать дальше. Мы всё ещё могли сбежать — так или иначе, на завершающем этапе моей мести планировалось убраться подальше отсюда: для этого я заранее своим духовным клинком зарядил пустые магические камни магией телепортации. Их можно было использовать для побега, хотя в этом случае наша месть закончится неудачей. И всё же…

— Главное — выжить. Будет и другой шанс.

— Пока рано, нии-сама!

Я попытался принудительно активировать телепортацию, но меня остановил раздавшийся голос Май.

— Я… я пришла в этот мир, не для того, чтобы быть для тебя обузой! — вскочив на ноги, решительно прокричала она. — Юто-сан, тридцать секунд. Пожалуйста, задержи Лилию всего на тридцать секунд.

— Полминуты… Это же чистой воды безумие, — ответил Юто, но несмотря на это, он был решительно настроен выполнить её просьбу. — Что ж, ладно. Мне тоже не хочется всё время выступать в роли балласта.

Бодро поднявшись на ноги как и Май, Юто достал из нагрудного кармана зелёный магический самоцвет, затем с хрустом раскусил его и проглотил.

— «Амалия-плотояд — Полная трансформация!»

Тело Юто распухло, трансформировавшись в самого высокоуровнего монстра-растение из подземелья «Арена случайных битв». Одновременно с этим Май принялась читать заклинание:

— Явись, услышав глас негодующий, предком демона с тьмой породнившимся…

Воздух сотряс резкий, оглушительный крик огромного монстра с покрытым мхом, листьями и землёй туловищем, с бесчисленными щупальцами-лианами, которые, извиваясь, тотчас устремились к Лилии.

— Явись, проклятием нагово́ренным, останками предков брошенными…

— Кх, сгиньте!

Как и любой представитель демонической расы, Лилии умело обращалась с магией, делая упор на скорость, а не на мощность заклинаний для защиты от многочисленных растений-щупалец. Несмотря на то, что она была не так хороша как Летисия, использовавшая магию столь же естественно как свои руки и ноги, Лилия также являлась искусной чародейкой. Уступая Летисии талантом, вместе с врождённым навыком «Магическое зрение», позволявшем ей угадывать магические атаки противника, её способностей было достаточно для ведения боя при помощи магии.

— Сколько не атакуй, числом меня не возьмёшь!

Отрываясь, лианы-щупальца отлетали друг за другом с раздававшимися полными агонии криками преобразившегося Юто.

— Явись, нежеланным ребёнком чурающимся, отчуждённостью гниющего дома родительского…

Недостаток искусности в магии по сравнению с Летисией она восполняла проворством, с упреждением читая направленные на неё атаки. Однако и количество лиан-щупалец Юто не уменьшалось.

— Гх, кх! Про-о-очь!

Срезаемые растения регенерировали вновь, и их ожесточённые атаки продолжалась. Добраться до Лилии они не могли, зато успешно её сдерживали.

— Явись, взглядом в бездну, отчуждённостью глаз истлевших…

Потеряв ровно через полминуты все лианы, весь израненный Юто вернул себе первоначальный облик.

— Тридцать секунд, как ты и просила!..

— Явись, падшим богом, отчуждённостью глазниц гноящихся…

Покрытый с ног до головы кровью, он, прислонившись к стволу дерева, опустился на землю.

— Благодарю, Юто-сан. Этого достаточно.

Тем не менее, выигранного времени Май хватило, чтобы закончить подготовку заклинания.

— Это же… — Я уверен, что слышал, как Лилия нервно сглотнула.

Вокруг Май, которая всё это время набирала силу, скрытая за гигантским телом Юто, с треском, похожим на звуки электрических разрядов, закружился чёрный вихрь, оглушительный гул которого показывал всю мощь собранной магической силы.

— Вперёд, «Дыхание Принцессы тлена»!

— Кх!

Лилия своим «Магическим зрением», вероятно, расценила заклинание как достаточно мощное, чтобы нанести ей смертельный удар. Подняв над головой нагинату, Май секущим ударом наискось прочертила дугу, в то время как Лилия, проявляя максимальную бдительность, попыталась как можно больше увеличить между ними дистанцию…

— Бесполезно, это тебя не спасёт.

Со звуком осыпающего песка, будто привлечённая созданным Май заклинанием, огромная чёрная буря закрыла ночное небо, а затем ураганный ветер ударом гигантского молота обрушился сверху.

Чтобы защититься от бушующего чёрного ветра, Лилия воздвигнула магический барьер. Стараясь сдержать его ужасающий напор, она со всей силы упёрлась ногами в землю. Всё, что было поблизости, будь то трава, деревья и прочее — всё превращалось в чёрный песок, затронутое этим ветром.

Лилия была превосходной чародейкой, талант которой, впрочем, заключался не в использовании магии как таковой; используя «Магическое зрение», она как опытный гроссмейстер, оценивающий ситуацию на шахматной доске, предвидела ход боя, однако мощная высокоуровневневая магия являлась для неё проблемой.

Сотворённое Май заклинание, которое та максимально усилила, влив всю свою ману, было именно таким.

— Бесполезно. Этот про́клятый ветер разъедает всё на своём пути и превращает в тлен.

Тонкие женственные руки вытянулись из чёрного шторма.

— Разрушься, разрушься, разрушься-а-а-а-а!!!

Когда эти руки, отчего-то напоминавшие руки скелета, дотронулись до барьера, он тотчас разрушился, превратившись в чёрный песок. Но Лилия не собиралась так просто сдаваться. Один за другим она устанавливала всё новые барьеры с различными, довольно сомнительными на первый взгляд свойствами, понемногу блокируя эти чёрные руки. Возможно, она положилась на своё «Магическое зрение», поэтому каждый последующий барьер всё лучше и лучше им сопротивлялся.

— Не позволю-у-у-у-у-у!!!

— Бесполезно-о-о-о-о-о!!!

Во время столкновения проклятых рук и барьеров раздавались крики Лилии и Май. В тот момент, когда чёрные пальцы прошли сквозь последний барьер, возросшая до предела магическая энергия взорвалась ослепительной вспышкой чёрного света. Возникшая ударная волна подняла густое облако пыли, и затем…

Тяжело дыша, Лилия продолжала стоять. Всё вокруг неё превратилось в чёрный песок, а сама Лилия поддерживала здоровой левой рукой затронутую проклятием почерневшую правую. Тем не менее, это вряд ли можно было назвать победой Май, которая своей атакой рассчитывала превратить в чёрный песок обе её конечности.

— Я не смогла… её одолеть… бху… — раздосадованно произнесла Май. Она была вся изранена, использовав больше маны, чем у неё оставалось.

— Отличная попытка, но теперь всё кон…

— Да, всё кончено. — Со свистом разрезаемого воздуха клинок отрубил левую руку Лилии.

Благодаря полномасштабной атаке Май, Лилия оставила меня без внимания, и созданная усилиями Юто и Май брешь в её защите позволила мне подобраться к ней сзади.

— Сопротивление бесполезно, — пригрозил я осевшей на землю, сверлящей меня взглядом Лилии. — Я тоже порядочно вымотан, но не настолько, чтобы не совладать с тобой в твоём состоянии.

— Кх… Я не могу… здесь умереть…

Кровотечения не было, так как я отрубил ей руку духовным мечом, который сразу же прижёг рану и остановил кровь.

Кое-как мы взяли ситуацию под контроль, но надо было решить, что делать дальше. Рассматривая всякие сложности, которые могли возникнуть, такого развития событий я не учёл. Кто бы мог подумать, что она снова вернётся в город? Да и то, что они отправились на фронт, подтвердили в гильдии.

Говорят, снаряд дважды в одну воронку не попадает, но…

И тут неожиданно между мной и Лилией рванул магический взрыв.

«Почему именно сейчас?!.»

В каком-то смысле я уже к этому приготовился. Направив оружие в её сторону, я максимально повысил внимание, готовый отреагировать в любой момент. Ведь это заклинание использовала не Лилия, а…

— Му-фу-фу! Ну вот, игра окончена!

А-а, чёрт. До чего сволочной этот мир.

С развевающимися тёмно-красными волосами.

С её привычной, полной самоуверенности дерзкой улыбкой.

В своём чёрном готическом платье.

Это была Летисия — именно такая, какой я помнил её.

— Летисия!.. — облегчённо воскликнула Лилия, увидев спустившуюся словно с небес Летисию.

«…Дерьмо, хуже не придумаешь. Получится ли теперь отсюда выбраться, когда нам противостоит Летисия?»

К тому же, раз здесь оказалась Летисия, значит, может объявиться и Нонорик.

— …Гух.

— Чёрт… мы влипли.

Май с Юто тоже были на пределе.

Колебаться времени нет. Нужно каким-то образом забрать с собой этих двоих и отступить.

«Проклятье… Успокойся, мать твою… Соберись!»

От гнева и досады, что зайдя так далеко, приходится оставить месть, путались мысли, мешая думать рационально.

— Божечки-божечки, какой ужас.

Даже не взглянув в мою сторону, Летисия приблизилась к Лилии. Хоть я и понимал, что этим она показывает, что я для неё пустое место, это вызвало у меня ещё большее смятение.

— Сестра, ты молодец.

— Ты спасла меня… Подробности расскажу позже. А пока не могла бы ты помочь их схватить?

— …Конечно. Но сначала — лечение.

Что-то поразило меня в её тоне. Но прежде чем я понял, что именно, Летисия подошла сзади к Лилии и положила руку ей на спину:

— «Божественное благословение».

Спустившиеся сверху перья, сияющие слабым золотистым светом, упали на обрубок левого плеча и почерневшую от проклятия правую руку. Там, где перья коснулись раны, отрезанная конечность начала восстанавливаться, воссоздаваясь из частиц света, а затронутая проклятием рука словно расходящейся на воде рябью от упавшей капли стала приобретать свой нормальный цвет.

— Фух… Спасибо, Летисия.

— Пустяки. Чего не сделаешь ради сестры, верно?

И снова в её голосе я заметил что-то неуловимое. Несмотря на то, что времени беспокоиться об этом у меня совершенно не было, я невольно пытался понять причину этого странного чувства.

— Я использовала чересчур много маны, и мне самой слегка тяжеловато. Не могла бы ты…

— Знаешь, сестра, я уже давно хочу тебе кое-что сказать.

Лилия попыталась встать, но Летисия обняла её сзади и тихо произнесла:

— Как же долго я этого ждала. Мне казалось, что в любую секунду могу потерять над собой контроль, я так отчаянно, так отчаянно сдерживалась…

— Летисия? Что ты…

— …Ожидая этого дня, когда наконец отомщу за брата.

Чвак! Тонкие пальцы Летисии с хлюпаньем вошли в грудь Лилии.

— …Э? Кху…

— Я заберу его обратно, ладно? Магическое ядро, которое ты у него украла.

Из груди брызнула алая кровь, окропив землю.

Глядя на это зрелище, видя, как Летисия расцвела прекрасной улыбкой, мне наконец стало понятно, что за странное чувство я испытывал.

Это было чувство, что называлось «дежавю».

Слова Летисии были преисполнены едва скрываемым возбуждением, которое было хорошо знакомо и мне. Возбуждением от возможности свершить свою месть.