— Вода — есть, еда — есть, зелья — есть, и прочее… есть.
Закончив ревизию всего необходимого, я с удовлетворением окинул взглядом вещи, перед тем как убрать всё в сумку.
Минарис с Шурией уже ушли в академию. Привыкшие инстинктивно использовать магию, они, как впитывающая воду губка, довольно быстро улучшили свои навыки в чародействе. До этого их можно было сравнить с человеком, перемножающим четырёхзначные числа без знания таблицы умножения. Минарис, к примеру, могла использовать высокоуровневую магию льда, не имея возможности пользоваться магией воды и ветра, которые считались низким уровнем.
Магии, применяемой интуитивно лишь благодаря таланту, не хватает точности, и более того, у неё чересчур большой расход маны. Нет ничего хорошего в том, что приходится по́том и кровью, путём тысяч, десятков, сотен тысяч ошибок, исправлять эти недостатки. Поначалу девчонки относились к обучению с неохотой, но узнав, что это позволяет им увеличивать силу, с энтузиазмом стали поглощать всё, чему их учили.
— Ладно, пора идти, — пробормотал я и поднялся. Сегодня я, как обычно, тоже иду в Академию. Правда, на этот раз не в библиотеку, так как её посещение я решил закончить вчера, а в подземелье, которое я решил основательно зачистить.
Честно признаться, результатов исследования в библиотеке — кот наплакал, но с этим ничего не поделать, так как тратить время на это занятие я больше не мог. Плюс ещё вчерашний разговор с Леоне. Короче, самое время было приступить к покорению подземелья.
Положив напоследок в сумку коробку с обедом, который приготовила мне Минарис, я спустился вниз и, кивком поприветствовав неразговорчивого хозяина, покинул гостиницу, где мы проживали.
Я зашагал по людному городу, раздумывая о том о сём.
«Впрочем, мне всё же повезло разузнать у Леоне нужную информацию».
Результат моих, отличных от первого мира действий стал проявляться. Нападения Страны Демонов участились, и государства, предчувствуя надвигающийся кризис, готовились к наступлению «чёрного дня», начав наращивать и укреплять свои вооружённые силы. Один только факт моего «отсутствия» сильно повлиял на развитие событий. И похоже, единственным государством, где не происходило особых изменений, оказалась Страна Зверолюдей.
Чтобы подавить влияние антироялистов среди знати, которые должны были быть обузданы с помощью козырной карты — Героя, то есть меня, — Королевству, судя по всему, пришлось выбирать его через церемонию «избрания», а не «призыва»; другими словами, выбрав подходящую мне замену из числа своих подданных — отбирая претендентов, провозглашённых Великим Духом и проводя среди них турнир, победителю которого присваивается звание Героя.
Когда я услышал об этом, то был вне себя от ярости, порываясь уничтожить Королевство прямо сейчас: если они могли заполучить Героя таким образом, зачем тогда вообще призвали меня?
Как и в моё первое пришествие, в Теократии к власти пришли сторонники Папы. Без необходимости вынужденно оказывать всестороннюю поддержку призвавшему меня в прошлый раз Королевству, они бросили все свои резервы на захват гигантского подземелья под названием «Гроб Бессмертного». Похоже, во главе их была невероятно сильная Святая, обладавшая классом «нежить».
Я думал, что выбранный на моё место Герой окажется для них желанной фигурой, но видимо, в Теократии по-разному относились к Герою, который был «призван», и который был «избран».
Империя, как и Теократия, также проводила масштабную операцию по покорению подземелья, которое я покорил в моё первое пришествие. Они собирали созданное в подземелье мощное оружие и магические предметы, а заодно тренировали воинов, способных выстоять в суровых битвах. Судя по всему, они смогли продвинуться дальше даже после того, как их передовые отряды боевых рабов понесли тяжёлые потери.
Страна Зверолюдей бездействовала в ожидании неизбежной стычки с демонами: их географическое положение было наиболее уязвимым для нападения демонов, и по сравнению с другими государствами, количество набегов было несравнимо выше. Благодаря окружающему континент барьеру, крупномасштабное вторжение демонов пока не началось, так же как и не было сильного разорения и разрушений от их вылазок, однако справляться с ними было всё равно непросто.
«Наверно, к данному моменту эту ограниченную информацию можно уже считать бесполезной?..»
Раздумывая над этим, я шагал по дороге.
В любом случае, планы не изменились — сейчас было необходимо сосредоточиться на возвращении былой силы.
— ...Это здесь, — отметил я, зайдя с обратной стороны Академии.
Передо мной находился вход в оба контролируемых ею подземелья. Широкое пространство, обнесённое мощным частоколом, представляло собой утопленную полукругом поверхность. Людей было мало, и похоже, не было никого, кто хотел войти в подземелье; я специально выбрал время, чтобы избежать излишнего внимания, но здесь не оказалось вообще никого.
— Стой. Хочешь войти в подземелье?
— Ага.
Я приблизился к деревянной сторожевой башне, служившей контрольно-пропускным пунктом, и меня окликнул стражник, нанятый Академией. Глубоко вздохнув, я сменил настрой на более серьёзный: подземелье, куда я собирался войти, было не тем низкоуровневым подземельем неподалёку от королевской столицы, которое я покорил вместе с Минарис, и оно также было более сложным, чем подземелье, которое мы зачистили, чтобы вызвать в Дартласе магический шторм.
— Предъяви пропуск.
— Пойдёт? — сказал я, показав документ.
— Всё в порядке. Добро пожаловать в «Обитель Кёрбенхейма». Если собираешься проходить его в одиночку, лучше не спускайся ниже пятого этажа — там всё намного сложнее и опаснее.
— Я в курсе.
Пройдя проверку, я прошёл вперёд по слегка покатому полу и остановился перед входом в подземелье. Стены, сложенные из слегка выступающих камней выглядели красиво, словно будучи стёсаны, а посередине находились «Врата» около пяти метров высотой. Своды их были украшенные двумя переплетающимися змеями, и испускали они ту же магическую энергию, что и само подземелье. Под светло-зелёными стенами был вырыт ров, а позади находились две двери.
Я собирался бросить вызов совершенно отличному от других случайных подземелий месту — многоуровневому лабиринту, уходящему глубоко под землю и состоящему из пятидесяти этажей, который зародился ещё до основания этой страны, название которой, кстати, также произошло от его названия.
...Собирался, но меня остановил стражник.
— Хм? Эй! Эта часть подземелья используется студентами для практических занятий, вход в сам лабиринт — дверь напротив.
Я направился в «Тренировочный лабиринт», который использовали учащиеся для оттачивания своих навыков.
— С этим какие-то проблемы?
— Нет, вовсе нет… Но это «Тренировочный лабиринт», и там появляются только «грязевые марионетки». Думаю, обычный авантюрист там заскучает.
— Знаю, но мне всё равно туда нужно.
Махнув рукой стражнику, который, видимо, решил из вежливости предупредить меня, я открыл дверь «Тренировочного лабиринта». Атмосфера изменилась сразу же как я ступил внутрь: передо мной появился монстр «грязевая марионетка», или скорее сказать, созданная из земли кукла. Довольно грубой формы, она была слеплена из тёмно-коричневой почвы и издавала трещащие звуки, похожие на звук двигателя машины, у которой кончилось масло. Отрезая разболтанные ноги нападавшим на меня марионеткам, я продолжал продвигаться вперёд.
— Разогреюсь немного и заодно спущусь ко входу.
Рубя марионетки и одновременно делая упражнения, чтобы разогреть мышцы, я довольно быстро спустился на два этажа ниже и оказался в самой, как было принято считать, глубокой комнате этой части подземелья. Комната была больше, чем остальные, и в дальней её части находился постамент с лепниной из фарфора. На нём было водружено псевдоядро подземелья, которое недалёкие жители этой страны считали настоящим. «Ядро» было рыжего цвета с красноватым отливом и находилось внутри большого хрустального шара.
— Добрался меньше чем за час… Неплохо так.
С утробным рыком передо мной появился «малый грязевой голем». От грязевой марионетки монстр отличался только своим гигантским размером, нападая при этом точно также: беспорядочно размахивая своими громадными ручищами.
— Что ни говори, а кулаками так машут не от большого ума.
Увернувшись от сокрушительного удара, я запрыгнул на его вязкую конечность. Убрав «Изначальный духовный меч» и призвав вместо него «Зазубренный меч гигантификации», я рывком преодолел половину его руки, затем взмахнул и влил ману в этот покрытый зазубринами клинок, похожий на те, что носят с собой дезертировавшие солдаты, за счёт чего тот увеличился до размеров руки голема. Под действием своего веса его гигантское лезвие полетело вниз, и я, направив его чуть в сторону, рассёк голема наискось. Огромный монстр, рассечённый надвое вместе с ядром, обрушился и превратился в кучу грязи.
«Чёрт, многовато маны влил».
Я становился небрежным, вялым, я размяк. Я убил Юмис. Я убил Гронда. Это было весело. Мне было хорошо. Я был счастлив. Я мог делать всё, что хотел, я плакал и радовался, и понемногу свет осветил мою тьму. У меня, погрузившегося на самое дно бездны отчаяния, вдруг оказались в руках прекрасные жемчужины. Этот пленительный, сладкий нектар, что я продолжал желать, невольно создавал в моём сердце пустоту, которая требовала ещё. Всё больше и больше. Одного за другим. Даже если одно лишь это желание не давало мне ничего.
— Так-с.
Отбросив гору оставшейся от голема грязи, я убрал духовный меч и подошёл к постаменту. Встав перед ядром подземелья, я сделал небольшой надрез на ладони вытащенным ножом и окропил ядро кровью.
Кровь тотчас же была им поглощена. С каждой каплей, словно корни, по постаменту разрастались пульсирующие жилки. Когда они покрыли его, рядом с постаментом появился магический круг, испускавший красное вперемешку с пурпурным сияние. Я без колебаний вступил в магический круг и подождал, пока искажённое телепортацией зрение придёт в норму — это непередаваемое ощущение перемещения в пространстве.
Место, где я оказался, выглядело красновато-коричневым, словно внутренности какого-то живого существа: стены и потолок был покрыты чем-то рыхлым и податливым, а воздух пропитан запахом крови. Также это место наполняла густая магическая сила, несравнимая с той, где я был ранее.
— Не думал, что когда-нибудь по собственной воле приду сюда снова, и вот… оп-па.
— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!
Я отрубил головы трём подкрадывающимся ко мне сзади «граномийским змеям». Эти создания были монстрами ранга B, смертельно ядовитые и использующие врождённый навык, скрывающий их присутствие, видимость, запах и звук. После окончания действия навыка их трупы начали растворяться, испуская фиолетовые испарения.
— Ха-ха-ха, с самого начала — эти ребята, и как всегда, адова сложность. Как раз то, что нужно, чтобы очистить разум.
По спине пробегал холодок. Один шаг, один вздох, понемногу вперёд. Казалось, будто тебе улыбается сама смерть, заключает в своих ледяных объятиях.
Не успел я перевести дыхание, как передо мной, клокочуще фыркая, объявились монстры, похожие на большие сгустки слизи. Это были довольно-таки проблемные чудища — «бессмертные слизнюки», в теле которых находилось множество мельчайших магических ядер. Чтобы их победить, все эти ядра было необходимо уничтожить практически одновременно.
— Ну давай, мелюзга, нападай.
Я сформировал в руке «Белоснежный клинок». Лезвие этой похожей на какой-то церемониальный клинок рапиры было сплошь покрыто белым вплоть до вычурной рукояти, словно созданной для того, чтобы притягивать к себе взгляды. Клинок обладал способностью замедлять в определённом радиусе всех окружающих меня противников.
— Покрой всё белым, усмири покоем, в моём царстве, замри — «Снежный сад».
Не теряя времени, пока на меня нападут, я влил ману в духовный меч и вонзил его в землю. Вокруг меня кру́гом разошлось магическое поле, захватив «бессмертных слизнюков».
Падают, кружась, в окутанном белым замирающем мире снежинки; выброшенные в мою сторону щупальца теряют скорость. Сила клинка замедляет колебание атомов, резко снижая температуру попавшей в зону действия цели, и «бессмертные слизнюки» полностью останавливаются. Взмах клинком, оставляющим в воздухе белый росчерк, пересекает застывших монстров. В мире, где никому не позволено двигаться, кроме меня, ледяные скульптуры словно песок осыпаются на землю.
— Да, вот оно, то подзабытое чувство.
Настало время покорить это никому неизвестное безымянное подземелье.
Придя во второй раз в этот мир, я обрёл цель под названием «месть». У меня, не знавшего, что делать дальше, цеплявшегося за одно лишь данное Летисии обещание, вновь появилась надежда. Но если не устою перед искушением, если соблазнюсь этим сладким нектаром, я вновь ничего не достигну; всё будет кончено. Вот поэтому мне надо вернуться туда, откуда я начал — глубоко-глубоко, на самое дно этой бездны, где я жил, окружённый одними врагами.
— ...Ну что ж, начнём путешествие в Ад.
