— А-а… Укью?
Из расколовшегося яйца появилось человекоподобное существо ростом примерно двадцать сантиметров, похожее на фигурки женских аниме-персонажей, которые показывал мне Суэхико.
— Укью-у, юкью, солныш-ко…
— Она снова…
Даже если не брать в расчёт размер существа, выглядело оно диковинным. Тело было на удивление обычным, хотя лицо напоминало маленькую Минарис, а на голове были чёрные, с изумрудным отливом волосы. Однако руки от плеча до запястья были покрыты чешуёй как у рептилий, а из спины росли птичьи крылья. Тонкий хвост с пушистой кисточкой на конце напоминал львиный, а на ладонях я успел заметить мягкие звериные подушечки. Голову существа словно шапочка покрывал кусочек расколотой скорлупы, из которой задорно торчали кроличьи ушки.
В общем, зрелище было просто фантастическим! А эта «шапочка» и правда была ей очень к лицу.
— У-кью, укью, снару-жи… Пам-па, мам-ма, сес-трёна… Укью-у!
Этот «человечек» осознанно или неосознанно по очереди указал на нас своей маленькой ручкой. Затем Куська стала озираться по сторонам и, обнаружив в ящике пучки мягкой сухой травы...
— Укью-у, мя-конька, пуши-стенька, укью-у!
...Радостно улыбаясь, принялась её мять.
— Куся снова стала такой очаровашкой.
— Ва-ай! Такая хорошенькая! Словно куколка.
— Укью-а-а! Кья, кья, мам-ма-а, мам-ма-а…
— Ох, я?
Внимание Куськи переключилось с травы на Минарис, и она протянула к ней свои маленькие ручки. Минарис, сложив ладони лодочкой, опустила их в ящик, и Куська тотчас же в них забралась. Минарис подняла её к своему лицу, но Куське этого показалось мало, и она стала радостно тереться о её щёку.
— Мам-ма, мам-ма, укью-а!
— А-а, а-ах, что же это… Откуда это странное материнское чувство?
Бывшее до этого серьёзным лицо Минарис расплылось в блаженной улыбке. К слову, под моим чутким руководством Минарис тренировалась сохранять невозмутимое выражение без использования навыка, благодаря чему её навык «Дерзость» развился в более продвинутый навык «Бесстрастие».
— И я! Я тоже! — взбудоражилась Шурия.
— Кья-у? Кья-у, сес-трёна, сес-трёна!
Минарис, внутри которой, похоже, происходила ожесточённая борьба с самой собой, нехотя стала передавать Куську Шурии. Однако Куська, не дожидаясь, пока её начнёт тискать обрадованная Шурия, взмахнула крыльями и поднялась в воздух.
— Ва-а! Взлетела!
Куська расположилась у неё на голове и принялась удовлетворённо тискать её волосы своими подушечками.
— Cес-трёна… Куся… стар-шая…
Натискавшись, она приняла победную позу, а затем принялась легонько дёргать Шурию за волосы.
— Ай-й! Ах, почему у меня такое чувство, словно меня унижают? Я на это не подписывалась! — говоря это, Шурия почему-то выглядела счастливой…
Это ведь из-за того, что для неё это как играть с ребёнком, да? Не потому, что оживились её мазохистские наклонности, верно? Мне очень хотелось в это верить, очень-очень.
Вдоволь наигравшись с шевелюрой Шурии, Куська повернулась в мою сторону.
— Укью-у! Пам-па!
— Оп-па.
Хоп! Она прыгнула ко мне, и я поймал её обеими руками.
— Пам-па?..
Повернувшая головку и вопросительно смотревшая на меня своими большими глазёнками Куська и правда выглядела очаровательной — неудивительно, что девчонки просто млели от восторга. Однако увидев её, мне почему-то вспомнились те мерзкие создания.
«Выглядит как фея… Нет, кроме размера, в остальном… К тому же, феи появляются на свет иначе».
Кроме размера, у них с Куськой не должно было быть ничего общего, однако первое, что пришло мне в голову, были именно эти летающие гадины. Феи были детьми королевы фей, появлявшиеся из плодов Древа фей на их родине, которую я рано или поздно уничтожу. И всё же Куська — явно не фея.
Тем не менее, даже это промелькнувшее во мне подозрение, похоже, её огорчило.
— Пам-па... Кусю... не любит?.. Укью, укья-а-а-а-а-а-а, укью-у-у-у!!!
— С-стой! «Пампа» — это я, что ли? Ты нравишься, нравишься пампе!
Куська начала плакать, а я, растерявшись, поспешно принялся её успокаивать:
— Не плачь, не плачь! Кушать хочешь? Я дам тебе ману! Много-много!
— Укью-у-у… укью-у. Правда? Пам-па любит Кусю? Даст ману?
— Правда-правда, пампа не врёт. Вот, держи.
— Пам-па, пам-па-а!
Я поспешно испустил из ладоней ману, и Куська, перестав плакать, расцвела как цветочек и принялась её нямкать. Примерно так же она кушала, будучи ещё личинкой, правда теперь её маленькие зубки приятно щекотали мне кожу.
— Фух, пронесло.
— Не обижайте Кусю, хозяин!
— Вообще-то, обижают здесь только ме… — начала Шурия, и в этот момент её прервала Минарис:
— Хозяин, их шестнадцать.
— Мм, верно. Чуть запаздываешь, но область обнаружения уже сравнима с моей.
— Хм… А я пока ничего не заметила, — сказала Шурия.
— Укью-у? — Куська вопросительно наклонила голову.
В этот момент с криком объявились пятеро монстров-растений, называемых «шустряками» — этаких гигантских мухоловок, способных передвигаться самостоятельно. Выплёвываемая ими едкая жидкость была способна растворять сделанное из металла оружие и экипировку. Их подобные лианам конечности моментально отрастали, если их отрезать, и чтобы победить их, требовалось уничтожить ядро. Однако ядро представляло собой отросток в сантиметр длиной, плотно прикреплённый к мешочку монстра, в котором находилась вышеупомянутая едкая жидкость.
Проще говоря, если его просто отрубить, жидкость из разрезанного мешочка приведёт оружие в негодность. Вот поэтому для тех, кто сражался мечом или копьём, это был один из самых ненавистных монстров, вроде скорпиона. Тем не менее, если аккуратно отрезать только этот отросток, монстра можно победить, сохранив оружие в целостности — как раз то, что нужно для оттачивания навыков ближнего боя.
— Шустряки пожаловали. Каждая берёт на себя половину монстров. Дистанционные атаки запрещены, используйте только простые мечи.
Девчонки утвердительно кивнули.
— Так, Минарис, тебе два меча, Шурии — четыре...
«Облажаетесь — будете наказаны», — хотел сказать я, как вдруг…
— Укью-а-а-а-а-а-а-а!!! Не-е-е-е-е-е-е-е-ет!!! — пронзительно закричала Куська. Напуганная до слёз, она вылетела из моих ладоней и в панике бросилась к Минарис. Та попыталась поспешно её поймать, но Куська проскользнула сквозь её руки, причём в буквальном смысле — не из-за неаккуратности Минарис, а словно на её пути не было никакой преграды.
При виде этого невероятного зрелища мы удивлённо воскликнули, но в следующий момент Куська нырнула в пышную грудь Минарис и словно слилась с нею.
