— Понятно. Значит, вы всё ещё его не нашли.
— ...Мне ужасно жаль.
Прошел месяц с тех пор, как Святая Метерия уехала. Доклады, которые я получала у себя в комнате, как и всегда, совершенно не радовали.
— Получается, наиболее значимая информация — о мужчине, появившемся во время нападения монстров вследствие образовавшейся из-за «Пожирателей стен» дыры в крепостной стене.
— А-а, ты имеешь в виду ту историю о спасённой нищенке? Судя по его деяниям, это кажется сомнительным.
Нищенка или нет, но раз это люди, они — мои подданные и находятся под моей защитой.
Хорошо, что уважаемый отец с матушкой не слишком задумываются, и ими легко управлять, но я их совершенно не понимаю. Они считают, что всё в порядке, пока у них самих всё хорошо.
Что ж, их глупость тоже играет мне на руку. Благодаря этому, усиление армейских резервов... которые понадобятся после победы над Повелительницей демонов, продвигается без затруднений. Все демоны до единого, а после них и зверолюды, должны быть уничтожены. Такова воля Великого Духа.
Пока мои родители ничего не замечают и предаются праздности, рано или поздно я вынужу их отойти от государственных дел.
— ...Мне также поступают доклады об увеличении активности монстров в разных уголках королевства наряду с более частым появлением высокоуровневых и редких видов среди них. Пора тебе вернуться к своей службе. И разумеется, параллельно с этим продолжай искать этого дурака. А я попытаюсь сделать это своими методами.
— С вашего позволения, Ваше Высочество.
Поклонившись, Гуидотт, чьи утончённые манеры никак не вязались с его внешним видом, покинул комнату.
Я на какое-то время погрузилась в раздумья, но так и не придумав ничего стоящего, тряхнула головой.
— Фух, нехорошо это. Нужно как-то развеяться, — пробормотала я и, поднявшись, как обычно отправилась к «Чертогу Великого духа» — месту, где возносились ему молитвы, и куда могли заходить лишь наследные принцессы. Только здесь, где зародилась религия нашего королевства, «учение Великого духа», можно было услышать его пророческие слова.
Ничем не примечательное место, куда я направлялась по затихшему замку, находилось за дверью, от которой веяло таинственным присутствием. Узорчатая дверь была ни обычной дверью, ни раздвижной, и выглядела как простое украшение интерьера. И всё же это была дверь. По сути, она являлась барьером, пропускающим внутрь только избранных, для остальных же она оставалась просто стеной.
Пройдя сквозь неё, словно там ничего и не было, я оказалась внутри... Здесь раскинулся зеленый сад с кустами, усыпанными сладкими, с кислинкой, фруктами, с источавшими дивные ароматы яркими цветами. В центре сада располагалась беседка из белого мрамора, а фонтан рядом с нею был наполнен чистой ключевою водой, ласкавшей слух своим приятным журчанием. Приближался сезон холодов, но здесь повсюду было тепло, словно это был какой-то другой мир.
Взяв в ладони парочку спелых красных плодов, я без колебаний направилась прямо к беседке и положила их на блюдце рядом с фарфоровой чашкой, стоявшей на на столике такой же исключительной белизны, как и мрамор, из которого была сделана беседка.
Неторопливо налив чёрного чаю из чайника, в котором этот замечательный напиток всегда оставался свежим и достаточно горячим, я присела за стол на белый деревянный стульчик.
— Ах, здешний чай великолепен.
Наслаждаясь ароматным чаем, я взяла с блюда один из сложенных на неё фруктов и откусила кусочек. Эти изысканные моменты, когда я купаюсь в лучах теплого солнца, всегда приносят покой моему сердцу.
«И всё же, что бы это значило? В королевской столице его определённо нет, однако...»
Дотронувшись до плеча с обратной стороны, я плавно провела рукой. Шрамы полностью исчезли.
«Он выжег эти слова на моей спине и забрал ожерелье. Не знаю, что именно заставило его усомниться во мне, но так как убивать он меня не стал, я подумала, что он собирается вскоре что-то предпринять в отношении нас...»
— ...Как я и ожидала, тайно провести расследование не получилось: Теократии уже всё известно. Надо подключить гильдию… Нет, если я это сделаю, об этом станет известно ещё и Империи…
В худшем случае, силу Героя, которую хотело использовать королевство, может заполучить Империя. У них в союзниках находится это дикарское государство, где не признают меритократию и порядок. И если им будет это выгодно, они объединятся даже с этим монстром, что неминуемо принесёт вред королевству.
— Ах, зачем я об этом думаю. Я ведь пришла сюда отдохнуть… — вздохнув и осушив чашку, я как обычно направилась к возведённому рядом с беседкой алтарю — месту, где Великому духу возносили молитвы наследные принцессы, чтобы им снизошло его великое откровение. Туда, где раньше ежедневно молилась моя старшая сестра.
— ...И сегодня я снова ничего не услышу. Всё-таки я недостойна её.
Моя сила позволяла слышать его голос раз в месяц, ночью в полнолуние. Кроме того, для меня он оставался глухим и скрипучим, а речь была сумбурна и путана.
Ах, если бы сестрица всё ещё была жива. Будь здесь сестра, она наверняка могла бы с лёгкостью общаться с Великим духом как со своим старым другом. Её дар был настолько поразительным, что сестра была даже способна видеть его форму, и изначально именно она должна была быть на моём месте. Добрая и мудрая, я восхищалась и боготворила её...
— ...Я не отступлюсь. Я схвачу врагов моей сестрицы.
Я крепко сжала ожерелье у себя на шее, оставшееся в память о ней.
— Всех этих выродков в человеческом обличье, я...
— «Я их уничтожу», да?
— Кто здесь?!
Услышав голос, я резко повернулась в сторону его обладателя и, посчитав за угрозу, тотчас же выстрелила огромным огненным шаром, не произнося заклинание.
— Ой-ёй, хоть и имитация, но всё же Принцесса. Используешь безмолвное заклинание — какая ты умница! — елейным тоном произнёс он. Как только пыль рассеялась, я увидела скрытую капюшоном фигуру. Судя по телосложению и голосу, это был мужчина.
— ...Это место — святилище, куда могут войти лишь избранные принцессы. Кто ты такой?
— Впрочем, хоть это и был «Огненный шар», а не «Шар света», всё-таки он и в подмётки не годится настоящему. Я о том, насколько одарённым было нынешнее поколение.
— Сказанное тобой ранее… Откуда тебе это известно?
— Ой, да не смотри на меня так! Не волнуйся, я тебе не враг.
Скрипуче рассмеявшись, он снял капюшон и со словами «ну да ладно», продолжил:
— Я пришёл, чтобы восполнить имитацию, которая даже общаться толком не может. Да уж, на этот раз и здесь произошло сразу столько аномалий! Хоть бы одна, да если бы на результат это никак не повлияло, то и пускай, но нет!
— ...Эльф?!
У него были вытянутые остроконечные уши и золотистые волосы. Весь вид, все его черты выглядели ненастоящими, словно у искусственно созданной куклы.
— Жалкое человекоподобное, шныряющее по лесам, что тебе от меня понадобилось?
— Да ладно, не будь букой! Я такой долгий путь проделал, чтобы разъяснить тебе, как ты заблуждаешься насчёт нелюдей и насчёт того, кто к ним относится.
Я продолжала молча глядеть на него.
— Хм, как же объяснить, чтобы ты поняла? Ах да, точно, скажу вот что. — Беззаботно рассмеявшись, эльф изогнул губы в ухмылке. — Предыдущая настоящая Принцесса знала о том, что эльфы — посланники Великого духа. И с нашими возможностями мы можем показать тебе, чем именно должна быть Принцесса в этом мире.
— Закрой свой мерзкий рот, меня от тебя тошнит! Мою старшую сестру убили вы, человекоподобные отродья: зверолюды, дворфы и демоны — зло, оскверняющее этот мир, мир людей!!!
— Вот-вот, эльфов-то ты и не назвала. Воистину, этот мир — рай, созданный для людей и эльфов.
— Вздор! Это…
— Даже если ты услышишь это от Великого духа?
— ...Что ты сказал?
— С помощью нас, эльфов, даже такая имитация как ты способна стать вполне «настоящей». Да и ситуация у тебя сейчас тупиковая, правда? Как с тем Героем?
Шокированная его словами, я более не могла ему что-либо возразить. Кривя рот в ухмылке, эльф продолжал читать мои мысли как раскрытую книгу.
— Так давай же объединим усилия, Ваше мнимое Высочество! И я сделаю из тебя «нечто настоящее» в этом мире!
