— Угх, что случилось?
Порыв ветра прохватил моё тело, и я очнулся. Я поднял руки к лицу, пытаясь проснуться окончательно, и оглянувшись, понял, что нахожусь в фургоне.
— Проклятье… точно, тот наркотик!
Раздумывая над тем, что произошло, я выбрался наружу, и увидел, что всё моё имущество пропало.
— А-а! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Ублю-ю-ю-юдки-и-и-и-и-и!
Его нет, его нет, его нет! Фургона с моим золотом нет!
Я осмотрелся и понял, что остался лишь фургон, в котором я спал, да запряжённые в него лошади.
— Дьявол, дьявол, дьявол, дьявол, дьявол, дьявол! Аргх! Чёрт бы вас всех побра-а-а-ал!!!
Я не понимал, что случилось, и как это случилось, и понятия не имел, что происходит сейчас, но одно я знал наверняка — у меня отняли все мои деньги. Всё до последнего медяка.
Эта жуткая мысль вертелась у меня в голове.
— А-а! Как же… как же так!..
Всё вокруг было окутано тьмой. Который сейчас час? Чувство, будто я запутался, погружаясь всё глубже и глубже в непроглядную темень.
— У-у-у… да что же это? Почему? Почему всё это со мной происходит?
Я тряс головой, отчаянно пытаясь избавиться от поглощавшей меня тьмы, но она, словно насмехаясь надо мной, не исчезала…
— Нет, всё хорошо. Я… я могу начать всё сначала!
Я судорожно сжал кисет на моей шее. Возможно, благодаря ему я всё ещё жив. Тот приятный цветочный аромат. Кто-то пытался меня убить, но я выжил. Денег в этом кисете достаточно, чтобы без проблем начать новое дело и зарабатывать деньги. Успокойся и подумай, как теперь живым добраться до Империи.
Я быстро собрался с мыслями, и, тяжело дыша, поспешил забраться на козлы.
— Фух, чтобы приходилось самому браться за поводья...
Мне никогда не приходилось управлять повозкой, но судя по всему, особых познаний для этого и не требовалось. Возможно, было бы лучше сесть на лошадь, но это наверняка опаснее, чем править фургоном.
— Н-но! Пшли-и! — Я непроизвольно хлестнул лошадей сильнее, чем требовалось. Загрохотавший по дороге фургон вселил в меня надежду, что побег удался. Подняв голову, я увидел сиявшую в небе луну.
— Тц, я рассчитывал убраться из города как можно дальше и отдохнуть, но теперь мне стоит ехать как можно быстрее, пока не доберусь до следующего города, где можно будет устроится на ночлег.
Буду гнать лошадей, пока они не выдохнутся. Я уже поспал, а охватившая меня ярость прогнала последние остатки сонливости. Из-за наркотика, которым меня усыпили, я чувствовал приятную расслабленность, и вновь принялся нахлёстывать лошадей.
И вдруг…
— Что это? Монстры?
Лошади испуганно заржали, резко остановившись — впереди на дорогу выскочила группа желеобразных монстров с синеватыми полупрозрачными телами.
— С… слизни! Откуда?
Вслед за лошадями остановился и фургон. Однако времени раздумывать над тем, откуда тут взялись слизни, у меня не было. Лошади бросились в разные стороны, но им помешала упряжь и тяжёлый фургон, который они тащили.
— Да с-стойте же! Проклятье!
Запряжённые фургоном, они не могли сбежать, и монстры быстро их окружили. Послышалось шипение плавящегося мяса и пошёл дымок. Я тотчас спрыгнул с облучка и побежал в лес.
В отличие от гармов, гоблинов и орков, слизь отличается от прочих монстров тем, что ей не присуще чувство насыщения. Когда они поглотят лошадей вместе с фургоном, слизни примутся за меня. Поэтому я должен убежать отсюда как можно дальше.
Но на этом мои злоключения не закончились. Раздался пронзительный визг.
— Что? Ещё один слизень?!
Я было подумал, что сбежал от них, однако мне снова пришлось уносить ноги от очередной желеобразной твари.
— Проклятье! Сволочи! Ублюдки! Мерзавцы!
Обида, злость, растерянность, раздражение, гнетущее чувство опасности и крушение надежд. Все эти эмоции разом охватили меня, когда я, отчаянно крича, бежал сломя голову через лес сквозь цепляющиеся кустарники и бьющие по лицу ветки.
— Ха-а, а-а… я… я же… глава… Торговой компании... Гронда… так... почему?..
Как долго я бежал? Спрятавшись за деревом, чтобы перевести дыхание, я, услышав их приближение, вновь ринулся со всех ног. Это повторялось снова и снова, пока я не оказался глубоко в лесу. Раньше мне ни разу не доводилось так оголтело бежать, и теперь я задыхался, а ноги мои дрожали от напряжения.
— Дьявол! Какого… чёрта…
Прислонившись спиной к дереву, я затаился.
Слизь была намного медленнее, чем мне доводилось слышать. Если бежать от неё бегом, она ни за что не сможет тебя догнать. Лес был не слишком дремучим, а висящая в небе луна довольно ярко освещала его, поэтому скрыться это этого чудища было не трудно.
Однако в лесу было полно других монстров, и я не знал, сколько из них меня преследуют — каждый раз, когда мне удавалось перевести дыхание и оглянуться, я видел, что они следуют за мной по пятам.
Очередной пронзительный визг.
— Как?! Снова слизь?!
Времени отдыхать не было — монстр вот-вот найдёт меня. Сипя от напряжения, я снова побежал. Почувствовав, что оторвался, я укрылся за очередным деревом, чтобы перевести окончательно сбившееся дыхание.
«Что дальше? Я больше не могу…»
Как только я достаточно отдышался, страх снова охватил меня. Я уже сожалел, что, не подумав, бросился в лесную чащу. Лес был территорией монстров. Спасаться бегством по дороге было бы более разумным решением.
— Дым… Это авантюристы? — Взглянув вверх, я увидел поднимающиеся над лесом клубы дыма.
Сами небеса помогают мне! Я вскочил как ужаленный и бросился в ту сторону.
И вновь раздался душераздирающий визг.
— Что?! Опять?!
На этот раз я, не сворачивая, бросился прямиком туда, откуда шёл дым. Я бежал, бежал и бежал, пока наконец не выбрался из леса.
«Только бы… добежать.»
Я двигался к моей цели из последних сил, так быстро, как только мог.
— На… на помо-о-о-ощь!.. Э?!
Зрелище, представшее перед моими глазами, было чем-то нереальным. Я увидел огромную яму, по краям которой горело множество потрескивающих костров, испускавших в небо увиденный мною дым. Огонь от этих костров освещал множество окровавленных трупов.
Лица их мучительно скривились от боли и ужаса, а тела были пронзены множеством небольших штырей. Трупы были подвешены за ноги, и кровь из ран стекала вниз по телам, образуя под ними кроваво-чёрные лужи.
Истерзанные трупы и невыносимый запах крови. Словно жуткая, невероятная картина в больном воображении какого-то кровожадного безумца.
— Что?.. Что… это? А?
— ...Эй. Думал, тебя здесь ждёт спасение?
От низкого, зловещего голоса сердце будто оборвалось. С трудом повернувшись, я увидел занёсшего надо мной клинок человека, который улыбался совершенно пустой, лишённой всяческих эмоций нечеловеческой улыбкой.
— Запомни: они все мертвы, и на помощь тебе никто не придёт.
— С… стой, а-а-а-а-а-а!
Опустившись, клинок глубоко вонзился мне в грудь.
***
— А-а-а-а-а! Голова-а!.. Га-а-а-а-а! Что за чёрт… ты.. ты — Герой? Они же говорили, что избавились от тебя... И я получил освобождение от налогов в королевстве и Империи… Нет, нет, нет, я же сбежал в имперскую столицу!.. Гха-а-а-ра-а-а-ах?! — кричал стоявший передо мной Гронд.
Я вонзил в него «Меч восьмиглазого проясняющего фолианта», который затем испарился, вернув Гронду все его прежние воспоминания. Судорожно глотая воздух, Гронд схватился за голову и упал на колени.
— Сволочь… Что… ты со мной сделал… Что со мной происходит? — Уставившись на меня, Гронд так сильно заскрипел зубами, что я это услышал. — Отвечай мне! Геро-о-о-о-о-о-ой!!!
Его полный злобы протяжный вопль эхом разнёсся по полному невообразимой тишины лесу.
— Кху... ку-ку-ку.
Гронд в недоумении посмотрел на меня, но его растерянность сразу же пропала, как только он почувствовал исходящую от меня враждебность.
— Ну, с возвращением! С возвращением, Гронд! Да!.. Да!.. Да-а!!! Как же, как же, как же, как же давно я хотел с тобой встретиться!!! Ты даже не представляешь!!!
Как же я хотел его увидеть, как же хотел встретиться с ним. Безумно, безумно, безумно хотел.
— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! Я мечтал об этом снова и снова, я так жаждал, так жаждал, так жаждал снова тебя увидеть, что просто не мог ничего с собой поделать!!! И наконец, наконец, наконец мы с тобою встретились, а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!
Я убью, убью, убью тебя! Без шанса на спасение, без единого проблеска надежды, безжалостно и беспощадно разорву тебя на куски и утоплю в море агонии.
— Не смейся надо мной! Будь ты проклят, Геро-о-о-о-о-ой!!!
— Как же мне не смеяться?! Знаешь, сколько времени я этого ждал?! Я больше не в силах терпеть!!! В первый раз мне пришлось сплясать на твоей сцене!!! Ну а теперь, теперь будешь плясать ты!!!
Потому что теперь я…
— ...в бездне горя, ужаса и отчаяния!
...Со своей лучшей ухмылкой буду смотреть, как ты умрёшь.
