За день до сражения в Море собрались Великие лорды Империи Арпен. Гильдия Гермес уже развернула свои основные войска, Бадырей — прибыл, а потому лорды тоже привели в город большую часть своих войск.
— Мы сделаем все возможное.
— Вы наверняка знаете, что Гильдия Черного Льва всегда действует на благо Империи Арпен.
— Чтобы выиграть эту войну, мы поставим на карту абсолютно все.
— Мы собрали основные силы Гильдии Звездного Льва. Наш замок пуст, потому что самое важное — это победа над Кэйберном.
Великие лорды знали, что к ним приковано повышенное общественное внимание, а потому соревновались друг с другом, присягая Вииду в лояльности. Правда…
— Почему у вас так мало стрел?
— Учитывая масштабы предстоящего сражения, любые запасы покажутся маленькими, но… Мы немедленно исправим это упущение.
— Помимо этого, вы должны были взять продукты питания. Игроков в Море нужно ведь хорошо накормить, не так ли?
— К-конечно.
— Однако доставлять столько еды в такую даль — несколько проблематично, так что можете компенсировать расходы на ее приобретение в денежном эквиваленте.
— Мы обо всем позаботимся.
Именно поэтому лорды не хотели приезжать в Мору. Они испытывали ощущение, что при встрече с Виидом лишатся абсолютно всего.
И вот, пройдясь по Море, они во второй раз удивились количеству сил Гильдии Гермес. Сцену их развертывания транслировали даже некоторые телестанции.
— А вот и «Разрушитель» Тристан. Он пропустил битву на Гарнавской Равнине, но все мы прекрасно помним его как человека, печально известного тем, что на его руках кровь более тысячи игроков.
— Арбалетчик Ультар! Хоть он и проиграл дуэль против Виида, никто не может недооценивать его силу.
— Да, он действительно хорош. Похоже, что кавалерия Волчьих Рыцарей также перегруппировала свои силы.
— А теперь на экране появился маг Прекер. Вместе с волшебником Кэддлером он рассматривает Мору с высоты птичьего полета.
В город прибыли все высокопоставленные лица Королевской Дороги, а в жизненно-важных точках Моры были размещены 30,000 магов. Количество устанавливаемых осадных орудий и магических ловушек и вовсе не поддавалось исчислению.
Империя Арпен приложила все усилия, чтобы укрепить Мору, но следовало подчеркнуть и усилия Гильдии Гермес, со всей серьезностью подошедшей к охоте на дракона.
Великие лорды наблюдали за воплощением этого гигантского проекта и были настолько поражены возможностями Гильдии Гермес, что даже почувствовали опасность.
— Я не знаю, зачем они зашли так далеко, но… — пробормотал Шервуд, — Если в конечном итоге нам удастся одолеть Кэйберна, негативное отношение к Гильдии Гермес значительно ослабнет.
— Однако, если кризис утихнет, Империя Арпен станет еще сильнее. Пока Гильдия Гермес продвинется на десять метров, Виид пройдет все двести, — возразила Карлиза, однако, другие Великие лорды считали иначе.
— Мы должны рассмотреть все происходящее с точки зрения пострадавшей Гильдии Гермес. Если она возглавит войну против дракона, то будет признана основной фракцией, оказавшей помощь Вииду. Кроме того, она сможет поддержать свою репутацию самой могущественной и независимой гильдии. Она вернет престиж и в конечном итоге сможет составить конкуренцию Империи Арпен, — рассудительно проговорил Странник.
— И-и?
— Я это к тому, что они, похоже, на время отказались от враждебности к Вииду.
Руководители Гильдии Гермес, узнавшие о возможных проблемах от Лефея, решили коллективно сотрудничать с Империей Арпен, чтобы сохранить свои достижения и одновременно с этим заложить фундамент для возвращения золотой эпохи их гильдии.
— А пока давайте уступим всю славу и честь Вииду. Хоть Виид и был нашим врагом, он выполнял, казалось бы, невозможные задания. Его влияние глубоко укоренилось в умах людей, а это значит, что мы не сможем его победить, — проговорил Драка, возглавлявший армию во время вторжения Империи Хэйвен на север.
«Вы предлагаете, чтобы мы жили как нижние кормушки под Виидом?»
— Как говорится, чем выше поднимешься — тем больнее падать. А пока давайте не будем плыть против течения. До тех пор, пока Виид не самоуничтожится, и его империя не станет распадаться на части, мы должны будем помогать ему.
Таким образом, тактика лояльности и стала основополагающей для Гильдии Гермес.
Несмотря на позор, история отчетливо показывала, что иногда именно такой вариант и был самым лучшим. Вот почему изменившаяся Гильдия Гермес стала величайшей угрозой для Великих лордов.
— Так не пойдет, — хлопнув рукой по столу, заявила Карлиза, — Возрождение Гильдии Гермес, нашего давнего врага — это очень, очень плохо.
Наиболее могущественными фракциями в Империи Арпен должны были стать они. Еще вчера они планировали разделить всю прибыль между собой, однако к столу внезапно пожаловала Гильдия Гермес.
***
11 часов до атаки Кайберна.
Благодаря бесчисленному количеству игроков Мора была полностью укреплена. Гильдия Гермес и штурмовой отряд заняли свои посты, в то время как Виид поднялся на вершину Гигантской Черной Звезды, чтобы, возможно, в последний раз запечатлеть в своей памяти раскинувшийся перед ним город.
Ни для Гильдия Гермес, ни для штурмового отряда, ни для обычных игроков… пути назад уже не было. Все меры, которые только можно было предпринять против дракона, уже были приняты. Тем не менее результат будет лишь после битвы.
«Все самые влиятельные игроки Версальского Континента уже здесь».
Виид считал, что этот бой будет таким, о котором он уже точно не пожалеет. Даже если они проиграют — то все вместе, и потери будут у всех одинаковые.
«Что же это: конец мира или новое начало?»
Это был последний день в старой истории, но, по правде говоря, Виид не особо об этом задумывался. Мрачные мысли утомляли только тогда, когда заставали врасплох.
— Подготовка завершена? — спросил он стоящую рядом Союн.
Девушка долгое время прожила в Море и даже сейчас, когда Виид был занят путешествиями по континенту, усердно готовилась к обороне города. Наверное, именно она внесла наибольший вклад в проведенную подготовку.
— Да.
— Тогда пойдем на свидание.
За ночь до прибытия дракона Виид запланировал прогулку с Союн.
Несколько проведенных в тревоге часов ничем бы не помогли в победе над Кэйберном. Итак, лучшим способом провести последнюю ночь в Море было свидание с Союн.
***
Темный переулок Моры.
Именно здесь, посреди старых трущоб, располагалась потрёпанная таверна, в которой из напитков подавалось только пиво.
— Ну что, решили?
— Даже не знаю…
— Не уверен, что нам нужно вмешиваться.
Вопрос Волка был адресован к сидящим рядом игрокам. Все они были темными геймерами, использующими Королевскую Дорогу в качестве средства заработка.
Охота на Кэйберна стала горячей темой на их форуме еще неделю назад.
— И как думаете, какие у него шансы?
— Я бы поставил против, но… Чем черт не шутит. Возможно, у него и получится.
— Да уж, здесь сложно принять однозначное решение. Мы много охотимся, но для эффективности предпочитаем избегать опасных боссов.
— Виид тоже один из нас, зарабатывающих деньги на Королевской Дороге, поэтому я надеюсь, что у него все получится.
— Ты как кассир, работающий неполный рабочий день и беспокоящийся о генеральном директоре.
— Бу-ха-ха.
Среди данного сообщества уже давно разгорелись полномасштабные дебаты о том, подходит ли Мора в качестве поля боя.
— Это огромный город. Дракон может летать, а передвижение игроков будет ограничено из-за построек.
— Если Кэйберн решит обрушить на них свою магию, им несдобровать. И как, черт возьми, они собираются противодействовать Дыханию Дракона?
— Согласен. Думаю, им следовало бы организовать контратаку на логово.
— Кажется, ты одиночка, да? Если бы ты почаще играл с другими, то знал бы, что логово усеяно магическими ловушками, а вокруг него роятся орды монстров.
— Да, контратака на логово невозможна. В Море, по крайней мере, они могут подготовиться и заручиться поддержкой большего количества игроков.
— Чем им новички-то помогут? Они же как муравьи, которые разбегутся во все стороны от одного только Страха Дракона.
Выбор Моры в качестве места битвы был сочтен не лучшим вариантом, но все-таки достаточно разумным, чтобы общественность приняла его. Это произошло потому, что разработать более подходящий план для следующего целевого города было еще сложнее.
— Могу сказать только одно. Если континент погрузится в хаос, и наступят отчаянные времена, зарабатывать на жизнь станет куда сложнее.
— Главное — деньги. Какие охотничьи угодья самые эффективные?
Темные геймеры провели серьезный анализ возможных последствий, а также собрали всю доступную информацию. Благодаря этому был подготовлен доклад, доступ к которому получили лишь темные геймеры наивысшего ранга.
— Увеличенное количество монстров вызовет снижение рыночной стоимости экипировки.
— Разрушение городов тоже далеко не та проблема, на которую можно закрывать глаза. Много кто из нас вложился в бизнес, и если эти заведения будут уничтожены…
— Королевская Дорога — это наше рабочее место. Я должен кормить своего ребенка.
— А что, если мы тоже присоединимся к охоте на Кэйберна?
В последнее время количество темных геймеров превысило миллион. Но что еще страшнее, так это то, что все эти игроки были высокого уровня!
Если в дело вступит не только Гильдия Гермес, но и темные геймеры, это будет поистине непредсказуемая война. Правда, такое понятие, как «объединение», было не присуще темным геймерам.
— Охота на Кэйберна. Вы забыли основные принципы темных геймеров?
— Никому не доверять! Отдавать столько, сколько берешь. Верить только в деньги.
— Да, эти принципы долгое время защищали нас. Возможно, остальным игрокам они и не по душе, но лишь благодаря четкому исполнению каждого из этих принципов мы и поднялись на вершину.
— Разве Вииду нельзя доверять? Он многое нам дал.
— Позвольте мне прояснить этот момент. Империя Арпен и вправду удобна для жизни. Однако мы возвращаем проявленную нам милость охотой и выполнением заданий. Мы никому и ничего не должны.
— Я тоже считаю, что делаю свое дело. Более того, разве мы не участвовали в битве против Гильдии Гермес?
— Нельзя сказать, что это было участие… Мы просто присоединились к победившей стороне и добили уцелевших членов Гильдии Гермес.
Темные геймеры активно обсуждали охоту на Кэйберна. Тем не менее голосование было односторонним: все присутствующие сидели сложа руки и наблюдали за всем со стороны.
На карту было поставлено слишком многое, чтобы сражаться с таким опасным существом, как дракон.
— Нам нужно всего лишь избавиться от Кэйберна. Дракон — вот наша единственная проблема. Империя Арпен скоро объединит весь мир… Охота и туризм будут процветать.
— Этого нельзя гарантировать.
Итак, пришедший в таверну Волк пытался убедить других тёмных игроков помочь Империи Арпен, но ему уже несколько раз отказали.
— Волк.
— Да?
— Многие из нас разбросаны по континенту. Их даже нет в окрестностях Моры.
— Вот-вот. Мы даже не знаем, сколько нас может присоединиться к битве.
— Да уж. Бродяги без пункта назначения — вот кто мы. Место нашей прописки — охотничьи угодья, а не города.
Темные игроки в широком смысле этого слова были всего лишь людьми, работающими в одной, конкретной области. Они держали свое местонахождение в секрете.
— Даже если часть из нас в Море — это все равно лишь пара человек. Среди нас нет никого, кто использовал бы Жаровню Жертвоприношения для мира во всем мире.
— Я в курсе.
— Тогда чем же мы поможем? В конце концов, существует Гильдия Гермес. Вдобавок ко всему… Сомнительно, предложит ли Виид какую-либо компенсацию, когда мы присоединимся к нему. Виид и Гильдия Гермес сами по себе преуспеют. Для нас куда правильнее наблюдать за ситуацией, либо… стать гиенами.
У прибывших в Мору темных геймеров также была определенная цель.
В тот момент, когда могучий Кэйберн истощится и падет, они попробуют украсть выпавшую с него добычу.
— Ха. Лучше всего — это ждать. И если все пойдет как надо — присоединиться к победителю, либо сбежать.
— Как ни крути, наша собственная безопасность превыше всего.
