— Итак, тренировка с манекеном должна продолжаться в течение четырех недель, — пребывая в плену своих раздумий, пробормотал Ю Бинг-джин.
За это время он мог повысить свои характеристики, после чего приступить к охоте неподалёку от замка. Однако непрерывно размахивать деревянным мечом было для него настоящей пыткой. Делать это на протяжении четырех недель было крайне тяжело как физически, так и психологически.
Ю Бинг-джин знал, что неспособен выполнить эту задачу. Всякий раз, когда он брался за рукоять меча, ему хотелось поскорее опустить его и лечь отдыхать.
— Это какое-то безумие…
— Не думаю, что Вы помните, профессор, но когда Вы только закончили разработку Королевской Дороги, то сами сказали, что люди, которые хотят добиться успеха, должны страдать. Человеческий потенциал должен оцениваться на основе… -заговорил ИИ, заставив Ю Бинг-джина вспомнить свои собственные слова.
Он бесконечно болтал о требованиях, которые предъявлялись к настоящему герою, способному объединить континент, однако столкнувшись с этим напрямую профессор понял, что это настоящий ад.
— Что ж, я уже не в той форме, чтобы идти в ногу с героями… Думаю, я слишком стар для этого.
— В Королевской Дороге нет ограничений, накладываемых на пожилых людей.
— Ноя всё равно чувствую куда большую психическую усталость, чем молодые люди.
— Психика не стареет.
Ответы ИИ были далеко не обнадёживающими. Ю Бинг-джин хорошо знал все секреты быстрого прогресса в Королевской Дороге. Тем не менее, знание и повторение этих методов было не одним и тем же.
— Хм-м, не все усилия имеют одинаковую ценность, — пробормотал Ю Бинг-джин, после чего пришёл к блестящей идее, — Почему я так мучаюсь? Я могу зайти на аукцион и просто купить всё самое лучшее.
Плати и побеждай!
Ю Бинг-джин решил использовать своё состояние как самого богатого человека в мире.
Трата миллионов даже на самые низкоуровневые вещи поможет ему вырасти в геометрической прогрессии.
— Профессор, в прошлый раз Вы критиковали покупку предметов за реальные деньги как способ стать сильнее.
— Просто в тот раз я понятия не имел, о чем говорил. Деньги — вот что такое настоящая сила.
***
Спустя некоторое время Виид покинул Деревню Дебрадо. С ним был и Найд, вместе с несколькими игроками-гномами, которые отвечали за перевозку Жаровни Жертвоприношения.
— Так… отсюда нам по прямой.
— Трудно будет пробираться по узким тропинкам и через деревья.
— Другого варианта попросту нет. Нашей первостепенной задачей является скрытность.
Пробираться сквозь горы было непросто: как-никак, повозка с Жаровней Жертвоприношения была более двух метров в ширину. Её колеса постоянно гремели, стуча по корням деревьев, а время от времени гномам приходилось ещё и толкать повозку сзади.
Хладнокрыл: — Из логова вышло значительное количество монстров. Кажется, они собираются отследить вас.
Виид: — Понятно. Как дела у каравана Манауэ?
Хладнокрыл: — Караван уже разделился на группы, которые стараются как можно сильнее разорвать друг с другом дистанцию. Есть только несколько команд, которые всё ещё находятся рядом с монстрами.
С высоты птичьего полета Хладнокрыл видел практически всё: и логово дракона, и небольшие змейки разделившегося каравана, и копошащихся на земле монстров.
Гномы Деревни Дебрадо должны были замести все следы, но побег не мог зависеть только от них. Вместо одиночного вторжения само по себе ограбление превратилось в масштабную операцию!
Итак, неудивительно, что караванные группы должен были оставить после себя хоть немного следов, которые наверняка будут обнаружены монстрами.
Манауэ это учёл и подготовил специальный план, который заключался в том, чтобы нанять игроков-гномов из Тора. Их задача заключалась в том, чтобы выступить в качестве приманки и увести монстров как можно дальше от каравана, за что полагалось хорошее вознаграждение. Если же во время побега кто-то из них умрёт — такому игроку предоставлялась дополнительная компенсация.
— Ничто в этом мире не может быть бесплатным.
На то, чтобы ограбление прошло успешно, было потрачено огромное количество ресурсов, но в то же время всё это было нужной инвестицией.
Тем временем откуда-то издалека продолжал доноситься рёв разъярённого Кайберна:
— Найти и убить всех, кто осмелился вторгнуться в моё логово!
Учитывая то, что Кайберн и в своём обычном настроении был весьма злым и коварным существом, сейчас он наверняка обезумел от ярости.
— Что ж, теперь нам остаётся только бежать.
Виид решил больше не обращать внимания на транспортные команды и сосредоточиться на перевозке Жаровни Жертвоприношения, поскольку именно их груз был наиболее ценным.
— Давайте поторопимся.
— Да, Хэн.
Деревня Дебрадо находилась в настолько труднодоступной и пересеченной местности, что группе Виида пришлось пройти через 8 перевалов, прежде чем покинуть хребет.
На середине пути они расставили ловушки, а в некоторых местах даже посадили быстровосходящую траву, призванную замести их следы.
«Если внимательно смотреть фильмы про воров, то становится понятно, что подготовка — это половина плана», — подумал Виид, как вдруг внезапно земля задрожала.
Хладнокрыл: — Кайберн использовал своё дыхание! Кажется, это самое сильное
дыхание из всех, которые я прежде видел. Он достаточно далеко от вас, но… вы в порядке?
— Да уж, он действительно рассердился. Давайте быстрее, ребята, — поторопил гномов Виид.
У них попросту не было других вариантов, кроме как со всех ног бежать прочь отсюда.
«Гномы должны были скрыть наши следы, но… может, разумнее где-нибудь спрятаться и переждать?».
Виид даже подумывал о том, чтобы скрыться, но быстро отбросил эту идею.
«Сложность данного задания, безусловно, сильно возросла. Если бы нас не обнаружили солдаты дракона и если бы мы украли только Жаровню Жертвоприношения, возможно, дракон попросту бы не заметил вторжения. Но теперь он будет преследовать нас до скончания времён».
А дракон, как известно, мог уничтожить вообще всё. Другими словами, просто спрятавшись, они рисковали быть уничтоженными вместе со всем регионом Тор.
Хладнокрыл: — Временно вынужден прекратить наблюдение за Кайберном. Однако я вижу, что активизировались гномы из Дебрадо.
Виид: — В каком смысле?
Хладнокрыл: — Они всё вокруг поджигают и разбегаются во все стороны.
Виид: — Поджигают?
Поначалу Виид удивился, но затем понял, что таким образом гномы хотят замести свои следы.
Хлоднокрыл: — Да. Приближаются гарпии, а потому я должен отступить. Как только мне удастся вернуться, я сразу же продолжу наблюдение.
Виид: — Спасибо за помощь.
Виид был слишком занят бегом, чтобы задумываться о сообщении Хладнокрыла. Однако вскоре он понял, что оно обозначало.
— Хэн, посмотри вверх.
— А-а?
Небо, мелькающее между ветвями деревьев, стало черным как смоль.
— Что случилось? Это магия дракона?
— Не похоже. Кажется, это… дым? — задумчиво пробормотал Найд. А затем, когда они выбежали на небольшую опушку, им наконец-то стала понятна причина, по которой небо потемнело.
Великолепный вид на горный перевал, ровно как и зелёные деревья, исчезли, оставив после себя океан пламени, извергающий чёрный дым.
Некогда огромные деревья практически моментально превращались в уголь, рассеивая пепел под порывами ветра.
Лесной пожар распространялся с неконтролируемой скоростью.
— Это… вызвано гномами?
— Кажется, да.
От услышанного Виид почувствовал себя так, будто его самый близкий друг нанёс ему удар в спину. Логика подсказывала, что существовали куда более рациональные способы заметания следов, но этот, похоже, гномы сочли наиболее эффективным.
— Найд. И вы, ребята.
— Да?
— Нужно сваливать отсюда. Причём как можно быстрее.
— Хэн, но ты же сказал, что наш приоритет — скрытность.
— Так и есть. Но отсюда нужно уходить. Ветер дует как раз в нашу сторону.
— Кхек!
Осознав это, Найд и гномы тут же побледнели.
Языки пламени, развевающиеся над горным хребтом, тянулись в их сторону! И поворачиваться явно не собирались!
— Да, нужно уходить отсюда сейчас же, — согласился Найд, в то время как Виид уже бежал в направлении, прямо противоположном пламени.
— Бежим!
— Быстрее, быстрее! — закричали гномы, принявшись что есть мочи толкать повозку.
— Кстати, а какой уровень сложности у нашего задания?
— S! Каждое мгновенье наши жизни подвержены опасности!
— Это настоящее безумие!
Игроки-гномы, перевозящие Жаровню Жертвоприношения, были настоящей элитой 450-го уровня, заточенной на Силу и Ловкость. Они бежали достаточно быстро, но, к сожалению, данный хребет не зря славился обилием подъемов и спусков. Вот почему лесной пожар медленно, но верно приближался.
— Хэн, я уже начинаю чувствовать запах гари.
— Аналогично. Такими темпами мы скоро поджаримся.
Ответ Виида вызывал серьёзные опасения, однако Найд заговорил так, словно вспомнил кое-что совершенно другое:
— Недалеко от университета есть отличный мясной ресторан, и второкурсники с нетерпением ждут встречи с тобой. Обязательно пригласи нас всех туда, когда надумаешь вернуться к учёбе.
— … Кажется, ты всё ещё плохо меня знаешь. Однажды я непременно вернусь в университет, но в моей жизни никогда не будет такого дня, когда я решусь пригласить в мясной ресторан целый курс.
Тем временем в небе начали появляться гарпии. Чудовищные птицы с лицами девочек-подростков пронзительно визжали, глядя на землю.
— Похоже, они ищут нас.
— Ага, и у нас будут серьёзные проблемы, если нас обнаружат.
— Тогда по наши души тут же вылетит Кайберн. Тем не менее, в округе очень много таких же групп, как мы, так что, надеюсь, это отвлечёт их.
Виид хотел, чтобы другие транспортные команды остались необнаруженными, но если это произойдет, то по крайней мере их собственная группа останется в безопасности.
— Лесной пожар приближается, — объявил один из гномов, толкающих повозку.
— Всем сохранять спокойствие. У нас ещё есть время.
Каждый раз, когда они видели приближающихся гарпий, им приходилось прятаться среди деревьев и ждать. Жаровню же они замаскировали при помощи веток деревьев. Благо, зрение гарпий было далеко не самым лучшим!
— Кажется, огонь действительно приближается, — утерев лицо от пота, произнёс Найд. Густой чёрный дым также начал заволакивать всё вокруг сплошной гигантской волной.
Где-то позади можно было услышать даже треск горящих деревьев.
— Неужели мы все умрём? — перепугавшись, зароптали гномы.
— Огонь слишком близко, что нам делать?
«Хм-м, а это весьма неприятная ситуация», — подумал Виид, глядя на полосу приближающегося пламени, — «И почему приятный ветерок начинает дуть только тогда, когда это совершенно ненужно…? Лучше бы хлынул тропический ливень. Что ж, ладно, если небеса не хотят мне помогать, я должен разобраться с этим сам».
Лесной пожар был уже в нескольких метрах от них, но, учитывая насыщенную жизнь Виида, это было ещё не самое плохое, что могло случиться.
— Не переживайте. Жизнь такая штука, что может подсунуть свинью куда более крупную, чем эта, — проговорил Виид, прекрасно понимая, что одними словами здесь уже ничего не исправить, после чего вытащил из внутреннего кармана нож для резьбы по дереву, — Передохните пока немного. Представьте, что вы зашли в элитную сауну.
— Хэн?
— Мне нужно кое-что сваять.
