— Наконец-то мы выбрались из пустыни!
Когда перед ним предстал уже не однообразный желтый песок, а гниющий тополиный лес, Рой понял, что уже достиг края пустыни смерти.
Как и следовало ожидать, вскоре после того, как мы пересекли тополиный лес, на горизонте показалась зелень. Впереди показались высокие горы. Местность отличалась от пустыни, и Рой почувствовал себя расслабленным и счастливым.
Хотя они путешествовали только ночью, Рой и его спутники все еще очень быстро пересекли пустыню смерти. Им потребовалось всего десять с лишним дней, чтобы преодолеть тысячи километров.
Количество войск нежити под контролем Кассандры немного увеличилось. По дороге они нашли могилы двух древних воинов и собрали несколько скелетов солдат и призраков. Их должно было быть больше, но, к сожалению, некоторые низкоуровневые нежити случайно упали в зыбучие пески и не смогли выбраться.
То, что предстало перед Роем и остальными, было огромной горной грядой, и они могли видеть несколько белых снежных отметин на вершинах высоких гор вдалеке. Вампирский Граф Джованни указал на горный хребет и сказал Рою:
— Ваше Превосходительство Осирис, перейдя этот горный хребет, вы можете войти в Эофол. В Эофоле часто происходят землетрясения, и там много действующих вулканов. Демоны, вышедшие на поверхность, взорвали эти вулканы и построили на них города. Первоначально в Эофоле жили люди и другие расы, но после того, как здесь появились демоны, местные жители либо сбежали, либо превратились в верующих в демонов. Поэтому, если вы увидите людей в Эофоле, не удивляйтесь.
Рой кивнул, не находя это странным. На самом деле, он уже давно вступил в контакт с этими так называемыми верующими в демонов. Можно сказать, что эти люди, которые поклонялись демонам, часто были первыми путями для демонов, чтобы войти в другие миры. Если бы они не пытались вызвать демонов, демоны не открыли бы их миры.
— Кроме того, вы должны принять во внимание, что на этом пути есть аванпосты и крепости других рас! — продолжал Джованни. — Четыре года назад, во время внезапного лунного затмения, армия демонов Шеога хлынула и почти уничтожила мир. Поэтому, после временного отражения демонов, различные расы на континенте были очень бдительны против демонов в Эофоле. Они строили прочные крепости у границ своих территорий. Первое — следить за передвижениями демонов и остерегаться внезапного вторжения демонов. Второе, обеспечить возможность контратаковать в будущем…
— Другими словами, в этих крепостях много войск? — спросил Рой.
— Да! — Джованни торжественно кивнул. — Кроме темных эльфов подземелья и некромантов нашего Хереша, другие расы построили крепости почти во всех направлениях вдоль границы Эофола. Причина для темных эльфов заключается в том, что они заключили союз с демонами, а для Хереша — демоны не имеют никакого интереса к нежити!
Говоря об этом, Джованни пожал плечами. Выражение его лица… это было действительно неописуемо.
На самом деле, различные расы этого мира никогда не любили нежить. Для многих рас смерть была священной, но некроманты воскрешали мертвых. По их мнению, это была форма богохульства. Дело было не в том, что некроманты королевства Хереш не хотели строить крепости на границе, чтобы следить за демонами, но проблема заключалась в том, что другие расы не позволяли им этого делать и постоянно подавляли и подвергали остракизму.
Причина, по которой Джованни не соглашался с идеями Арантира, была здесь. Он не был фанатичным сторонником Аши, поэтому был озадачен. Поскольку не мертвые были так нежеланны, он не мог понять, почему Арантир все еще оставался с другими расами и «ублажал» их, уничтожая демонов. Демоны не интересовались нежитью, так разве королевство Хереш не могло просто сидеть и смотреть, как сражаются другие расы и демоны?
Джулия слушала рассказ Джованни со стороны.
— Ты хочешь сказать, что по пути мы можем столкнуться с крепостями других рас?
— Это не возможность, а уверенность! — сказал Джованни. — Потому что каждая крепость будет регулярно посылать патрули, чтобы проверить каждый маршрут, дабы предотвратить бегство демонов. Эти патрули очень организованны. У них есть не только сухопутные войска, но и воздушные.
— Если я не смогу пройти мимо них, я просто буду сражаться с ними, — спокойно сказал Рой. — Ты думаешь, я привел эти войска нежити, чтобы они были свидетелями?
Джованни на мгновение остолбенел. Он не все понял из слов Роя, но кое-что все же осознал. Он кивнул, достал из-за пояса свернутую карту и развернул ее.
— Судя по карте, если мы продолжим двигаться в том направлении, куда направляемся, первое, что мы встретим, — это крепость королевства Бракада. Если мы направимся на запад, то встретим крепость эльфов. Нелегко пополнить запасы в этом месте, когда позади пустыня смерти, поэтому две крепости этих двух рас всегда поддерживали и торговали друг с другом.
Рой взял карту и посмотрел на нее. Он обнаружил, что два города-крепости на карте на самом деле находились в сотнях километров друг от друга. Другими словами, Рой мог бы разрушить эти крепости одну за другой. Но поскольку обе крепости присматривали друг за другом, Рой предположил, что эти города могли установить пространственные порталы друг с другом. После нападения, войска другого города могли быстро прибыть через портал и противостоять атаке вместе.
Поэтому, если он действительно хочет напасть на один из городов, он должен немедленно проконтролировать портал.
Однако местонахождение портала определенно требовало расследования. Рой повернулся, чтобы посмотреть на людей вокруг, и обнаружил, что хороших кандидатов нет. Излишне говорить, что Рой был демоном. Как только он появится, его, вероятно, обнаружат издалека, и тогда прозвучит сигнал тревоги. Джулия была падшим ангелом, и черные огненные крылья на ее спине были видны с далека. Она не могла притвориться ангелом и прокрасться внутрь. Что касается туземца Джованни, то это вполне возможно, но ближайшей крепостью была крепость Бракады. Бдительность магов против нежити ничем не отличалась от их бдительности против демонов.
Подумав об этом, Рой поднял руку, и в ней появилось множество больших глаз с маленькими демоническими крылышками!
— Идите! — Рой махнул рукой.
Демонические глаза, которые он создал, немедленно захлопали крыльями и разлетелись, как летучие мыши. Они постепенно становились невидимыми, пока летели к крепости.
Выпустив демонические глаза в качестве разведчиков, Рой махнул рукой.
— Давайте продолжим!
Следующим шагом было пересечь горы. Армия нежити Кассандры имела здесь преимущество. Ему не придется беспокоиться ни об их моральном состоянии, ни об их усталости, и не будет никаких задержек при походе в горы.
Когда он пересек вершину горы и собирался спуститься, Джованни увидел большой лес у подножия горы, поэтому он напомнил:
— Ваше Превосходительство Осирис, вы должны принять это к сведению! В лесу может быть много животных и растений. Это глаза эльфов. Более того, такие леса часто бывают там, где любят патрулировать длинноухие эльфийские рейнджеры. Я уверен, что в этом лесу есть эльфы, потому что эти физически слабые маги ненавидят путешествовать по горам и рекам. Они предпочитают, чтобы эльфийские рейнджеры патрулировали эти леса вместо них. Если эльфийские рейнджеры обнаружат нас, когда мы будем проходить через лес, они быстро разнесут новость по крепостям. В это время они могут послать армию, чтобы напасть на нас первыми…
— Но мы не можем этого избежать… — Джулия посмотрела на лес внизу. — Если только мы не обойдем сотни километров!
Действительно, лес был так велик, что они не могли видеть его конца даже с большого расстояния. Из леса доносились не только всевозможные крики жуков и птиц, но они также смутно видели несколько больших летающих существ над лесом. Это могут быть молодые зеленые драконы, пегасы или жар-птицы. Все это были обычные существа, живущие на эльфийских территориях.
— Не нужно так много переживать, — Рой усмехнулся. — Я наконец могу использовать некоторые методы после того, как покинул пустыню!
Рой повел отряд вниз и остановился, когда они были примерно в двух километрах от опушки леса.
Джованни растерянно посмотрел на Роя, не зная, что тот собирается делать. Но в этот момент Рой выхватил Фростморн и вонзил острие меча в землю, держась за рукоять и стоя на коленях.
Увидев его позу, Джулия сразу поняла, что он собирается сделать, поэтому быстро предупредила Фету и Кассандре отступить.
Хотя Джованни не понимал, что происходит, он из осторожности немного отступил.
Рой наполовину опустился на колени, и бурлящая магическая сила хлынула в Фростморн. Руны на мече начали постепенно загораться, и глаза черепа на рукояти меча постепенно излучали синий свет. Мощный поток холодной ауры начал медленно формироваться с телом Роя в качестве центра и непрерывно распространяться.
На том месте, где стоял Рой, появилось большое пятно черного инея, и земля превратилась в гладкий лед. Но лед растянулся не слишком далеко, всего в сотнях метров от Роя. Джованни, наблюдавший за происходящим издали, был необъяснимо потрясен. Он посмотрел на небо, потому что чувствовал, что холодная аура, исходящая от Роя, непрерывно льется в небо!
После того, как мощная холодная аура вошла высоко в небо, погода над лесом немедленно резко изменилась. Под воздействием холодной ауры бесчисленные молекулы воды начали конденсироваться и постепенно образовали огромный толстый слой облаков. Покрытие этих облаков было настолько велико, что они почти покрывали весь лес.
Благодаря эффекту усиления магической силы Фростморна Рою даже не нужно было снижать температуру слишком низко, чтобы повлиять на климат в радиусе сотен километров. Животные в лесу быстро заметили эту ненормальную погоду.
В этот момент в лесу находились три патрульных отряда эльфийских рейнджеров. Их было немного в каждой команде, но они были проворны. Во время обычного патрулирования в лесу они обнаружили, что животные в лесу внезапно запаниковали, и они либо убегали, либо прятались. Даже эмоции, передаваемые растениями, были полны беспокойства.
— Что происходит?
Патрули с длинными луками в замешательстве подняли головы и увидели черные тучи, низко нависшие над ними.
— Похоже на… снег пойдет? — неуверенно спросил эльфийский следопыт.
— Ты что, издеваешься? Снег? — недоверчиво переспросил другой эльфийский следопыт. — Но ведь еще лето!
— Но эти облака похожи на облака, когда идет снег! — возразил кто-то.
Однако, как бы подтверждая их догадку, с неба упала черная полупрозрачная снежинка. Эльфийский следопыт подсознательно протянул руку и поймал эту снежинку. От температуры его руки снег быстро таял и превращался в черную каплю росы.
— Черт возьми! Здесь действительно идет снег!
Видя, как непрерывно падают черные снежинки, эльфийские рейнджеры вздрогнули.
Эти черные снежинки повсюду казались странными. Когда падал снег, зеленые растения и трава быстро увядали с видимой скоростью. Эльфийские рейнджеры поняли, что что-то не так, потому что независимо от того, как они смотрели на это, это не было нормальным погодным явлением.
— На нас напали. Бегите отсюда немедленно! — капитан рейнджеров быстро принял решение. — Возвращаемся в крепость Брадака и доложим им о ситуации здесь!
Однако было уже слишком поздно. Эльфы даже не могли сказать, откуда произошло нападение, не говоря уже о том, кто был нападавшим. Какими бы ловкими и быстрыми они ни были, за короткое время им не удалось вырваться из леса.
Черный снег становился все больше и тяжелее. Всего за пять минут тонкий слой снега уже собрался на вершине леса, и оставшийся снег падал на землю через промежутки между деревьями, вызывая беспорядочные черные пятна в лесу.
Бегущие по лесу егеря постоянно двигались по черному снегу, но на бегу теряли силы. Черные снежинки на их телах постепенно вызывали зуд и боль. Как только они не смогут удержаться, чтобы не почесаться, очень вероятно, что их кожа начнет кровоточить.
Под действием вируса запустения кожа эльфийских рейнджеров начала гноиться. Их начало рвать, и они больше не могли бежать.
Эльфийский следопыт впал в отчаяние. Прежде чем закрыть глаза и умереть, он недоверчиво крикнул:
— Где…
Еще через двадцать минут Рой вытащил Фростморн и встал. То, что предстало перед всеми, было высохшим лесом, покрытым черным льдом и снегом…
