Порт столицы королевства Хольфорт представляет из себя отдельный парящий остров, с которого и на который постоянно курсируют небесные корабли. Всевозможные суда, от малых до великих перевозят пассажиров и товары.
В переполненном людьми порту вышагивал немолодой мужчина, с походной тростью в левой руке. Впрочем, судя по твёрдой и гордой осанке старика, трость эта имела исключительно декоративный характер.
Голову старика покрывала шляпа, а на его носу красовались тёмные очки. Припорошенные сединой волосы были зачёсаны назад, в правой руке он держал свой багаж и снятый из-за жары плащ.
Несмотря на то, что его лоб покрывали капли пота из-за царившей в столице жары, судя по выражению лица он находился в приподнятом настроении. Этого немолодого мужчину звали Карлом.
— Интересно, что из себя представляет этот дьявольский рыцарь, — пробормотал он, слегка прищурив взгляд.
Карл прибыл в королевство Хольфорт с одной единственной целью — изучить мерзкого рыцаря. Точнее, дворянина по имени Леон фон Бальтфорт. Какое-то время Карл шёл в гордом одиночестве, однако скоро к нему присоединился Финн.
Увидев парня Карл, поморщился, но его глаза тут же блеснули, потому что с Финном он увидел Мию. Впрочем, после этого он обратил внимание на то, что парень и девушка держатся за руки, чтобы не разделиться в переполненном людьми порту, и недовольство вернулось на его лицо вновь.
Финн также был не в восторге, увидев старика.
— Дедуля!
Невинная улыбка Мии заставила Карла сменить гнев на милость. Он перестал обращать внимание на Финна и радостно улыбнулся девушке:
— Привет, Мия. Как у тебя дела?
— Хорошо!
Мия подбежала к Карлу с видом довольного щенка, готового вилять хвостом. Впрочем, сцену счастливого воссоединения прервал постный голос Финна:
— Старик, ты что здесь забыл?
— Следил бы ты за языком, малыш, — недовольно заявил Карл в ответ.
— Не нужно ссориться! Дядя, невежливо называть сэра рыцаря малышом. И вам, сэр рыцарь, стоит вести себя гораздо вежливее. Дядя Карл столько сюда летел! — попыталась примирить эту парочку Мия.
Услышав осуждение в голосе Мии, Карл тут же принялся извиняться:
— Звать его малышом и правда было невежливо. Технически, он рыцарь.
— Технически или нет, виноват в этом ты. И я за это так тебя и не простил, — насупился в ответ Финн.
Паривший рядом с парнем Храбрец озадаченно взглянул на старика.
— [И что ва… вы, дядя, забыли в этой стране? Не припомню, чтобы вы собирались навестить Хольфорт].
Карл перевёл взгляд на Мию и потрепал её по голове. По-детски растрепав девушке волосы, он шепнул так, чтобы его слышали только Храбрец и Финн:
— …Хочу лично увидеть, как обстоят дела.
***
Когда я вернулся в общежитие, уже почти начался вечер. Я принялся снимать неудобный церемониальный наряд, позвав своих невест, чтобы рассказать им о прошедших переговорах.
— Такое чувство, что они собирались забрать у тебя вообще всё… никто бы не согласился на такие условия, — хмуро подметила Ноэль, недовольно уперев руки в боки.
Ноэль зел Леспинасс предпочитает собирать свои светлые волосы, оканчивающиеся розовыми кончиками, в хвостик на одной из стороны головы. Она довольно сильно разозлилась, услышав, что её, как жрицу, хотели увезти в другую страну.
— Мне кажется, это указывает на то, что они не собирались вести переговоры с самого начала. Если бы мы приняли эти условия, они нашли бы другой повод для нападения… они не перестают смотреть на нас свысока, — подметила Анжи, сложив руки под своей внушительной грудью.
Анжелика рафа Редгрейв казалась образцом спокойствия, несмотря на ситуацию, но её красные глаза блеснули недобрым огоньком, указывая на её злость.
Королевство Рашель действительно относится к холфортцам свысока. Несколько раз на приёмах в высшем свете Анжелика, будучи дочерью герцога, испытывала это на себе.
Я снял душный пиджак и попытался перевести разговор на другую тему:
— После переговоров я получил от королевства официальный запрос. Меня просят отправиться в земли маркиза Фрейзера.
Когда Анжи он этом услышала, она тут же посмотрела на меня. Её взгляд мгновенно стал серьёзным, но её не перестало озадачивать это назначение.
— Перевести тебя на границу с Рагелям? Не самая плохая идея, но это открывает все остальные границы. Кто мог отдать такой недальновидный приказ?
Судя по всему, Анжи не поверит в то, что это была сама королева. Я тихонько вздохнул:
— …Об этом меня попросила королева Милейн.
Анжи погрузилась в глубокие раздумья, а в этот момент заговорила взволнованная Ливия:
— Маркиз Фрейзер охраняет границу с Ршелям, я правильно всё поняла?
Маркиз Фрейзер представляет одну из побочных ветвей королевской семьи, его земли граничат со священным королевством. Однако, в отличие от герцога Редгрейва, он не владеет единой крупной территорией. Его владения представляют собой несколько небольших островов, укреплённых для обороны границы.
Анжи отвлеклась от своих мыслей и принялась рассказывать о семействе Фрейзеров. Скорее всего, она приняла во внимание то, что Ноэль, не являясь жительницей королевства Хольфорт, ничего о них не знает.
— Род Фрейзеров ведёт свой род от королевского рода, и этой побочной семье были вверены приграничные территории и охрана королевства. Они много лет успешно отражают налёты Рашеля, и им не раз приходилось сталкиваться с самым могущественными орудиями Рашеля.
Анжи рассказала, что семейство маркиза отражает атаки Рашеля поколениями и накопило опыт в борьбе с демонической бронёй. Впрочем, они справляются только благодаря посильной поддержке самого королевского рода.
Услышав такое объяснение, Ноэль улыбнулась.
— Они справлялись со священным королевством все эти годы, значит справятся и сейчас? Мы можем на них положиться.
Меня, если честно, беспокоит тот же вопрос. Анжи задумчиво приложила руку к подбородку.
— У рода Фрейзер и правда есть опыт в борьбе с королевством Рашель, но удерживать границы удаётся только благодаря активной помощи из столицы. К тому же, недалеко от нашей с Рашелям границы находится граница Рашеля с объединённым королевством Лепарт, родиной Милейн.
— Выходит, до создания альянса Рашелю приходилось опасаться нападения с двух сторон… — заметила Ноэль.
Потом она улыбнулась и несколько раз кивнула.
— Понятно! Если Леон будет находиться на границе, это парализует Рашель. А королевство разберётся с остальными странами. Это может сработать.
Она хлопнула в ладоши и посмотрела на Анжи, однако та осталась хмурой:
— Может идея и правда неплохая.
По выражению лица Анжи стало понятно, что что-то не так.
— А что плохого может случиться? — спросила её Ливия.
Анжи посмотрела на меня и принялась разъяснять, почему план Милейн не настолько хорош, как кажется:
— С точки зрения других дворян, обороняющих границы, мы стягиваем все силы в одно место. Прошлая война оставила зияющую дыру в королевском флоте, он не так силён, как раньше. Этим действием мы показываем, что пограничные дворяне могут не ждать от нас помощи.
Война с княжеством Фаносс оставила огромный след на королевстве. Множество конфликтов, прошедших в столь короткое время, практически обескровило королевство. Если я покину центральный остров королевства, у пограничных дворян появится лишний повод для волнения. Всё-таки, существует вероятность, что я не успею отреагировать на просьбу о помощи…
Анжи посмотрела на меня взволнованным взглядом.
— Это не единственное, о чём мы должны беспокоиться. Если начнётся война, тебе, Леон, придётся напасть на королевство Рашель.
Ливия и Ноэль помрачнели, услышав, что меня может ждать очередное кровопролитие. Судя по всему, они думали об этом и раньше, но только Анжи высказала своё беспокойство вслух. Мне приятно, что за меня переживают, но не хотелось бы заставлять их грустить. Поэтому я попытался их успокоить:
— Не волнуйтесь, судя по нашему с королевой разговору, она не собирается бросать меня в атаку.
Ливия и Ноэль заметно оживились после моих слов, а вот Анжи посмотрела на меня с удивлением. Словно не могла поверить в услышанное.
— Королева сказала об этом лично? Она отправляет тебя на территорию Фрейзера не для того, чтобы подготовить вторжение?
— Ну да. Так она и сказала. Правда, Люксион? — я обратился к парившему у моего правого плеча роботу с красным глазом.
— [Так и есть. Королева сказала, что хочет использовать силы хозяина для сдерживания священного королевства Рашель. Она отказалась от идеи использования моей силы для уничтожения священного королевства].
Люксион не может ошибаться. Зная это, Анжи снова задумчиво приложила руку к подбородку, а потом перевела на меня взгляд.
— Рашель многие годы угрожает родине королевы. Если у неё появится возможность, она пойдёт на любое ухищрение для уничтожения священного королевства Рашель, не раздумывая. Почему она не стала тебя использовать, Леон?
Анжи говорила настолько уверено, что ненадолго погрузила всех нас в глубокие размышления.
— Мы все знаем, что Леон любимчик королевы, разве нет?.. Может в этом причина? — наконец сказала Ноэль.
По тону было очевидно, что этот факт ей очень неприятен. Недовольно взглянув на меня, она продолжила:
— Может королеве известно, что у Леона проблемы со сном, после всего что было, и она решила его не втягивать?
Эта мысль тронула меня настолько, что я не смог сдержать язык за зубами:
— Неужели Милейн обо мне заботится! Какой же я счастливчик!..
В то же мгновенье я ощутил на себе три убийственных взгляда. Честно говоря, в этот раз мне даже оправдаться нечем…
На лице Ноэль возникла не слишком приятная улыбка:
— Каким довольным ты выглядишь… между прочем, о твоём здоровье переживает не только королева, но и три твоих невесты.
Ливия смотрела на меня стеклянным взглядом:
— В который раз замечаю, что ты очень дорожишь мнением королевы, Леон…
Анжи фыркнула, недовольно сведя брови:
— …Что за дурак.
— П-простите.
Когда я отвёл взгляд, то увидел, что Люксион разочарованно покачивает линзой из стороны в сторону.
— [Мне казалось вы наконец взяли себя в руки, хозяин, но я ошибся. Как вы можете продолжать совершать одну и ту же ошибку раз за разом?].
В ответ на вопрос Люксиона я фыркнул и заявил:
— Люди часто повторяют одни и те же ошибки.
— [В природе людей заложено учиться на своих ошибках].
Ну а мне кажется, что тут всё зависит от точки зрения.i
***
После Леона в королевский дворец была вызвана первая принцесса королевства Хольфорт, Эрика рафа Хольфорт. В своей прошлой жизни она была дочерью Мари, что делало её положение довольно необычным, ведь Леон видел в ней свою племянницу.
Чёрные волосы девушки были объёмными и непослушными, как и у Мари. А на белоснежной коже не было видно ни одного изъяна.
Королева вызвала её в свой кабинет и рассказала девушке, что её ожидает, отчего обычно безмятежная и спокойная Эрика погрузилась в мрачную задумчивости.
— Мама, мы срочно вылетаем к родителям Эрии? — переспросила девушка, надеясь, что она услышала что-то неправильно.
— Именно так. Готовься к отправке. Если того потребует ситуация, мы проведём бракосочетание на месте.
Проще говоря, принцесса узнала, что её в срочном порядке выдадут замуж за ребёнка Фрейзеров.
Эрике довелось прожить целую жизнь до того, как она переродилась в это мире. Она понимала, что королевские особы обычно не выбирают себе партнёров, но также ей было очевидно, что заключение брака именно сейчас, это поспешное решение.
— Несмотря на то, что может начаться война?
— Именно потому, что скоро начнётся война. Мы должны показать Фрейзерам, что королевская семья их не бросит.
Владения Фрейзеров, находящиеся на границе со священным королевством Рашель, подвергнутся наибольшей опасности в случае объявления войны. Королева сочла необходимым успокоить пограничного дворянина и выразить ему поддержку королевской семьи. Свадьба Эрики с отпрыском рода Фрейзер должна показать всю серьёзность намерений Милейн.
Королева тихонько вздохнула. Она ни на секунду не оторвалась от бумаг, чтобы посмотреть на лицо дочери. Несмотря на то, что в тот момент Милейн казалась ужасной матерью, Эрика ощутила, что её гложет чувство вины.
Беспокоит ли королеву то, что она выдаёт свою дочь за дворянина, земли которого окажутся под ударом в случае войны, или то, что она превращает принцессу в политическую игрушку?
Не знавшая о мыслях Эрики Милейн продолжила:
— Готовься к отбытию. Два корабля класса Эйнхорн, герцога Бальтфорта, отвезут нас на территорию Фрейзеров.
— Оба корабля?
Странно, обычно она называет его Леоном…
Слова королевы намекнули девушке на то, что она пытается дистанцироваться от Леона. Также от внимания Эрики не ускользнуло и то, что на территорию маркиза отправятся оба корабля, которыми Леон владеет.
— Разве один из кораблей не стоит оставить в столице? Он представляет мощь коро…
Милейн остановила Эрику жестом. Брошенный королевой взгляд указал на то, что обсуждения неуместны.
— Иди и готовься к отбытию.
Эрика молча поднялась. Будучи дочерью Милейн, она осознала, что у королевы созрел какой-то план и она не собирается от него отступаться.
***
— Ты летишь на границу на двух кораблях?! Как же обследование Мии?!
Пустой класс после занятий. Мы с Финном собрались, чтобы обсудить планы на летние каникулы.
Я обещал, что помогу с лечением странной болезни Мии, но возможная война мешает мне осуществить намеченные планы.
— Вообще-то оборудование для обследования есть на основном теле Люксиона.
Я бросил взгляд на Люксиона, который не сводил своего красного глаза с Храбреца, напарника Финна.
— [Я не позволю демонической броне и её пилоту подняться на свой борт. Также я предпочёл бы не пускать их на Эйнхорн и Ликорн].
ИИ, созданный старыми людьми, всё так же ненавидит демоническую броню, которую создавали новые люди. И эта ненависть взаимна. Созданное новыми людьми ядро демонической брони смотрело на Люксиона с нескрываемой враждебностью.
— [А я не собираюсь доверять тебе своего бесценного напарника или Мию, тупая жестянка! Напарник, они что-то замышляют!] — заявил Храбрец, материализуя из своего тела руку и тыкая в Люксиона пальцем.
Люксион и Храбрец как обычно накинулись друг на друга, а мы с Финном могли только вздохнуть. Финн был разочарован.
— Из-за этих рашельских придурков приходится откладывать лечение Мии. Это совершенно недопустимо.
Несмотря на осознание, что война неизбежна, Финн не мог не злиться из-за того, что она нарушает его собственные планы. Когда я предложил помочь с лечением таинственной болезни Мии, любящий её Финн был очень счастлив. И теперь, когда наши планы оказались нарушены, его злость обратилась на священное королевство.
— Почему бы вам с Мией не отправиться с нами? Будем считать, что это путешествие на летних каникулах, — предложил я.
— Хочешь, чтобы я взял Мию на поле боя? — возмутился Финн.
Вероятность того, что нации начнут войну прямо сейчас действительно велика, и многим дворянам, которые учатся в академии, пришёл приказ вернуться домой. Если упустить такую возможность, кто знает, когда подвернётся другая.
Лично я не хотел бы втягивать в эту войну Мию или Финна, мне просто хочется помочь найти лекарство от её таинственной болезни.
— Ладно, мы летим с тобой, — тяжело вздохнув, сказал Финн.
— Прости. Я не хотел, чтобы так вышло.
Финн покачал головой:
— Я прошу тебя о помощи, не тебе передо мной извиняться. Только ко мне прибыл неожиданный гость. Можешь взять с нами и его?
— Гость?
— Для Мии он кто-то вроде дальнего родственника, а я вижу в нём только урода, — поморщившись, заявил Финн.
— Урода?
Дальний родственник Мии, он, значит, из империи? Чтобы добраться в Хольфорт нужно кучу времени и сил потратить. Должно быть, он довольно смел, раз явился в наше королевство на пороге войны.
— Зачем он прибыл в королевство? Беспокоится о Мие?
— Отчасти, пожалуй, — таинственно заявил Финн.
— Расскажешь подробнее?
— Прости, не могу сказать. Но, сдаётся мне, он может к тебе пристать.
— Может пристать? В каком это смысле? С этого места поподробнее!
— Он тот ещё назойливый засранец, но, когда Мия рядом, держит язык за зубами, не беспокойся.
Такое объяснение Финна нисколько меня не успокоило.
***
На одном из парящих неподалёку от столицы островов расположен порт для военных кораблей. Помимо большей части королевского флота, здесь также стоит роскошный корабль, принадлежащий королевской семье. Впрочем, в этот раз погрузка грузов и приём пассажиров проводились не на него, а на Ликорн и Эйнхорн.
Высокопоставленный военный бросил на меня недовольный взгляд, сверяясь с документами на погрузку.
— Обычно корабли, на которых будут путешествовать августейшие особы, охраняются королевским небесным флотом. И мы не допустили бы их посадки на корабли, которые прошли столько боёв, — саркастично бросил он.
— Тем более, для официального визита…
Милейн и Эрика запланировали официальное посещение земель Фрейзеров. И большим шишкам из флота явно не нравится, что для этого будет использован один из моих личных кораблей.
— Ого, вот оно как, — бросил я, пропустив всю его тираду мимо ушей.
— Кстати, когда там погрузка кончится?
— Вы что, совсем не слушаете? — фыркнул в ответ офицер.
Я покосился на надувшегося от обиды офицера и вздохнул. В этот момент на пристани показались Мари со своей свитой. Должно быть, выражение на моём лице было не из приятных, потому что Мари ткнула в меня пальцем и воскликнула:
— И не смотри на меня с таким отвращением!
— Ты так и не объяснила мне, зачем вам лететь с нами. Не нравится мне это.
Клара и Кайл несли багаж Мари, а за ними практически гуськом шёл извечный отряд придурков. Мне ответил один из них, напыщенный красавчик с фиолетовыми волосами, Брэд фон Филд. В руках он держал клетку с кроликом, а на его плече был голубь.
— Леон, нас сделали твоими вассалами, то есть, мы твои прямые подчинённые, разве не так? Когда дворянин летит в земли другого дворянина, его свита обязана следовать за ним.
Будь на месте Брэда какой-нибудь нормальный парень, мне бы даже польстило, что он три раза упомянул про то, что он мой подчинённый. Но при виде кролика и голубя хочется только закрыть лицо руками.
Впрочем, самым большим открытием для меня стало то, что они считают себя моей свитой.
— Раз вы мои подчинённые, вы должны относиться ко мне с уважением и не закрывать глаза на мои приказы.
— Я всегда отношусь к тебе с уважением. Совсем недавно я подарил тебе шашлычок. — В косившемся на кролика и голубку, регулярно сглатывавшем слюну парне сложно было узнать бывшего кронпринца Джулиана рафа Хольфорта. Неужели он так хочет зажарить питомцев своего друга?
— А ты вообще принц, а не мой подчинённый. И шашлычки подарками не считаются.
Когда я указал на то, что Джулиан к моим вассалам не относится, он посмотрел на меня ошеломлённым взглядом. Словно только что вспомнил, какое положение он занимает.
— А? А, точно.
— Почему бы вам просто не положиться на нашу поддержку? К тому же, в этот раз вы и без того берёте много пассажиров.
Помимо королевы и принцессы, на пристани находились их слуги, а также рыцари и солдаты из личной гвардии королевской семьи. В довесок к военным шли несколько бронекостюмов, которые сейчас грузили на борт Ликорна. Броня, подготовленная для защиты королевской семьи, официально считается самой современной, а пилотировать её будут одни из лучших пилотов.
— Королева и остальные полетят на другом корабле? — спросил красноволосый Грэг фон Себерг, следивший, как проверившие палубу Ликорна рыцари встали по периметру, наблюдая за окружением.
Разумеется, королева и принцесса полетят не с нами. Не могу же я показывать им этих придурков.
— Тогда я полечу на Ликорне. Кайл, Карла за мной.
Мари повела пару своих слуг к Ликорну. Судя по всему, она хотела лететь с Эрикой, но её остановили рыцари.
— Мы не можем пустить вас на борт.
— Почему?!
Пока Мари пыталась переспорить рыцарей, ко мне подошёл Крис фиа Арклайт.
— Леон, я слышал, что происходит. Ты уверен, что так лучше?
— На такой расплывчатый вопрос я могу ответить только: «допустим». — Я задумчиво почесал пальцем щёку и попытался отмахнуться от Криса.
— Так я и думал.
После утраты Напарника, моим сильнейшим кораблём считается Эйнхорн. А также он считается сильнейшим кораблём королевства. Услышав, как мы с Крисом перебросились парой слов, к нам подошёл Джулиан. Судя по всему, у него осталось чувство беспокойства за королевство, как у бывшего кронпринца.
— Если ты покинешь столицу, забрав с собой второй корабль, среди пограничных лордов начнутся волнения. Наверняка мама тоже это понимает. Нам не стоит уводить из столицы оба корабля.
Мы взяли с собой несколько бронекостюмов и отряд солдат. Этого достаточно для защиты королевы и принцессы, но слишком мало для прямого нападения на Рашель. Похоже именно этот факт озадачивал Джулиана.
— Если я правильно понимаю, мы не собираемся нападать, — ответил я Джулиану.
— Правда? Зачем тогда отправлять эскорт из двух кораблей? Лучше оставить один в столице.
— …Не знаю зачем, но королева отдала такой приказ.
Когда Милейн подошла к трапу Ликорна, в сопровождении Эрики, высокопоставленный офицер тут же ринулся к ней. Обменявшись с ним приветствиями, она почти без разговоров поднялась на борт Ликорна.
— Значит этот какая-то задумка мамы? — задумчиво пробормотал Джулиан, не требуя ответа. После этого он тяжело вздохнул.
Остальная четвёрка отреагировала также. Потом мы услышали шаги и повернулись. Низкий, сложенный парень в униформе нашей школы шёл прямиком к нам. У него были короткие серебристые волосы и зелёные глаза. Он напомнил мне сына богача, у которого доброе сердце.
— Должно быть, вы герцог Бальтфорт? Меня зовут Эрия… Эрия рафа Фрейзер. Я хотел бы лететь с вами…
Оказалось, я не ошибся. Паренёк оказался первокурсником, который начал говорить со мной, запинаясь и вздрагивая.
Стоп, Эрия? Это имя мне знакомо…
— Я никогда не признаю тебя женихом Эрики! — прокричал я, прерывая его сбивчивую речь.
— Что?! Почему?!
Моя неожиданная неприязнь ошеломила и парализовала Эрию.
