Когда Паркер смутился и, наконец, замолчал, я обернулся к русалкам:
— Рад знакомству. Простите, что не оправдал рассказов о себе моего никудышного названного брата. Согласен принять любое наказание.
— Нет, нет, ничего страшного, хи-хи-хи.
Почему они так радостно ведут себя?
— Какой хороший брат…
— Он прекрасен.
Русалки весело забили хвостами по воде.
Лично мне хотелось побыстрее перейти к делу, но русалки, видимо, не особо любили вести серьезные разговоры. Я решил не нарушать весёлого настроения девушек и первым делом извинился:
— Паркер неплохой парень, но может легко ввести в заблуждение, поэтому если он чего наговорил лишнего, простите его, пожалуйста.
Русалки зашумели, махая хвостом из стороны в сторону.
— Возмутительно! Господин Паркер — искреннейший человек.
Как-то не очень в это верилось.
Искреннейший?
— Но, знаете ли, он говорил, что раз у вас одна половина тела вполне хороша, то и в армии Владыки Демонов вам место найдется…
— Я же не говорил этого, так ведь?
Русалки странно наклонили голову в сторону.
— Хотя мы и отказались вступить в армию Владыки Демонов, господин Паркер помог нам. Он — очень серьёзный человек.
Серьёзный? Паркер?
Я, конечно же, не поверил этим словам, но русалка продолжила:
— Господин Паркер усмирил здешних духов, отчего мы можем жить здесь, в укрытии скал.
— Благодаря Паркеру нам больше не надо блуждать по широкому океану, теряя своих сородичей.
Судя по рассказам русалок, они долгое время проводили в странствиях. Они не принадлежали к типу мигрирующих рыб, а являлись хищниками. Тем не менее, очевидно, что они устроили здесь подобие поселения, а Паркер изгнал всю нежить и духов в этой округе.
— Духов, погибших в море, притягивает к этим островкам суши и мелководью, — произнёс Паркер и вновь спрятал лицо.
А я-то думал, где он пропадал столько времени.
Я взглянул на Паркера, отчего он неловко почесал голову, словно попал в неприятную ситуацию.
— Ха-ха, кажись, прознал ты о моём безделье! Но зато это была отличная тренировка. Их тут столько было!
— Паркер…
— Что?
— Спасибо. Ты сделал хорошее дело, — я улыбнулся.
Паркер испуганно попятился и ухватился за борт лодки:
— Да ладно, прекращай. Это тебя хвалить надо! Я же стесняюсь!
— Нет. Ты помог нашим сородичам, так что от имени Владыки Демонов я должен поблагодарить тебя, не так ли?
— Э-э... За это?.. Ну тогда может после, а сейчас вернемся к переговорам?
Этот тип оказался на удивление слаб к похвале.
Похвалим тогда его ещё больше:
— Мой названный брат оказался таким достойным человеком. Как я горд, что у меня есть такой замечательный брат.
— Д-думаешь? Эм… Давай вернёмся к разговору с русалками, а?
— Кроме того, ты ведь старший брат. Я должен проявить к тебе уважение.
— П-прекрати… — Паркер свалился на дно лодки и перестал двигаться.
Похоже, это действенный способ. Надо потом будет рассказать наставнице Мелене об этом.
После того, как я утихомирил болтливого братца, я вернулся к беседе с русалками.
— Тут такое дело… Люди предполагают, что за нападениями на их корабли могут стоять русалки, типа того, — вкрадчиво произнёс я.
Русалки сразу же нахмурились. Они действительно накладывают заклятие на окружающую территорию, однако оно не способно затопить корабль. Такая же история, например, и с вампирами, и с инудзинами. Человеческая фантазия склонна к преувеличению.
— Наша песня «не приближайся» наоборот отталкивает всех живых существ, она пробуждает желание поскорее вернуться домой.
— Кроме того, ходят слухи, что это люди отлавливают наших сородичей.
Что это значит?
В это время Паркер пришёл в себя и объяснил:
— Из прошлой жизни человека я помнил, что русалок всегда считали бессмертными, так как в глазах людей они выглядели никогда не стареющими.
К тому же среди русалок совсем не видно мужчин, лишь женщины. Возникли суждения, что русалки имеют божественное происхождение и в них сокрыт секрет бессмертия. Поэтому есть среди людей и те, кто целенаправленно охотился за ними.
— Да, правда, в глазах других мы почти не меняемся в возрасте, но это лишь от того, что те, кто постарел, не выходят в большую воду. Океан полон врагов, — грустно произнесли русалки.
Я мог бы дать максимум двадцать лет старшей из русалок, но как оказалось, были здесь и сорокалетние.
— Море полно опасных монстров. Мы выживаем лишь благодаря скорости и нашему пению, с помощью которого отпугиваем монстров, чтобы самим не стать пищей.
Когда же русалка стареет, то она теряет и умение петь, после этого ей опасно выходить в море. Поэтому старые русалки остаются у рифов, напевая колыбельные для молодых русалок.
Русалки-мужчины так же существовали, но они специализировались не на пении, а на скорости плавания, и поэтому занимались охотой на рыб и моллюсков. Видимо, большую часть времени они отсутствовали. И именно из-за их образа жизни они часто пропадали или погибали, поэтому среди русалок наблюдался дефицит мужчин. Будучи мужчиной, я почувствовал сочувствие к ним из солидарности.
На деле оказалось, что русалки далеки от божественных созданий.
Очевидно, Паркер также чувствовал к ним сострадание.
— Наши молодые русалки быстро плавают, а пение их сильно, но всё же недавно несколько русалок пропали без вести.
— И не какие-нибудь отбившиеся от группы. Выходит, что в этом повинны либо монстры, либо люди…
Русалки выглядели очень расстроенными.
— У нас нет ни сил, ни желания сражаться с людьми, поэтому единственный выход — это отправиться на поиски безопасных мест.
Понятно. Вот почему этот легкомысленный скелет так порывался сюда.
Раньше русалки обитали недалеко от Белезы, но после того, как отношения с людьми накалились, они переселились в эти края. Однако перед этим им потребовалась помощь в изгнании призраков, на которых песни русалок не действовали.
Похоже, их поселение располагалось на маршруте от Белезы в Лоццо. Но при этом каждая из сторон свидетельствует, что никто из них не нападал.
Если и русалки, и люди из Белезы говорят правду, то, возможно, есть третий «враг»… Но кто он: человек или демон?
— Эй, Паркер.
— Что такое?
Я начал вспоминать о своем обучении.
— Слушай, есть ли в море существо, способное напасть как на русалок, так и на корабли?
— Хм, возможно. Если на суше есть огромные монстры, то и в море они наверняка есть, — задумался Паркер, но неожиданно добавил: — Точно. Когда я дрейфовал по морю в поисках русалок, то как-то наткнулся на странный сильный туман.
— Туман?
Паркер рассказал, как в компании такого же экипажа из скелетов он оказался на несколько дней в ловушке тумана.
— Ветер исчез, волны спали, а вокруг поднялся туман. Странное место, подумал тогда я, и на всякий случай распластался на дне лодки.
Но в итоге ничего не произошло, а после того, так туман исчез, он вскоре нашел и русалок.
— Да, действительно, странная история…
Паркер — это, по сути, кости. Если демон и нашёл бы его, то есть ему всё равно было бы нечего. И вспомнил ли он эту историю, а не придумал?
— В общем, ладно. Можно ли попросить вас составить мне компанию в переговорах с людьми?
Русалки выглядели слегка испуганными. Они начали переглядываться. Всё-таки нет?
— Кстати говоря, а кто у вас главный? — спросил я у русалок.
— В общем-то главного среди нас нет. Мы ни с кем не сражаемся, так что и определять лучших нам нет надобности…
Эх, хотел бы я решить все это путем обсуждения…
В общем, когда вернусь, надо будем проконсультироваться с Гершем. А ещё лучше связаться с Верхним Рюном.
